Biểu cảm lạnh lùng của Lưu Bị tan biến ngay khoảnh khắc Triệu Vân bước vào. Trên gương mặt y hiện lên nụ cười hiền hòa, hệt như đang chờ đợi một vị chiến tướng vừa trở về từ sa trường.

Triệu Vân sải bước vào phòng, quỳ xuống hành đại lễ với Lưu Bị: "Bái kiến chúa công!"

"Tử Long nào cần đa lễ như vậy!" Lưu Bị cười ha hả, ngăn Triệu Vân hành lễ, rồi sai người dâng trà. Lúc này, y mới thân thiết hỏi: "Sinh hoạt ở Vũ Lăng quận, khanh vẫn quen chứ!"

Triệu Vân ngẩn người, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác khó chịu khôn tả. Chàng đã ở Vũ Lăng quận ba năm trời, vậy mà giờ đây chúa công mới hỏi cuộc sống có quen thuộc hay không?

Triệu Vân trầm mặc chốc lát, rồi đáp: "Đa tạ chúa công quan tâm, Triệu Vân vẫn tùy ngộ nhi an."

"Ai! Tử Long nói không sai chút nào. Ta đây cũng đâu phải không như vậy, chinh chiến phương Bắc nửa đời, tung hoành thiên hạ, nay lại lưu lạc phương Nam, cũng xem như một kiểu tùy ngộ nhi an thôi. Tử Long à, chúng ta cũng chẳng dễ dàng gì!"

Lưu Bị đang ngầm ám chỉ Triệu Vân đừng nhắc đến chuyện Vũ Lăng quận, y không muốn nghe. Triệu Vân cũng hiểu ý của Lưu Bị, trong lòng chợt dâng lên sự u ám.

Triệu Vân đến gặp Lưu Bị hôm nay, chính là mong muốn được triệu hồi. Sinh mệnh của một võ tướng thuộc về chiến trường, chàng không muốn vô danh mà trở thành một nắm cát vàng ở Vũ Lăng quận.

"Chúa công!"

Dù Triệu Vân rất khó mở lời, nhưng chàng vẫn lấy hết dũng khí, ngập ngừng nói: "Thần muốn trở về chiến trường!"

"Ồ! Thì ra Tử Long có tâm tư trở về chiến trường, ta đã hiểu!"

Giọng điệu của Lưu Bị vẫn ôn hòa, dày dặn như trước, nhưng trong mắt y lại thoáng qua một tia trào phúng khó che giấu. Y híp mắt nhìn vẻ mặt thay đổi của Triệu Vân, cảm nhận được tâm trạng sa sút của chàng.

Không hiểu sao, y lại có một cảm giác vô cùng sảng khoái, hệt như nghe tin người phụ nữ phản bội mình gặp bất hạnh vậy.

"Tử Long nguyện làm chủ công đối kháng Tào quân!" Triệu Vân lại nhỏ giọng bổ sung thêm một câu.

Chính câu nói này khiến nụ cười rộng rãi trên mặt Lưu Bị bỗng chốc tan biến, sắc mặt y trở nên âm trầm. Triệu Vân chỉ nhắc đến Tào Tháo mà không đả động gì đến Lưu Cảnh, tựa như một que diêm đang cháy ném vào thùng xăng, khiến sự bất mãn Lưu Bị đè nén trong lòng tức thì bộc phát.

"Có lẽ sẽ khiến Tử Long thất vọng rồi, hiện tại ta không coi Tào quân là địch. Chính quân Giang Hạ mới khiến ta hao binh tổn tư��ng. Ta đang cân nhắc phái một nhánh quân đội đoạt lại Tương Dương, Tử Long chẳng phải muốn trở về chiến trường sao? Ta thành toàn cho khanh, thế nào? Nhậm chức tiên phong đại tướng."

Lưu Bị đương nhiên không đủ can đảm để tấn công Tương Dương một lần nữa, nhưng y có ý thăm dò Triệu Vân. Y nhìn Triệu Vân cười như không cười, chờ đợi câu trả lời dứt khoát của chàng.

Triệu Vân không hiểu tâm tư của Lưu Bị. Chàng trầm mặc chốc lát, rồi cực kỳ thành khẩn nói với Lưu Bị: "Khởi bẩm chúa công, Tào Tháo đã bình định phương Bắc, lại tiêu trừ hậu hoạn Ô Hoàn, bước chiến lược tiếp theo của hắn tất nhiên là đại quy mô Nam chinh. Vào lúc này, vi thần cho rằng các phe phía Nam nên vứt bỏ hiềm khích trước kia, nhất trí đối ngoại. Hiện tại quân Tào đang đóng ở Phàn Thành, nhìn chằm chằm Kinh Tương, Kinh Châu không nên lại nội chiến. Đây là lời tâm huyết của Triệu Vân, mong chúa công cân nhắc!"

Triệu Vân cúi đầu khom lưng, không đối mặt ánh mắt Lưu Bị. Chàng không hay biết rằng, mỗi một câu nói của chàng, ánh mắt Lưu Bị lại lạnh đi một phần. Đến khi chàng nói dứt lời cuối cùng, ánh mắt Lưu Bị đã lạnh lẽo đến mức gần như có thể giết người.

Lưu Bị bỗng nhiên ha ha cười lớn: "Tử Long nói không sai, rất có kiến giải. Không biết trong thư Tử Long gửi cho Lưu Cảnh cũng có phải khuyên hắn như vậy không?"

Cơ thể Triệu Vân lập tức cứng lại, một lát sau chàng thấp giọng nói: "Thần không hiểu ý của chúa công?"

"Sao Tử Long lại không hiểu? Hai tháng trước hắn chẳng phải đã phái người mang không ít thổ sản đến cho khanh sao? Đồng thời còn có một phong thư, khanh cũng đã hồi âm rồi, hình như là bốn hay năm trang giấy, trong thư viết nhiều nội dung như vậy, lẽ nào khanh lại không khuyên hắn lấy đại cục làm trọng?"

Trong lòng Triệu Vân bỗng nhiên dâng lên một nỗi bi ai vô tận. Chúa công lại phái thám tử ở bên cạnh mình, dò xét từng cử chỉ hành động của chàng, thậm chí ngay cả mấy trang thư mình viết ra y cũng biết.

Triệu Vân chậm rãi đứng thẳng người, nhìn thẳng vào mắt Lưu Bị, lạnh nhạt nói: "Thần đối với chúa công vẫn một lòng trung thành không đổi. Thần coi Lưu Cảnh như đệ, hắn là thân nhân duy nhất của thần. Nếu chúa công vì điều này mà không tín nhiệm thần, thần cũng không có cách nào."

Lưu Bị cũng ý thức được mình đã lỡ lời, y không nên tiết lộ bí mật, để Triệu Vân biết có thám tử của mình ở bên cạnh chàng. Y hơi suy nghĩ, vẫy tay cười nói: "Tử Long lo lắng quá nhiều rồi. Sao ta lại không tín nhiệm khanh? Không tín nhiệm khanh thì sao lại để khanh luyện binh? Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, khanh đừng để trong lòng."

Nụ cười của Lưu Bị vô cùng thành khẩn. Y suy nghĩ một chút rồi lại nói: "Vậy thế này đi! Phong nhi một mình ở Kiến Bình quận xây công sự, nó không có kinh nghiệm gì, ta rất lo lắng nó sẽ bị quân Ba Thục đánh lén. Tử Long không ngại thay ta đi giúp nó, hiệp trợ nó trấn thủ Kiến Bình quận chứ?"

Triệu Vân không nói một lời, đứng lên, cúi đầu thi lễ thật sâu với Lưu Bị: "Ty chức cáo từ!"

Chàng quay người bước ra. Triệu Vân vừa đi khỏi, sắc mặt Lưu Bị chợt trở nên tái nhợt lạ thường. Y lập tức đề bút viết một phong thư, giao cho một tên thị vệ: "Mau đi Kiến Bình quận, giao thư này cho đại công tử, bảo nó nhất định phải làm theo những gì ta viết trong thư."

Thị vệ nhận thư vội vã rời đi. Sắc mặt Lưu Bị càng thêm khó coi, y bỗng nhiên nhặt nghiên mực trên bàn lên, ném mạnh vào tường, nghiến răng nghiến lợi nói: "Hỗn đản! Dám uy hiếp ta."

Triệu Vân chậm rãi bước ra khỏi cửa phủ, chàng bỗng nhiên ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng. Trong lòng bất giác mất hết niềm tin. Lưu Bị đã tước đoạt cả quyền luyện binh của chàng. Khoảnh khắc này, chàng cảm thấy một nỗi cô đơn và quạnh quẽ chưa từng có.

Đêm dần khuya, Lưu Bị cũng quên đi những phiền não ban ngày. Y ngồi trong nội đường trêu đùa đứa con trai vừa tròn nửa tuổi của mình.

Lưu Thiền trắng trẻo, bụ bẫm. Khác với những đứa trẻ khác, Lưu Thiền cực kỳ ham ngủ, một ngày mười hai canh giờ, nó ít nhất phải ngủ mười canh giờ. Ấy vậy mà cứ nửa đêm lại tỉnh dậy, khóc ré inh ỏi, khiến các vú nuôi kiệt sức.

Cũng vì lẽ đó, Lưu Bị rất ít khi có thời gian trò chuyện với đứa con trai bảo bối của mình. Hôm nay, dù Lưu Bị mệt mỏi vì hành trình, y vẫn cố gượng tinh thần chơi đùa cùng con.

"Nhảy một cái, lại nhảy một cái nữa cho cha xem nào!"

Lưu Bị ngồi xếp bằng, nắm lấy bàn tay nhỏ của con trai, để bàn chân bé tí của nó nhún nhảy trên chân mình. Đôi mắt Lưu Bị cười híp lại thành một đường chỉ.

Ngồi bên cạnh Lưu Bị là hai người vợ trẻ, Mi phu nhân và Cam phu nhân. Mi phu nhân biểu cảm bình thản, không thể đoán được nàng đang nghĩ gì, nhưng Cam phu nhân lại có chút kích động. Tình yêu thương của trượng phu dành cho con trai mang đến cho nàng niềm vui khôn xiết.

Cam phu nhân mấy lần muốn khuyên trượng phu nghỉ sớm, nhưng không đành lòng phá hỏng niềm vui của y. Lúc này, Mi phu nhân thấp giọng gọi: "Phu quân!"

Lưu Bị đang chìm đắm trong hạnh phúc gia đình cùng con trai, không nghe thấy tiếng vợ khẽ gọi. Mi phu nhân do dự một lát, đứng dậy đi đến trước mặt Lưu Bị, ngồi xuống nhẹ nhàng chạm vào y.

Lưu Bị ngẩn người, theo ánh mắt của vợ nhìn sang, chỉ thấy bà quản gia đứng ở cửa đại sảnh, do dự không biết có chuyện gì muốn bẩm báo.

"Có chuyện gì vậy?" Lưu Bị có chút không vui, y không muốn bị người quấy rầy vào lúc này.

"Hồi bẩm lão gia, Bàng tiên sinh cầu kiến ạ!"

Bàng tiên sinh đương nhiên chính là Bàng Thống. Lưu Bị hơi nhíu mày, muộn thế này hắn đến làm gì? Y không vui nói với bà quản gia: "Bảo hắn, ta đã nghỉ ngơi rồi!"

Bà quản gia dạ một tiếng, vừa quay người định đi, Lưu Bị lại đổi ý: "Thôi được rồi! Dẫn h���n ra thư phòng ngoài chờ một chút, ta thay y phục xong sẽ đến ngay."

Dù Lưu Bị trong lòng rất không vui, nhưng y không muốn vì vậy mà phá lệ. Y chưa từng từ chối cuộc viếng thăm của quan chức nào. Danh tiếng tốt đẹp chính là do những chi tiết nhỏ nhặt này tích lũy mà thành.

Y trao con trai cho Mi phu nhân, rồi đứng dậy đi thay y phục.

Trong phòng, Bàng Thống chắp tay sau lưng đi đi lại lại, có vẻ hơi khẩn trương.

Nhưng mặt khác, gương mặt Bàng Thống lại tràn đầy vẻ hưng phấn. Hắn đã biết về thất bại của Gia Cát Lượng ở Tương Dương, điều này khiến hắn vô cùng phấn khởi. Lần thất bại này của Gia Cát Lượng không chỉ là hao binh tổn tướng, hơn nữa còn là tự ý xuất binh.

Nếu hắn có thể nắm lấy cơ hội lần này, cho dù không thể thay thế Gia Cát Lượng, nhưng cũng có thể cùng hắn sánh vai, không còn như bây giờ, bị Gia Cát Lượng chèn ép gắt gao, không có cơ hội lộ diện.

Bàng Thống đương nhiên cũng biết, đến gặp chúa công muộn thế này có phần không quá lễ phép, nhưng sự kích động trong lòng khiến hắn không thể chờ đợi đến ngày mai. Hắn hy vọng ngay đêm nay có thể đạt được một kết quả thỏa đáng.

"Để Sĩ Nguyên đợi lâu rồi!" Lưu Bị cười ha hả bước vào phòng.

Bàng Thống vội vàng khom người thi lễ: "Tham kiến chúa công!"

Lưu Bị khoát tay, cười híp mắt nói: "Mời Sĩ Nguyên ngồi xuống."

Y lại dặn dò thị vệ dâng trà. Hai người chia chủ khách ngồi xuống, Bàng Thống trước tiên hạ thấp mình nói: "Chúa công vạn dặm tân lao, vi thần muộn thế này còn tới quấy rầy, thật sự là vạn phần xin lỗi!"

"Ha ha! Sĩ Nguyên khách khí quá rồi."

Lưu Bị sờ sờ cằm trống trơn, cười nói: "Ta biết Sĩ Nguyên đến đây tất có đại sự, Lưu Bị nguyện rửa tai lắng nghe."

Mặc dù Bàng Thống đến là vì Gia Cát Lượng, nhưng hắn không thể nói thẳng, vẫn cần phải hàm súc ám chỉ.

"Vi thần cũng nghe nói chuyện Tương Dương, kỳ thực thần có một kế, Tương Dương sẽ dễ như trở bàn tay."

"Ồ! Kế của Sĩ Nguyên là gì?" Lưu Bị lập tức thấy hứng thú, thân thể hơi nghiêng về phía trước, nhìn chăm chú Bàng Thống.

Bàng Thống từ trong ngực lấy ra một bản địa đồ Kinh Châu, trải ra trên bàn nhỏ. Lưu Bị cũng cực kỳ hứng thú cầm giá cắm nến đến, ánh nến chiếu sáng bản địa đồ.

Bàng Thống chỉ vào Phòng Lăng quận nói: "Vi thần nghe nói quân Tào từ Long Trung rút về Phòng Lăng quận, nhưng thần có thể khẳng định rằng, quân Tào chắc chắn sẽ không vượt sông từ Phòng Lăng để lên phía Bắc, mà sẽ tiếp tục rút về phía Tây đến Thượng Dung quận."

Bàng Thống dùng ngón tay gõ gõ Phòng Lăng quận và Thượng Dung quận ở phía Tây, hai quận này lấy một dòng sông làm ranh giới. Lưu Bị trầm tư một lát, hỏi: "Vì sao lại chắc chắn như thế?"

"Nguyên nhân rất đơn giản!"

Bàng Thống ngón tay chỉ về Hán Thủy, cười nói: "Quân Giang Hạ có ưu thế tuyệt đối trên mặt nước. Nếu họ không cho phép quân Tào rút quân từ Tương Dương, thì làm sao có thể cho phép quân Tào vượt sông từ Phòng Lăng? Quân Tào rút về Phòng Lăng quận, thủy quân Giang Hạ ắt sẽ đuổi theo. Chưa kể quân Tào ở Phòng Lăng có đò hay không, cho dù có, cũng sẽ bị thủy quân Giang Hạ đánh chìm hết. Tào Nhân chắc chắn sẽ không mạo hiểm vượt sông."

Lưu Bị gật đầu, lời Bàng Thống nói quả thực rất có lý. Y lại hỏi: "Điều này thì có liên quan gì đến việc đoạt Tương Dương?"

"Vi thần đang nghĩ, sau một trận đại chiến, Lưu Cảnh ắt sẽ dẫn chủ lực về Giang Hạ, chỉ để lại một nhánh quân đội thủ Tương Dương, và một đội chiến thuyền thủy quân. Nếu vào lúc này một nhánh quân Tào đột nhiên tiến công Long Trung, quân Tương Dương liệu có thể trợ giúp Long Trung không?"

Lưu Bị đã hiểu ý của Bàng Thống, y trầm ngâm một chút nói: "Sĩ Nguyên là ý nói, giả trang quân Tào, dùng kế điệu hổ ly sơn?"

"Chính là vậy! Hơn nữa, chúng ta có thể trước đó dần dần phái một đội hơn hai trăm thám báo ẩn mình tiến vào Tương Dương. Đợi khi viện quân Tương Dương chạy đến Long Trung, binh lính giữ thành không đủ, chúng ta sẽ trong ứng ngoài hợp, thần tin chắc nhất định có thể đoạt được Tương Dương."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho các độc giả quý mến của truyen.free.