Tin tức Nam Dương thất thủ, Tào Thuần tử trận trong nước truyền đến Trường An. Vốn dĩ Hạ Hầu Uyên đã bỏ mình ở Kỳ Sơn, nay lại đến Tào Thuần qua đời. Đây đều là những người thân cận nhất và là phụ tá đắc lực được Tào Tháo trọng dụng.

Hơn nữa, Nam Dương vốn là cửa ngõ trọng yếu của Trung Nguyên. Nam Dương thất thủ đồng nghĩa với việc cánh cửa Trung Nguyên đã rộng mở. Những đòn đả kích nặng nề liên tiếp khiến Tào Tháo cuối cùng không thể chịu đựng thêm, đành đổ bệnh.

Mưu sĩ Đổng Chiêu lo lắng khôn nguôi, đi đến cửa phòng bệnh. Thấy Hứa Chử đang đứng trước cửa, ông liền vẫy tay, cả hai cùng đi sang một bên.

"Tình hình Thừa tướng ra sao rồi?" Đổng Chiêu khẽ hỏi.

Đổng Chiêu vốn là mưu sĩ của Viên Thiệu, nhưng vì bị Viên Thiệu nghi kỵ nên đã tìm đến nương tựa Tào Tháo. Ông rất được Tào Tháo tin cậy, chỉ là ông chủ yếu lo việc nội chính chứ không đối ngoại, nên không nổi danh như Quách Gia, Tuân Úc. Tuy nhiên, rất nhiều sự kiện chính trị trọng đại đều có ông tham gia trù tính, ví dụ như việc nghênh Hán Đế về Hứa Xương, hay việc Tào Tháo được tiến phong Ngụy Công, nhận Cửu Tích... Những điều này đều do Đổng Chiêu đề xuất, và ý kiến của ông được Tào Tháo hết mực coi trọng.

Hứa Chử đương nhiên cũng biết điều này, hắn lắc đầu nói: "Sau trận Xích Bích đại chiến, thân thể Thừa tướng đã bắt đầu suy yếu, năm này qua năm khác càng tệ hơn. Lần trước, việc Diệu Tài chi tử hy sinh đã khiến người đau đớn tận tâm can, u uất không nguôi. Nay Tào Thuần tướng quân lại bỏ mình, càng khiến người không thể chịu đựng nổi đả kích này. Tiên sinh, tôi thực sự rất lo lắng."

"Thầy thuốc nói sao?"

"Thầy thuốc nói, Thừa tướng thân thể suy yếu, bệnh tình trầm trọng, bệnh thể thì có thể chữa, nhưng tâm bệnh thì khó lòng."

Đổng Chiêu lặng lẽ gật đầu, "Ta sẽ vào khuyên Thừa tướng vậy!"

Đổng Chiêu bước vào phòng bệnh của Tào Tháo. Trong phòng đặt chậu than, không khí ấm áp dễ chịu, nhưng vì kéo rèm che nửa, ánh sáng có phần ảm đạm. Tào Thực đang khoanh tay đứng một bên, hai thị thiếp đang hầu hạ Tào Tháo uống thuốc. Tào Tháo đầu quấn khăn trắng, mặc áo bào rộng, sắc mặt tái nhợt, khí sắc vô cùng kém. Thấy Đổng Chiêu bước vào, ông cười khẽ gật đầu: "Công Nhân đã đến."

Đổng Chiêu cúi người hành lễ, "Vi thần đến thăm Thừa tướng!"

"Đa tạ Công Nhân đã quan tâm."

Tào Tháo lại quay sang Tào Thực nói: "Con ta, con thay phụ thân mời Đổng tiên sinh ngồi."

Tào Thực liền bước tới hành lễ, "Tiên sinh mời ngồi!"

Đổng Chiêu cười gật đầu, rồi ngồi xuống bên cạnh. Tào Tháo lại nhìn hai thị thiếp: "Các ngươi lui xuống đi!"

Hai thị thiếp chậm rãi lui ra. Tào Tháo lại khẽ liếc mắt ra hiệu cho Tào Thực. Tào Thực hiểu ý, hướng Đổng Chiêu hành lễ, rồi cũng lui xuống. Đợi mọi người đã đi hết, Tào Tháo mới thở dài nói: "Công Nhân, e rằng ta không còn sống lâu nữa."

Đổng Chiêu kinh hãi, cúi người quỳ xuống, vội vàng dập đầu nói: "Thừa tướng vạn lần không nên nói lời như vậy, xin Thừa tướng bảo trọng!"

Tào Tháo cười gượng một tiếng: "Thân thể ta, ta tự mình hiểu rõ. Ta cũng thường xuyên ốm đau, nhưng lần nào cũng không nghiêm trọng như lần này. Ta thậm chí cảm thấy sinh mệnh đang dần trôi đi, Công Nhân, cảm giác này khiến ta vô cùng đau khổ."

Đổng Chiêu nghiến chặt răng nói: "Thừa tướng thực sự không phải là vấn đề về thân thể, mà là tâm bệnh. Nếu tâm bệnh tan biến, Thừa tướng còn có thể khỏe mạnh hơn bất cứ ai."

"Lời này nói rất đúng."

Tào Tháo khẽ thở dài một tiếng: "Tâm bệnh của ta là Lưu Cảnh, nhưng căn bệnh này nào dễ dàng trừ bỏ!"

Đổng Chiêu trầm mặc. Vấn đề này ông quả thực khó trả lời. Tào Tháo nhìn chằm chằm ông hồi lâu, rồi hỏi: "Ngươi hãy nói thật cho ta biết, ngươi nghĩ sao về việc Lưu Cảnh chiếm đoạt Lũng Tây?"

Đổng Chiêu cúi đầu, lại lắc đầu nói: "Vi thần khó mà nói."

"Khó nói cũng phải nói, ta muốn nghe lời thật."

"Vi thần cho rằng, Thừa tướng vẫn là không nên bận tâm Lũng Tây nữa."

Đây là lời ám chỉ đầy hàm ý của Đổng Chiêu, rằng Lũng Tây có lẽ không giữ được nữa. Tào Tháo hiểu ý, trầm mặc một lát rồi hỏi: "Vì sao ngươi lại nói vậy?"

"Thừa tướng thử nghĩ mà xem, Lưu Cảnh đã đánh Lũng Tây gần ba năm rồi, lần nào cũng thành công hơn lần trước. Vấn đề lương thực vốn ảnh hưởng lớn đến cuộc bắc chinh của hắn nay cũng đã được giải quyết. Hiện tại hắn đã chiếm được Thượng Phương Cốc, binh lực tiến đến Vị Thủy, việc chiếm lấy Ký huyện chỉ còn là vấn đề thời gian."

Tào Tháo ảm đạm, ông thở dài thật dài nói: "Năm đó ta đã tính toán sai lầm, thả người này đi, nay hắn lại trở thành kẻ đào mồ chôn ta. Đây là trời xanh an bài, là số mệnh của ta."

"Thừa tướng thân thể không khỏe, đương nhiên sẽ cảm thấy áp lực rất lớn. Đợi khi Thừa tướng thân thể khỏe mạnh trở lại, uy hiếp của Lưu Cảnh cũng chẳng đáng là gì nữa. Thừa tướng không cần cứ mãi canh cánh trong lòng chuyện cũ."

"Có lẽ ngươi nói không sai."

Tào Tháo như chợt nhớ ra điều gì, trầm tư một lát rồi nói: "Lần trước Công Nhân khuyên ta tiến phong Ngụy Vương. Khoảng thời gian này ta đã nhiều lần cân nhắc, ta cảm thấy việc tiến phong Ngụy Vương ngược lại không vội, mà việc trước tiên xác định Thế tử mới là cấp bách. Ta muốn nghe ý kiến của Công Nhân."

Lòng Đổng Chiêu chợt giật mình. Vấn đề này làm sao ông có thể trả lời đây? Từ thâm tâm mà nói, ông ủng hộ Tào Thực, vì Tào Thực đối xử mọi người khoan hậu, không cay nghiệt âm độc như Tào Phi. Nhưng Tào Phi lại rõ ràng chiếm thế thượng phong trong cuộc tranh giành ngôi Thế tử, Thừa tướng đã phong Tào Phi làm Phó Thừa tướng, chủ quản chính vụ, điều này thực ra chính là đã phó thác Ngụy quốc cho hắn rồi. Đúng lúc này lại bảo Đổng Chiêu ông tỏ thái độ, chẳng phải là đ��y ông vào tình thế khó xử hay sao?

Tào Tháo mỉm cười nói: "Ta cũng từng nghe người ta nói, Công Nhân khá ủng hộ Thực nhi. Thế nào, nay suy nghĩ có thay đổi không?"

"Vi thần quả thực ủng hộ Thực công tử, nhưng Thực công tử kinh nghiệm chưa đủ, đây là nhược điểm rất rõ ràng của hắn, vì thế rất nhiều người..."

Chưa đợi Đổng Chiêu nói hết, Tào Tháo khoát tay nói: "Ta biết hắn kinh nghiệm chưa đủ, vấn đề này không lớn. Ta chỉ muốn biết, vì sao ngươi ủng hộ Tam công tử mà không ủng hộ Trưởng công tử?"

Đổng Chiêu nghe rõ từ miệng Tào Tháo câu "Kinh nghiệm chưa đủ, vấn đề này không lớn", điều này khiến ông lập tức thấy được một tia hy vọng. Qua giọng điệu của Tào Tháo, dường như Thực công tử cũng có khả năng kế thừa ngôi Thế tử. Ông liền thận trọng từng li từng tí nói: "Vi thần ủng hộ Thực công tử là vì hắn khoan hậu nhân đức."

"Ý của ngươi là, Trưởng công tử không đủ khoan hậu, cũng không đủ nhân đức, đúng không!"

Đổng Chiêu không nói gì, coi như ngầm chấp nhận ý của Tào Tháo. Tào Phi nào chỉ không đủ khoan hậu nhân đức, quả thực còn âm tàn độc ác. Tào Tháo khẽ gật đầu: "Ta đã hiểu ý Công Nhân. Ngươi lui ra đi!"

"Vi thần xin cáo lui!"

Đổng Chiêu đứng dậy chậm rãi lui xuống. Tào Tháo lại nằm xuống. Lúc này, Tào Thực lại bước vào, ân cần hỏi: "Phụ thân cần nghỉ ngơi chăng?"

"Thực nhi, phụ thân có điều muốn hỏi. Nếu một ngày phụ thân không còn ở nhân thế, giao phó Ngụy quốc cho con, con sẽ chuẩn bị đối phó Lưu Cảnh thế nào?"

Tào Thực kinh hãi quỳ xuống, "Phụ thân cớ gì nói ra lời ấy?"

Tào Tháo có chút không kiên nhẫn nói: "Người ta ai chẳng phải chết. Lưu Cảnh trẻ hơn ta ba mươi tuổi, đương nhiên sẽ chết sau ta. Ta chỉ hỏi con, nếu con là Ngụy chủ, con sẽ đối phó hắn thế nào?"

"Hài nhi... hài nhi không sở trường quân sự. Nhưng hài nhi biết dùng các danh tướng, danh thần như Trương Liêu, Từ Hoảng, Trương Cáp, Tuân Du, Đổng Chiêu cùng các đại thần khác, sẽ toàn quyền giao phó cho họ."

Tào Tháo lại nửa chống người đứng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Tào Thực hỏi: "Làm sao con biết họ đáng tin cậy? Họ đều là người ngoài, vạn nhất vì lợi ích gia tộc của bản thân mà đầu hàng Lưu Cảnh, chẳng phải hơn mười vạn quân đội sẽ mất hết sao?"

Tào Thực cắn chặt bờ môi, rồi nói: "Hài nhi sẽ dùng chân thành đối đãi, dùng tâm giao kết, tin tưởng họ sẽ không phản bội, tựa như phụ thân tín nhiệm Tuân quân sư vậy."

Tào Tháo nhìn chằm chằm Tào Thực hồi lâu, rồi lại từ từ nằm xuống: "Phụ thân muốn yên tĩnh một lát, con lui ra đi!"

Tào Thực lui xuống. Tào Tháo nhìn ngắm nóc nhà hồi lâu, rồi từ trong hộp ngọc bên cạnh lấy ra một phong thư. Đây là thư cấp báo Hạ Hầu Đôn hôm nay gửi tới. Tào Tháo chậm rãi mở thư, chỉ thấy trong thư viết: "Tuân Du không có thư từ qua lại với Tuân Úc, nhưng mọi sự thay đổi binh lực, đệ đều tường tận. Tạm thời chưa có gì bất ổn, theo tình hình hiện tại, Tuân Du vẫn chưa có dị tâm..."

Tào Tháo chậm rãi nhắm mắt lại, trong lòng tràn ngập nỗi thất vọng vô bờ.

Ba ngày sau, Tào Tháo hạ lệnh Tào Nhân dẫn năm vạn quân đóng giữ Võ Quan, lại bổ nhiệm Tào Thực làm Chinh Tây Đại tướng quân, trấn giữ Quan Trung, lệnh Đổng Chiêu cùng Chung Diêu phò tá. Ông thừa dịp bệnh tình thuyên giảm một chút, liền lên đường trở về Hứa Xương. Nam Dương thất thủ, nơi bị uy hiếp lớn nhất chính là Hứa Xương. Tào Tháo không cách nào bận tâm chiến cuộc Lũng Tây, đành phải đích thân về Hứa Xương trấn giữ.

Lưu Cảnh đã trở về Thành Đô một tháng trước. Hán quân chia làm hai đường, một đường do Triệu Vân dẫn bốn vạn quân đồn trú ở Thượng Khuê Thành, một đường do Hoàng Trung dẫn tám vạn quân đồn trú ở Kỳ Bắc Thành.

Thời gian dần đến tháng Chạp, chính là lúc giá rét nhất trong năm. Lũng Tây liên tiếp hứng chịu hai trận tuyết lớn, Vị Thủy đóng băng. Trong trời đất, một màu băng tuyết bao phủ. Chiến tranh tạm dừng, quân đội hai bên đều chờ đợi trong giá rét, mong đến đầu xuân năm sau.

Đông qua xuân đến, thời gian lại dần về mùa xuân năm Kiến An thứ mười tám. Núi tuyết tan, băng giá hóa thành nước, khắp nơi suối chảy róc rách, chim hót hoa nở, một cảnh tượng tràn đầy sức sống. Nhưng đối với Ký Thành mà nói, mùa xuân đến cũng có nghĩa là chiến dịch mới sắp sửa mở màn.

Bên trong phủ tướng quân, một binh lính cầm phong thư, thận trọng bước vào phòng, khẽ lay nhẹ Tuân Du đang ngủ gục trên bàn: "Quân sư, tỉnh lại đi ạ!"

Tuân Du choàng tỉnh, chiếc chăn lông trên người trượt xuống. Ông vội vàng chụp lấy, có chút mệt mỏi hỏi: "Giờ nào rồi?"

"Quân sư, trời đã sáng rồi ạ."

Tuân Du gật đầu, trời rõ ràng đã sáng. Ông chỉ cảm thấy đầu óc đau nhức, liền đứng dậy vươn vai thật dài, rồi mở cửa sổ. Lập tức, một mảng lớn ánh mặt trời rọi vào phòng, một luồng khí tươi mát và se lạnh ập vào, khiến tinh thần Tuân Du chấn động.

"Quân sư, có thư của ngài!" Binh sĩ nhắc nhở ông.

Lúc này Tuân Du mới chú ý thấy trên bàn có một phong thư. Ông đi tới nhặt lên, không khỏi ngẩn người đôi chút, đó lại là thư của Tuân Kiệt gửi đến. Ông khoát tay áo: "Ngươi lui ra đi!"

Binh sĩ châm lửa chậu than, rồi lui xuống. Tuân Du lúc này mới mở thư ra, đọc kỹ một lượt, lông mày dần dần nhíu lại. Trong thư nói hai cha con họ đang ở Uyển Thành, phụ thân Tuân Úc đã được danh y Trương Trọng Cảnh điều trị, thân thể dần chuyển biến tốt đẹp, một số bệnh cũ nhiều năm cũng từ từ tiêu trừ, dặn ông đừng bận lòng.

Dù chỉ là những chuyện nhà vặt vãnh, nhưng Tuân Du vẫn đọc được rất nhiều thâm ý từ đó. Uyển Thành đã bị Hán quân chiếm lĩnh và trở thành một phần của Kinh Châu, vì sao Tuân Úc không rời đi? Trong thư còn nói họ đã đi Tương Dương, thăm hỏi bạn cũ Long Trung, điều này cho thấy Tuân Úc không hề bị hạn chế tự do, chỉ là ông không muốn rời Uyển Thành.

Hơn nữa Trương Cơ là Học chính Y học Nam quận, phải dạy hơn một ngàn đệ tử, vô cùng bận rộn. Nếu không có Lưu Cảnh ra mặt, làm sao Trương Cơ có thể chuyên đến Uyển Thành chữa bệnh cho Tuân Úc?

Tuân Du đặt thư xuống, trong lòng quả thực có chút sầu lo. Ông biết rõ Tuân Chí đã đến Tương Dương dự thi, và cũng trúng tuyển nhậm quan. Chuyện này trước đó đã được Tuân Úc ngầm đồng ý. Tuân Úc đã bắt đầu nghiêng về phía Lưu Cảnh rồi. Đương nhiên, Tuân Du biết rõ vì sao thúc phụ lại đưa ra lựa chọn như vậy, thực sự là ông đã thất vọng với Lưu Hiệp, một lòng trông cậy Lưu Cảnh có thể trung hưng Hán triều.

Kỳ thực, đây cũng là nỗi thống khổ của Tuân Du. Ông cũng một lòng trung thành với Hán triều. Ông biết rất rõ ràng Lưu Cảnh là vì phục hưng Đại Hán, cũng biết rất rõ Tào Tháo nhận Cửu Tích, lập Ngụy quốc, chính là đã có ý muốn thay Hán. Đây cũng là sự thật ông tuyệt đối không thể chấp nhận. Chỉ là, Tào Tháo chưa tấn phong Ngụy Vương, vẫn còn giữ lại chút khí tiết cuối cùng, khiến ông còn ôm chút tưởng tượng.

Đồng thời, ông cũng bị ân đức nhiều năm của Tào Tháo đối với mình ngăn trở. Ông vẫn giúp đỡ Tào Tháo đối phó Lưu Cảnh, người muốn phục hưng Hán triều. Cách làm đi ngược lại ý nguyện trong lòng này quả thực khiến ông cảm thấy vô cùng thống khổ, thường xuyên không thể ngủ yên.

Tuân Du lại đọc thư của Tuân Kiệt một lần nữa. Ông tin rằng phong thư này được Tuân Úc ngầm đồng ý, thực chất chính là một lời ám chỉ của Tuân Úc dành cho ông. Đương nhiên, Tuân Úc không phải vì muốn đầu hàng Lưu Cảnh mà đến khuyến khích ông. Ông tin vào hành vi thường ngày của Tuân Úc, ông ấy sẽ không đầu hàng Lưu Cảnh. Nếu đã đầu hàng Lưu Cảnh, hiện giờ ông ấy hẳn phải ở Ích Châu, chứ không phải Uyển Thành.

Ông ấy ám chỉ mình, chỉ là hy vọng mình có thể giữ vững nguyên tắc trung thành với nhà Hán. Thế nhưng, Tuân Du không khỏi nở một nụ cười khổ. Điều này khiến ông phải lựa chọn thế nào đây? Chẳng lẽ lại để ông cố ý thua mất trận chiến tranh này sao? Làm sao có thể!

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một hồi tiếng bước chân dồn dập, rồi lập tức có người hỏi: "Quân sư có ở trong đó không?" Bản dịch này, độc quyền tại truyen.free, nguyện cùng độc giả phiêu bạt qua từng con chữ.