Long Trung nằm trên mạch núi Kinh Sơn, nơi đây núi non trùng điệp, đồi gò dày đặc, giao thông bất tiện. Tuy nhiên, nó cũng là con đường tất yếu từ Tương Dương đến Phòng Lăng Quận. Một con quan đạo quanh co uốn lượn xuyên qua vô số núi đồi Long Trung, men theo thung lũng giữa hai khe núi đứt gãy, thẳng tiến v�� phía tây Phòng Lăng Quận.

Long Trung tọa lạc trên tuyến giao thông huyết mạch này, mang đến vị trí chiến lược nổi bật. Tuy nhiên, trước khi Tào quân xuôi nam, Long Trung vốn không có quân đồn trú, mà là nơi tập trung của các sĩ tộc phương Bắc.

Nhưng giờ đây, các sĩ tộc phương Bắc hầu hết đã di tản đến Giang Hạ và Nam quận, khiến Long Trung trở nên hoang vắng lạ thường. Một tháng trước, một chi ba nghìn quân Tào dưới sự chỉ huy của đại tướng Chu Linh đã đồn trú tại Long Trung, trấn giữ con đường đi về phía tây.

Chu Linh vốn là đại tướng dưới trướng Viên Thiệu, khi tấn công Từ Châu của Đào Khiêm thì đầu hàng Tào Tháo, vẫn được trọng dụng. Lần này Tào Nhân trấn thủ Tương Dương, ông cùng Từ Hoảng đồng thời được bổ nhiệm làm tả hữu phó tướng của Tào Nhân.

Đại doanh Tào quân đóng quân trên một bãi đất trống phía tây trấn Long Trung, tựa vào con quan đạo đi Phòng Lăng về phía tây. Vài trăm bước về phía tây là khu rừng rậm rạp, xa hơn nữa về phía tây là hai ngọn núi lớn. Rừng cây um tùm như một tấm áo choàng xanh lục khoác lên đại sơn, từ đỉnh núi trải dài xuống mặt đất, con quan đạo uốn lượn xuyên qua khe núi lõm sâu giữa hai ngọn đại sơn.

Quân doanh rộng chừng trăm mẫu. Tào quân đã tháo dỡ một lượng lớn nhà cửa trong trấn Long Trung, dùng vật liệu thu được để xây dựng tường doanh trại kiên cố dị thường. Ở bốn góc quân doanh, họ còn dựng lên mỗi góc một tháp canh, lính gác có thể bất cứ lúc nào phát hiện tình hình cách đó vài dặm.

Trong đại doanh, Chu Linh đang lắng nghe thám tử bẩm báo. Ông đã nhận được tin tức rằng hàng trăm chiến thuyền Giang Hạ đã kéo đến Tương Dương, điều này khiến ông vô cùng lo lắng, bởi Long Trung từng là nơi trú binh của Giang Hạ quân.

Trời đã về chiều, Chu Linh trong lòng càng thêm bồn chồn. Ông vừa nhận được tin tức mới nhất: chiến thuyền Giang Hạ đã neo đậu tại bến Long Trung. Hơn trăm binh sĩ đồn trú ở bến tàu đều đã chạy về, mang theo tin tức xác thực hơn, tổng cộng gần trăm chiếc chiến thuyền đã neo đậu gần bến Long Trung.

Nơi này cách bến Long Trung chỉ hơn hai mươi dặm, Giang Hạ quân rất nhanh sẽ có thể đánh tới. Ngay khi Chu Linh đang bồn chồn lo lắng trong đại trướng, một binh sĩ chạy vội vào bẩm báo: "Từ Hoảng tướng quân đến!"

Chu Linh mừng rỡ khôn xiết, vội vàng ra khỏi trướng lớn nghênh đón. Ông thấy Từ Hoảng dẫn theo một chi quân đội hùng hổ tiến về đại doanh, ước chừng hai nghìn người. Ông vội vàng đón chào và hành lễ: "Từ tướng quân vì sao vội vã như vậy?"

Từ Hoảng nhảy xuống ngựa, đưa cho ông một mũi tên lệnh: "Phụng mệnh Tào tướng quân, ta tiếp quản phòng ngự Long Trung, Chu tướng quân làm phó."

Chu Linh ngạc nhiên. Từ Hoảng là phó tướng, bản thân ông cũng là phó tướng, tại sao lại phải nghe lệnh Từ Hoảng?

Nhưng quân lệnh như núi, ông không dám không tuân theo, chỉ đành chần chừ hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Vào trong doanh rồi nói!"

Chu Linh thấy sắc mặt Từ Hoảng nghiêm trọng, không khỏi có chút lo lắng. Ông dẫn Từ Hoảng vào đại trướng, chưa kịp mở miệng hỏi han, Từ Hoảng đã thở dài nói: "Tào tướng quân nhận được mật thư dụ của Thừa tướng, ra lệnh Tào quân Tương Dương lập tức rút về Phòng Lăng."

Chu Linh kinh hãi: "Đại quân rút đi, Tương Dương sẽ ra sao?"

"Phòng ngự Tương Dương giao cho Thái Mạo, hắn sẽ suất hai vạn Kinh Châu Quân đóng giữ. Nếu hắn không muốn trở thành tù nhân của Lưu Cảnh, tự nhiên sẽ liều mạng giữ thành."

Chu Linh vẫn có chút mơ hồ: "Ta không hiểu, Thừa tướng vì sao lại phải từ bỏ Tương Dương?"

"Giang Hạ quân đã phong tỏa Hán Thủy, khiến đường lui của chúng ta bị cắt đứt. Một khi Giang Hạ quân quy mô lớn tấn công Tương Dương, tình cảnh của chúng ta sẽ vô cùng nguy hiểm."

Chu Linh càng thêm hoang mang: "Nhưng chúng ta có ba vạn đại quân ở Tương Dương, chẳng lẽ không thể giữ được một tòa Tương Dương sao?"

"Nhưng Thừa tướng cho rằng Tương Dương Thành không thể giữ."

Từ Hoảng mệt mỏi ngồi xuống. Ông cũng khó lòng chấp nhận quyết định này của Tào Tháo. Vì lẽ đó, ông đã tranh cãi với Tào Nhân nửa ngày, hy vọng Tào Nhân có thể thuyết phục Thừa tướng, nhưng Tào Nhân vẫn kiên quyết chấp hành mệnh lệnh của Thừa tướng, khiến ông đành bất lực.

Từ Hoảng cũng là một lão tướng kinh nghiệm, năm nay gần bốn mươi. Thuở trẻ, ông chỉ là một tiểu lại. Mười lăm năm trước, ông theo Dương Phụng tham gia đánh dẹp loạn Lý Thôi, Quách Tỷ, bảo vệ Hoàng đế, lập được công lao. Sau này ông đầu hàng Tào Tháo, vẫn theo phò tá cho đến nay, lập được vô số chiến công.

Từ Hoảng tính cách cương trực, không muốn từ bỏ Tương Dương, nhưng dù sao ông cũng là phó tướng, cuối cùng vẫn phải chấp nhận quyết định của chủ tướng. Tuy nhiên, dưới sự cố gắng của ông, Tào Nhân cũng đã nhượng bộ một chút.

"Ta cùng Tào tướng quân đã bàn bạc rất lâu, cuối cùng quyết định chọn một sách lược dung hòa: trước tiên rút quân về Long Trung, lấy Long Trung làm nơi ứng cứu Tương Dương. Nếu thế công của Giang Hạ quân không thuận lợi, chúng ta sẽ từ Long Trung xuất kích. Nếu Giang Hạ quân quá sắc bén, Tương Dương thực sự khó giữ, vậy thì trực tiếp lui về Phòng Lăng."

Từ Hoảng nói đến đây, thấy Chu Linh có vẻ mất tập trung, dường như không nghe sách lược của mình, trong lòng ông có chút không vui, liền hỏi: "Chu tướng quân đang suy nghĩ điều gì vậy?"

Chu Linh qu�� thực đang suy nghĩ một việc quan trọng. Ông chắp tay sau lưng đi vài bước, bỗng nhiên vỗ mạnh vào sau gáy, chợt tỉnh ngộ nói: "Ta hiểu rồi!"

"Chu tướng quân rốt cuộc đã hiểu điều gì? Xin cứ nói ra thử xem." Từ Hoảng khó hiểu hỏi.

"Ta đã rõ ràng ý đồ chiến lược của Lưu Cảnh. Thủy quân Giang Hạ đã cập bờ ở Long Trung, rất rõ ràng, dụng ý của họ chính là muốn tiên phong tấn công Long Trung, cắt đứt đường lui của chúng ta."

Tin tức thủy quân Giang Hạ cập bờ ở Long Trung khiến Từ Hoảng giật mình. Nếu quả thật là như vậy, vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng. Nhất định phải khiến Tào Nhân lập tức tiếp viện Long Trung. Ông liền hỏi: "Trong quân doanh có bồ câu đưa thư không?"

Chu Linh lắc đầu: "Tạm thời vẫn chưa có!"

Từ Hoảng lập tức gọi một tên thân binh đến, dặn dò vài câu. Thân binh lập tức chạy ra khỏi đại doanh, cưỡi ngựa thẳng tiến về Tương Dương.

Chờ thân binh đi xa, Từ Hoảng đứng dậy nói với Chu Linh: "Hãy để chúng ta dành chút thời gian sắp xếp, chuẩn bị nghênh chiến Giang Hạ quân."

Từ lúc chạng vạng, Giang Hạ quân bắt đầu đổ bộ lục tục ở Long Trung, trước sau đã đổ bộ mười nghìn quân, do Lưu Cảnh đích thân thống lĩnh.

Màn đêm buông xuống, Lưu Cảnh lập tức đứng trên một gò đất, ngắm nhìn Long Trung chìm trong bóng tối. Tâm trí ông lại bay về Tương Dương. Không nghi ngờ gì, mục đích tấn công Long Trung chính là để cắt đứt đường tháo chạy về phía tây của Tào quân, hòng tiêu diệt mười nghìn quân Tào cùng hai vạn Kinh Châu Quân đã đầu hàng dưới thành Tương Dương.

Thực tế, đây là một sai lầm chiến lược của Tào Tháo. Ông suất lĩnh ba vạn quân xuôi nam, đáng lẽ chỉ cần thị sát tình hình chiến trận, động viên quân Nam Dương. Nhưng Tào Tháo lại không nhịn được thống lĩnh quân đội xuôi nam, thậm chí còn dùng thế bức hàng Tương Dương.

Nhưng Tào quân lại không hề chuẩn bị chiến tranh chu đáo: quân đội chưa được điều động đầy đủ, chiến thuyền chưa kịp đóng, lương thực chưa được vận chuyển hết, lòng dân chưa được tranh thủ. Có thể nói là vội vàng xuất chiến. Tuy đã bức hàng Tương Dương, nhưng lại rơi vào cục diện "đuôi to khó vẫy".

Trong khi đó, thủy quân của mình chỉ với binh lực tối thiểu đã có thể chia cắt Phàn Thành và Tương Dương, khiến Tào quân không thể trợ giúp Tương Dương. Tương Dương rơi vào thế cô lập. Nếu Lưu Cảnh ông không nắm bắt cơ hội chiến lược ngàn năm có một này, ông chắc chắn sẽ hối tiếc không kịp.

"Châu Mục!"

Phía sau có người gọi, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lưu Cảnh. Ông quay đầu lại, chỉ thấy phó tướng Lý Tuấn cưỡi ngựa phi nhanh đến. "Có chuyện gì?" Lưu Cảnh hỏi.

Phó tướng Lý Tuấn tiến lên khom người hành lễ nói: "Bẩm Châu Mục, quân đội đã chỉnh đốn xong xuôi, có thể xuất phát."

"Chờ thêm một chút!" Lưu Cảnh chăm chú nhìn vào bóng đêm đen kịt phía nam.

"Châu Mục, binh quý thần tốc. Có thể thừa lúc Tào quân chưa sẵn sàng mà tấn công."

Lưu Cảnh lại lắc đầu: "Quân thuyền của chúng ta đã cập bờ, quân Tào giữ bến tàu đã lui lại, Chu Linh làm sao có thể không biết? Chúng ta càng cần phải thật cẩn trọng."

Vừa dứt lời, một tên thám báo kỵ binh từ phía nam chạy tới. Lưu Cảnh chính là đang chờ đợi tin tức từ hắn, ông lập tức thúc ngựa tiến lên nghênh tiếp. Thám báo kỵ binh phi đến gần, hành lễ trên lưng ngựa nói: "Phát hiện một chi Tào quân tiến vào quân doanh Long Trung, ước chừng hai nghìn người."

Lưu Cảnh khẽ nhíu mày. Đây sẽ là ai? Chẳng lẽ Tào Nhân đã nhìn thấu sách lược của mình, muốn rút quân về Phòng Lăng sao?

Quân Tư Mã Châu Bất Nghi đi bên cạnh cười nói: "Nếu Tào Nhân rút quân về phía tây, tất nhiên sẽ không chỉ có hai nghìn người. Đây là binh lực tăng cường phòng ngự trấn Long Trung. Hạ quan cá nhân suy đoán, có thể là phó tướng Từ Hoảng."

Lưu Cảnh gật đầu. Châu Bất Nghi nói rất có lý. Tương Dương Thành có mười nghìn quân Tào, trong đó Chu Linh suất ba nghìn quân giữ Long Trung, trong thành Tương Dương còn bảy nghìn quân Tào. Nếu Tào Nhân lui lại thì sẽ không chỉ có hai nghìn người.

Ông lại hỏi thám báo: "Hai nghìn người này sau khi đến Long Trung, có tiếp tục đi về phía tây không?"

"Bẩm Châu Mục, không có đi về phía tây, mà trực tiếp tiến vào quân doanh."

Lưu Cảnh trầm tư chốc lát, rồi quay đầu nói với Lý Tuấn: "Cử thêm thám báo dọc đường dò xét. Đại quân có thể xuôi nam, duy trì tốc độ hành quân vừa phải."

"Tuân mệnh!"

Lý Tuấn quay ngựa lại chạy về phía quân đội. Trong đêm tối, nhiều đội binh sĩ xuất phát, mười nghìn đại quân dọc theo thung lũng phía bắc Long Trung, mênh mông cuồn cuộn tiến về Long Trung cách đó hai mươi dặm.

Trấn Long Trung nằm trong một lòng chảo hẹp dài, bốn phía núi non bao quanh, địa hình phức tạp. Ở phía bắc lòng chảo có một dải gò đất hiếm hoi, diện tích vài nghìn mẫu, gọi là Long Bắc Nguyên, là nơi tập trung ruộng đất của Long Trung.

Do ảnh hưởng chiến tranh, hơn một nửa ruộng lúa đều hoang hóa. Sau mùa hạ thu, người dân không còn gieo cấy lúa mạch nữa. Chỉ có một mảnh ruộng lúa vài trăm mẫu ở góc tây bắc là có trồng lúa. Lúa đã trổ bông, gió thổi dập dờn sóng lúa, chỉ mười mấy ngày nữa là có thể chín và thu hoạch.

Nhưng lúc này, trong ruộng đồng tràn ngập khí tức tiêu điều, xơ xác. Từ Hoảng suất lĩnh ba nghìn quân đội tạm thời đóng quân ở phía nam Long Bắc Nguyên, tựa vào một con sông nhỏ rộng khoảng một trượng. Từ Hoảng vốn định phục kích Giang Hạ quân, nhưng vì bị thám báo địch phát hiện, ông buộc phải thay đổi sách lược, "lấy nhàn đợi mệt", chờ đợi Giang Hạ quân đến.

Từ Hoảng ngồi trên một tảng đá lớn, trong miệng nhai một cọng cỏ dại. Bên cạnh ông là cây búa lớn Khai Sơn của mình, nặng chừng tám mươi cân, cùng với bảo mã 'Đạp Tuyết Vô Ngân' – một con chiến mã toàn thân trắng như tuyết. Đây là một trong năm con bảo mã của Viên Thiệu, được Tào Tháo ban thưởng cho Từ Hoảng vì quân công.

Từ Hoảng thân kinh bách chiến, kinh nghiệm tác chiến vô cùng phong phú. Ông biết đánh đêm có lợi cho bên ít quân. Đối phương tuy có mười nghìn quân, gấp ba lần số quân của mình, nhưng vào ban đêm, chỉ cần tận dụng tốt các yếu tố như quân tâm, sĩ khí, địa hình... thì "hươu chết về tay ai" vẫn còn chưa thể biết được.

Nhưng Từ Hoảng cũng biết mình đang mạo hiểm, bởi ông không hiểu rõ Giang Hạ quân. Ông không biết chủ tướng Giang Hạ quân là ai? Quân đội có sức chiến đấu mạnh mẽ không, có từng trải qua huấn luyện đánh đêm chưa? Những điều này ông đều không biết gì cả.

Vì lẽ đó, Từ Hoảng trong lòng cảm thấy rất rối rắm, ông có thực sự muốn mạo hiểm như vậy không? Tuy nhiên, Từ Hoảng cũng hy vọng sẽ không xảy ra đánh đêm, điều này sẽ giúp tranh thủ thời gian cho quân của Tào Nhân đến.

"Từ tướng quân!"

Một tên thám tử chạy vội đến. Từ Hoảng đứng dậy, sốt sắng hỏi: "Tình hình thế nào rồi!"

"Bẩm tướng quân, phát hiện Giang Hạ quân cách đây bảy, tám dặm. Ước chừng một vạn người, không tiếp tục xuôi nam, mà đang nghỉ ngơi ngay tại chỗ."

Từ Hoảng khẽ nhíu mày. Xem ra quân địch cũng rất cẩn thận, không dễ dàng đánh đêm, điều này nằm ngoài dự liệu của ông. Ông lại hỏi: "Chủ tướng quân địch là ai?"

Thám tử chần chừ một chút rồi nói: "Hình như chính là Lưu Cảnh."

"A!"

Từ Hoảng khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc, ông ngẩn người ra.

Bản dịch tinh túy này chỉ tìm thấy tại truyen.free.