Gió xuân ấm áp, một chiếc thương thuyền buồm ba cột lớn lướt đi trên biển, hải âu bay lượn quanh thuyền, cất tiếng kêu vang, gió biển thổi tung những lớp sóng bạc đầu.

Thương thuyền đã lênh đênh trên biển hơn nửa tháng, di chuyển dọc theo bờ biển, ghé vào các bến cảng lớn nhỏ để dỡ hàng, mất không ít thời gian.

Nếu hành trình với tốc độ tối đa, một chiếc thuyền buồm từ Gychlangi đến Britts chỉ mất bảy ngày. Giờ đây, chiếc thương thuyền đến từ Gychlangi cuối cùng đã tới điểm dừng chân, bến cảng vĩ đại và phồn vinh nhất toàn Norman – bến cảng Rotterdam.

Bến cảng Rotterdam có thể đồng thời tiếp nhận thuyền buồm lẫn tàu thủy. Đứng trên boong tàu, Bill từ xa đã thấy hàng chục con thuyền neo đậu tại bến, quy mô hùng vĩ, tấp nập nhịp nhàng. Ánh nắng dồi dào, thỉnh thoảng có tàu hơi nước bốc lên cột khói trắng xóa, phóng nhanh qua với tiếng còi rền vang, để lại những vệt sóng dài trên mặt biển yên ả.

Phóng tầm mắt nhìn xa hơn, phía sau bến cảng là một quần thể kiến trúc đồ sộ, ẩn mình trong màn sương, nơi tọa lạc thủ đô Britts cổ kính của Norman. Chẳng biết từ bao giờ, Britts luôn được bao phủ bởi một màn sương mờ nhạt, bởi vậy nó còn có một biệt danh khác. "Cuối cùng đã tới." "Thủ đô sương mù, Britts."

Thương thuyền bỏ neo. Khi tới gần hơn, người ta mới cảm nhận rõ rệt bến cảng Rotterdam rộng lớn đến nhường nào; phóng tầm mắt nhìn tới, bốn phía chất đống hàng hóa, công nhân bốc dỡ bận rộn trên bến tàu, tiếng ồn ào không ngớt. Hành khách với vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt rạng ngời phấn khích, chầm chậm rời khỏi tàu.

"Đây chính là niềm kiêu hãnh của Norman, bến cảng Rotterdam, quả nhiên không hổ danh."

"Trước tiên hãy thuê một cỗ xe ngựa, Britts dường như vẫn còn một quãng đường từ đây."

Hai chân đạp lên mặt đất, cảm giác vững chãi từ lòng bàn chân truyền lên, vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Britts dù nằm phía sau bến cảng, nhưng vẫn còn rất xa so với bến cảng Rotterdam. Đây là thủ đô của Norman, không giống Gychlangi, thành phố gần sát bến cảng, trên đường phố cũng tràn ngập mùi tanh hôi. Đi theo dòng người, Bill nhanh chóng thấy những cỗ xe ngựa đang đợi ở phía sau bến cảng.

"Tôi muốn đến khu Tây Britts, số 14 đường Garton."

"Mời khách nhân lên xe, nghỉ ngơi một lát, ngài sẽ sớm về tới nhà!"

Bill tùy ý thuê một cỗ xe ngựa sạch sẽ, người đánh xe vô cùng nhiệt tình. Xe ngựa rời khỏi bến cảng, tiếng vó ngựa dồn dập, xuyên qua những sườn đồi thấp và rừng cây, thẳng tiến Britts.

Bên trong thành Britts lại là một cảnh tượng khác. Đường lát đá xám vừa được cơn mưa lớn gột rửa, hai bên đường phố cửa hàng đủ loại phong phú, xe hơi nước phóng nhanh qua, có người chuyên trách giơ bảng hiệu nhắc nhở người đi đường nhường lối. Những người qua đường vẻ mặt nghiêm nghị giống nhau, cầm báo ngồi đọc bên vệ đường. Rất nhiều cảnh sát dắt theo chó nghiệp vụ, vội vã chạy qua, không biết đang tìm kiếm điều gì.

Vào đến Britts, xe ngựa bắt đầu giảm tốc, trong không khí cũng mang theo sương mù. Xuyên qua đại lộ lớn, Bill nhìn thấy rất nhiều công nhân đang tuần hành thị uy trên đường. Họ giơ cao bảng hiệu, mặc những bộ đồng phục công nhân màu xanh lam cũ nát, tay cầm kéo, búa sắt, có cả nam lẫn nữ, cùng hô vang khẩu hiệu. "Bình đẳng đãi ngộ, cạnh tranh công bằng!" "Chính phủ cải cách, cấp bách!"

Các công nhân ngăn chặn đại lộ. Người đánh xe vô cùng bất đắc dĩ, thở dài, quay đầu xe ngựa, đi vào con hẻm nhỏ. Bill quay đầu nhìn lại, những cảnh sát vội vàng đến giải tán, không phải nhóm cảnh sát dắt chó nghiệp vụ ban nãy.

"Đây là chuyện gì?"

"Phong trào công nhân lại bắt đầu sớm đến vậy ư?"

Bill nhíu chặt lông mày. Nơi đây đậm đặc màu sắc công nghiệp, không khí chính trị đặc quánh, dân chúng bồn chồn bất an, xã hội chẳng hề yên bình như những gì báo chí viết.

"Khách nhân, đã lâu rồi ngài không về thủ đô nhỉ!"

"Họ được các chủ xưởng phái tới. Những người giàu có ấy cho rằng đa số thành viên nghị hội do quý tộc đảm nhiệm là sự kỳ thị về thân phận, nên mạnh mẽ yêu cầu chính phủ cải cách!"

Người đánh xe cười cười, cảm thấy cuộc tuần hành cách xa mình lắm, cũng chẳng tin giới quý tộc chịu buông bỏ quyền lợi trong tay.

"Quả nhiên không phải phong trào công nhân, đây là giai đoạn tranh giành quyền lực của giai cấp tư sản. Công nhân chỉ là bị lợi dụng mà thôi."

"Xem ra ngài cũng thường xuyên quan tâm chính trị, hiểu rõ mọi chuyện."

"Khách nhân, tôi thì không quan tâm mấy chuyện đó đâu!"

"Chỉ là báo chí mỗi ngày đều đăng tin, lại còn có những đứa trẻ phát báo miễn phí, tôi có muốn không biết cũng khó!"

Sau khi rẽ qua vài con hẻm nhỏ, xe ngựa đi vào khu dân cư bình dân, rồi từ từ dừng lại trước một tòa nhà. Trên bầu trời Britts mây đen tụ lại, mùa xuân là mùa mưa ở Britts, cơn mưa lớn có thể trút xuống bất cứ lúc nào. "Khách nhân, đã đến số 14 đường Garton. Khi xuống xe xin chú ý bước chân." "Cảm ơn."

Bước xuống xe ngựa, trời đã sẩm tối. Trước mặt hắn là một tòa nhà gạch xám hai tầng cũ kỹ, tường vữa dày đặc, mái nhà dốc đứng với gác mái và ống khói, tạo hình lồi lõm chập trùng, cửa sổ sắp xếp ngẫu nhiên, dây leo phủ kín đến tận tầng hai. Xe ngựa chầm chậm rời đi. Bill đi đến trước cửa tòa nhà gạch, vặn nắm đấm cửa, thấy cửa không khóa. Kéo cánh cửa lớn ra, bên trong là hành lang dài hẹp tối tăm, chỉ có một chiếc đèn dầu treo trên tường. Gió lạnh từ khe cửa thổi tới, khiến ngọn lửa lập lòe.

Vừa đặt nửa bước chân vào trong nhà, cánh cửa phòng đầu tiên gần lối ra vào khẽ mở ra. Một người phụ nữ mập mạp bước ra, cô ta còn mập hơn cả John. "Ngài là..." "Ôi trời ơi, Bill, cuối cùng thì cậu cũng trở về!" Người phụ nữ mập mạp tay ôm một đống quần áo, nhìn chằm chằm gương mặt Bill rất lâu mới chợt phản ứng, vô cùng kinh ngạc.

"Cậu bảo ra đi ba tháng, nhờ tôi giữ phòng giúp. Giờ đã ba tháng rưỡi rồi, tôi cứ tưởng cậu sẽ không trở về nữa chứ."

Ném đống quần áo vào chậu gỗ gần cửa, người phụ nữ mập mạp vỗ vỗ tay, mỉm cười nhìn Bill. Bill không có bất kỳ ký ức nào về người phụ nữ mập mạp này, nhưng có lẽ cô ta là chủ nhà, còn Williams thì chỉ thuê phòng ở thủ đô, không có một căn nhà đúng nghĩa.

"Phòng cậu tôi vẫn giữ, nhưng tiền thuê đã đến kỳ rồi. Cậu phải tiếp tục thuê phòng, chậm nhất là cuối tuần sau phải thanh toán đầy đủ."

"Chìa khóa ở trong ngăn kéo của tôi. Cậu đã về rồi, tôi cũng không cần giúp cậu trông giữ nữa."

Người phụ nữ mập mạp quay vào phòng lấy chìa khóa, Bill theo sát phía sau.

Tiếp nhận chìa khóa, trên chìa có ghi số phòng, quả nhiên là 207. "Cảm ơn." Bill buột miệng nói cảm ơn. Người phụ nữ mập mạp hơi kinh ngạc. "Ôi trời ơi, hôm nay mặt trời mọc đằng Tây à? Cậu mà cũng nói cảm ơn sao, Bill? Tôi biết cậu hơn ba năm rồi, cậu chưa từng nói thêm một lời thừa thãi nào!"

Người Bill hơi cứng lại, tăng tốc bước chân rời đi. "Sau này vẫn nên ít nói chuyện hơn."

Cẩn thận quan sát bên trong tòa nhà gạch, nơi đây có hai hàng phòng, rất giống nhà trọ độc thân, nhưng hoàn cảnh lại đơn sơ. Khắp nơi tràn ngập mùi ẩm mốc, cuối hành lang có hai ô cửa sổ, ánh sáng lờ mờ u ám. Sàn gỗ cũ kỹ, bước lên kêu cọt kẹt.

Tìm kiếm một lát ở lầu hai, Bill cuối cùng tìm thấy một đoạn cầu thang ở khúc ngoặt, dẫn lên phòng 207. Đây là gác mái rẻ nhất, đông thì lạnh buốt, hè thì nóng như đổ lửa.

Mở cửa phòng, bụi bay thẳng vào mặt. "Phù!" Bước vào gác mái, trần nhà rất thấp.

Trên mái nhà hình tam giác treo hai thanh xà ngang bằng gỗ, xung quanh dán vài tấm áp phích của minh tinh, cùng một tờ lịch treo tường, không có bất kỳ đồ trang trí nào khác. Đồ đạc trong phòng chỉ có giường gỗ, bàn đọc sách và ghế. Chăn mền rất bẩn, vứt bừa trên sàn. Trên sàn nhà còn có rất nhiều vỏ chai rượu và mấy chồng báo cũ vứt chất đống. Trên tờ lịch, có hai ngày được khoanh tròn, không biết có ý nghĩa đặc biệt gì. "Tháng bảy và tháng tám, hai tháng này đã lên kế hoạch gì sao?"

Nâng tờ lịch lên, ngón tay Bill dính đầy tro bụi. Nơi thấp nhất của gác mái chỉ vỏn vẹn hai mét, khiến hắn cảm thấy vô cùng bức bối. "Vẫn nên dọn dẹp một chút trước đã, ít nhất là biến nơi này thành chỗ ở được." "Chết tiệt, sao tên này lại bẩn đến vậy, ngay cả thuyền buôn lậu cũng chẳng tệ đến thế!" "Chờ thứ kia gửi đến thì dọn đi thôi, mình vẫn còn một số tiền, không cần thiết tự làm khổ mình ở đây."

Không hề có cảm giác quen thuộc hay thân thuộc như đã tưởng tượng, Bill quyết định sẽ dọn đi ngay sau khi tiền thù lao gửi tới. Hắn thậm chí có thể tìm sẵn chỗ ở mới, rồi chờ vật nguy hiểm gửi đến mới trả lại phòng. Giờ đây hắn muốn ra ngoài mua chút đồ dùng hàng ngày để dọn dẹp vệ sinh. Mặc dù rất mong muốn tìm hiểu sự việc của Williams, nhưng ở trong không gian chật hẹp tràn ngập tro bụi này, hắn không khỏi nhớ lại khu mỏ đầy nguy hiểm kia.

Mở cửa sổ ra thông gió, trời đã tối hẳn. Tháng Năm khí trời đã ấm hơn, nhưng ban đêm vẫn rét lạnh. Bill cảm thấy từng đợt hơi lạnh. Nhìn những vỏ chai rượu vứt bừa bộn trên sàn, hắn biết thân thể này đã bị cồn bào mòn từ lâu, gần như ăn uống không đúng bữa. Cồn có thể cung cấp nhiệt lượng nhưng không có bất kỳ dinh dưỡng nào. Đã tiếp quản thân thể này, Bill quyết tâm phải cải tạo thật tốt, bởi khỏe mạnh là tiêu chuẩn tối thiểu. Hắn tin rằng trong tương lai không xa, mình sẽ gặp phải những rắc rối khôn lường; để sống sót và tìm ra kẻ đứng sau giật dây, hắn nhất định phải trở nên mạnh mẽ hơn!

Đóng cửa phòng, Bill quay người đi xuống cầu thang, xuyên qua hành lang tối tăm. Người phụ nữ mập mạp nghe thấy tiếng bước chân liền mở cửa phòng, hướng về phía Bill hô lớn, tiếng cô ta vang vọng hồi lâu trong hành lang. "Bill, có phải cậu không!" "Tôi còn có rất nhiều thư gửi cho cậu đây, mau tới lấy đi!"

Tiếng của người phụ nữ mập mạp hùng hồn, đồng thời rất có sức xuyên thấu. Lông mày Bill khẽ nhướng lên, có chút hiếu kỳ. "Có người gửi thư cho Williams sao? Một kẻ trầm mặc ít nói, không thích sạch sẽ, bí mật lại là một phù thủy nam, Williams cũng có bạn bè ư?"

Mặc dù vô cùng hiếu kỳ về tất cả những điều này, nhưng giờ phút này không gì có thể ngăn cản hắn ra ngoài mua sắm đồ dùng để dọn dẹp phòng sạch sẽ, trừ phi là chuyện liên quan đến tính mạng. "Đi ra ngoài, khi về sẽ lấy."

Khi đi ngang qua phòng của người phụ nữ mập mạp, Bill hờ hững đáp lời. "Vậy cậu tuyệt đối đừng quên, chỗ tôi chất đầy thư từ, toàn bộ đều gửi cho cậu đấy!" "Ừm."

Mở cánh cửa lớn rời đi. Đường Garton là khu dân cư bình dân, phố thương mại cách đây còn rất xa. Bill chỉ có thể quanh quẩn tìm kiếm, làm quen cảnh vật xung quanh. "Tôi nhớ trên xe ngựa có thấy, phía tây hẳn là có một cửa hàng bán..." "Kỳ lạ, không phải phía tây sao?"

Đi qua đầu phố, nơi đây có một bảng thông báo, phía trên dán đầy những tờ quảng cáo. Bill dừng bước lại, lướt nhanh qua các quảng cáo, cố tìm một cửa hàng bán vật dụng hàng ngày. "Nhà hàng Gilda, mỗi thứ Sáu đều có giờ vàng giảm giá, mong chờ quý khách ghé thăm!" "Tài chính vững vàng, tận tâm bảo hộ cả đời, bảo hiểm An Khang, phục vụ vĩnh viễn." "Trường đua ngựa Beo: Hãy dồn hết nhiệt huyết, may mắn sẽ đến!" "Chú ý sức khỏe răng miệng, chỉnh hình răng chuyên nghiệp, mời đến số 32 đường Harry." "Biệt thự chuyển nhượng, người không thành ý đừng quấy rầy!" "Bạn hữu, hãy gia nhập chúng tôi, Thiên Nhãn giáo sẽ giúp ngài nhìn rõ thế giới." "Giáo hội ấm áp nhắc nhở, để bảo vệ sức khỏe tinh thần và tài sản an toàn của quý vị, xin đừng gia nhập các tổ chức phi pháp ↑." "Càng tiết kiệm tiền, càng bớt lo, mua hàng hãy đến..." "A, tìm thấy rồi!"

Dựa vào chỉ dẫn của quảng cáo, Bill cuối cùng cũng tìm được cửa hàng vật dụng hàng ngày. Nơi đây hàng hóa đa dạng, giá cả không hề rẻ. "Thật khó tưởng tượng một gia đình bình thường phải gánh vác chi tiêu sinh hoạt thế nào, một bánh xà phòng thơm có giá đủ cho ba người một tuần ăn uống." Chọn đi chọn lại, túi giấy da trâu nhanh chóng đầy ắp vật dụng hàng ngày.

Bước ra khỏi cửa hàng, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống. Bầu trời bị nhuộm một màu mực vô tận, ánh sao cũng bị màn sương dày đặc che khuất. Dưới ánh đèn đường khí ga, Bill xách theo túi giấy bước nhanh xuyên qua đường phố. Hắn không muốn một mình đi lại vào ban đêm, vì điều đó lại sẽ gợi lại những ký ức tồi tệ của hắn.

Rẽ qua đầu ngõ, người qua đường càng lúc càng ít. Bỗng nhiên, một người đàn ông trung niên mày rậm đột ngột bước tới, dang hai tay, vẻ mặt kích động lạ thường. "Williams, cậu đã trở về! Họ quả nhiên không lừa ta!" "Ta còn tưởng cậu đã trốn về nông thôn, không còn dám quay lại Britts nữa chứ." "Nhưng cậu chịu xuất hiện thì thật là quá tốt, Cliff tiên sinh thân mến, ta ngày đêm mong nhớ cậu đấy!"

Bill trong nháy mắt đứng ngây người tại chỗ, không dám cử động bừa. "Hắn là ai, bạn thân sao? Đối với mình nhiệt tình như vậy, mình nên đáp lại với thái độ nào? Trốn về nông thôn là có ý gì?" "Ngài..."

"Thấy ta ngạc nhiên lắm sao?" "Ta cũng rất ngạc nhiên, xem ra cậu thật kiếm được nhiều tiền rồi, nhìn thấy ta cũng sẽ không như lần trước mà quay người bỏ chạy nữa." "Williams. Cliff, lần này cậu đừng hòng chạy thoát lần nữa, ta sẽ không để cậu chạy thoát đâu." Người đàn ông trung niên ôm lấy Bill, dao găm chống vào hông hắn, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lẽo. "Giết người đền mạng! Nợ tiền phải trả!"

Trải nghiệm đọc chương này do truyen.free độc quyền mang đến, kính mời quý độc giả thưởng thức.