Khi những tia nắng ấm áp lách qua khe rèm cửa, Bill đột ngột mở mắt.

Ánh mắt hắn còn mơ màng, dao động. Căn phòng quen thuộc, vắng vẻ và tối mờ, tĩnh lặng đến đáng sợ. Cửa phòng ngủ đã khóa, trên người hắn mặc bộ đồ ngủ lụa mềm mại, thoải mái, rèm cửa cũng đã đư���c kéo lên.

"Ta trở về lúc nào?"

"Ta nhớ được ta rõ ràng là theo dõi ông chủ công ty ô tô Forford..."

Đầu óc hắn vẫn nặng trĩu, như một miếng bọt biển sưng phù thấm nước. Bill vén chăn, từ trên giường trèo xuống, chợt thấy trên tủ đầu giường có một tờ giấy ghi chép nguệch ngoạc, dường như ai đó đã ghi lại cho hắn.

Kéo rèm cửa ra, mặt trời vừa mới nhô lên từ phía đông. Khu biệt thự trong rừng vắng vẻ, ít người lui tới, chỉ có cây cối xanh tươi rậm rạp cùng vài con quạ đen bay ngang qua.

Khi căn phòng không còn vẻ u ám, nặng nề nữa, hắn ngồi xuống bên giường đọc ghi chép.

"Bill thân mến: "

"Vụ tai nạn xe hơi ngươi gây ra, ta đã giúp ngươi giải quyết ổn thỏa hậu quả, còn làm rất nhiều việc khác nữa. Hôm nay ngươi vào thành hẳn sẽ giật mình lắm đó. Hy vọng ngươi thích món quà ta tặng!"

"À, nhớ kỹ sau này tránh xa những người phụ nữ kia ra một chút, ta ghét nhất phải liên hệ với những người phụ nữ ngu xuẩn, điều đó khiến ta cảm thấy buồn nôn!"

Vứt tờ ghi chép vào cống thoát nước, Bill chợt trông thấy Esther, người đã lâu không gặp.

Nàng mặc một chiếc váy dài quây ngực gợi cảm, thời thượng và táo bạo, trên mặt tô son môi đỏ tươi và má hồng. Trên người nàng dường như có chút mùi máu tươi, nhưng đã bị mùi nước hoa nồng nặc hơn che lấp.

"Esther, ngươi gần đây đang làm cái gì?"

Người phụ nữ tóc đỏ lặng lẽ nhìn Bill, chỉ vào đôi môi đỏ thắm của mình, ra hiệu rằng nàng vẫn chưa thể cất tiếng nói.

"Gần đây ta hơi bận, nhưng khi công việc ở nhà xưởng đi vào quỹ đạo, ta sẽ nghĩ cách giúp ngươi khôi phục giọng nói."

Esther phản ứng một lát sau, lặng lẽ gật đầu, không đưa ra bất cứ thỉnh cầu nào với người đàn ông trước mặt, cũng không từ chối thiện ý này.

Nàng chỉ mỉm cười tiễn Bill xuống lầu, rồi quay người về phòng, khóa cửa lại.

Căn biệt thự đã lâu không trở về lại không một hạt bụi, xem ra Esther cũng không quên công việc của mình. Bill chỉ ăn điểm tâm, không hỏi thêm gì nữa, thay xong quần áo sạch sẽ rồi rời khỏi biệt thự trong rừng...

...?

"Xe ngựa của ta đâu?"

Nhìn thấy sân vườn trống vắng, đầy cỏ dại rậm rạp, Bill chợt nhớ lại tối qua chính mình đã tự tay đâm một nhát vào mông ngựa. Mặc dù hắn đã ngất đi khi nhảy khỏi xe, nhưng dựa trên ghi chép cái bóng để lại, chiếc xe ngựa mất kiểm soát hẳn là đã thành công gây ra tai nạn cho ông chủ Forford.

Bất quá cái bóng làm việc thật sẽ đáng tin cậy sao?

Bill không dám khẳng định. Hắn chỉ biết cái bóng đã dần dần thoát ly khỏi tầm kiểm soát của mình, và làm mọi việc còn điên cuồng, không kiêng nể gì hơn cả hắn, tràn đầy sự khinh bỉ đối với trật tự xã hội này...

"Ta phải nhanh lên một chút đi vào thành nhìn xem hôm nay lại có đại sự gì phát sinh."

"Còn phải nhanh chóng chế tạo một chiếc xe hơi nước. Đương nhiên phải là xe do nhà xưởng của mình sản xuất."

Vì không còn phương tiện di chuyển, Bill chỉ có thể đến thị trấn Whitby trước để thuê một chiếc xe ngựa rồi tiếp tục đi Britts.

Các cư dân thị trấn Whitby nhiệt tình chào hỏi Bill. Từ khi sử dụng nước máy sạch sẽ, bệnh tật quả nhiên dần dần biến mất, bởi vậy họ vô cùng tôn kính tiên sinh Cliff, người đang ở dưới chân núi.

Bánh xe lộc cộc lăn trên mặt đường đất vàng, Bill trông thấy rất nhiều những người nghèo đói gầy trơ xương bị cảnh sát trục xuất khỏi thành. Đa phần họ là những kẻ ăn mày thường sống trong các căn nhà dột nát, ẩm ướt hoặc trong cống ngầm, cũng có một số người tàn tật.

Họ bị nhóm cảnh sát mắng mỏ, xua đuổi ra khỏi khu vực thành phố, trước khi đi không quên quay lại phía sau, nhổ một bãi nước bọt vào đám cảnh sát.

"Britts muốn áp dụng chính sách mới sao? Sao đột nhiên lại có cảnh sát dọn dẹp khu vực bên ngoài quảng trường trung tâm?"

"Cái gì, tiên sinh Cliff? Cảnh sát chẳng phải vẫn luôn làm những chuyện khiến người ta chán ghét sao?"

Người đánh xe ngựa ngơ ngác nhìn Bill. Hắn xưa nay sẽ không suy nghĩ hành vi của đám cảnh sát đại diện cho điều gì. Đương nhiên, nếu một ngày nào đó người đánh xe ngựa trở nên giỏi suy nghĩ như Bill, có lẽ hắn đã không còn là người đánh xe ngựa nữa rồi.

"Không, không có gì. Cứ đưa ta đến tiệm báo gần nhất, thả ta xuống ở đó là được."

Bill từ bỏ việc giải thích nguyên nhân cho người đánh xe. Con ngựa gầy kéo họ chầm chậm tiến vào Britts, rất nhanh tiến vào một con đường dành riêng cho xe ngựa.

Từ khi Britts xây thêm đường lớn, những chiếc xe ngựa thường xuyên phóng uế trên đường đã bị giới nhà giàu chê bai. Không ai muốn sống trong một thành phố tràn ngập phân ngựa, ngay cả khi thủ đô có những công nhân chuyên môn dọn dẹp phân ngựa.

Sau khi xuống xe tại một tiệm báo, các công nhân xung quanh tiệm báo đang tập trung mua một tờ báo. Trên người họ mặc bộ đồng phục công nhân màu xám đã cũ kỹ, đang phụ trách xây dựng thêm con đường gần đó.

Những người công nhân hút những mẩu xì gà nhặt được trên đường, ngồi xổm bên vệ đường nghỉ ngơi. Người công nhân trung niên biết chữ đang đọc từng chữ một tin tức trang đầu báo, các công nhân khác nghe rất nhập tâm, thỉnh thoảng lại ồn ào bàn tán.

"... Các ngươi nói cái xe hơi nước này thật sự đáng tin cậy không? Gần đây trên đường có rất nhiều xe gặp tai nạn, ta thấy ngồi xe ngựa vẫn an toàn hơn, sẽ không xuất hiện tình trạng mất kiểm soát tay lái."

"Ngồi xe ngựa cũng không an toàn. Ngươi quên sự kiện ngựa điên xảy ra đầu năm nay sao? Xe ngựa đang đi bình thường trên đường, kết quả hai con ngựa đó đột nhiên nổi điên, giẫm chết mấy người."

"Ha ha, nếu không có xe hơi nước, chúng ta nhưng là không còn nơi nào để kiếm tiền. Hiện tại những người giàu đều lái những cỗ máy thép to lớn, sớm muộn gì rồi chúng ta cũng sẽ có xe!"

"Đừng có nằm mơ ban ngày! Chỉ với số tiền chúng ta kiếm được từ việc sửa đường và vận chuyển cốt thép, có làm không ăn không uống hai trăm năm mới mua nổi một chiếc xe hơi nước!"

"Ta mặc dù không được, nhưng ta còn có nhi tử đâu..."

Ánh nắng ấm áp chiếu rọi trên con đường đang thi công, các công nhân sửa đường đang cười nói rôm rả. Bỗng nhiên, một người đàn ông trông có vẻ là giám sát bước ra từ chỗ râm mát.

Hắn một tay chống nạnh, tay kia cuộn tờ báo lại, chỉ về phía các công nhân.

"Cái lũ rệp lười biếng này! Các ngươi đã nghỉ ngơi ở đây bao lâu rồi hả? Còn không mau tranh thủ làm việc cho ta ngay!"

"Ta nói cho các ngư��i biết, công việc sửa chữa đường phải hoàn thành trong vòng hai tháng. Nếu chậm trễ một ngày, các ngươi một xu tiền công cũng đừng hòng mà nhận được!"

Các công nhân nhìn thấy giám sát sau ngay lập tức thu lại nụ cười, với vẻ mặt không cảm xúc quay lại con đường tiếp tục công việc. Bill đi vào tiệm bán báo mua tờ báo mới nhất vừa xuất bản.

Báo chí đầu đề, rõ ràng là một loạt hoa thể chữ lớn:

"Tai nạn máy móc giáng xuống, rốt cuộc là nhân tính vặn vẹo hay đạo đức suy đồi!"

"... Tối qua tại vùng ngoại ô phía đông đã xảy ra một vụ tai nạn xe hơi nước nghiêm trọng. Chủ chiếc xe hơi nước là Waterma. Forford, ông chủ nổi tiếng của công ty chế tạo ô tô!"

"Hiện tại, tiên sinh Forford vẫn đang trong trạng thái hôn mê, hiện đang được điều trị tại bệnh viện ở thủ đô."

"Vì chiếc xe hơi nước mà Forford điều khiển là loại xe bán chạy nhất của công ty Forford, nên trong vụ tai nạn này, chúng ta không chỉ bày tỏ sự đồng cảm với tai nạn của tiên sinh Forford, mà còn bày tỏ sự nghi ngờ về độ an toàn của những chiếc xe hơi nước do công ty ô tô Forford sản xuất."

"Nếu kết hợp với vấn đề những chiếc xe hơi nước do công ty ô tô Forford sản xuất thường xuyên gặp sự cố nhỏ trong thời gian trước, cùng với vấn đề tác phong của bản thân tiên sinh Forford, chúng ta hoàn toàn có lý do để tin rằng những chiếc xe hơi nước thuộc công ty này tồn tại nguy cơ an toàn tiềm ẩn rất lớn..."

"Hiện tại, chiếc xe hơi nước của tiên sinh Forford đã được vận chuyển đến Viện nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman để kiểm tra. Điều này khiến công ty ô tô Forford đứng trước nguy cơ lớn bị ngân hàng hủy hợp đồng và bị trả lại số lượng lớn hàng hóa..."

"..."

"... Bởi vậy chúng ta kêu gọi chính phủ nhanh chóng thiết lập một chế độ giám sát chất lượng hoàn chỉnh, để kiểm tra chất lượng tất cả các loại hàng hóa máy móc trước khi đưa ra thị trường tiêu thụ, nhằm đảm bảo an toàn tính mạng và tài sản cho công dân Norman..."

Chậm rãi gấp tờ báo lại, Bill đã hiểu rõ đại khái tình hình của ông chủ Forford. Trên báo không hề nhắc đến chuyện xe ngựa đụng phải xe hơi nước, chắc hẳn cái bóng đã xử lý ổn thỏa rồi.

Chỉ là không biết nó có động tay động chân vào chiếc xe hơi nước của Forford hay không, khiến mọi sự cố đều có vẻ là do chất lượng xe hơi nước không đạt yêu cầu gây ra.

"Forford hoàn toàn xong đời. Sau khi sự cố xảy ra, doanh số của họ sẽ giảm thẳng đứng. Ngân hàng cũng sẽ không cho vay hay cấp vốn luân chuyển cho một công ty đã mất đi sự tín nhiệm của người dân nữa."

"Không có ngân hàng ủng hộ, công ty ô tô này chẳng mấy chốc sẽ đứng trước nguy cơ phá sản. Điều cốt yếu nhất là người đại diện hợp pháp của họ hiện đang nằm trong bệnh viện, sống chết chưa rõ. Nghe nói con trai hắn mới vừa chào đời."

"Ha ha, thật đáng thương."

Bill đem báo chí cuộn thành vòng, nhét vào một trong những thùng rác bỗng dưng xuất hiện nhiều lên hai bên đường, rồi lại thuê một chiếc xe ngựa đi về phía khu công nghiệp nặng phía bắc.

Hắn nhất định phải đôn đốc công nhân nhanh chóng xây dựng nhà xưởng. Hiện tại chính là thời điểm tốt nhất để nhà máy gia công ô tô quật khởi.

"Chỉ là không biết Viện nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman sẽ phán quyết thế nào về đơn xin cấp bằng độc quyền xe hai bánh tự điều khiển bằng cơ thể người."

"Đây chỉ là vấn đề thời gian. Nếu công ty ô tô Forford tuyên bố phá sản, thì nó sẽ mất đi khả năng thanh toán các khoản phí tiếp theo cho bằng độc quyền kỹ thuật, và cũng mất luôn bằng độc quyền đó."

"Thương trường như chiến trường nhàm chán, chỉ cần đủ tàn nhẫn, bất cứ điều gì cũng có thể làm được."

Rất nhanh, Bill đến cánh đồng hoang vắng nhất của khu công nghiệp phía bắc. Trông thấy nhà xưởng đã được dựng lên với quy mô sơ khởi, trong lòng hắn ẩn hiện một vẻ hài lòng.

Khi lão Wicks nhìn thấy Bill, trên mặt dường như có chút cảm xúc khó tả.

Langes và những người dưới quyền hắn, khi thấy Bill, đều lộ vẻ kiêu ngạo và hưng phấn. Người kế toán còn cầm tờ báo trên tay, khoe với Bill. Tuy nhiên, Bill nhìn thấy vẻ mặt lão Wicks như có điều muốn nói nhưng lại thôi, trong lòng không khỏi có chút thấp thỏm.

"Chẳng lẽ lão Wicks đã biết chuyện của công ty ô tô Forford là do ta làm?"

"Hắn có thể hay không sinh ra cảm giác không thoải mái?"

"Tốt nhất nên giải thích với ông ấy một chút, rằng Forford đã đánh cắp ý tưởng của chúng ta trước..."

Tuy nhiên, cả lão Wicks và Bill đều không mở lời trước. Họ vẫn bàn luận về vấn đề xây dựng nhà xưởng. Đến khi trời tối mịt, một nghiên cứu viên chạy việc từ Viện nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman đã mang đến cho Bill một bức thư.

Trên thư chỉ có ngắn ngủi một câu:

Bộ giáp bảo hộ dùng cho khai thác tầng sâu đã hoàn thành, xin ngài nhanh chóng đến viện nghiên cứu để kiểm tra.

Đây là tin tức tốt thứ hai Bill nghe được hôm nay. Tựa hồ mọi chuyện đều phát triển theo hướng thuận lợi, ngoại trừ sự hoài nghi của lão Wicks dành cho hắn, Bill thậm chí muốn cho rằng hôm nay là ngày may mắn của mình!

Bill lên chiếc xe hơi nước đặc biệt, theo chân nghiên cứu viên chạy thẳng đến Viện nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman. Khói bụi nồng đặc từ ống xả phả ra, người nghiên cứu viên nhanh chóng đạp ga...

Hai bên đường, cảnh vật cây cối vụt qua nhanh chóng, sau lưng xe, từng tầng đất vàng bị cuốn lên. Trăng đỏ ửng bỗng nhô lên từ đường chân trời, như thể đang nhanh chóng cướp lấy đại địa khỏi tay mặt trời.

Chiếc xe hơi nước chạy với tốc độ nhanh nhất qua khu thành thị, lao vút trên con đường mới xây ở ngoại ô. Bill có thể nhận thấy nghiên cứu viên chạy việc dường như đang lo lắng, nhưng hắn không hé nửa lời.

"Động lực của xe hơi nước quả nhiên rất mạnh! Chiếc xe hơi nước do viện nghiên cứu tự chế tạo quả nhiên có chất lượng và tính năng rất ấn tượng!"

Đây là hai ý nghĩ duy nhất của Bill khi ngồi trên chiếc xe hơi nước đang lao đi với tốc độ tối đa. Hắn căn bản không thể ngờ chỉ sau hơn một tuần, việc kinh doanh than hạch đã xảy ra chuyện.

Hơn nữa, đó còn là một tình huống nghiêm trọng, sắp đe dọa đến sự tồn vong của cả một thành phố.

Cuối cùng, Bill trông thấy bức tường bao và cánh cổng sắt lớn ngăn cách bên ngoài với Viện nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman. Người gác cổng thấy chiếc xe hơi nước lướt tới như gió, vội vàng mở cửa.

Sưu ——

Khi chiếc xe hơi nước lao qua trước mặt với tốc độ nhanh nhất, người gác cổng chỉ cảm thấy trước mắt còn vương lại một cái bóng mờ ảo...

Viện trưởng cùng giáo sư Bedoli đã sớm chờ Bill đến trong phòng họp. Khi Bill, được người dẫn đường của viện nghiên cứu dẫn lối, gần như chạy dọc theo hành lang u ám đến cửa phòng họp.

Hơn mười ngọn đèn bunsen đặt song song trên trần nhà đang lóe ra ánh sáng nóng rực. Ánh đèn sáng chói trong khoảnh khắc cửa lớn mở ra khiến Bill tạm thời mất đi thị giác, hắn cố gắng thích nghi với thứ ánh sáng chói chang đột ngột này.

Trong sự ồn ào hỗn loạn và trạng thái hoảng hốt, hắn dường như nhìn thấy cả người quen lẫn người lạ.

Các quan chức chính phủ và nhân viên nghiên cứu khoa học ngồi riêng biệt ở hai khu vực ghế dốc. Mặc dù họ ngồi rải rác, nhưng số người đã vượt quá sự tưởng tượng của Bill.

Họ gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn về phía Bill, trong ánh mắt phân biệt mang theo sự dò xét và không tín nhiệm, hoàn toàn không có ý thiện.

Giáo sư Bedoli ngồi ở hàng ghế đầu, trong khi viện trưởng đang chủ trì hội nghị trên bục giảng. Khi nhìn thấy Bill, ông nhanh chóng vẫy tay ra hiệu cho hắn.

Đi đến bên cạnh viện trưởng, Bill cũng dò xét đám người bên dưới bục giảng. Hắn chợt thấy một người đàn ông râu quai nón rậm rạp giữa đám quan chức chính phủ.

"Shawei..."

"Trông hắn có vẻ tình trạng dường như rất tệ."

Mặc dù Shawei cũng kinh ngạc khi nhìn thấy Bill, nhưng Bill đảo mắt nhìn sang nơi khác, giả vờ như không quen biết hắn.

Sau khi phòng họp hơi ồn ào trở nên yên tĩnh trở lại, viện trưởng nhanh chóng giới thiệu Bill với đám đông.

"Vị này chính là nhà khoa học mới được mời của Viện nghiên cứu Khoa học Tự nhiên Hoàng gia Norman chúng ta, tiên sinh Williams. Cliff."

"Đừng thấy tiên sinh Cliff tuổi còn trẻ, ông ấy đã làm việc cho viện nghiên cứu được một thời gian rồi. Ông ấy am hiểu nhất về khoa học vật liệu, với tầm nhìn vượt thời đại, đã liên tục đóng góp không ngừng nghỉ cho Norman."

"Thiết bị khai thác than hạch an toàn mới được chuẩn bị của viện nghiên cứu chính là dưới sự dẫn dắt của tiên sinh Cliff..."

"Cùng với sự nỗ lực chung của viện nghiên cứu mà hoàn thành. Bởi vậy, tôi cho rằng trong sự kiện trọng đại lần này, chúng ta nên mời tiên sinh Cliff cùng thảo luận. Mọi người hãy vỗ tay chào đón!"

Tiếng vỗ tay thưa thớt vang lên, Bill khẽ gật đầu, đi xuống bục giảng và ngồi bên cạnh giáo sư Bedoli.

Khi Bill ngồi trên ghế, hắn trông thấy trên bảng đen phía sau bục giảng có viết một thứ kỳ lạ. Trợ lý của viện trưởng lập tức đưa cho Bill một phần tài liệu.

Ngước mắt nhìn thấy bức ảnh in trên tài liệu, đồng tử Bill lập tức co rút lại!

Dưới tấm ảnh đen trắng xám xịt, chiếc xe hơi nước trông như một tế đàn của tà giáo đồ. Một lực lượng phi tự nhiên đã để lại những vết lõm đáng sợ trên đó.

Chỉ nhờ ánh sáng mờ ảo của đèn bunsen trong ảnh, phía dưới cỏ dại hoang tàn, một cánh tay bị đứt lìa vứt ngổn ngang, khiến nơi bị bóng tối bao trùm bên dưới gầm xe hơi nước trở nên lạnh lẽo, ghê rợn, khiến sống lưng người ta rùng mình...

Hành trình khám phá những bí ẩn này, chỉ có thể vẹn nguyên khi đọc tại truyen.free.