Thời gian quay trở lại một tháng sau ở khu vực Ceylon. Tại một thị trấn nhỏ cách thành Mundt không quá xa, trái tim Bill đã treo ngược ba ngày liền sau, cuối cùng cũng được an lòng vào sáng sớm hôm nay.

Bánh xe nghiến qua đường lát đá, từ quán trọ nhỏ ven đường cũng vọng lại tiếng k���o kẹt. Hắn rời giường, hé mở tấm màn cửa.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng ấm áp lan tỏa. Không có tín đồ bước vào thị trấn nhỏ, trên con đường rộng rãi duy nhất chỉ có những cỗ xe chở hàng đi qua. Vài bó lúa mì đung đưa, trượt khỏi xe, những chiếc bao bố chứa đầy lúa mì được thu mua từ các làng xung quanh.

Hai bên đường thị trấn cũng có những người bán rong đẩy xe bán bữa sáng và trái cây. Họ tràn đầy sức sống nhưng số lượng thưa thớt, đa phần cư dân nơi đây không lấy việc này làm kế sinh nhai.

Nơi này khác hẳn với thủ đô quanh năm chìm trong sương mù, gương mặt cư dân ngập tràn sinh khí và sức sống. Nỗi lo lắng của Bill dường như cũng tan biến, tinh thần hắn cũng hòa mình vào sự nhẹ nhõm, tự tại, trở thành một trong hàng ngàn người bình thường.

"Ceylon thật đẹp, chẳng trách Norman lại ví nơi đây như Thiên Đường."

"Ta đã có thể tưởng tượng cuộc sống tuổi già của mình, mỗi ngày ngồi dưới bóng cây câu cá, nuôi hai con mèo lai và một con chó chăn cừu trong trang viên..."

"Đợi Williams chữa khỏi bệnh tâm lý, ta liền có thể thường xuyên mời vài hầu gái, còn muốn tìm được nữ chủ nhân cho trang viên. Đương nhiên, quan trọng nhất là ta sẽ không còn bị ai cuốn vào những vụ việc nhàm chán nữa."

"Ta sẽ giết chúng trước khi chúng kịp làm điều đó."

Nắng càng thêm ấm áp. Hắn buông tay khỏi tấm màn, để mặc nó rủ xuống, rồi rời phòng vào phòng tắm. Sau khi vệ sinh cá nhân xong, hắn rời đi.

Thêm ba ngày trôi qua mà không phát hiện kẻ theo dõi, Bill cuối cùng cũng an lòng trở về trang viên của mình. Còn về phần viên chức kỳ lạ mà hắn gặp ở thành Mundt trước đó, Bill không còn ý định quay lại truy vấn những mối nguy hiểm đó nữa.

Nếu lần này trở lại trang viên mà vẫn không thu hoạch được gì, hắn cũng có thể tìm cơ hội khác, quay lại tìm kiếm vị lão viên chức hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với gia đình Williams.

Cùng với con búp bê định thân mà người phụ nữ đeo mặt nạ để lại, Bill vẫn luôn ném nó vào không gian bóng tối. Nơi đây vẫn là khu vực thị trấn, trong trấn vẫn tồn tại một Giáo Đình nhỏ, vậy nên hắn dự định đợi rời xa thị trấn rồi mới c��n thận nghiên cứu.

Dựa trên các giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, trang viên Nardo tọa lạc ở một nơi xa xôi, cách thị trấn khá xa. Chỉ là Bill không biết thêm thông tin nào khác, hắn cần thuê một cỗ xe ngựa để đến trang viên.

Sau khi dùng bữa sáng, theo chỉ dẫn của chủ quán trọ, hắn mới tìm được chỗ thuê xe ngựa trong thị trấn.

"Nơi ta cần đến là trang viên Nardo, ngươi có biết nơi này không? Nó nằm về phía đông, gần dãy núi Anna, và ngôi làng gần trang viên nhất tên là Kia Á."

Bill chọn một người phu xe trông có vẻ kinh nghiệm phong phú, đứng cạnh đầu ngựa xác nhận với ông ta. Người phu xe vẫn còn lười biếng nằm trên xe phơi nắng, nhưng khi một đồng vàng sáng lấp lánh lướt qua mí mắt, ông ta lập tức tỉnh táo.

"Thưa ngài, mặc dù ta không biết chính xác vị trí trang viên Nardo mà ngài nói, nhưng ta biết phía đông là hướng mặt trời mọc."

"Vậy nên xin ngài cứ an tâm lên xe. Nếu trang viên ngài nói nằm dưới chân dãy Anna, chúng ta còn một đoạn đường khá dài phải đi. Dù sao, vượt qua dãy Anna cao ngất và hùng vĩ này, chúng ta liền c�� thể xuất cảnh!"

"Đương nhiên, trước đó, ngài tốt nhất hãy đảm bảo mình đã chuẩn bị đầy đủ lương khô cho chuyến đi, vì càng gần khu vực biên giới, các thôn làng sẽ càng thưa thớt, chúng ta có thể sẽ phải ngủ ngoài trời..."

Người phu xe nhiệt tình cùng Bill đã an vị, rồi từ từ lái xe rời khỏi thị trấn nhỏ yên bình này.

Sau khi Bill rốt cuộc tiến về trang viên Nardo, một cảm giác kỳ lạ lại xuất hiện. Tâm hồn vốn đang được sự yên tĩnh, bình thản xoa dịu lại bắt đầu chấn động. Sự bất an đột ngột này khiến hắn không rõ đó là bệnh tâm lý hay giác quan thứ sáu của mình.

Nhưng hắn nhất định phải đến trang viên, nơi mà Williams đã từng sinh sống, vì một tuổi già hạnh phúc...

Không lâu sau khi họ rời đi, một đội người đàn ông từ vùng Britts xa xôi đã đến thị trấn nhỏ này, biến nó thành trạm dừng chân của họ trên đường tiến về biên cảnh.

Tuy nhiên, mục đích của đội người này khác với Bill. Phía đông Norman có dãy núi Anna cao ngất hùng vĩ, đóng vai trò tấm chắn tự nhiên ngăn cách với các nước láng giềng yếu ớt.

Dãy Anna kéo dài một nghìn hai trăm nghìn mét, rộng hai trăm nghìn mét, độ cao trung bình so với mặt biển khoảng ba nghìn mét, nơi cao nhất đạt hơn bốn nghìn tám trăm mét. Đỉnh núi quanh năm băng giá tuyết phủ, bởi vậy nơi đây căn bản không cần binh lính phòng thủ.

Mục đích của Shawei và những người khác là về phía bờ biển Đông Nam, nơi có binh đoàn được toàn Norman công nhận là dư thừa nhất.

Mặc dù bao gồm cả biên chế hải quân và lục quân, cùng với một hệ thống quân đội hoàn chỉnh và đủ loại vũ khí cũ bị tiền tuyến đào thải, nhưng vì những hiểm nguy tồn tại ngoài biển, từ xưa đến nay chưa từng có ai từ khu vực Ceylon đi qua vùng biển Đông Nam để tiến vào nội địa Norman.

Việc Bộ Quân sự thiết lập một binh đoàn như vậy ở khu vực Ceylon, dụng ý ra sao đã không cần giải thích. Tuy nhiên, họ vẫn có một lý do không thể bắt bẻ.

"Mặc dù không biết liệu một ngày nào đó sẽ có kẻ địch xuất hiện từ biển cả hay không, nhưng để ngăn ngừa việc khu vực Ceylon giàu có lâu dài bị thế lực phản động nước ngoài quấy nhiễu mà độc lập, đó chính là lý do tồn tại tất yếu của quân đội Ceylon!"

Người đã nói câu này với Quốc Vương Norman và các quý tộc, chính là tổ tiên của Shawei Stafford.

Cứ thế, quân đội Ceylon vẫn luôn tồn tại, mặc dù nó đã sớm trở thành chốn hậu hoa viên của các quan lớn quân đội và quý tộc, nơi tụ tập của những công tử bột "dát vàng".

Bill và Shawei không hề hay biết rằng họ suýt chút nữa đã gặp mặt. Khi họ ngồi trong phòng bệnh viện tâm thần trao đổi, họ đã thiết lập quan hệ hợp tác thương mại và cũng sẽ không để lộ cuộc sống cá nhân của mình trước mặt đối phương.

Và vào những thời khắc vốn không thể nào dự liệu được, sự chênh lệch thời gian lại thú vị đến vậy. Sau khi Shawei và vài người nữa rời khỏi thị trấn nhỏ này, thị trấn yên bình lại đón tiếp nhóm khách nhân thứ ba.

"Ông chủ Fate, ông dẫn ta đến Ceylon làm gì? Nếu ta không đoán sai, trong ngõ nhỏ đã sớm dán đầy lệnh truy nã về ta rồi phải không?"

John và ông chủ béo ngồi ở một góc khuất trong quán rượu, còn có hai tên đàn em đi theo bên cạnh. Họ mặc áo sơ mi trắng cùng quần tây, vẫn giữ đồng phục chỉnh tề ngay cả trong ngày hè chói chang.

Chỉ có điều, cúc quần tây của John căng cứng, bộ đồng phục cỡ lớn nhất khoác lên người hắn cũng chỉ vừa như cỡ nhỏ, ngay cả ông chủ béo cũng không mặc ra được hiệu ứng như vậy.

Để tránh cho đám thịt trên bụng làm bung cúc áo, John lén lút cởi vài cúc áo phía dưới. Hắn thề trước kia mình không hề béo đến mức này, chỉ là vì đã ăn uống thả ga một thời gian ở Mahnera mới biến thành như vậy.

"Không cần lo lắng chuyện lệnh truy nã, ta đã bảo bọn họ hủy bỏ lệnh truy nã về ngươi rồi. Ngươi bây giờ là người được Casiopaia coi trọng, ta sẽ đảm bảo an toàn cho ngươi."

"Về phần mục đích chúng ta đến đây, hai ngày nữa ngươi sẽ biết. Nói đơn giản là ta có vài việc cần tự mình xử lý, tiện thể mang ngươi ra ngoài để mở mang tầm mắt, phát triển năng lực của mình."

Ông chủ béo để bộ râu quai nón đầy nam tính, gợi cảm, khóe miệng ngậm điếu xì gà, khoác trên người chiếc áo vest sọc, trông hệt như một gã Mafia trong truyện tranh nào đó.

Trong tháng này, hắn đã giới thiệu kỹ càng phương pháp tu luyện năng lực cho John, phần còn lại chỉ có thể dựa vào chính John tự mình lĩnh hội.

John gật đầu không hỏi thêm gì. Sau khi tránh qua khoảng thời gian nắng gắt nhất, các thành viên Hắc Nhai lái xe một mạch về phía đông, những bánh xe cao su lướt qua vết hằn của bánh xe gỗ, động cơ hơi nước để lại làn sương trắng dày đặc phía sau...

...Sau khi đi qua một thôn làng, phải hỏi đường mới biết cách đến làng Kia Á. Cuối cùng, Bill cũng nhìn thấy dãy núi Anna, được người dân Norman gọi là tấm chắn thiên nhiên.

Lúc đầu chỉ là một bóng hình mờ ảo không rõ, nhưng trong quá trình không ngừng tiến về phía đông, hình dạng dãy Anna dần dần hiện rõ trong mắt Bill.

Những đỉnh núi đá lởm chởm, sừng núi nhọn hoắt vươn cao, núi non sừng sững hùng vĩ...

Những chỏm băng tuyết thẳng tới chân trời mang lại cho dãy Anna một vẻ đẹp mê hoặc hơn nữa. Nhưng chỉ có nhiệt độ cực thấp mới có thể tạo nên những ngọn núi băng tuyết quy mô như vậy.

Do đó, ngay cả đối với những người yêu thích leo núi, sự tồn tại hùng vĩ đến vậy cũng chỉ có thể dùng để đứng từ xa ngắm nhìn. Chỉ có những ngọn núi băng tuyết đạt đến độ cao này mới có thể ngăn chặn quân đội xâm lấn, danh xưng tấm chắn thiên nhiên quả không phải hư danh.

...Trăng sáng treo cao. Tiếng côn trùng kêu vang dội khắp khu rừng cây, mang đến vẻ náo nhiệt. Bill đã trải qua ba ngày ba đêm thay phiên, nhưng đêm nay lại có chút kỳ lạ.

Vào tối ngày thứ tư, người phu xe không muốn tìm chỗ nghỉ ngơi đi ngủ, mà lại vẫn điều khiển xe ngựa đi đường khi mặt trời đã lặn, trong đêm trăng mờ ảo, khiến tốc độ hoàn toàn không giảm sút.

"Phu xe, ta thấy đêm nay tinh thần ngươi không được tốt, hay là chúng ta tìm một chỗ buộc ngựa lại, đợi đến sáng mai trời sáng rồi hẵng đi tiếp?"

Xe ngựa không ngừng xóc nảy. Bill mở cửa toa xe, làn gió ập vào mang theo mùi cỏ xanh, nhưng rất nhanh chúng đã bị tốc độ bỏ lại sau lưng Bill.

"Không, khách nhân, sắp đến rồi!"

"Còn mười nghìn mét nữa, không phải tám nghìn mét đâu, sắp đến rồi, chúng ta sắp đến làng Kia Á rồi!"

Người phu xe không quay đầu lại, nhưng Bill vẫn nghe ra được sự run rẩy và bất an trong giọng nói của ông ta. Hắn nhớ lại vài đêm trước, người phu xe đã từng hỏi mình những câu hỏi kỳ lạ.

Đêm đầu tiên, người phu xe hỏi Bill:

"Thưa ngài, ngài vừa nghe thấy có người gọi chúng ta không?"

Bill nói rõ với ông ta là không có. Người phu xe cho rằng mình có lẽ đã nghe nhầm tiếng gió xuyên qua từ trong rừng cây.

Đêm thứ hai, người phu xe hỏi Bill:

"Thưa ngài, ngài vừa thấy có bóng người lướt qua trước mặt chúng ta không, ngay đối diện đống lửa đó!"

Bill lại một lần nữa nói với ông ta là không có. Người phu xe nói mình có lẽ đã đi đường liên tục quá mệt mỏi, nên mới bị hoa mắt, nhìn thấy những bóng hình kỳ quái không thể xuất hiện trong ảo giác.

Đêm thứ ba, người phu xe hỏi Bill:

"...Kìa, thưa ngài, có ai phía sau tôi không?"

Bill nhìn người phu xe đang trừng lớn mắt cầu cứu, cuối cùng chỉ có thể kiên quyết lắc đầu, bởi vì hắn không nhìn thấy cũng không nghe thấy, không cần thiết phải nói dối.

"Ông sao vậy, cũng không có ai đuổi chúng ta, sao lại vội vã đến làng Kia Á như thế?"

Hắn nhíu chặt mày. Tiền thuê xe ngựa được tính theo số ngày, hành vi của người phu xe hoàn toàn không hợp lẽ thường. Hắn không chừng thật sự đã xảy ra chuyện gì...

"Không, ngài nói không đúng, ngài nói không đúng..."

"Có người đang đuổi chúng ta, vẫn luôn có người đang đuổi chúng ta, ngay phía sau!!!"

Bỗng nhiên gào thét, ngư��i phu xe quay đầu lại với tư thế gần 180 độ, dùng ánh mắt cực kỳ hoảng sợ và tiếng thét chói tai nhìn Bill, gương mặt vặn vẹo còn đáng sợ hơn cả tiếng la hét!

Đối mặt với cảnh tượng này, người bình thường chắc chắn sẽ hét lên to hơn cả người phu xe để diễn tả sự sợ hãi đối với biểu cảm gương mặt ông ta. Nhưng Bill lại chỉ tò mò làm sao cổ của ông ta có thể làm được điều đó.

"Cổ của ông còn ổn chứ, tôi đoán nó sắp gãy rồi đấy. Mà nếu ông không quay đầu nhìn đường thì xe chúng ta sắp đâm vào cây rồi..."

"Phía sau không có ai đuổi chúng ta đâu, thả lỏng một chút đi. Đương nhiên, bây giờ tôi đoán ông cần sự giúp đỡ."

Hắn giơ tay ra, "rắc" một tiếng, đầu người phu xe bị Bill xoay ngược chiều kim đồng hồ trở lại vị trí cũ. Ông ta vẫn trừng đôi mắt khó hiểu, tiếng rít chói tai cũng theo đó mà quay về phía trước.

"Không cần cám ơn ta đâu, cứ điều khiển xe ngựa cho tốt là được."

Bill vỗ vỗ hai tay, nụ cười trên môi có chút gượng gạo. Khi không có ai nhìn thấy, nụ cười của hắn luôn chất chứa sự cứng nhắc, và cả sự chán ghét đối với những sự kiện xảy ra xung quanh.

Bóng tối dần nhuộm đôi mắt, đồng tử màu vàng kim nhạt dưới ánh trăng mờ nhạt càng lúc càng đen thẫm. Bóng đêm ban cho hắn một đôi mắt đen, và hắn dùng chúng để tìm kiếm u linh trong đêm tối.

Nhưng khi nhìn mãi ra phía sau, Bill không thu hoạch được gì. Không có bất kỳ thứ gì quỷ dị bám theo xe ngựa, chỉ có tro bụi không ngừng bay lên...

"Ta đã cẩn thận xác nhận một lần, xung quanh không có gì cả. Tiếng côn trùng kêu cũng biến mất rồi. Ông thật sự nên ngủ một giấc thật ngon, ngày mai rồi hãy đi tiếp."

Người phu xe hoàn toàn không nghe thấy Bill. Bill đến bây giờ mới biết rằng, người phu xe kia có dung tích phổi đến mức tiếng thét chói tai của ông ta vẫn chưa dừng lại.

Đàn quạ đen trong rừng cũng bay tán loạn hình lượn sóng sau khi xe ngựa đi qua, bị tiếng ồn ào hù sợ. Tiếng bánh xe lăn và tiếng quạ kêu hòa lẫn vào nhau. Xuyên qua màn đêm, Bill lại càng nhíu chặt mày hơn.

"Sao hắn có thể đột nhiên phát điên như vậy?"

"Hay vốn dĩ đã mắc bệnh tâm thần?"

Tuy nhiên, giờ phút này hắn lại không ngăn cản người phu xe thúc ngựa nhanh hơn. Đến làng sau rồi tìm nhà trọ, quả thật dễ chịu hơn nhiều so với ngủ trong chiếc xe cứng ngắc này.

Xe phóng nhanh duy trì ước chừng ba giờ. Trăng mờ bị những đám mây đen từ xa bay tới che khuất hoàn toàn, tinh quang ảm đạm cũng không còn lấp lánh, ẩn mình vào bầu trời đen như mực.

Tiếng thét chói tai chợt im bặt. Có lẽ người phu xe nếu không ngừng la hét sẽ nghẹn ngào, không chừng bây giờ ông ta cũng vì nghẹn ngào mà từ bỏ việc dùng âm thanh thích hợp để giải tỏa áp lực.

Bill thầm tán thưởng việc ông ta đã không còn kêu nữa. Xe ngựa sắp đến thôn làng, lại còn là sau rạng sáng, giữ yên lặng là phép tắc tối thiểu.

Hắn ngồi trở lại toa xe, nhưng vẫn mở cửa sổ, đề phòng nguy hiểm ập đến mà không thể phát hiện kịp thời. Trước mắt Bill cuối cùng cũng xuất hiện những đốm sáng lờ mờ, đó là những ngọn đuốc dựng sâu trong rừng để xua đuổi dã thú vào ban đêm...

"Phu xe, chúng ta nên giảm tốc độ. Phía trước chắc là làng Kia Á, chú ý đừng để xe ngựa ��âm hỏng cổng làng."

Bill nhắc nhở người phu xe theo suy nghĩ của người bình thường. Mặc dù phía trước chỉ còn lại con đường thẳng tắp, nhưng nếu cứ tiếp tục giữ vững tốc độ này, có lẽ họ sẽ đâm vào núi trước tiên.

Người phu xe vẫn không để ý đến hắn, chỉ là động tác vung roi ngựa chậm rãi chậm lại, rồi lại càng thêm trì trệ...

Cuối cùng, người phu xe nắm dây cương ngừng động tác, đứng yên bất động ở đó, như thể một người bị tê liệt toàn thân được ai đó đỡ cho ngồi xuống, toàn bộ cơ bắp đều thả lỏng.

Bill càng thêm bất mãn. Hắn chui ra khỏi xe, vỗ vỗ vai người phu xe.

"Này, ông có nghe thấy tôi không?"

"Bây giờ lập tức giảm tốc độ đi, nếu không ta sẽ ném ông..."

Không cần ném, ngay khi Bill vỗ vai người phu xe, chính cơ thể ông ta đã nghiêng đi, cả người cứ thế trượt khỏi chiếc xe ngựa đang lao đi vun vút...

Bill nhìn bàn tay mình, đột nhiên nuốt nước bọt.

"Thật xin lỗi, ta thật sự không cố ý."

Mỗi lời dịch nơi đây đều mang dấu ấn riêng biệt, một minh chứng cho sự tồn t���i độc đáo của truyen.free.