Tào Tháo lòng chợt chùng xuống, chẳng lẽ Nam Dương đã xảy ra chuyện rồi sao? Hắn vội cất tiếng: "Người đâu, vào bẩm báo!"

Một thị vệ tiến vào, dâng lên một phong thư tín khẩn cấp từ Nam Dương. Đây là quân báo cấp bách do chủ tướng Nam Dương là Tào Hồng gửi đến. Tào Tháo mở thư, lòng lập tức nguội lạnh đi một nửa. Quả nhiên, quân Tương Dương đã tấn công Nam Dương, quân của Tào Hồng không chống cự nổi, đã thua liên tiếp hai trận, hiện đang lui về cố thủ Uyển Thành, tình thế vô cùng nguy cấp.

Tin tức này khiến Tào Tháo vô cùng bực bội. Chiến sự phía tây bất lợi, giờ lại thêm chuyện ở Tương Dương. Hắn chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng. Nam Dương bên ấy hắn không thể không cứu, nhưng lại lo ngại viện quân của mình còn chưa tới thì Uyển Thành đã thất thủ. Bức thư khẩn cấp này đến tay, ít nhất cũng đã ba ngày trôi qua.

Suy xét nhiều lần, hắn nhận thấy chỉ có thể dùng kỵ binh để cứu viện. Hắn lập tức hạ lệnh: "Mau gọi Tào Thuần đến yết kiến!"

Chẳng bao lâu, Tào Thuần vội vã bước vào phòng, cúi người thi lễ: "Tham kiến Thừa tướng!"

Tào Thuần là em họ của Tào Tháo, tuổi chừng hơn bốn mươi, thân hình cao lớn khôi ngô, văn võ song toàn, hỉ nộ không lộ ra ngoài. Y đặc biệt giỏi thống lĩnh kỵ binh, là chủ tướng Hổ Báo Kỵ. Chính vì y làm người khiêm tốn, không phô trương cá tính của mình, nên mới được Tào Tháo tin cậy. Sự tín nhiệm mà Tào Tháo dành cho y thậm chí còn vượt xa Tào Nhân và Tào Hồng.

Tào Tháo quay đầu nói với y: "Tình thế Nam Dương đang nguy cấp. Tào Hồng tác chiến bất lợi, đã liên tiếp bại hai trận, hiện đang bị vây khốn ở Uyển Thành. Ta e rằng y khó lòng giữ được nữa. Tử Hòa có thể suất năm ngàn kỵ binh, ngày đêm không ngừng tiến đến Nam Dương cứu viện."

"Tuân lệnh!" Tào Thuần cúi người thi lễ: "Mạt tướng xin lập tức xuất phát."

"Đi đi! Bên ngoài đã tuyết rơi, tại Võ Quan có thể bổ sung lương thảo. Ngươi hãy tự mình cẩn trọng."

Tào Thuần gật đầu, bước nhanh rời đi. Lúc này Tào Tháo mới nhẹ nhõm thở phào, có Tào Thuần gấp rút đi cứu viện quả thật khiến hắn yên tâm phần nào. Đúng lúc này, Tào Tháo chợt nhớ đến Tuân Úc. Tuân Úc hiện đang ở Uyển Thành. Nếu y bị quân Hán bắt làm tù binh, liệu y có trở thành Giả Hủ thứ hai không?

Hơn nữa, nếu Tuân Úc chịu bày mưu tính kế, Tào Hồng đã không thua liên tiếp hai trận như vậy. Điều này cho thấy Tuân Úc căn bản không hề để tâm, mặc kệ sống chết của Nam Dương. Trong lòng Tào Tháo lập tức lóe lên sát ý. Nhưng hắn cũng biết Tào Hồng và Tuân Úc là thân gia, Tào Hồng tuyệt đối sẽ không giết Tuân Úc. Dù cho mình có phái bồ câu đưa thư mệnh lệnh, y cũng sẽ không ra tay, chỉ có trực tiếp hạ lệnh mới được.

Tào Tháo trầm tư một lát, rồi lấy ra một tấm kim bài, trao cho một thị vệ tâm phúc, dặn dò: "Ngươi hãy cầm kim bài của ta lập tức đến Uyển Thành, nói với Tào Hồng rằng, bất luận dùng cách nào, Tuân Úc phải tự vẫn. Nếu Tào Hồng dám trái lệnh, hãy để y tự mình mang đầu đến gặp ta!"

Thị vệ tiếp nhận kim bài, thi lễ rồi chậm rãi lui xuống, vội vã tiến về Nam Dương. Lúc này Tào Tháo bước đến trước cửa sổ, đứng lặng hồi lâu nhìn tuyết rơi dày ngoài kia. Mãi sau, hắn lạnh lùng tự nhủ: "Văn Nhược, đây là ngươi đang ép ta, đừng trách ta vô tình!"

Tình thế ở Nam Dương quả thật vô cùng nguy cấp. Lưu Cảnh vì muốn kìm chân quân Tào Tháo ở Quan Trung, đã hạ lệnh cho Văn Sính tấn công Nam Dương. Văn Sính liền lệnh Thái Tiến suất năm ngàn quân giữ Tương Dương, đồng thời mời Cam Ninh phái ba ngàn thủy quân phong tỏa Hán Thủy.

Sau đó, y suất hai vạn quân bắc tiến Tân Dã, hội binh cùng Bàng Đức. Y lại lệnh Bàng Đức làm tiên phong, suất năm ngàn quân đi đầu, còn bản thân y thì suất hai vạn đại quân theo sau bắc tiến.

Bàng Đức không phụ kỳ vọng của Văn Sính, tại huyện Dục Dương đánh bại năm ngàn quân của Yến Minh, thuộc hạ của Tào Hồng, chiếm lĩnh Dục Dương. Quân Hán lấy Dục Dương làm căn cứ, Văn Sính và Bàng Đức hội binh bắc tiến, tại phía nam Uyển Thành một lần nữa đánh bại một vạn năm ngàn quân chủ lực của Tào Hồng. Tào Hồng đại bại rút về Uyển Thành, trong tay chỉ còn lại chưa đầy tám ngàn quân. Y lo sợ Uyển Thành khó giữ, vội vàng cầu viện Tào Tháo.

Tại Uyển Thành, hai vạn năm ngàn quân Hán đã giằng co với quân Tào trên thành ba ngày. Quân Hán đóng quân ở bờ đông sông Dục Thủy, kiên nhẫn chờ đợi vũ khí công thành được đưa tới. Chiều hôm đó, đội thuyền quân Hán cuối cùng cũng đã vận chuyển năm trăm khung thang mây cùng các khí giới công thành khác đến đại doanh quân Hán.

Văn Sính đứng bên bờ, chăm chú nhìn các binh sĩ chuyển từng chiếc thang mây từ trên thuyền xuống. Trận chiến dịch này, y đã chờ đợi rất nhiều năm, hay đúng hơn là đã nhẫn nhịn rất nhiều năm.

Kể từ năm Kiến An thứ nhất, y đã chờ đợi ngày hôm nay. Nam Dương vốn dĩ là vùng thế lực của Kinh Châu, là đất do Văn Sính cai quản. Kể từ khi Lưu Biểu chia nó cho Trương Tú, Nam Dương liền từ đó tách rời khỏi Kinh Châu. Mãi cho đến hôm nay, quân đội Kinh Châu mới một lần nữa đặt chân lên mảnh đất này, điều này khiến Văn Sính cảm khái vô cùng.

Lúc này, Bàng Thống chậm rãi đi đến bên cạnh y, cười nói với Văn Sính: "Tướng quân nghĩ Tào Tháo có phái viện quân đến cứu Nam Dương không?"

Văn Sính gật đầu: "Nam Dương là cửa ngõ để bắc tiến Trung Nguyên và tiến vào Quan Trung, địa vị chiến lược vô cùng trọng yếu. Tào Tháo nhất định sẽ phái viện quân, hơn nữa phải là viện quân nhanh nhất, mới có thể bảo đảm Uyển Thành không rơi vào tay chúng ta."

"Đô đốc nói là kỵ binh sao?"

"Nếu ta là Tào Tháo, ta nhất định sẽ phái kỵ binh. Chẳng phải Tào Tháo đã suất hai vạn Hổ Báo Kỵ đi Quan Trung đó sao? Chắc chắn đó chính là đội kỵ binh này sẽ theo Võ Quan Đạo trực tiếp đánh tới."

Bàng Đức đồng tình với phán đoán của Văn Sính: "Đô đốc nói rất đúng, chỉ có kỵ binh theo Võ Quan Đạo mới là phương thức cứu viện nhanh nhất. Nếu họ ngày đêm không ngừng, thì chậm nhất sáng mai sẽ đến quận Nam Dương."

"Thời gian của chúng ta rất gấp. Chậm nhất là trước bình minh ngày mai phải đoạt được Uyển Thành, nếu không khi kỵ binh Tào quân đến, chúng ta sẽ bại trong gang tấc."

Văn Sính nhìn chằm chằm Uyển Thành cách đó không xa, nắm đấm từ từ siết chặt.

Lúc này, Bàng Thống chắp tay cười nói: "Có câu rằng: công kích phải đoạt lợi thế, tấn công vào những nơi địch không phòng bị. Ta cũng có một kế, có thể đoạt lấy Uyển Thành."

Uyển Thành là đại thành bậc nhất của Nam Dương, cũng là thành trấn then chốt của Kinh Châu. Thành trì rộng lớn, vô cùng cao lớn kiên cố, hơn nữa hào thành thông với sông Dục Thủy, rộng chừng hơn mười trượng. Cho dù dùng ván gỗ cũng khó lòng bắc qua. Thông thường chỉ có thể dùng đất đá lấp đầy hào thành, ví dụ như năm đó Tào Tháo công phá Uyển Thành, hơn mười vạn đại quân đã lấp đầy hào thành chỉ trong một đêm.

Nhưng quân Hán lại không thể áp dụng phương pháp lấp đầy hào thành này, một là binh lực không đủ, hai là thời gian không kịp. Đối với quân đội Kinh Châu mà nói, họ có một biện pháp khác để vượt hào thành. Vào ban đêm, từng chiếc từng chiếc thuyền đội vô thanh vô tức lái vào hào thành. Mấy chiếc thuyền được đặt song song, liền dựng thành từng cầu nổi tạm thời.

Lúc này, quân Tào trên đầu thành cũng phát hiện đội thuyền quân Hán đang nhanh chóng tiến vào hào thành. Tiếng cảnh báo dồn dập vang lên, "Đang...g! Đang...g! Đang...g!" tiếng chuông dồn dập truyền khắp đầu tường. Hàng ngàn binh sĩ trấn thủ trên thành nhao nhao chạy đến lỗ châu mai, giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào đội thuyền dưới thành.

Sớm đã có binh sĩ chạy đến bẩm báo chủ tướng Tào Hồng. Lúc này Tào Hồng cũng đang bái phỏng Tuân Úc. Tuân thị Dĩnh Xuyên và Đặng thị Nam Dương có quan hệ thông gia, giao tình rất tốt. Tuân Úc đang ở tại phủ đệ của Đặng thị Nam Dương.

Bởi vì sự kiện phục hán ở Nghiệp Đô, Tuân Úc bị Tào Tháo cưỡng ép giữ lại Nam Dương, đảm nhiệm Quân sư tướng quân, phụ tá Tào Hồng giữ thành. Nhưng Tuân Úc lại lấy cớ thân thể có bệnh mà không tham dự quân sự. Tào Hồng và Tuân Úc là thân gia, biết rõ sự khó xử của Tuân Úc nên cũng không miễn cưỡng y.

Nhưng lần này, Tào Hồng lòng đầy khẩn trương, lo lắng thành trì không giữ nổi, liền chạy đến tìm Tuân Úc thương lượng, lấy thân phận thân gia mà thỉnh Tuân Úc giúp đỡ, hy vọng y có thể chỉ cho mình một con đường sáng.

Trong thư phòng, Tuân Úc nể mặt thân gia, chậm rãi uống một chén rượu, thản nhiên nói: "Tử Liêm phải chuẩn bị cả hai đường. Một là chờ đợi viện quân của Thừa tướng, hai là chuẩn bị rút quân. Tuy nhiên, ta đoán chừng Văn Sính cũng sẽ hiểu được viện quân từ Trường An đang kéo tới, hắn sẽ tăng cường độ công thành. Tử Liêm có giữ vững được Uyển Thành hay không, thật ra ta cũng không ôm hy vọng quá lớn."

"Nếu Uyển Thành thất thủ, ta làm sao ăn nói với Thừa tướng đây?" Tào Hồng thở dài nói.

Tuân Úc mỉm cười: "Tử Liêm yên tâm, Thừa tướng sẽ không xử phạt ngươi đâu. Thật ra, hắn đã chuẩn bị tâm lý cho việc mất đi Nam Dương rồi."

Tào Hồng ngạc nhiên: "Vì sao vậy?"

"Rất đơn giản. Hắn đã xé bỏ hiệp nghị ngừng chiến, tấn công Phàn Thành và Tương Dương, cũng chính là đã gieo xuống quả đắng của ngày hôm nay. Nếu muốn bảo vệ Nam Dương, hắn ít nhất phải đóng quân năm vạn ở đây như năm xưa. Nhưng hắn chỉ đóng quân hai vạn, hơn nữa lại không phải là quân tinh nhuệ nhất, phần lớn là tù binh Hà Bắc bắt được năm trước, sức chiến đấu cực kém, làm sao có thể giữ được Nam Dương? Tử Liêm à, trong lòng hắn đã nắm rõ, việc ngươi không giữ được Nam Dương nằm trong dự liệu của hắn."

Phân tích của Tuân Úc khiến Tào Hồng thoáng giãn lòng. Y thở dài một tiếng nói: "Giờ ta chỉ hy vọng kỵ binh từ Trường An có thể kịp đến vào ngày mai, như vậy Uyển Thành mới giữ được."

Tuân Úc lắc đầu: "Ngươi nghĩ tuy tốt, nhưng Văn Sính chưa chắc sẽ cho ngươi cơ hội đó. Nếu ta không đoán sai, quân Hán đêm nay sẽ quy mô công thành."

Tuân Úc vừa dứt lời, bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Một binh sĩ khẩn trương bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, trên đầu thành có tiếng cảnh báo truyền đến, e rằng quân Hán đã bắt đầu công thành rồi."

Tào Hồng bật người đứng dậy, sắc mặt đại biến. Y khẩn trương đến giọng nói cũng khác thường: "Tuân Công, giờ ta phải làm gì đây?"

Tuân Úc khoát tay cười nói: "Tử Liêm không cần khẩn trương, cứ làm hết sức có thể! Hơn nữa, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho việc lui quân. Còn núi xanh đó, lo gì không có củi đốt."

Tào Hồng lòng như tơ vò, không hỏi ý định Tuân Úc thêm nữa. Y thi lễ rồi vội vã rời đi. Tuân Úc chậm rãi uống thêm một chén rượu, tự nhủ: "Tử Liêm, Thừa tướng sẽ không tha cho ta đâu. Ngươi hãy tự mình bảo trọng!"

Lúc này, cửa ra vào xuất hiện một người tuổi còn trẻ, là cháu của Đặng Nghĩa, tên là Đặng Đại Trất. Hắn chắp tay nói: "Tuân thế thúc, thúc phụ ta nói thành đã phá thì e rằng không an toàn, xin thế thúc theo ta đi lánh tạm."

"Ha ha! Đa tạ hiền chất. Quân Hán sẽ không làm hại ta đâu."

Đặng Đại Trất rất chân thành nói: "Thế thúc, e rằng không phải quân Hán, mà là lo lắng Tào Tháo sẽ không bỏ qua thế thúc."

Tuân Úc trầm tư một lát, cuối cùng nhẹ gật đầu, đứng dậy nói: "Vậy thì đành nhờ hiền chất vậy."

Ban đêm, màn đêm đen kịt bao phủ khắp đất Nam Dương. Nhưng quân trấn thủ trên đầu tường Uyển Thành lại vô cùng căng thẳng, trong mắt mỗi người đều tràn ngập sự lo lắng bất an.

Bên ngoài thành, vùng quê mênh mông bát ngát tràn ngập ánh lửa, tạo thành một hình bầu dục cực lớn, trải rộng khắp mặt đất ngoài thành, hệt như một biển đuốc tập trung, kéo dài đến hơn mười dặm. Hơn nữa, phía sau hình dạng đó, một dòng lửa đỏ rực không ngừng đổ vào biển lửa này.

Đây ít nhất phải là hơn mười vạn quân, hầu hết quân Tào đều nhận ra, chắc chắn là viện quân quy mô lớn từ Tương Dương đã đến.

Lúc này, Tào Hồng vội vàng chạy đến đầu tường. Y cũng bị cảnh tượng hùng vĩ dưới thành làm cho kinh hãi, hít vào một hơi lạnh. Trưởng sử Giả Quỳ bên cạnh nói: "Tử Liêm tướng quân, đây không phải quân đội thật đâu, nhất định là kế nghi binh của địch, chỉ là những bó đuốc mà thôi."

Tào Hồng lập tức tỉnh ngộ, lớn tiếng hô: "Không có viện quân nào đâu! Đó là quân đội giả, bọn chúng chỉ có hai vạn người!"

Mặc dù Tào Hồng liên tục bác bỏ tin đồn, nhưng binh sĩ vẫn vô cùng căng thẳng trong lòng, bởi vì những bó đuốc này đều đang di chuyển. Cho dù một người cầm hai cây đuốc, thì cũng ít nhất phải có sáu bảy vạn người, chứ tuyệt không phải chỉ hai vạn.

Tào Hồng thấy tất cả bó đuốc đều đang di chuyển, trong lòng y cũng không còn nắm chắc nữa. Rất hiển nhiên, quân Hán muốn tấn công từ phía nam thành.

Lúc này, Tào Hồng thấy ba trăm chiếc thuyền đáy bằng của quân Hán đã lái vào hào thành. Năm chiếc thuyền đặt song song với nhau, sau khi trải ván gỗ lên liền tạo thành cầu nổi, dài ước chừng vài chục trượng.

Tào Hồng quát lớn: "Mau đổ dầu hỏa xuống, thiêu rụi những chiếc thuyền này!"

Binh sĩ Tào quân lập tức ném mấy trăm thùng dầu hỏa xuống dưới, lại dùng hỏa tiễn châm lửa. Đội thuyền trên hào thành lập tức bốc cháy hừng hực, thế lửa càng lúc càng mạnh, dần dần nối thành một mảng. Quân Tào trên thành lập tức hoan hô.

Dưới thành, tiếng trống trận đột nhiên vang dội, tiếng hò reo vang trời. Vô số quân Hán mãnh liệt xông về phía nam thành. Tào Hồng thấy binh lực nam thành chỉ có bốn ngàn người, căn bản không đủ để chống cự quân Hán, liền quay đầu nghiêm nghị hạ lệnh: "Tất cả quân đội điều đến nam thành, sống sót qua đêm nay, ngày mai viện quân sẽ đến!"

Xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã theo dõi bản dịch được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.