Nói đúng hơn, bảy ngàn quân Ngụy vừa xuất hiện ở đây chẳng hề giống đội biên quân tinh nhuệ, mà lại chuyên về sửa cầu, bắc đường.

Thẩm Côn không hề hiểu rõ địa hình vùng Chung Ly này. Hắn cứ ngỡ đội quân Ngụy này là không có gì trong tay, phải dùng gỗ lớn chất thành đảo giữa sông Hoài. Nhưng thực tế, giữa sông Hoài vốn có những cồn đất nhỏ nhô lên khỏi mặt nước. Vào mùa khô, một số thôn dân ven bờ thậm chí còn lùa dê bò lên đó chăn thả.

Thế nhưng, những cồn đất nhỏ ấy, dù là hai cồn lớn nhất cũng chỉ có thể dung nạp ngàn người. Đội quân Ngụy này chỉ trong vài ngày đêm đã dùng bè gỗ và đất đắp nối liền hầu hết các cồn đất lại với nhau. Bảy ngàn quân Ngụy đóng quân trên đó, mà doanh trại dường như chỉ chiếm một góc nhỏ của hòn đảo lớn này, khiến người ta cảm giác dù có thêm hai ba vạn quân nữa cũng thừa sức.

Điều thực sự khiến một số tướng lĩnh trong thành muốn bỏ chạy mà không đánh chính là, ngoài việc đó ra, bảy ngàn quân Ngụy này vừa đóng cọc vừa trải cầu phao. Chỉ trong một ngày đêm ngắn ngủi, họ đã dựng lên một con đường thông sang bờ bắc sông Hoài trên mặt nước chảy xiết.

Con đường này thậm chí đủ rộng cho xe ngựa qua lại, ngay cả những chiếc xe bò chất đầy vật nặng cũng có thể thông hành.

Sông Hoài vốn là một hiểm địa. Nếu Bắc Ngụy không có thủy quân, thì dù có hàng vạn, thậm chí mười vạn binh mã đối diện bờ sông cũng không thể vượt qua. Muốn đi đường vòng men theo bờ bắc, tất yếu phải giao chiến với biên quân các châu quận phía bắc của Nam Triều, và sẽ mất đi chiến cơ.

Thế nhưng giờ đây, hiểm trở đã hóa thành đường bằng. Quân Ngụy phía bên kia sông có thể liên tục không ngừng tiến thẳng đến công thành, điều mà những tướng lĩnh khiếp đảm trong thành ngay cả nghĩ cũng không dám.

Tuy nhiên, đối với những tướng lĩnh Nam Triều có dũng khí như Vương Triêu Tông mà nói, chết thì cũng đành. Nhưng nếu trực tiếp bị một đội quân Ngụy chỉ giỏi sửa đường, bắc cầu chứ không giỏi chiến đấu như vậy làm cho kinh hồn bạt vía, rồi sau đó chết trong loạn chiến khi đang bỏ chạy, thì đó mới thật sự là chết không nhắm mắt, một hơi không tài nào nuốt trôi.

Cũng giống như suy nghĩ của ông, khi những tướng lĩnh toan tính lén lút đào tẩu bị lôi ra phía bắc tường thành treo cổ ngay lập tức, cùng với tiếng khiêu khích và chửi rủa không ngừng từ binh sĩ trong thành, đội quân Ngụy không thể nghỉ ngơi này đã lợi dụng màn đêm để tiếp tục tiến về phía Chung Ly Thành.

Những tấm ván gỗ đã được đúc sẵn, nối tiếp nhau bằng dây thừng, không ngừng được đẩy xuống nước. Đại lượng binh sĩ Bắc Ngụy quấn vật nổi quanh thân cũng trực tiếp nhảy xuống. Trong đêm tối, người ta không thể nhìn rõ những binh sĩ Bắc Ngụy này hành động ra sao dưới nước, nhưng tốc độ kết nối và cố định những tấm ván đó lại cực kỳ đáng kinh ngạc. Tất cả binh sĩ Nam Triều trên tường thành phía bắc đều có thể xác định, nếu họ không làm gì đó, e rằng trước khi mặt trời mọc, những tấm ván này sẽ được kéo dài đến tận chân thành.

Nhiều binh sĩ Nam Triều ở phía bắc tường thành vẫn còn đang dưới tác động kép của nỗi sợ hãi khi vị tướng lĩnh cao cấp nhất trong thành bị xử tử, và cả sự phấn khích khi nhận ra mọi chuyện. Tuy nhiên, việc những tướng lĩnh đó bị xử tử cũng không thể tránh khỏi dẫn đến một số người mất đi sự ràng buộc cần thiết và tạm thời rơi vào hỗn loạn.

Ngay cả khi chưa có lệnh quân vang lên, đã có tiếng tên xé gió thưa thớt và vài tiếng khí giới va chạm không ngừng vọng lại.

Kẻ ra tay trước chính là binh sĩ Nam Triều ở phía bắc tường thành, thế nhưng đòn phản công của quân Ngụy lại vượt xa tưởng tượng của tất cả binh sĩ Nam Triều trên tường thành.

Trong đêm tối, binh sĩ Bắc Ngụy không ngừng nhảy lên những tấm ván đã được cố định, sau đó giương cung bắn tên. Tiếng tên rít như bão táp không ngừng vang lên, khi càng lúc càng nhiều quân Ngụy xuất hiện, cơn mưa tên bắn ra từ mặt nước trong bóng đêm đã tạo thành một khí thế áp đảo. Binh sĩ Nam Triều ở phía bắc tường thành kinh hãi nhận ra, số lượng cung thủ trong đội quân Bắc Ngụy này vượt xa ngoài sức tưởng tượng của họ.

Phía tường thành giáp mặt sông, Nam Triều chỉ có hơn hai trăm cung thủ, thế nhưng trên những tấm ván dưới mặt nước, quân Ngụy ít nhất có đến bảy tám trăm cung thủ đang bắn. Những mũi tên lẽ ra phải được quý trọng này lại dường như chỉ là củi lửa thông thường trong mắt đội quân Ngụy, họ chẳng hề để tâm đến sự hao phí tên đạn. Một tướng lĩnh cầm tấm khiên trên tay khó hiểu nhíu chặt mày, nhưng ông ta nhanh chóng tìm ra lời giải đáp.

Giữa tiếng tên rít như bão táp, vài âm thanh lạ nhanh chóng xuất hiện. Trong không khí hỗn loạn đến mức khó chịu, vang lên tiếng rít "ù ù", tựa như một vật thể khổng lồ nào đó đang tiếp cận. Vị tướng lĩnh ấy nheo mắt lại, ông thấy những bóng đen to bằng cánh tay trẻ nhỏ rơi xuống dữ dội xen giữa các mũi tên.

Mục tiêu của những bóng đen này không phải bất kỳ ai hay khí giới cố định nào trên tường thành, mà chính là bản thân tường thành. Tất cả binh sĩ trên tường thành đều cảm thấy tường thành rung chuyển. Vị tướng lĩnh cầm tấm khiên ấy đã ghé người ra.

Ông thấy đá vụn bay tán loạn trên tường thành. Những bóng đen này hóa ra là những mũi nỏ thép tinh luyện to như tay trẻ con, phần đuôi nối liền những sợi dây kéo mảnh. Đầu kia của những sợi dây này lại nối với vài chiếc xe nỏ làm bằng bè gỗ.

Những chiếc xe nỏ ấy trước đó không hề bị nhìn thấy. Lúc nhìn từ xa, ông còn tưởng đó chỉ là mấy chiếc xe ngựa kéo tạp vật. “Vương Triêu Tông!” Không một chút do dự nào, ngay khoảnh khắc nhìn rõ những chiếc xe nỏ trông không có vẻ gì là to lớn kia, vị tướng lĩnh này quát chói tai, tiếng như sấm rền.

Vương Triêu Tông vốn đang cảnh giác tuần tra thành, bỗng nhiên dừng lại. Ông biết, đêm nay, kẻ thù lớn nhất của Chung Ly Thành là ở nội bộ chứ không phải bên ngoài thành. Song, khi nghe thấy tiếng động như vậy từ phía bắc tường thành, ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân thể ông đã như tên rời cung, phóng thẳng về phía bắc tường thành.

“Những tên mọi rợ phương Bắc này mượn những mũi nỏ và dây kéo để trực tiếp kéo gỗ nổi tới!” Thân ảnh của Vương Triêu Tông vừa vượt qua mưa tên, đã xuất hiện sau lưng vị tướng lĩnh cầm tấm khiên kia. Vị tướng lĩnh này đã hét lên một tiếng với ông, đồng thời không ngừng ra lệnh gọi người cùng mình đến bên tường. Vương Triêu Tông nhảy vọt một cái đã đến bên cạnh ông ta, ghé người nhìn xuống. Ông chỉ thấy dưới nước không ngừng sủi bọt, rất nhiều binh sĩ Bắc Ngụy với thân thể gần như đỏ ửng toàn thân không ngừng trồi lên từ dưới nước. Trong tay họ đều cầm một cái móc câu, mà sợi dây nối với mũi nỏ cắm trên tường thành lại có một chốt giữ. Vài chiếc móc câu vừa cài vào, theo sức kéo của những binh sĩ Bắc Ngụy, những sợi dây này liền tách khỏi mũi nỏ.

Vương Triêu Tông hít sâu một hơi, ông lại nhìn về phía xa, liền hoàn toàn hiểu được câu nói vừa rồi của vị lão tướng biên quân tên Dư Mạt Tật bên cạnh mình. Lúc này, đầu dây kéo kia đã được tháo khỏi xe nỏ. Với thị lực của ông, nó lại nối với rất nhiều sợi dây mảnh khác, và những sợi dây mảnh ấy lại nối với vô số bè gỗ. Nếu một lượng lớn bè gỗ được kéo đến, sau đó dùng vật nặng cố định dưới chân thành, thì dù tường thành có ném xuống bao nhiêu gỗ đá đi chăng nữa, cũng hóa ra là đang giúp những người Bắc Ngụy này đắp đập trên sông.

Việc chế tạo bè gỗ vẫn cần thời gian, nhưng nếu gỗ nổi được kéo đến và nối lại, việc đặt ván gỗ lên trên để tạo thành cầu phao đơn giản sẽ vô cùng dễ dàng. Với khả năng mà đội quân Ngụy này đã thể hiện trước đó, chớ nói đến việc mấy ngàn người của chúng đến chân thành, mà dù Bắc Ngụy có thêm quân tiếp viện, e rằng họ cũng có thể vừa sửa vừa dựng, dồn hết quân lực đến dưới chân thành phía bắc này. Đội quân Bắc Ngụy này hoàn toàn không tiếc tên đạn, chính là muốn triệt để áp chế binh sĩ Nam Triều trên tường thành trong khoảng thời gian này... Họ muốn giải quyết dứt khoát ngay trong thời gian cực ngắn này!

Dưới những mệnh lệnh nghiêm nghị liên tục của Dư Mạt Tật, các tu sĩ và cung thủ gần đó đều cố gắng hết sức di chuyển nhanh chóng đến tường thành phía mặt sông. Từng đóa máu hoa không ngừng trỗi lên từ mặt nước, những binh sĩ Bắc Ngụy vừa trồi lên từ dưới nước đã liên tục bị giết chết, bọt máu chất chồng dưới chân thành. Lúc này, đã có Dư Mạt Tật chỉ huy, Vương Triêu Tông biết mình ra thêm quân lệnh cũng vô ích. Ông nhìn về phía mấy chiếc xe nỏ đằng xa, trong mắt tràn đầy vẻ nghiêm nghị.

Khoảng cách xa như vậy, lại còn nối với những sợi dây kéo kỳ lạ như vậy, loại xe nỏ này, chưa từng nghe nói thợ rèn Nam Triều nào có thể chế tạo ra. “Ma Tông.” Trong đầu ông không thể kìm nén mà hiện lên hai chữ đó.

. . . .

Những binh sĩ Bắc Ngụy lặn lội vượt sông trong làn nước hỗn loạn như cháo sôi đã bị thương vong rất thảm trọng. Những người lính này, tựa như những con cá lớn, hẳn là những người giỏi thủy chiến nhất trong đội quân Bắc Ngụy. Thế nhưng, ngoài những sát thương do binh sĩ Nam Triều trên tường thành gây ra, ngay cả tên của quân Bắc Ngụy bắn ra cũng gây ra không ít thương vong nhầm lẫn. Nhưng không thể phủ nhận, cho dù không phải Bạch Cốt Quân của Trung Sơn Vương Nguyên Anh, đội quân Bắc Ngụy này vẫn có sự dũng mãnh và lạnh lùng mà đại đa số quân đội Nam Triều không tài nào sánh kịp. Hoàn toàn không ai có ý định thay đổi, không có lệnh quân mới nào được ban ra, đội quân Bắc Ngụy này hoàn toàn là dùng mạng người để lấp đầy.

Nhìn những binh sĩ Bắc Ngụy không ngừng trồi lên từ dưới nước, rồi lại nhanh chóng bị giết chết, càng lúc càng nhiều trôi nổi trên mặt sông, vẻ bi tráng trong mắt đại đa số binh sĩ Nam Triều trên tường thành lại càng lúc càng đậm. Bởi vì những thân gỗ lớn không ngừng được kéo đến, va vào nhau, phát ra những tiếng động trầm đục, lấn át cả tiếng trống trận. Phía đất hoang bên kia cũng đã dấy lên ánh lửa ngút trời, quân Ngụy bên đó cũng đã bắt đầu công thành.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác nhưng biến hóa lời văn để chạm đến trái tim người đọc Việt.