Từ Hoảng đã phán đoán sai lầm. Quân tiên phong Hán quân tiến công Thư huyện chỉ là nghi binh, mục tiêu chân chính lại là tấn công Lục An, chuẩn bị đột phá phòng tuyến ngoại vi của Hợp Phì từ huyện Lục An.

Kế sách tỉ mỉ này do lão tướng Hoàng Trung thiết kế. Chủ tướng Hán quân phụ trách tiến công Lục An là Triệu Nghiễm, nguyên Thái thú quận Trường Sa. Trong chiến dịch Hợp Phì lần này do Hán quân phát động, Triệu Nghiễm, vốn là chủ tướng hậu quân, đã chủ động xin được bắc tiến công Lục An.

Triệu Nghiễm dẫn mười hai ngàn quân bắc tiến. Sau khi tiến vào địa phận Lục An, ông chia làm hai đường: một cánh khoảng bảy ngàn người do ông đích thân dẫn dắt, từ Tả Vân sơn bí mật tiến vào cách Lục An thị trấn ba mươi dặm.

Cánh còn lại, năm ngàn người do phó tướng Dương Khải chỉ huy, giương cờ vạn người, tiến quân chậm rãi về phía Lục An huyện. Ý đồ của Triệu Nghiễm rất rõ ràng: muốn quân thám báo Tào quân phát hiện Hán quân đang tiến, dụ Tào quân xuất chiến chủ lực, sau đó ông sẽ tập kích huyện Lục An từ phía sau, hình thành thế giáp công Tào quân.

Nhưng Triệu Nghiễm có chút bất ngờ là Tào quân không xuất binh nghênh chiến, mà chỉ cố thủ thành trì. Điều này khiến ông thoáng chút bất an trong lòng. Chẳng lẽ Từ Hoảng đã nhìn thấu ý đồ của mình?

Triệu Nghiễm rất rõ Từ Hoảng là người văn võ song toàn, cẩn trọng, kinh nghiệm tác chiến phong phú. Tào Tháo đã cử ông đến trấn thủ huyện Lục An, vì vậy Triệu Nghiễm không dám khinh địch, cũng không dám dễ dàng xuất binh, mà kiên nhẫn chờ cơ hội.

Nhưng Hán quân cũng có chỗ cực kỳ bất lợi, đó là khi khinh binh bắc tiến, về lương thực quân nhu, mỗi binh sĩ chỉ mang theo lương khô đủ năm ngày, nhưng trên thực tế chỉ có thể dùng trong hai ngày. Nếu trong vòng hai ngày không chiếm được Lục An, Hán quân nhất định phải lui lại.

Đương nhiên, Triệu Nghiễm cũng có thể trưng thu lương thực từ dân gian, nhưng trước khi đi, Hoàng Trung đã dặn đi dặn lại không cho phép quân đội quấy nhiễu dân chúng. Nếu quân lương không đủ, có thể lấy từ kho bạc các thị trấn ven đường. Thế nhưng, trên đường chỉ có một thị trấn thuộc huyện Bác An, mà thị trấn này từ lâu đã là một tòa thành trống rỗng. Tào quân đã di dời toàn bộ dân cư thị trấn này đến Lục An, khiến họ không tìm được lấy một hạt lương thực.

Triệu Nghiễm lòng như lửa đốt, bất an đi qua đi lại trong đại trướng. Lúc này, thuộc cấp Trương Lân hiến kế: "Từ Hoảng chắc chắn biết quân ta lương thảo không đủ, vì lẽ đó không chịu ra thành nghênh chiến. Vậy ta không ngại giả vờ lương hết, rút lui. Từ Hoảng tất nhiên sẽ đuổi theo sau kích ta, ta có thể nửa đường phục kích, một trận có thể đánh bại Tào quân."

Triệu Nghiễm đại hỉ, lập tức nhổ trại, rồi tại trong quân doanh loan tin đồn rằng "Lương thảo đã hết, cần phải tức khắc lui lại!" Hán quân bắt đầu từ từ rút lui về phía nam.

Thám tử nhanh chóng báo tin cho Từ Hoảng. Từ Hoảng nghe vậy, bất chấp Mao Giới khổ sở khuyên can, ông để lại ba ngàn quân trấn thủ thành Lục An, đích thân dẫn bảy ngàn quân đuổi theo sau kích Hán quân.

Hạp Cốc Bạch Mã, rộng trăm trượng, dài sáu dặm. Hai bên thung lũng là núi non hiểm trở, dưới chân núi rừng cây rậm rạp. Đường cái xuyên qua giữa thung lũng, đây là con đường bắt buộc phải qua để đến huyện An Huy. Lúc này, trời dần tối, bóng núi khổng lồ bao phủ thung lũng, khiến nơi đây càng thêm u tối. Người đi đường trong thung lũng lặng lẽ, ngay cả tiếng chim tước cũng không nghe thấy.

Ẩn mình sâu trong rừng rậm hai bên là mười ngàn Hán quân giương nỏ cài tên, kiên nhẫn chờ đợi Tào quân tiến vào sơn cốc. Trong lòng Triệu Nghiễm khá kích động, vì đã nhận được tin tức Từ Hoảng suất quân ra khỏi thành, đuổi theo mình. Đây chính là cơ hội mà ông đã chờ đợi bấy lâu.

Lúc này, binh sĩ thấp giọng gọi: "Tướng quân, quân địch đã đến!"

Triệu Nghiễm lập tức nhìn về phía dưới núi, chỉ thấy một cánh quân mấy ngàn người đang gấp gáp tiến đến. Dẫn đầu là một viên đại tướng vóc người khôi ngô, tay cầm tuyên hoa phủ lớn, dưới trướng là một con ngựa trắng hùng dũng. Triệu Nghiễm đại khái nhìn rõ, viên đại tướng này, về vóc dáng và tướng mạo, chính là Từ Hoảng.

Triệu Nghiễm đại hỉ, chỉ cần bắn chết Từ Hoảng, Tào quân liền tất bại. Ông lập tức thét ra lệnh: "Xạ thủ nỏ chuẩn bị xạ kích!"

Chỉ nghe bên trong thung lũng một tràng trống hiệu vang lên, hai bên sườn núi tên bay như mưa. Tào quân không kịp đề phòng, nhất thời hoàn toàn đại loạn. Các binh sĩ vội vàng giương khiên chống đỡ những mũi tên từ hai phía, tử thương nặng nề, chen lấn nhau bỏ chạy ra ngoài thung lũng. Đại tướng dẫn đầu, Từ Hoảng, không kịp né tránh, cả người lẫn ngựa bị hàng trăm mũi tên bắn xuyên, chết thảm ngay tại chỗ như một con nhím.

Triệu Nghiễm biết ngoài thung lũng còn có quân đội của mình, lập tức thét ra lệnh: "Đại quân xuất kích, truy kích quân địch!"

Mười ngàn Hán quân từ hai bên thung lũng xông ra, đuổi theo sau tiêu diệt Tào quân bại trận. Triệu Nghiễm xông lên phía trước, cấp tốc chạy về phía bắc, không chỉ muốn tiêu diệt Tào quân, mà còn muốn đoạt lấy thành Lục An.

Quân đội mới đuổi được hơn mười dặm, qua mấy ngọn đồi, thì đột nhiên bên trái trong rừng cây, ánh lửa chợt bùng lên, một cánh phục binh khoảng hơn ba ngàn người xông ra. Đại tướng dẫn đầu, tay cầm phủ lớn, chính là Từ Hoảng. Từ Hoảng cười lớn: "Triệu Nghiễm, ngươi cho rằng Từ Công Minh đã chết bởi tên bắn sao?"

Triệu Nghiễm giật nảy mình, mới ý thức được mình đã bị lừa. Người bị bắn chết không phải Từ Hoảng, mà là một tên thế thân. Tào quân bại lui cũng là giả vờ, lừa gạt mình. Ông vội vàng hô lớn: "Mau chóng lùi về sau!"

Từ Hoảng hét lớn một tiếng, thúc ngựa xông thẳng đến Triệu Nghiễm. Đại tướng Hán quân Trương Lân múa đao đón đỡ, phó tướng Dương Khải cũng vung thương đánh tới, hai người hợp sức giáp công Từ Hoảng. Thế nhưng, Từ Hoảng không hề e ngại, lấy một địch hai. Không quá ba hiệp, Trương Lân đã bị Từ Hoảng một búa đánh chết. Dương Khải thấy tình thế không ổn, vội vàng quay đầu ngựa bỏ trốn, nhưng vẫn bị Từ Hoảng đuổi kịp, vung phủ chém làm hai đoạn.

Triệu Nghiễm trong lòng hoảng sợ, vội vàng quay ngựa bỏ chạy. Lúc này, bên phải rừng cây cũng ánh lửa bùng lên mãnh liệt, một cánh phục binh Tào quân khác xông ra, chém ngang, cắt Hán quân thành hai đoạn. Từ Hoảng suất quân tấn công bất ngờ, Hán quân đại loạn, tranh nhau chen lấn thoát thân, bị Tào quân một đường truy sát, tử thương vô số. Mấy ngàn Hán quân cùng đường mạt lộ, dồn dập quỳ xuống đất đầu hàng. Triệu Nghiễm, dưới sự liều mạng hộ vệ của mấy chục thân binh, chạy trốn, chỉ còn hơn ngàn tàn quân hoảng sợ trốn về huyện An Huy.

Mười ngàn Hán quân hầu như toàn quân bị tiêu diệt, không chỉ khiến kế hoạch phá cục của Hoàng Trung thất bại, mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí quân đội. Hoàng Trung giận dữ hạ lệnh xử trảm Triệu Nghiễm, nhưng chư tướng khổ sở cầu xin, ông mới miễn cho tội chết. Hoàng Trung cho đánh Triệu Nghiễm một trăm quân côn, rồi điều ông về Sài Tang.

Bên trong đại trướng, Hoàng Trung buồn bực, mất tập trung, chắp tay đi đi lại lại. Thất bại trong việc đánh lén Lục An huyện, tổn thất gần mười ngàn quân. Đây là một thất bại thảm hại chưa từng gặp phải trong nhiều năm qua, quả thực không biết nên báo cáo với Hán Vương Điện hạ thế nào.

Lúc này, Bàng Thống khuyên: "Lão Tướng Quân, thắng bại là chuyện thường của binh gia. Tin rằng Hán Vương Điện hạ cũng sẽ không quá trách cứ tướng quân. Điều quan trọng là phải đánh tốt những trận tiếp theo, cố gắng sớm ngày phá cục."

Hoàng Trung thở dài một tiếng: "Tào quân bố trí phòng thủ như tường đồng vách sắt, làm thế nào để phá cục đây? Quân sư có thể dạy cho ta?"

Bàng Thống trầm tư chốc lát: "Lục An cách Hợp Phì quá gần, Tào quân dễ dàng tiếp viện. Ta kiến nghị vẫn nên phá cục từ Thư huyện. Có điều, việc cấp bách trước mắt là rút quân từ Cư Sào về."

"Vì sao?" Hoàng Trung không rõ hỏi.

"Quân ta bại trận ở Lục An, Tào quân tất nhiên sẽ tận dụng cơ hội, tập trung binh lực tiến công Cư Sào. Trong tình huống này, hoặc là Lão Tướng Quân phải dồn toàn quân lên Cư Sào, hoặc là rút về cùng Hán Vương, không thể một mình ở bên ngoài."

Hoàng Trung trầm tư chốc lát, chỉ đành thở dài: "Hiện tại thủy quân chưa đến, nếu đại quân tiến lên, ngược lại sẽ bị Tào Tháo tập trung binh lực ưu thế bao vây tiêu diệt. Đành nghe theo lời quân sư nói, trước tiên rút quân từ Cư Sào về."

Hoàng Trung lúc này hạ lệnh, mệnh quân đội từ huyện Cư Sào triệt hồi đại quân, tạm thời đình chỉ tiến công Hợp Phì, chờ đợi thủy quân đến.

Sau ba ngày, hơn một ngàn chiếc chiến thuyền mênh mông cuồn cuộn đổ về bến An Huy. Lưu Cảnh đích thân dẫn sáu vạn đại quân từ Sài Tang đến. Cộng thêm bốn vạn quân ở huyện An Huy, binh lực Hán quân đạt đến mười vạn. Sự xuất hiện của họ chính thức mở màn cho chiến dịch Hợp Phì.

Hoàng Trung an bài xong quân doanh, cùng quân sư Bàng Thống đi đến bến An Huy nghênh tiếp Lưu Cảnh. Lưu Cảnh ngự trên một chiếc Thạch Lâu thuyền ba ngàn thạch. Một tên thị vệ từ trên thuyền lớn chạy xuống, ôm quyền nói với Hoàng Trung và Bàng Thống: "Hán Vương Đi���n h��� đang chờ trên thuyền. Kính mời Lão Tướng Quân và Bàng quân sư theo tôi đến đó."

Hoàng Trung có vẻ chút tâm sự nặng nề, gật đầu, nhìn Bàng Thống một cái. Hai người theo thị vệ bước nhanh lên thuyền lớn, đi thẳng đến trước chủ khoang. Thị vệ cười nói: "Điện hạ đang ở trong khoang, xin mời hai vị!"

Hoàng Trung cùng Bàng Thống đi vào khoang thuyền, chỉ thấy bên trong khoang có đặt một chiếc sa bàn lớn. Hán Vương Lưu Cảnh một mình đứng trước sa bàn, dường như đang trầm tư.

Hoàng Trung cùng Bàng Thống liền vội vàng tiến lên thi lễ: "Tham kiến Hán Vương Điện hạ!"

Lưu Cảnh từ trong trầm tư tỉnh lại, mỉm cười với hai người: "Để hai vị phải đích thân đến bến An Huy, thật ngại quá."

"Ty chức chuyên đến để thỉnh tội!"

Hoàng Trung quỳ một gối xuống, ôm quyền: "Ty chức quyết sách sai lầm, dẫn đến Hán quân tổn thất nặng nề, xin nguyện chấp nhận mọi hình phạt."

Hoàng Trung liền đem Triệu Nghiễm tiến công Lục An thất bại kể lại cặn kẽ mọi việc, cuối cùng nói: "Ty chức đã để Triệu Nghiễm khinh binh bắc tiến, dẫn đến việc tiếp tế không đủ. Triệu Nghiễm không thể không dùng hiểm kế, nhưng lại bị Từ Hoảng nhìn thấu. Mười ngàn quân đội chỉ còn hơn ngàn người trốn về, đây là lỗi của ty chức, xin mời Điện hạ xử phạt."

Lưu Cảnh trầm mặc chốc lát, hỏi: "Ta muốn hỏi, ngươi đã xử phạt Triệu Nghiễm thế nào?"

"Ty chức vốn định xử trảm hắn, nhưng chư tướng khổ sở cầu xin, ty chức mới tha cho hắn tội chết. Cho đánh một trăm quân côn, không cho phép mang binh nữa."

"Nếu đã xử phạt rồi, vì sao còn muốn nhắc lại việc này?"

Hoàng Trung rõ ràng ý tứ của Lưu Cảnh là không định xử phạt mình, liền thở dài một tiếng: "Ty chức sở dĩ không xử trảm Triệu Nghiễm, cũng không phải vì mọi người cầu xin, mà là vì ty chức cũng có trách nhiệm khi mệnh khinh binh bắc tiến, lương thực không đủ. Mặc dù có lệnh được lấy lương từ kho quan các huyện ven đường, nhưng lại nghiêm lệnh không cho phép quấy nhiễu dân. Kết quả là các kho quan ven đường không có lấy một hạt lương thực. Quân chỉ còn lương dùng trong hai ngày, Triệu Nghiễm không thể không dùng hiểm kế. Vì lẽ đó, ty chức cũng có trách nhiệm."

Lưu Cảnh gật gật đầu: "Ta cảm thấy lần thất bại này, quan trọng hơn là rút ra bài học, chứ không phải truy cứu trách nhiệm. Nếu mỗi lần bại trận đều truy cứu trách nhiệm, thì chư tướng dưới trướng Tào Tháo đã chết hết từ lâu rồi. Từ Hoảng ở Lũng Tây, ở Trần Thương cũng đã thất bại liên tiếp, nhưng ông ấy đã rút ra bài học, mới có thể nhìn thấu kế 'dương lùi tương kế tựu kế' của Triệu Nghiễm. Hoàng lão tướng quân sẽ không bị xử phạt, nhưng ta hy vọng ông có thể rút ra bài học, và biết được sai lầm lần này ở chỗ nào?"

"Ty chức cảm thấy mình quá cố chấp."

"Đúng vậy! Cố chấp."

Lưu Cảnh nhìn kỹ: "Cái gì gọi là 'không cho phép quấy nhiễu dân'? Đó là những quy tắc đặt ra để ngăn ngừa binh sĩ ăn no rửng mỡ sinh sự. Thế nhưng, khi quân lương không đủ, liên quan đến đại kế sinh tử của quân đội, thì không cần nói đến quy tắc nữa! Ngay tại chỗ cướp đoạt lương thực của dân để đảm bảo cung cấp quân lương, lúc này mới là quyết sách chính xác. Chỉ c��n không quá mức tàn sát, đốt phá, thì dù là mượn lương của dân hay thậm chí trực tiếp cướp đoạt lương thực, ta cũng sẽ bỏ qua. Hy vọng lão tướng quân không mắc phải sai lầm này lần thứ hai."

Hoàng Trung yên lặng gật gật đầu. Lưu Cảnh rồi hướng Bàng Thống: "Phỏng chừng có rất nhiều Hán quân bị bắt. Quân sư có thể phái người đến Lục An, nói với Từ Hoảng rằng ở quận Nam Dương ta cũng bắt không ít Tào quân, nguyện ý trao đổi tù binh."

"Vi thần tuân lệnh!"

Lưu Cảnh bàn giao xong, liền nhặt cây gậy chỉ, trỏ vào bến An Huy, cười nói: "Nếu đường bộ khó có thể phá cục, vậy ta sẽ phá cục từ đường thủy."

Để không bỏ lỡ những diễn biến tiếp theo, hãy luôn đồng hành cùng bản dịch chân thực từ Truyen.free.