Màn đêm buông xuống, Britts vẫn chìm trong màn sương mờ mịt như mọi khi. Từng đoàn xe ngựa từ bến cảng Rotterdam nối đuôi nhau kéo đến, bánh xe lăn trên những con đường lát đá xám xịt, phát ra tiếng kẽo kẹt rung động.

Đèn đường khí ga nối tiếp nhau thắp sáng, rọi rạng quảng trường trung tâm. Giờ tan tầm, đường phố đông nghịt người, khách bộ hành vội vã lướt qua, trở về những khu dân nghèo.

Britts được chia thành năm khu vực chính: khu dân nghèo phía Tây nơi Bill sinh sống, khu nhà giàu phía Đông, khu quý tộc phía Nam, khu thành cổ phía Bắc và quảng trường trung tâm phồn thịnh nhất.

Các khu vực này không được phân chia đều đặn thành năm khối, hình dạng và kích thước của chúng khác biệt. Tuy nhiên, giữa các khu vực có ranh giới rõ ràng cùng những biến đổi trong kiến trúc và phong cách, tương ứng đại thể với phương hướng đông tây nam bắc.

Vào giờ phút này, tại khu nhà giàu phía Đông của Britts, một cỗ xe ngựa tinh mỹ lướt đi trên con phố rộng rãi, sạch sẽ, rồi bất ngờ dừng lại trước cổng một tòa biệt thự sang trọng.

Cổng biệt thự mở rộng, xe ngựa tiến vào sân trước với khu vườn đầy hoa. Tháng năm, vạn vật hồi sinh, người làm vườn cũng đang cần mẫn tỉa tót, cắt sửa những mầm non đang vươn mình trong hoa viên.

Dừng lại tại cửa chính biệt thự, một lão giả tóc bạc bước xuống từ xe ngựa. Thần thái ông uy nghiêm, gương mặt hằn sâu nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên tinh thần.

Ông chống gậy, bộ lễ phục đen và mũ dạ được chế tác tinh xảo, hoa văn chìm toát lên vẻ tôn quý, cổ thắt nơ. Ông bước vào dinh thự, khí thế uy nghi.

Lão quản gia cùng một hàng người hầu đã đợi sẵn trước cửa, cúi mình thật sâu chào đón.

"Lão gia, ngài đã về. Bữa tối đã chuẩn bị sẵn, xin hỏi bây giờ. . ."

"Bữa tối để sau hẵng nói, Illya đâu rồi?"

"Tiểu thư Illya đang trong giờ huấn luyện nghi lễ khẩn cấp, để chuẩn bị tham dự một bữa tiệc tối."

Quản gia tóc hoa râm, nét mặt mỉm cười, cung kính đáp lời.

"Bảo nó đến thư phòng của ta."

"Lão gia, là chờ sau khi buổi học kết thúc, hay là bây giờ ạ?"

"Đương nhiên là bây giờ! Ngay lập tức! Ngay lập tức! Now!"

Kelon. Barclays đột ngột dùng gậy chống đập mạnh xuống sàn gạch men, toàn thân run rẩy, dường như quên mất rằng một thân sĩ không được phép hành động thô lỗ.

"Vâng, tôi sẽ lập tức đi tìm tiểu thư Illya!"

Quản gia vội vã đi vào hậu hoa viên. Một vị nữ sĩ trung niên với vẻ mặt nghiêm cẩn đang đứng bên cạnh chỉ dẫn, còn Illya. Barclays thì mặt không biểu cảm, không hề để ý đến lời bà ta.

"Nữ sĩ Barbana, rất xin lỗi đã quấy rầy bà, nhưng bây giờ tiểu thư Illya cần phải bỏ dở buổi học, lão gia đang tìm nàng."

"Được rồi, quản gia tiên sinh, ngày mai tôi sẽ lại đến."

Nữ sĩ Barbana hành lễ với quản gia, rồi quay đầu thấy Illya đã trở lại dáng vẻ ngồi đoan trang thường ngày, bà lắc đầu rồi rời đi.

"Tiểu thư Illya, xin mời đi theo tôi, hình như phụ thân ngài có việc gấp cần tìm ngài."

Quản gia cũng thầm thở dài, trong căn nhà này, người duy nhất dám chọc giận lão gia Kelon, chỉ có cô tiểu thư út tùy hứng đến cực điểm này.

"Phụ thân tìm con sao?"

"Nhanh thật đấy, con cứ nghĩ phải mất mấy tháng nữa mới được giải thoát chứ."

Illya nói hai câu mà quản gia không hiểu, khóe miệng nàng khẽ cong lên một nụ cười thầm kín.

Quản gia không dám nói nhiều, dẫn Illya đến trước cửa thư phòng của lão gia, rồi đứng chờ bên ngoài.

"Phụ thân, người tìm con ạ."

"Vào đi."

Illya gõ cửa thư phòng, rồi mở ra. Nàng vẫn mặc bộ trang phục dành cho giờ học nghi lễ.

Một chiếc váy liền thân màu hồng nhạt với tay áo loe, cùng đôi giày da nhỏ gót thấp. Mái tóc nàng được uốn xoăn bồng bềnh, và trên người đầy những món đồ trang sức.

Nàng rất đẹp, khuôn mặt thấp thoáng bóng dáng Kelon thời trẻ, chỉ có điều nàng không biểu cảm, như thể tâm hồn không đặt ở nơi đây.

Nhìn gương mặt kiên cường, già dặn này, Kelon nội tâm muôn vàn giằng xé. Ông thường cho rằng Illya, cả về tính cách lẫn dung mạo, đều giống ông thời trẻ hơn ba người con trai kia.

Ông tự hỏi liệu những quyết định của mình có đúng đắn hay không.

Nhưng những tâm tình này không hề bộc lộ ra ngoài. Ông là chủ một gia đình, con gái công khai phản đối sự sắp xếp của mình, còn làm ầm ĩ cho mọi người đều biết, đó chính là sự bất kính lớn nhất đối với ông!

"Nghe nói con đã lấy đi chiếc két sắt của một khách hàng, nó đang ở đâu?"

Kelon. Barclays đi thẳng vào vấn đề. Trong công việc lẫn cuộc sống, ông luôn kiệm lời mà hàm ý sâu sắc, chỉ khi gặp quý tộc và quan chức cấp cao mới chịu nói nhiều hơn đôi chút.

"Quả nhiên là hắn đã tìm đến tận nơi rồi sao, nhanh hơn con dự tính rất nhiều, bởi vì lúc ấy hắn nói muốn gửi chiếc két sắt ấy hơn mấy tháng cơ mà."

Nghe Kelon nói xong, Illya lộ vẻ nhẹ nhõm, thản nhiên ngồi đối diện ông, giữa hai người chỉ cách một chiếc bàn làm việc gỗ thật màu đỏ sẫm, cổ kính.

"Khách hàng từ Gychlangi đã tìm đến Britts, đòi lại chiếc két sắt. Con không nên làm như vậy."

"Cha cũng không nên đột ngột khai trừ con, rồi đóng băng toàn bộ số tiền tiết kiệm trong tài khoản của con. Phụ thân, chính người đã làm việc không theo quy tắc trước, con đều học từ người cả."

"Học gì dùng nấy."

Illya nói thêm một câu, giọng điệu như một đứa trẻ cố ý trả đũa.

Gân xanh trên trán giật giật, Kelon cố kìm nén cơn giận trong lòng, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh.

"Dù vậy, ta cũng sẽ không để con trở lại công ty tiếp tục công việc. Kiểu đe dọa này không có tác dụng đâu."

"Phụ thân, con hiểu rất rõ những vấn đề công ty đang gặp phải. Người không thể để bất kỳ tin đồn bất lợi nào lan truyền, nếu không thì người cũng sẽ không tìm con hỏi chiếc két sắt ở đâu."

Illya cười nhạt một tiếng, vẻ mặt đã tính toán trước. Kelon biết nàng nói không sai.

Nương theo làn gió công nghiệp, hơn hai mươi năm trước, Kelon. Barclays bằng sự phán đoán nhạy bén và hành động táo bạo đã khởi công các nhà máy, đầu tư vào sản xuất, mở rộng quy mô công ty, đưa Barclays trở thành một tập đoàn lớn có danh tiếng khắp Norman.

Ông từng cho rằng công ty sẽ tiếp tục phát triển thuận lợi, nhưng vài năm gần đây, ông mới nhận ra mình đã sai lầm một cách bất thường. Tập đoàn Barclays sớm đã đạt đến ngưỡng phát triển, và vô số tập đoàn, tổ chức khác đang chờ đợi Barclays mất mặt, toan lật đổ chính mình.

Không chỉ riêng tập đoàn Barclays, ngày càng nhiều giai cấp tư sản mới nổi cũng nhận ra rằng, khi công việc làm ăn của họ phát đạt, kiếm được càng nhiều kim bảng, thì những hoạt động kinh doanh sinh lợi này lại bắt đầu bị chính phủ đàn áp, nhắm vào.

Chính phủ thậm chí còn ban hành luật thu hồi quyền kinh doanh mỏ quặng, điên cuồng hạn chế sự phát triển tự do của giai cấp tư sản. Các chính sách hầu như đều nghiêng về giới đại quý tộc truyền thống, bao gồm việc hạn chế đưa kỹ thuật mới vào sản xuất, phân chia nghiêm ngặt chế độ đẳng cấp để đảm bảo quyền lợi của quý tộc.

Chính phủ làm như vậy, nguyên nhân rất đơn giản.

Từ mấy thế kỷ trước, sau khi giới quý tộc phát động phong trào hạn chế nhiều quyền lực của quốc vương, tầng lớp cao cấp trong chính phủ, bao gồm toàn bộ đại biểu nghị viện, đều do quý tộc cấu thành.

Bởi vậy, Kelon ý thức được rằng, nếu quy mô công ty muốn tiếp tục mở rộng, nhất định phải tìm kiếm những lối thoát khác, và việc dựa vào các quý tộc chính là một trong số đó.

Xã hội phát triển nhanh chóng, trong tình hình mới, ông nhất định phải sớm chuẩn bị vạn toàn.

Trong những chuẩn bị này bao gồm việc để Illya kết giao nhiều quý tộc nhất có thể, gả cho một quan lớn quý tộc, nhằm mở đường cho công việc làm ăn của tập đoàn Barclays.

Kelon nhìn về phía Illya, cô con gái duy nhất của ông, dường như cũng không hiểu rõ những dụng tâm lương khổ của ông.

"Phụ thân, để đảm bảo an toàn, chiếc két sắt đã được con giấu ở một nơi rất kín đáo."

"Trừ con ra, không ai biết nó giấu ở đâu. Nếu người thả con đi, đồng thời hứa sẽ không ép con gả cho quý tộc nữa, con có thể giao ra chiếc két sắt."

Illya nói rất thẳng thắn, cả hai đều là người thông minh, không cần phải ngụy trang.

"Illya, đây chính là thời khắc mấu chốt để chúng ta bước vào giới quý tộc, con có biết ta đã phải cố gắng bao nhiêu mỗi ngày để hòa nhập với họ không!"

"Nếu ngay lúc này mà có tin đồn Barclays chúng ta gặp vấn đề về tín dụng, thì mọi thứ đều sẽ tiêu tan!"

Kelon cuối cùng cũng gầm lên, bàn tay đập mạnh xuống mặt bàn, khiến những tờ báo và thư trên đó đều rung lên.

"Phụ thân, từ bao giờ người lại trở nên nhút nhát, sợ phiền phức như vậy? Khi còn trẻ, người chưa từng để ý đến những quý tộc đó, người đã sa sút rồi."

"...Đó là vì thời đại đã thay đổi!"

"Con là con gái của ta, cha hy vọng con gả cho quý tộc, cũng là vì muốn tốt cho con!"

Kelon trả lời cứng nhắc, mũi phì phì thở ra khí thô.

"Con không muốn tranh cãi với người nữa, phụ thân. Con có thể trả lại két sắt cho khách hàng, nhưng người không thể hạn chế tự do của con, con muốn tự tay mang trả lại hắn tại ngân hàng."

"Không được, con không thể có b��t kỳ liên hệ nào với công ty. Hãy để quản lý ngân hàng toàn quyền chịu trách nhiệm về chuyện này."

"Vậy thì cứ để danh dự công ty tiêu tan đi, con không quan tâm."

"Con!"

Kelon. Barclays từng đối mặt vô số kẻ thù, ông chưa từng e ngại, chỉ khi đối mặt với con gái mình, ông mới cảm thấy bất lực, lúng túng.

Hít sâu một hơi, lắng lại cơn giận, Kelon nhanh chóng suy tính trong đầu cách giải quyết.

"Tử tước Goode, năm nay 35 tuổi, tốt nghiệp Học viện Ngoại giao Công học Norman, hiện đang công tác tại Bộ Ngoại vụ. Chúng ta từng có vài lần giao thiệp."

"Hắn đã xem qua hình của con, rất có hứng thú với con, và hơn nữa, hắn có ý muốn hợp tác với chúng ta, giải quyết các vấn đề tài chính."

"Con sẽ gả cho hắn, đây là lựa chọn đôi bên cùng có lợi, hắn có thể chăm sóc tốt cho con."

Kelon. Barclays do dự một lát, nhíu mày, rồi vẫn nói ra tin tức mà Illya chưa từng nghe qua này.

Chuyện này vẫn là một bí mật, trừ gia đình Tử tước Goode và Kelon. Barclays ra, không ai hay biết.

"!"

Đây là lần đầu tiên Illya lộ ra vẻ kinh ngạc trong đêm nay. Nàng cứ nghĩ mình còn có thời gian để giằng co, ai ngờ ngay cả hôn sự cũng đã được sắp đặt ổn thỏa.

"Cha ơi, đó chính là Tử tước Goode, gã công tử ăn chơi nổi tiếng nhất toàn Norman mà!"

"Hơn nữa hắn đã 35 tuổi rồi, cha ơi, người định gả con cho một lão già lớn hơn con mười mấy tuổi sao?"

"Ngày nào cũng có tin tức báo cáo, Tử tước Goode lâu nay vẫn chìm đắm trong các bữa tiệc xã giao, hơn nữa công việc ở bộ ngoại vụ của hắn cũng là vì. . ."

"Đủ rồi!"

"Illya, con nên biết ơn Tử tước Goode vẫn còn nguyện ý cho con, cho Barclays chúng ta cơ hội này!"

"Con căn bản không hiểu xã hội quý tộc, bây giờ ngoại trừ Tử tước Goode ra, con không còn bất kỳ cơ hội nào để gả cho quý tộc nữa đâu!"

Kelon ngắt lời Illya với thái độ cương quyết. Illya không nói thêm gì nữa, chỉ có thể dùng sự im lặng để bày tỏ sự bất mãn của mình.

"Nếu con không còn hồ đồ, an tâm chuẩn bị hôn sự, ta có thể dỡ bỏ lệnh cấm túc, ngày mai con vẫn có thể đến công ty, tự mình xử lý chuyện két sắt."

"Con đã 22 tuổi rồi, đừng nghĩ đến chuyện tiếp tục tùy hứng nữa!"

Hai người đối mặt nhau hồi lâu. Lần này, Kelon không để lại cho Illya bất kỳ không gian đàm phán nào. Nếu Illya tiếp tục từ chối đề nghị, Kelon chắc chắn sẽ dùng đến các thủ đoạn đặc biệt.

"Được thôi, con đã biết."

"Con sẽ đến ngân hàng, sau khi gặp khách hàng, sẽ trả lại két sắt cho hắn."

Illya cuối cùng cũng thỏa hiệp, đứng dậy rời khỏi thư phòng, tiếp tục lẩm bẩm khẽ khàng.

"Nhưng mà, không phải ngày mai."

Sau khi Illya rời đi, quản gia bước vào thư phòng, mang đến trà nóng cùng bánh ngọt tinh xảo, hy vọng dùng những món ngon này để lão gia Kelon tạm thời quên đi phiền muộn.

"Lão gia, người dùng chút gì đi. Lá trà này được thương thuyền vận chuyển từ Yaslan mang đến, còn có bánh hạnh nhân người thích nhất nữa."

"Thôi rồi. . ."

Quản gia đặt trà bánh trước mặt Kelon, hương trà thoang thoảng khắp phòng. Kelon chống cằm, lộ ra vẻ mệt mỏi và già nua mà ông chưa từng để lộ trước mặt con cái.

"Liệu ta cũng sẽ đưa ra những lựa chọn sai lầm sao?"

"Đây là sự bảo hiểm kép, chỉ có lợi chứ không hại."

Quản gia không biết nên đáp lời ra sao.

"Bắt đầu từ ngày mai, Illya có thể tự do hành động. Ngươi hãy tìm vài người âm thầm theo dõi Illya, xem nàng đi những đâu, tiếp xúc với những ai."

"Ta không tin nàng sẽ thành thật giao ra chiếc két sắt. Két sắt giấu ở đâu, vẫn phải dựa vào chính chúng ta tìm."

"Vâng, lão gia."

Quản gia cúi đầu rời khỏi thư phòng, chỉ còn lại Kelon. Barclays tiếp tục xử lý các lá thư.

Bill trở về tòa nhà gạch, canh gác suốt đêm, nhưng tay bắn tỉa vẫn không hề xuất hiện. Hắn cảm thấy vô cùng thất vọng.

"Nếu tay bắn tỉa cứ mãi không xuất hiện, chẳng lẽ cả đời ta đều không thể yên giấc sao?"

"Chậc, thật tiếc nuối, ta còn muốn thử một số cách sử dụng khác của bóng ma chi lực nữa chứ."

"Nhưng mà, như vậy cũng tốt, hôm nay ta có thể chuẩn bị kỹ càng hơn, đảm bảo vạn phần không sai sót."

Không thể đợi thêm được nữa, hắn hy vọng tay bắn tỉa sẽ đến tận cửa, để dùng thực tiễn kiểm nghiệm chân lý.

Trời đã sáng hẳn, Bill rời khỏi tòa nhà gạch, tiến về Ngân hàng Tín thác Barclays.

Hôm nay hắn nhất định phải đòi Illya – người phụ nữ đó – một lời giải thích, và lấy lại chiếc két sắt.

Britts đã bước vào ban ngày, còn thành phố than đá ở xa phía Tây thì mới vừa tảng sáng.

Mặc dù khu mỏ quặng đã bị nổ tung, nhưng quốc gia đã đầu tư thêm nhiều tài chính và nhân lực để tái thiết khu mỏ quặng, điều này giúp Gychlangi vẫn duy trì được sức sống.

Trong sở cảnh sát ở thành phố, một tia nắng chiếu vào văn phòng cảnh sát trưởng, rực rỡ và ấm áp.

Viên cảnh sát trẻ tuổi đang dọn dẹp vệ sinh văn phòng, nhưng không thấy cảnh trưởng Shawei đâu.

"Này Irvine, sao cậu lại đang dọn dẹp văn phòng cảnh sát trưởng thế?"

"Đúng đó, hôm nay cảnh sát trưởng mới nhậm chức, cậu không thể cả ngày cứ nghĩ đến cảnh trưởng Shawei. Cẩn thận cảnh sát trưởng mới sẽ gây khó dễ cho cậu đấy."

Các đồng nghiệp vừa đến sở làm, thấy Irvine xách xô nước từ văn phòng ra, bèn tốt bụng nhắc nhở. Đối với việc điều chuyển cảnh sát trưởng, họ đã sớm quen như cơm bữa.

Sở cảnh sát Gychlangi vốn là một bàn đạp để con cháu các quan lớn tích lũy kinh nghiệm, thăng quan tiến chức. Chỉ trong vỏn vẹn năm năm, họ đã thay ba đời cảnh sát trưởng và hai vị cục trưởng.

"Tôi biết mà, không sao đâu, các cậu không cần bận tâm. Tôi chỉ là dễ hoài niệm tình cũ thôi mà. . ."

Irvine vẫn còn vẻ buồn bã. Cảnh trưởng Shawei là cấp trên đầu tiên của hắn, mặc dù chỉ tiếp xúc ngắn ngủi, nhưng hắn lại cho rằng cảnh trưởng Shawei vô cùng có mị lực, khác hẳn với những kẻ vô dụng kia.

Đám cảnh sát nhún vai, không còn để ý đến hắn nữa.

Irvine nhìn ra ngoài cửa sổ, tiểu thương trong thành vẫn như thường lệ, không ngừng rao bán. Hắn lại quay mặt về phía đông, tự lẩm bẩm.

"Thủ đô, Britts. . ."

"Haiz, đó là một thành phố lớn, không biết cảnh trưởng Shawei sau khi trở về thì sống thế nào rồi."

"A! Tôi cũng rất muốn đến Britts!"

Tân nhiệm cảnh sát trưởng vừa mới bước vào sở cảnh sát, nghe thấy viên cảnh sát trẻ tuổi đang lớn tiếng hô hoán, trong lòng ông ta khẽ hừ lạnh một tiếng.

Ông ta thầm ghi nhớ tên viên cảnh sát này. Nếu đã không thích ở đây, ông ta sẽ tìm cơ hội để tống cổ hắn đi.

Irvine vẫn còn đang bận rộn xoắn xuýt bên bệ cửa sổ, nhưng lại không hề hay biết mình đã để lại ấn tượng đặc biệt trong lòng tân nhiệm cảnh sát trưởng, và những ngày sắp tới sẽ không dễ chịu chút nào.

Bản dịch ��ộc quyền của chương truyện này được thực hiện bởi truyen.free.