Ngày kế sau giờ ngọ, Tôn Quyền suất lĩnh trăm quan văn võ tề tựu tại bến đò Kỳ Xuân, đón mừng Lưu Cảnh tới. Đúng lúc này, một binh sĩ đứng trên đài vọng gác chợt hô lớn: "Hạm đội Giang Hạ đã xuất hiện, cách đây mười dặm trên sông!"

Chỉ chốc lát sau, một hạm đội gồm mười mấy chiếc thuyền lớn đang tiến thẳng về huyện Kỳ Xuân. Trên chiếc thuyền đầu có cắm một lá xích kỳ lớn viền vàng. Xích kỳ vốn là cờ hiệu của quân Hán, cũng là cờ hiệu của Kinh Châu Quân, còn việc được nạm vàng viền quanh thì lại biểu thị đó là soái kỳ của Kinh Châu Mục.

Tôn Quyền quay đầu ra hiệu, Lỗ Túc lập tức lớn tiếng hô: "Trỗi nhạc!" Trên bến đò, cổ nhạc nhất thời tấu lên rộn ràng. Tám đội múa lân sư rồng tung bay trên dưới, không khí vô cùng náo nhiệt. Chẳng mấy chốc, thuyền của Lưu Cảnh từ từ cập bến. Lưu Cảnh đứng trên mũi thuyền, mặt tươi cười chắp tay vái chào mọi người. Đầu đội kim quan, thân khoác Tử Bào, eo thắt đai ngọc, càng làm nổi bật vẻ tài hoa võ lược, toát ra khí chất anh dũng.

Sau lưng ông là hai mươi tên thân vệ cùng hai viên tòng sự Lưu Mẫn và Tưởng Uyển.

Tôn Quyền khẽ thở dài nói: "Quả nhiên là long phượng trong loài người, xuất chúng phi phàm!"

Thuyền lớn đã cập bến vững vàng, có người chèo thuyền nhanh chóng buộc dây neo vào bến. Lưu Cảnh đi lên bờ, cười nói: "Đâu dám phiền huynh trưởng đích thân ra đón!"

"Hiền đệ đến, vi huynh sao có thể không ra đón?" Tôn Quyền cười lớn tiến tới, hai người thân mật ôm nhau. Tôn Quyền đánh giá ông một lượt từ trên xuống dưới, lại cười nói: "Một năm không gặp, hiền đệ gầy đi nhiều quá!"

"Năm tháng nhiều biến động, sao mà béo lên được?" Hai người hiểu ý, cùng nhau phá lên cười. Lúc này, Lưu Cảnh vẫy tay, một binh lính bưng một khay đựng một thanh đoản kiếm tiến lên. Lưu Cảnh cười nói: "Thanh kiếm này tên là Thanh Nguyệt, do ta đoạt được ở Sài Tang. Nay xin dâng tặng huynh trưởng."

Thực ra, thanh kiếm này do thợ thủ công ở Sài Tang rèn khi đúc Trảm Mã Kiếm mà thành, vô cùng sắc bén, là một thanh độc kiếm duy nhất. Danh kiếm vốn là sở thích của Tôn Quyền, hắn nhất thời cảm thấy hứng thú, liền cầm kiếm rút ra. Chỉ thấy thân kiếm màu xanh nhạt, ánh kiếm tựa trăng, toát ra khí lạnh dày đặc, sắc bén phi thường.

"Kiếm tốt!" Tôn Quyền liên tục khen ngợi. Giao thanh kiếm cho tùy tùng, rồi cười nói với Lưu Cảnh: "Nghe nói hiền đệ mới có quý tử, ta cũng muốn tỏ chút lòng thành. Vàng bạc châu báu vốn không hiếm lạ, ta sẽ tặng bảo bối nhi tử của hiền đệ một món quà lớn."

Hắn quay đầu hô: "Dắt tới!" Chỉ thấy đám người dạt ra, một thanh niên da ngăm đen dắt một chú voi con chậm rãi tiến lên. Lưu Cảnh trong lòng kinh ngạc, tiến lên vỗ vỗ chú voi con, chợt nhớ tới trong lịch sử Tôn Quyền đã tặng Tào Tháo một con voi, cuối cùng là do Tào Xung cân voi. Chẳng lẽ chính là chú voi này?

Tôn Quyền tiến lên cười giới thiệu: "Chú voi này tên là Mila, là do một thương nhân Lĩnh Nam tặng ta, còn có một người thuần voi đi kèm. Chú voi con rất ngoan ngoãn. Chờ đến khi lệnh lang lớn hơn chút, có thể cưỡi nó mà chơi."

"Vậy thì đa tạ huynh trưởng!" Lưu Cảnh sai người đưa chú voi con cùng người thuần voi lên thuyền lớn. Lúc này mới cùng Tôn Quyền lên xe ngựa, giữa dòng người chen chúc mà chậm rãi tiến vào thành.

Huyện Kỳ Xuân là một huyện nhỏ, không có cảnh hàng trăm ngàn người đổ ra đường đón rước như ở Đông Ngô Thành, chỉ có vài ngàn người trong toàn huyện ra đường hoan nghênh. Mặc dù số người ít ỏi, nhưng ai nấy đều hoan hô, trên mặt mỗi người đều mang nụ cười phấn khích. Họ từ tận đáy lòng hoan nghênh Lưu Cảnh tới.

Mười mấy năm về trước, Tôn Kiên vượt sông tấn công Lưu Biểu, chính là từ huyện Kỳ Xuân mà qua sông. Trận chiến ấy, huyện Kỳ Xuân gần như bị hủy hoại toàn bộ. Không ai từng nếm trải nỗi khổ chiến tranh lại mong đợi liên minh Tôn-Lưu hòa hảo hơn người dân Kỳ Xuân.

Lưu Cảnh nhìn từng gương mặt tươi cười phấn khích, hắn lại nghĩ đến dân chúng Tương Dương, cũng từng từ tận đáy lòng hoan nghênh mình như vậy. Hắn không khỏi thở dài nói: "Yêu cầu của họ thật ra rất thấp, chỉ mong có thể sống qua ngày bình an. Nói ra thật đáng xấu hổ, ngay cả yêu cầu thấp như vậy cũng rất khó lòng thỏa mãn họ."

Tôn Quyền cũng khẽ thở dài nói: "Lời hiền đệ nói, cũng là điều ta băn khoăn!"

Xe ngựa dừng lại, huyện Kỳ Xuân không có những cung điện rộng rãi, đồ sộ như Ngô Vương cung, chỉ có phủ đệ của Tôn Quyền là trông có vẻ tươm tất hơn một chút. Tôn Quyền cười hỏi: "Ta nhớ ở Đông Ngô, hiền đệ từng ở Đào phủ. Vậy ở đây thì sao? Là để ta sắp xếp, hay hiền đệ về thuyền của mình nghỉ ngơi?"

Lưu Cảnh áy náy đáp: "Ban ngày xin được ở đây. Nhưng buổi tối vẫn xin trở về thuyền, miễn cho huynh trưởng bận lòng."

"Vậy cứ quyết định thế đi. Hiền đệ cứ nghỉ ngơi trước, tối nay ta sẽ thiết yến đón gió tẩy trần cho hiền đệ." Tôn Quyền cười híp mắt vỗ vai Lưu Cảnh, rồi dẫn ông vào trong cửa phủ.

Tôn Quyền có thói quen ngủ trưa. Mỗi ngày trưa đều chợp mắt nửa canh giờ, duy trì thói quen ấy đã nhiều năm. Hắn trở về phòng mình, thu dọn qua loa một chút rồi nằm xuống ngủ trưa. Nhưng hôm nay hắn có chút mệt mỏi, ngủ quên mất. Trong cơn mơ màng, hắn bị thị vệ đánh thức.

"Ngô Hầu, tỉnh lại đi ạ!" Tôn Quyền tỉnh giấc, được đỡ ngồi dậy, chỉ cảm thấy đầu từng trận đau nhức, cứ như muốn nổ tung vậy. Hắn khẽ nhíu mày hỏi: "Ta ngủ bao lâu?"

"Hơn nửa canh giờ rồi ạ. Ngô Hầu, Quân sư có việc gấp cần bẩm báo." Tôn Quyền xoa xoa thái dương, cơn đau đầu dịu đi, lúc này mới nói: "Mời hắn vào!"

Chốc lát sau, Trương Chiêu vội vã bước vào, khom người nói: "Xin thứ lỗi đã quấy rầy Ngô Hầu nghỉ trưa, nhưng vi thần có việc khẩn cấp cần bẩm báo." "Nói đi! Chuyện gì vậy?"

Trương Chiêu tiến lên một bước, nói khẽ: "Tào Thừa tướng đã phái sứ giả tới!" "À!" Tôn Quyền giật mình, cơn đau đầu nhất thời tan biến. Hắn vội hỏi: "Hiện giờ người ấy đang ở đâu?"

"Hiện đang ở bến đò nhỏ phía Bắc. Sứ giả không dám rời thuyền, e sợ bị quân Giang Hạ nhìn thấy, nên chỉ phái người tới thông báo vi thần."

Tôn Quyền có chút lạ lùng, sao lại trùng hợp đến thế, hai bên cùng lúc tới. Nhưng nếu Tào Tháo phái sứ giả đến, mà lại đúng vào hai ngày này, thì kỳ thực cũng chẳng có gì kỳ quái, chỉ là thật sự quá đúng lúc.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi phái một cỗ xe ngựa đi đón hắn, nhưng đừng đưa đến chỗ ta, trước tiên cứ đưa về phủ của ngươi. Buổi chiều, ta sẽ đích thân đi gặp hắn. Chuyện này chỉ ngươi và ta được biết, tuyệt đối không được nói cho bất cứ ai."

"Vi thần rõ!" Trương Chiêu thi lễ rồi vội vã rời đi. Tôn Quyền chỉ cảm thấy một trận đau nhức lại ập đến trong đầu. Tào Tháo lại một lần nữa phái sứ giả tới. Hắn vừa mới quyết định liên hợp Kinh Châu kháng Tào, không ngờ lại nổi phong ba.

Thực tế, Tôn Quyền vẫn chưa hoàn toàn quyết định. Hắn vẫn còn giữ một tia hy vọng. Giả như sứ giả của Tào Tháo không đến, vậy hắn sẽ thuận theo thời thế mà hợp tác với Lưu Cảnh, từ Lưu Cảnh mà tranh thủ lợi ích lớn hơn nữa. Thế nhưng sứ giả của Tào Tháo lại tới, khiến trái tim vốn không yên ổn của hắn lại bắt đầu rối loạn. Tào Tháo sẽ đưa ra điều kiện gì đây?

Sứ giả của Tào Tháo dĩ nhiên là Tưởng Cán. Hắn sau khi bị Lưu Cảnh bí mật thẩm vấn, cuối cùng cũng bị buộc phải thỏa hiệp, chấp nhận điều kiện của Lưu Cảnh. Ngoài việc tùy tùng của hắn là do binh sĩ Giang Hạ cải trang, thì mọi thứ khác đều giống hệt lúc đến.

Trong phòng, Tưởng Cán đang nói tỉ mỉ với Trương Chiêu về tình hình tác chiến của quân Tào. Đây cũng là một nhiệm vụ mà Tào Tháo giao cho hắn, nhằm giảng giải cho các trọng thần Giang Đông về sự hùng mạnh của quân đội phương Bắc. Thế nhưng khi Tưởng Cán rời Giang Lăng thì họ vẫn chưa biết tin tức về đại bại ở An Lục quận.

Đúng lúc này, người nhà chạy vào bẩm báo: "Lão gia, Ngô Hầu đã tới!" Trương Chiêu vội vã ra cửa đón Tôn Quyền. Trong phòng, Tưởng Cán trong lòng vô cùng căng thẳng. Lưu Cảnh đã đưa cho hắn một phong thư giả, hắn không hề biết nội dung bên trong, rất lo lắng bị Tôn Quyền, vốn cực kỳ tinh khôn, nhìn thấu.

Đúng lúc này, rèm cửa khẽ động. Trương Chiêu dẫn Tôn Quyền bước vào phòng: "Tưởng tiên sinh, vị này chính là gia chủ của ta, Ngô Hầu." Tưởng Cán chỉ cảm thấy ánh mắt Tôn Quyền vô cùng sắc bén, dường như muốn nhìn thấu sự giả vờ của hắn. Trong lòng hắn từng trận chột dạ, tiến lên thi lễ: "Tại hạ Tưởng Cán, người quận Cửu Giang, xin tham kiến Ngô Hầu!"

Quận Cửu Giang lúc bấy giờ cũng chính là quận Dự Chương. Sài Tang vốn thuộc quận Cửu Giang, sau khi bị Lưu Biểu chiếm lĩnh thì được sáp nhập vào quận Giang Hạ. Thực tế, trên bản đồ của triều đình, Sài Tang vẫn thuộc về quận Cửu Giang, chỉ là Tưởng Cán không dám nhắc đến việc mình là người Sài Tang, vì điều đó quá nhạy cảm.

"Tưởng tiên sinh một đường vất vả rồi, mời ngồi!" Tưởng Cán thấy Tôn Quyền không truy hỏi quê quán của người quận Cửu Giang, tim hắn thoáng nhẹ nhõm. Không ngờ hắn vừa ngồi xuống, Tôn Quyền lại cười hỏi: "Thì ra Tưởng ti��n sinh cũng là người Giang Đông chúng ta. Chẳng hay quê quán của người quận Cửu Giang ở đâu?"

Tưởng C��n hoảng s�� đến mức tim gần như ngừng đập. Cũng may trên đường hắn đã suy tính lời giải thích, liền đành nhắm mắt đáp: "Nguyên quán của ta vốn là người Sài Tang. Mười năm trước, để tránh né chiến loạn, ta đã cùng cha mẹ dời đến Bành Trạch. Thuở nhỏ, ta cùng Công Cẩn là bạn học cùng trường."

Đây chính là lý do Tưởng Cán không dám không thừa nhận mình là người quận Cửu Giang. Hắn cùng Chu Du là bạn học tốt cùng trường, Chu Du chắc chắn sẽ biết hắn. Hắn chỉ có thể nói mình đã dời tới Bành Trạch trước khi Lưu Cảnh trấn thủ Sài Tang.

"Thì ra là bạn học tốt cùng trường của Công Cẩn, vậy thì càng không phải người ngoài rồi."

Cũng may Tôn Quyền quan tâm đến thư tín của Tào Tháo hơn, liền không tiếp tục truy hỏi cha mẹ Tưởng Cán hiện đang ở đâu. Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết Tào Thừa tướng có lời gì muốn gửi gắm ta?"

Tưởng Cán lấy hộp ngọc ra đưa cho Tôn Quyền: "Đây là thư do Thừa tướng đích thân viết, xin Ngô Hầu xem qua!" Tôn Quyền lập tức nhận lấy hộp ngọc, chậm rãi mở ra, lấy thư tín ra. Thư của Tào Tháo vẫn là một bức hứa hẹn chính thức, nhưng nội dung lại rất khác biệt.

Tào Tháo hứa hẹn ba năm không động binh Giang Đông, nhưng có điều kiện: lấy Vu Hồ làm ranh giới, quân Giang Đông trong vòng ba năm không được vượt qua Vu Hồ. Mặt khác, hai quận Dự Chương và Kỳ Xuân trong vòng ba năm tạm thời do triều đình quản lý, đóng quân triều đình, sau ba năm sẽ trả lại Giang Đông.

Còn về việc liên hợp tấn công Kinh Châu, cũng như việc chiến hậu sẽ cắt bốn quận Trường Sa, Quế Dương và các quận khác cho Giang Đông thì lại không hề được đề cập. Tuy nhiên, ở cuối thư, Tào Tháo vẫn đồng ý cầu hôn muội của Ngô Hầu cho thứ tử Tào Chương làm vợ. Điều này thì vẫn được giữ nguyên.

Dưới cùng của bức thư đảm bảo là con dấu đỏ chói của Hán Thừa tướng. Đây là con dấu lớn do Xảo Tượng Giang Hạ làm giả, ngay cả bút tích cũng hoàn toàn tương tự, không có chút sơ hở nào.

Tôn Quyền quả thực không thể tin vào mắt mình. Quân Giang Đông trong vòng ba năm không được vượt qua Vu Hồ một bước; hai quận Dự Chương và Kỳ Xuân trong vòng ba năm tạm thời do triều đình quản lý, đóng quân triều đình, sau ba năm sẽ trả lại Giang Đông. Cái gì mà quân triều đình, đó chẳng phải là Tào quân hay sao?

Một luồng lửa giận khó nén dâng trào trong lòng Tôn Quyền. Hắn tức giận đến mức phổi như muốn nổ tung. Đây chính là cái gọi là thư đảm bảo của Tào Tháo. Khi viết thư riêng thì chỉ một chữ cũng không nhắc đến, nhưng đến khi cần có con dấu đảm bảo thì điều kiện liền được đưa ra. Xem ra Tào Tháo đã sớm có dự định như vậy.

"Ngô Hầu, nội dung là gì vậy ạ?" Trương Chiêu đứng cạnh khẽ hỏi. Hắn thấy sắc mặt Tôn Quyền không ổn, liền mơ hồ cảm thấy có điềm chẳng lành.

Tôn Quyền mặt xanh mét đưa bức thư đảm bảo cho hắn: "Ngươi tự mình xem đi!" Trương Chiêu vội vàng đọc qua một lượt, trong lòng nhất thời giật nảy. Hai điều kiện kia rõ ràng là để ngăn ngừa quân Giang Đông thôn tính Kinh Châu trong vòng ba năm. Tào Tháo rất rõ ràng rằng khi ông ta viễn chinh Tây Lương Mã Đằng, quân Giang Đông nhất định sẽ có hành động, nên đã đặt ra điều kiện trước.

Trương Chiêu trong lòng cũng thầm thở dài. Cứ như vậy, việc liên hợp với Tào Tháo tấn công Kinh Châu thật sự không còn hy vọng. Tào Tháo quả thực quá xảo quyệt, quá tinh ranh, không cho Giang Đông chút lợi lộc nào. Chỉ mỗi việc cưới muội của Ngô Hầu thì có ý nghĩa gì chứ?

Hắn liếc nhìn Tôn Quyền, thấy sự phẫn nộ của chúa công đã sắp bùng nổ, liền lập tức dặn dò người nhà đưa Tưởng Cán đi nghỉ ngơi trước. Tưởng Cán cũng cảm nhận được sự phẫn nộ của Tôn Quyền, trong lòng sợ hãi, liền vội vàng đứng dậy cáo lui.

Tưởng Cán vừa đi khỏi, Trương Chiêu liền đứng dậy cúi đầu hành lễ nói: "Xin chúa công bớt giận!" Một lát sau, Tôn Quyền mới thở dài một tiếng: "Người đời nói Tào Mạnh Đức 'Thà phụ cả thiên hạ, chứ không để thiên hạ phụ mình', quả lời ấy chẳng sai. Ban đầu nếu ta đã đáp ứng, thì hối hận cũng đã muộn!"

Trương Chiêu trong lòng xấu hổ, lại hỏi: "Chúa công có muốn vi thần lặng lẽ đưa Tưởng Cán đi không?" "Không!"

Tôn Quyền lắc đầu, cười lạnh nói: "Hắn vẫn còn giá trị lợi dụng. Ta muốn dùng sứ giả của Tào Tháo để áp chế Lưu Cảnh, buộc hắn phải nhượng bộ tối đa."

Nửa canh giờ sau, tin tức sứ giả của Tào Tháo đến huyện Kỳ Xuân đã truyền khắp toàn huyện.

Mọi bản dịch ở đây đều là thành quả lao động của riêng chúng tôi, chỉ có tại truyen.free.