Thị trấn Hạ Trĩ có chu vi mười lăm dặm, tường thành cao hai trượng tám thước, tất cả đều được xây bằng đá tảng, vô cùng cao lớn kiên cố. Bởi trong thành không còn bóng dáng thường dân, huyện Hạ Trĩ trên thực tế là một tòa quân thành. Kể từ khi Sài Tang bị quân Giang Đông bất ngờ đánh chiếm, để bảo đảm an toàn cho huyện Hạ Trĩ, Lưu Cảnh đã liên tục tăng quân đến đây, khiến binh lực của huyện đạt đến hơn chín nghìn nhân mã.

Chủ tướng huyện Hạ Trĩ vẫn là Ngụy Duyên. Mặc dù Ngụy Duyên từng thất thủ Sài Tang, nhưng Lưu Cảnh vẫn quyết định ban cho hắn thêm một cơ hội. Ngài tin tưởng Ngụy Duyên sẽ không khiến mình phải thất vọng lần nữa.

Màn đêm đã dần buông xuống. Ngụy Duyên vẫn đứng sừng sững trên đầu tường, tay khóa đao, chăm chú dõi nhìn hướng cửa sông. Tại cửa sông Phú Thủy, Ngụy Duyên vừa cho xây thêm một đài phong hỏa nữa, nâng tổng số lên hai đài, bảo đảm không còn sơ hở nào. Mặt khác, trên con đường lớn thông tới Sài Tang, ông cũng cho dựng thêm một đài phong hỏa, hòng giám thị quân Giang Đông kéo đến từ đường bộ.

"Tướng quân, sắc trời đã tối, xin người hãy hồi phủ nghỉ ngơi!" Nha tướng Lô Tiến bên cạnh khẽ khàng khuyên nhủ.

Ngụy Duyên khẽ lắc đầu, giọng nói trầm thấp khác thường: "Ta có một dự cảm vô cùng mãnh liệt, rằng ngay trong hai ngày tới, quân Giang Đông nhất định sẽ kéo đến huyện Hạ Tr��. Tuyệt đối không thể có nửa phần bất cẩn!"

"Xin tướng quân hãy yên tâm nghỉ ngơi! Hạ quan cũng sẽ không dám lơ là nửa phần."

Ngụy Duyên lại chăm chú dõi nhìn phương xa thêm chốc lát, rồi xoay người bước xuống thành. Vừa đặt chân tới cửa hành lang, chợt có binh sĩ lớn tiếng kinh hô: "Mau nhìn kìa, ba trụ phong hỏa đang rực cháy!"

Ngụy Duyên chợt quay phắt người lại, bước nhanh đến cạnh tường thành. Ông cũng nhìn thấy ba trụ lửa hiệu từ đường bộ phía đông đang rực cháy, ánh lửa đặc biệt chói mắt trong màn đêm. Điều này có nghĩa là đã phát hiện một đạo quân trên ngàn người.

Ngụy Duyên lập tức quát lớn ra lệnh: "Mau đánh chuông báo nguy!"

Tiếng chuông cảnh báo trên đầu tường vang lên dồn dập "coong coong", tiếng chuông gấp gáp đổ hồi khắp thành. Từng đội binh sĩ Giang Hạ sục sôi sát khí lao vút lên đầu tường, mỗi người đều áo giáp sáng choang, tay cầm trường mâu, lưng đeo nỏ, ánh mắt cảnh giác dõi nhìn ra ngoài thành.

Lô Tiến chậm rãi bước đến trước mặt Ngụy Duyên, giọng có chút căng thẳng: "Quả nhiên bị tướng quân đoán trúng! Không biết quân Giang Đông lần này sẽ điều động bao nhiêu binh mã?"

Trong mắt Ngụy Duyên cũng hiện lên một tia lo lắng: "Ta không rõ quân địch sẽ đến bao nhiêu, nhưng ta e ngại rằng chúng không phải muốn công thành, mà là nhắm vào hồ Hạ Trĩ!"

Các giếng dầu tự nhiên nằm ở hồ Hạ Trĩ, nơi có năm trăm binh sĩ canh giữ. Nếu quân Giang Đông đi đường bộ tới, hẳn chúng sẽ không mang theo những khí cụ công thành hạng nặng. Điều này chứng tỏ quân Giang Đông nhắm vào các giếng dầu. Cứ như vậy, chúng tất nhiên sẽ không tấn công thành Hạ Trĩ. Ngụy Duyên chợt nghĩ thông suốt điểm mấu chốt này.

Ông lập tức quay người, hạ lệnh: "Mau đốt phong hỏa!"

Rất nhanh, phong hỏa trên thành Nam Hạ Trĩ cũng bốc cháy rực. Đây là để thông báo quân trấn giữ giếng dầu rằng họ phải lập tức thực hiện các biện pháp khẩn cấp đối với nơi này.

Đúng lúc này, một kỵ binh từ phía nam phi ngựa vội vã tới. Lòng Ngụy Duyên lập tức chùng xuống, đoán rằng bên giếng dầu đã có biến. Ông vội vàng ra lệnh cho binh sĩ bên cạnh: "Mau đưa người đó vào thành, không cho phép hắn la hét loạn xạ!"

Vài tên lính vội vã xuống thành, chốc lát đã đưa kỵ binh lên tường. Kỵ binh quỳ một chân trước mặt Ngụy Duyên, bẩm báo: "Khởi bẩm Ngụy tướng quân, bên giếng dầu đã bị quân địch bất ngờ tấn công, binh sĩ tử thương gần một nửa, nay đã rút lui về phía tây."

Quả nhiên như Ngụy Duyên đã liệu, mục đích của quân Giang Đông là giếng dầu, chứ không phải thành trì. Chúng e sợ Ngụy Duyên sẽ phái trọng binh phòng bị, nên đã cử tiên phong bất ngờ tấn công giếng dầu trước khi bị phong hỏa phát hiện. Điều này khiến Ngụy Duyên vô cùng căng thẳng, bởi yếu điểm của huyện Hạ Trĩ chính là giếng dầu, chứ không phải thị trấn.

Lúc này, Lô Tiến cũng sốt ruột hỏi: "Châu mục chẳng phải đã hạ lệnh, rằng khi tình thế nguy cấp thì trực tiếp lấp đầy các giếng dầu? Giờ đây, chúng ta phải làm gì?"

Mấy ngày trước, Ngụy Duyên đã nhận được mệnh lệnh từ Lưu Cảnh, trong đó ghi rõ rằng nếu tình hình nguy cấp, có thể trực tiếp dùng bùn đất lấp đầy các giếng dầu. Giờ đây, tình hình quả thật đang nguy cấp, nhưng giếng dầu lại đã bị đánh úp. Ngụy Duyên không khỏi thầm mắng một tiếng: "Đáng chết!"

Ông quay sang hỏi kỵ binh: "Ta muốn biết, rốt cuộc có bao nhiêu quân địch đã bất ngờ tấn công?"

Kỵ binh nơm nớp lo sợ tâu: "Chừng năm trăm quân địch, chỉ là chư huynh đệ lúc ấy đang dùng bữa tối, nhất thời không kịp phòng bị, nên mới bị chúng bất ngờ đánh úp và chiếm giữ."

Ngụy Duyên tạm thời không còn tâm trí để quở trách, ông đang vội vã suy tính kế sách ứng phó. Đúng lúc này, có binh sĩ bẩm báo: "Chu Tòng Quân đã tới!"

Lúc này Ngụy Duyên mới sực nhớ ra mình còn có một quân sư, suýt chút nữa đã quên bẵng. Vị Chu Tòng Quân ấy chính là Chu Bất Nghi. Nguyên là Trưởng Sử dưới trướng Từ Thứ, ông là trợ thủ đắc lực của Từ Thứ. Song, Lưu Cảnh lo ngại Ngụy Duyên thiếu người mưu lược bên cạnh, nên đã phái Chu Bất Nghi tới hiệp trợ.

Chu Bất Nghi chỉ mới đôi mươi, tuổi đời còn rất trẻ, lại còn là một thư sinh yếu ớt. Dẫu tuổi trẻ và thư nhược, nhưng điều này ở Kinh Châu, nơi các mưu sĩ phần lớn đều còn rất trẻ, cũng chẳng có gì lạ.

Điểm mấu chốt là Chu Bất Nghi là người thanh cao, lại thêm lời lẽ thường không hề nể nang ai, khiến người khác chẳng mấy ưa thích. Cũng chính vì lẽ đó, bất luận là Ngụy Duyên hay các tướng sĩ khác đều chẳng mấy để tâm đến ông ta. Có chuyện gì cũng chưa bao giờ tìm đến hỏi. Trên thực tế, họ coi Chu Bất Nghi như một món đồ bài biện.

Ngụy Duyên cũng cực kỳ không ưa vị tòng quân này, bởi ngay ngày đầu tiên ông ta đã chất vấn vì sao mình lại để mất Sài Tang, khiến Ngụy Duyên có chút thẹn quá hóa giận.

Tuy nhiên, Chu Bất Nghi rốt cuộc cũng là tòng quân do Châu mục phái tới, ở một mức độ nào đó đại diện cho ý chí của Châu mục. Ngụy Duyên vẫn chưa thể đắc tội ông ta, chỉ đành nén sự không vui trong lòng, miễn cưỡng nói: "Mời ông ta lại đây!"

Chốc lát sau, Chu Bất Nghi vội vã bước tới, gấp gáp hỏi: "Quân Giang Đông đến bằng đường thủy, hay là đường bộ?"

Ngụy Duyên thản nhiên đáp: "Chúng từ đường bộ mà tới. Tiên phong của chúng đã chiếm giữ giếng dầu rồi ư?"

Chu Bất Nghi chợt quay phắt người lại, trừng mắt nhìn Ngụy Duyên hỏi: "Vì sao lại để phát sinh chuyện như thế? Ngụy tướng quân vì sao không phái thêm binh lực đóng giữ giếng dầu? Ngay ngày hôm trước ta đã nhắc nhở tướng quân rồi, rằng binh lực giếng dầu quá ít, vậy mà Ngụy tướng quân lại không nghe lời khuyến cáo của ta?"

Liên tiếp những lời chất vấn khiến Ngụy Duyên cứng họng, không sao đáp lại. Mặt ông đỏ tía như gan heo, giận dữ quát: "Châu mục hạ lệnh rằng khi nguy cấp thì lấp đầy giếng dầu. Giờ đây, phát hiện địch tình, ta cũng đã lập tức thông báo quân trấn giữ giếng dầu động thủ, có gì không đúng sao?"

"Nhưng kết quả thì thế nào?"

Chu Bất Nghi không chút nể nang mà chất vấn: "Ta chỉ hỏi kết quả! Chẳng phải vẫn bị quân Giang Đông bất ngờ đánh úp và chiếm giữ đó sao? Ngươi dù có đốt một trăm đài phong hỏa thì được ích lợi gì?"

Ngụy Duyên tức giận đến mắt phun lửa, phổi dường như muốn nổ tung. Lúc này, Lô Tiến vội vàng tâu: "Phong hỏa vừa mới bốc lên, điều này chứng tỏ chủ lực quân địch vẫn còn cách xa hai mươi dặm. Hiện tại, chúng chỉ có năm trăm quân tiên phong cướp chiếm giếng dầu. Hạ quan nguyện suất lĩnh một nghìn binh sĩ, trước khi chủ lực quân địch kịp kéo đến, nhất định sẽ đoạt lại giếng dầu và lấp đầy chúng."

Kỳ thực, Ngụy Duyên cũng có ý định tương tự. "Mất bò mới lo làm chuồng, e rằng cũng chưa muộn." Nhất định phải đoạt lại giếng dầu và lấp đầy chúng. Chỉ có vậy, khi thủ vững huy��n Hạ Trĩ, họ mới không còn bị giếng dầu kiềm chế.

Nhưng không đợi Ngụy Duyên kịp mở lời, Chu Bất Nghi đã lập tức phủ định thỉnh cầu của Lô Tiến: "Tuyệt đối không thể đi! Đi tới chắc chắn là đường chết."

Lúc này, Ngụy Duyên đã vô cùng cáu giận với hắn. Nếu hắn không nói, Ngụy Duyên có lẽ còn phải cân nhắc thêm, nhưng lời lẽ của Chu Bất Nghi lại khiến ông càng thêm kiên định với suy nghĩ của mình.

Ngụy Duyên lạnh lùng liếc nhìn Chu Bất Nghi một cái, rồi không chút do dự chấp thuận thỉnh cầu của Lô Tiến: "Lô tướng quân có thể lập tức suất lĩnh binh mã lên đường!"

Lần này đến lượt Chu Bất Nghi tức giận đến sắc mặt tái mét, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt trừng trừng dõi theo ánh phong hỏa nơi xa.

Hồ Hạ Trĩ nằm ở phía nam huyện Hạ Trĩ, cách đó hơn mười dặm. Kể từ khi phát hiện các mỏ dầu than đá lộ thiên, nơi đây đã trở thành một địa điểm chiến lược trọng yếu của quân Giang Hạ. Lúc này, các giếng dầu đã bị Đinh Phụng suất lĩnh năm trăm tinh nhuệ cướp chiếm. Trong khi đó, ở một phía khác của hồ, dọc hai bên quan đạo từ huyện Hạ Trĩ dẫn tới giếng dầu, Chu Du đã suất lĩnh sáu nghìn nhân mã mai phục đã lâu.

Đây tự nhiên là kế sách của Chu Du. Với tài hành quân bí mật của ông, tuyệt đối sẽ không để phong hỏa kịp phát hiện. Thế nhưng, ông lại tương kế tựu kế, phái hơn một nghìn quân đi qua trước các đài phong hỏa, cố ý gây ra báo động. Điều này đã tạo cho quân trấn giữ huyện Hạ Trĩ một ảo giác rằng chủ lực quân Giang Đông vẫn còn cách xa hai mươi dặm. Nhưng Chu Du thì đã giăng sẵn một cái bẫy lớn, chờ đợi con mồi tự tìm đến cửa.

Đúng lúc này, một tên thám báo vội vã chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm Hộ quân, quân Giang Hạ đã tới, chỉ có hơn một nghìn người."

Chu Du khẽ nhướng mày, chỉ vỏn vẹn một nghìn người, có vẻ như quá ít, không đủ để ông lấp đầy kẽ răng! Tuy nhiên, Chu Du khẽ đảo mắt, tự nhủ: "Đánh tiểu tốt, chẳng sợ lão tướng không ra."

Ông lập tức hạ giọng ra lệnh: "Truyền mệnh lệnh của ta, toàn quân chuẩn bị chiến đấu!"

Trong rừng cây, mấy nghìn quân Giang Đông đã giương cung nỏ lên dây, nhắm thẳng vào đạo quân Giang Hạ một nghìn người đang hối hả chạy tới trên quan đạo nơi xa.

Lúc này, trời đã tối hẳn. Con đường cùng hai bên rừng rậm đều bị màn đêm buông xuống bao phủ. Thỉnh thoảng, trong rừng lại vọng ra tiếng chim kêu thê lương, khiến lòng người bất an.

Nhưng Lô Tiến e ngại chủ lực quân Giang Đông sẽ kịp kéo tới, khiến nỗ lực đoạt lại giếng dầu của mình thất bại. Lòng ông nóng như lửa đốt, không ngừng thúc giục binh sĩ tăng nhanh tốc độ.

Khi đội ngũ vừa đi qua một khu rừng, chợt một tràng tiếng trống vang lên dồn dập. Nhất thời, ánh lửa ngút trời, tiếng la hét vang dội, phục binh từ bốn phương tám hướng đồng loạt xông ra. Một đạo quân từ trong rừng cây ào ạt lao tới, người cầm đầu chính là Chu Du.

Ngụy Duyên vẫn đứng sừng sững trên đầu thành Nam, chăm chú dõi nhìn động tĩnh từ phía hồ Hạ Trĩ. Ông lại thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn về phía phong hỏa nơi phía đông. Trong lòng ông cũng dần dấy lên sự bất an. Quân Giang Đông làm sao lại có thể dễ dàng bị phong hỏa phát hiện như vậy? Chẳng lẽ đội thám báo của chúng đều là giả sao?

Đúng lúc này, từ nơi xa mơ hồ vọng đến tiếng trống trận cùng tiếng la hét. Ngoài hơn mười dặm, ánh lửa đã bốc lên ngùn ngụt. Ngụy Duyên vịn vào lỗ châu mai, nhìn chằm chằm ánh lửa nơi xa. Sắc mặt ông bỗng thay đổi. Ông chợt hiểu ra: quân Giang Đông tấn công giếng dầu chính là một cái bẫy, một mồi nhử để dụ dỗ mình mắc câu. Ông đã không nhìn thấu điểm này, và quả nhiên đã sa bẫy.

Mồ hôi lạnh rịn ra, chảy dài trên trán Ngụy Duyên. Giờ đây, ông phải làm gì? Cứu hay không cứu? Nếu lần này mình lại thất bại thêm lần nữa, thật sự sẽ không còn mặt mũi nào mà diện kiến Lưu Cảnh.

Dẫu biết Ngụy Duyên thực sự chán ghét Chu Bất Nghi, nhưng lúc này ông cũng chẳng còn màng đến sĩ diện nữa. Ông vội vàng hạ lệnh cho thị vệ hai bên: "Mau đi mời Chu Tòng Quân tới đây!"

Chốc lát sau, Chu Bất Nghi vội vã chạy tới đầu tường. Ông chăm chú nhìn ánh lửa nơi xa một lát, rồi chợt quay đầu hướng về Ngụy Duyên nói: "Giờ đây, chúng ta tuyệt đối không thể xuất binh!"

Chu Bất Nghi không hề chế giễu, khiến Ngụy Duyên trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ông cũng không còn giữ thái độ đối địch nữa, liền hỏi: "Vì sao lại không thể xuất binh?"

Tính cách của Chu Bất Nghi vốn thanh cao nhưng lại không quen hòa hợp với mọi người. Đôi khi ông ta chẳng hề cố ý châm chọc hay gây sự với đối phương, đến nỗi chính ông ta cũng không nhận ra mình đã khiến người khác sinh lòng chán ghét. Tuy rằng hắn cũng cực kỳ bất mãn với thái độ của Ngụy Duyên, nhưng vào thời khắc nguy cấp này, Chu Bất Nghi cũng tạm gác lại những hiềm khích trong lòng.

Hắn quay sang giải thích với Ngụy Duyên: "Hiện tại chúng ta hoàn toàn không rõ tình hình của đối phương: binh lực của chúng có bao nhiêu, bố trí ở những vị trí nào? Đạo phục binh đã bất ngờ tấn công Lô tướng quân có bao nhiêu người? Liệu bên kia khu rừng đối diện có còn phục binh khác hay không? Tất cả những điều này đều mờ mịt không rõ. Nếu chúng ta vội vàng xuất binh, một khi lại tao ngộ phục kích, nói không chừng ngay cả huyện Hạ Trĩ này cũng sẽ rơi vào tay địch."

Lời giải thích của Chu Bất Nghi hợp tình hợp lý, khiến Ngụy Duyên cũng dần dần lấy lại bình tĩnh. Nhưng mà... Lô Tiến thì phải làm sao? Ngụy Duyên lại quay đầu nhìn về phía ánh lửa nơi xa, trong lòng ông lo lắng đến cực điểm.

"Ngụy tướng quân, không bằng chúng ta thực hiện kế 'dương cứu'!" Chu Bất Nghi trầm tư chốc lát rồi nói.

Ngụy Duyên xoay người, chăm chú nhìn hắn: "Dương cứu? Phải thi triển kế dương cứu thế nào đây?"

Chu Bất Nghi cười khổ một tiếng: "Ta phỏng chừng quân Giang Đông sẽ lợi dụng Lô tướng quân làm mồi nhử, nhất thời chưa dốc toàn lực công kích. Chúng ta có thể lợi dụng ngược lại sách lược này của chúng, thu hút binh lực quân Giang Đông về phía này, giảm bớt áp lực cho Lô Tiến, để chính ông ấy tự mình phá vòng vây mà thoát!"

Ngụy Duyên lại cúi đầu khổ tư. Dường như, ngoài kế sách này ra, quả thực không còn cách nào khác. Ông chỉ đành thở dài, nói: "Vậy thì cứ làm theo lời Tòng Quân đi."

Tuyệt phẩm dịch thuật này, truyen.free độc quyền công bố.