Cao Tháo liền trở về Phàn Thành ngay trong ngày thu nhận Tương Dương đầu hàng. Hắn hiểu rõ đạo lý quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm, bởi lẽ cả quân Tào lẫn Tương Dương đều không có sức mạnh thủy quân. Một khi thủy quân Giang Hạ phong tỏa Hán Thủy, hắn sẽ phải đối mặt với nguy hiểm cực lớn.

Cao Tháo lập tức ban lệnh bổ nhiệm Tào Nhân làm Trấn Nam tướng quân kiêm Tương Dương Thái Thú, hợp nhất 35.000 quân Tương Dương. Đồng thời, Thái Mạo được phong làm tòng sự trung lang, tước Dương Đình Hầu, phụ tá Tào Nhân trấn thủ Tương Dương. Các quan chức đầu hàng còn lại đều được phong làm quan nội hầu, mỗi người nhận một chức vụ. Còn Lưu Tông thì được phong làm phục uy tướng quân, đưa về Hứa Đô để dưỡng lão.

Đến đây, trong ba phe phái ở Kinh Châu, phe Tương Dương hoàn toàn tan rã, không còn tồn tại nữa.

Tuy nhiên, Cao Tháo không vội vã quay về Nghiệp Đô mà tiếp tục củng cố quyền kiểm soát ở Phàn Thành. Điều hắn quan tâm nhất chính là việc đóng chiến thuyền, bởi điều này liên quan trực tiếp đến đại kế Nam chinh của hắn. Để đảm bảo việc đóng chiến thuyền thành công, Cao Tháo không ngần ngại để Trình Dục ở lại Phàn Thành, chủ trì công việc này.

Trưa hôm ấy, Cao Tháo cùng mười mấy tướng lĩnh chen chúc hạ trại bên bờ Bỉ Thủy. Sau khi Trình Dục khảo sát xung quanh, cuối cùng quyết định đặt xưởng đóng thuyền chính ở khúc uốn của sông Bỉ Thủy – nơi mà mấy tháng trước Cam Ninh đã từng đốt cháy thuyền của Cao Tháo.

Cao Tháo lập tức đứng trên một gò núi, phóng tầm mắt xuống hồ nước hình bán nguyệt bên dưới. Hồ nước rộng gần ngàn mẫu, sóng nước lấp lánh. Các làng chài xung quanh đã sớm bị dỡ bỏ. Hơn vạn dân phu và thợ thủ công đang hối hả dựng xưởng đóng thuyền, và hơn chục nhà kho lớn đã hoàn thành.

“Nơi đây nước sâu có đủ để đóng thuyền lớn không?” Cao Tháo hỏi, dùng roi ngựa chỉ vào hồ nước.

Trình Dục đã chuẩn bị gần một tháng, những vấn đề này từ lâu đã rõ trong lòng. Hắn mỉm cười nhẹ nói: “Chỗ hồ nước này sâu nhất đạt hai mươi trượng, chỗ cạn nhất cũng có bảy, tám trượng. Đây là hồ nước sâu tự nhiên, đóng ba ngàn thạch chiến thuyền hoàn toàn không có vấn đề. Thần đã tính toán, có thể đồng thời khởi công một trăm chiếc chiến thuyền, trong vòng một năm có thể đóng được ngàn chiếc.”

“Vậy những chiến thuyền đã đóng xong sẽ neo đậu ở đâu?”

“Bẩm Thừa tướng, chiến thuyền sẽ được neo đậu ở hai bên bờ Bỉ Thủy. Để đề phòng quân Giang Hạ tập kích xưởng đóng thuyền và chiến thuyền, vi thần dự định đóng quân một vạn người ở mỗi bên bờ Bỉ Thủy, đồng thời dùng ba đạo xích sắt khóa ngang cửa sông Bỉ Thủy, và đặt lưới đánh cá dưới mặt nước, đề phòng nghiêm ngặt quân Giang Hạ tập kích. Chỉ là…”

Nói đến chữ “chỉ là”, Trình Dục không khỏi khẽ thở dài một tiếng. Cao Tháo ngẩn ra, hỏi: “Trọng Đức còn có điều gì lo lắng sao?”

“Thần lo lắng rằng minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Đặc biệt là lo ngại quân Giang Hạ phái người lặn xuống nước vào hồ nước, dùng dầu hỏa đốt cháy chiến thuyền. Dầu hỏa của bọn họ cực kỳ lợi hại, đến nay thần vẫn chưa có kế sách ứng phó.”

Nói đến dầu hỏa, Cao Tháo chợt giật mình tỉnh ngộ. Hắn quay đầu hỏi Tào Nhân: “Lần trước ngươi nói tìm được hai bình dầu hỏa của quân Giang Hạ, bây giờ còn không?”

Cao Tháo ám chỉ lần trước quân Giang Hạ dùng bình lửa ném vào đốt cháy bến tàu Phàn Thành, có hai bình gốm không bị vỡ nát, được quân Tào thu giữ. Tào Nhân vẫn giữ chúng đến nay, vừa vặn luôn mang theo bên mình. Thấy Cao Tháo hỏi, Tào Nhân lập tức sai người đi lấy.

Không lâu sau, mấy tên lính cẩn thận ôm hai bình gốm vội vã chạy tới. Tào Nhân đưa một bình gốm cho Cao Tháo, nói: “Thừa tướng, chính là vật này!”

Cao Tháo nhận lấy bình gốm ngửi một cái, rồi nhìn màu sắc. Nó có màu vàng nhạt, khá mát lạnh, hoàn toàn khác với dầu hỏa mà quân Tào thu được từ Bộc Dương và Thanh Châu. Hắn lập tức giao bình dầu hỏa cho một nha tướng, “Đem ra mặt nước đốt thử!”

Nha tướng nhận lấy bình gốm chạy ra mặt hồ. Chốc lát, trên mặt nước bốc lên ngọn lửa hừng hực. Quan sát một lúc, Cao Tháo thở dài một tiếng: “Hỏa thế mãnh liệt kinh khủng, quả nhiên khó phòng!”

Lúc này, Trương Liêu đứng bên cạnh nói: “Thần nghe người Giang Đông kể rằng, dầu hỏa ban đầu của quân Giang Hạ cũng là chất lỏng sền sệt màu đen, sau này mới xuất hiện loại dầu hỏa nhẹ hơn. Thần phỏng đoán họ đã dùng một phương pháp nào đó để cải tạo. Hơn nữa, việc cải tạo quy mô lớn chắc chắn cần đến lượng lớn nhân lực. Nếu Thừa tướng chi ra số tiền lớn, nhất định sẽ có người biết chuyện đến báo cho chúng ta phương pháp cải tạo của quân Giang Hạ. Chuyện như vậy thực sự khó lòng phòng bị.”

Trình Dục vuốt râu cười nói: “Văn Viễn nói có lý, trọng thưởng tất có dũng phu. Vi thần nghe nói dầu được sản xuất ở Hạ Trĩ huyện. Có thể lợi dụng dân địa phương để thực hiện kế sách này. Chỉ cần chúng ta cũng có dầu hỏa của quân Giang Hạ, vi thần sẽ không sợ quân Giang Hạ tập kích.”

Cao Tháo gật đầu, “Kế này có thể thực hiện, vậy giao cho Trọng Đức lo liệu.”

Hắn lại quay đầu nói với Tào Nhân: “Ngươi phải toàn diện phối hợp Trọng Đức, không được sai sót!”

“Tuân mệnh!”

Cao Tháo lại đi thị sát một lát ở xưởng đóng thuyền và nhà kho, sau đó mới quay về Phàn Thành. Nhưng vừa tới dưới thành Phàn Thành, hắn bỗng nghe thấy tiếng chuông chói tai vang lên từ trên đầu tường. Điều này khiến Cao Tháo không khỏi sững sờ. Lúc này, một thị vệ chỉ vào phía sau la lên: “Thừa tướng, phong hỏa!”

Cao Tháo quay đầu lại, chỉ thấy phong hỏa trên đầu thành Đặng Tắc đang bốc cháy, khói đen cuồn cuộn. Hắn lại nhìn về phía Tương Dương Thành bên bờ đối diện, trên đầu thành Tương Dương cũng đang đốt phong hỏa. Trong lòng hắn thầm kinh ngạc, đây là tín hiệu quân địch đột kích.

Tào Nhân tiến lên lo lắng xin chỉ thị: “Đây rất có thể là quân Giang Hạ đột kích, ty chức muốn lập tức trở về Tương Dương!”

Trình Dục nói: “Nếu thủy quân Giang Hạ tới, phong hỏa đã đốt lên, vậy họ còn cách Phàn Thành ít nhất năm mươi dặm. Thừa tướng có thể thong dong sắp xếp.”

Cao Tháo gật đầu, nói với Tào Nhân: “Ngươi lập tức quay về triệu tập đại quân phòng ngự nghiêm ngặt ở hai bờ sông. Không cho phép quân Giang Hạ đổ bộ ở Tương Dương!”

Tào Nhân dẫn bộ hạ chạy như bay. Cao Tháo cũng tiến vào Phàn Thành, hắn lập tức điều động 30.000 đại quân nghiêm phòng bờ bắc Hán Thủy.

...

Một đội tàu hùng vĩ, gồm năm trăm chiếc chiến thuyền ngàn thạch và hai vạn thủy quân, cuồn cuộn tiến về phía Tương Dương và Phàn Thành. Lưu Cảnh ��ứng trên boong chiếc thuyền lớn dẫn đầu đội tàu, chắp tay phóng tầm mắt về Phàn Thành ở bờ bắc. Hắn đã nhận được tin tình báo rằng Cao Tháo không ở Tương Dương mà vẫn đang ở Phàn Thành.

Nhưng chuyến này của Lưu Cảnh không phải vì Cao Tháo, mà là để chủ động xuất kích, khiêu chiến quân Tào, đả kích sự kiêu ngạo hung hăng của quân Tào, dùng sở trường của quân Giang Hạ để đánh vào điểm yếu của quân Tào.

“Châu Mục mau nhìn, thuyền đò của quân Tào!” Một tên thân binh chỉ vào mặt sông hô lớn.

Lưu Cảnh đã thấy. Trên mặt sông phía trước có ba chiếc thuyền đò, đang liều mạng chạy về Tương Dương. Trên thuyền có không ít binh sĩ quân Tào. Lưu Cảnh lập tức hạ lệnh: “Đánh chìm chúng!”

Ba chiếc thuyền lớn xếp ngang hàng, rẽ sóng xông tới. Ba chiếc thuyền đò không kịp né tránh, bị thuyền lớn ầm ầm va phải. Thuyền đò vỡ tan tành, binh sĩ quân Tào trên thuyền nhao nhao kêu thảm thiết rơi xuống nước, lập tức được những thuyền nhỏ phía sau vớt lên.

Cảnh tượng này diễn ra trên sông Hán Thủy phía nam Phàn Thành, cách Phàn Thành chỉ hai dặm. Hơn vạn quân đội trên bờ và binh sĩ quân Tào trên đầu tường đều nhìn rõ mồn một. Điều này khiến vô số binh sĩ quân Tào phía sau lưng đều toát mồ hôi lạnh.

Trên đầu tường, Cao Tháo rõ ràng tận mắt chứng kiến tất cả. Hắn nhìn đội tàu hùng vĩ trên mặt sông, trải dài mấy chục dặm. Phía trước nhất là một chiếc lâu thuyền năm ngàn thạch, cột buồm phất phới tân chiến kỳ của Quân Kinh Châu – một lá cờ đỏ thẫm với một thanh chiến kiếm màu đen, bay lượn phần phật trong gió sông.

“Thừa tướng, đó chính là chủ thuyền của quân Giang Hạ!”

Vu Cấm khẽ nói bên cạnh Cao Tháo: “Tên đại tướng đội kim khôi đứng trên đầu thuyền, chắc chắn chính là Lưu Cảnh.”

Đồng tử Cao Tháo đột nhiên co rút lại, mắt híp lại, tập trung vào tướng địch trên đầu thuyền. Kim khôi trên đầu vị tướng lĩnh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ, đặc biệt chói mắt.

Đây là lần đầu tiên Cao Tháo nhìn thấy Lưu Cảnh. Tuy nhiên, lúc này hắn không có lòng yêu mến hiền tài nào. Trong lòng hắn chỉ có hận, hận đến nghiến răng nghiến lợi. Lưu Cảnh lại dám đến trước mặt mình diễu võ dương oai sao?

Lúc này, xung quanh lại vang lên nhiều tiếng hô kinh ngạc. Chỉ thấy trên mặt sông bốc lên một vầng lửa. Từng chiếc thuyền nhỏ của quân Giang Hạ tiến gần bờ. Binh sĩ Giang Hạ tay cầm cây đuốc, đồng thời đổ dầu hỏa lên các thuyền đò. Gần trăm chiếc thuyền đò đậu ở hai bên bến tàu đều bị binh sĩ đốt cháy. Trên mặt sông nhất thời khói đặc cuồn cuộn, hỏa thế ngập trời.

Cao Tháo không thể chịu đựng được sự khiêu khích trắng trợn và ngông cuồng này nữa. Hắn mạnh mẽ đấm một quyền lên thành tường, rồi quay người sải bước nhanh vào trong thành. Các tướng lĩnh nhao nhao đi theo.

Lưu Cảnh đứng trên đầu thuyền cũng nhìn rõ mồn một. Một nhóm lớn tướng lĩnh quân Tào theo sau một người, người đó chắc chắn là Cao Tháo. Lưu Cảnh không khỏi nở một nụ cười lạnh lùng; hắn có thể tưởng tượng được sự bất đắc dĩ và phẫn nộ của Cao Tháo lúc này.

Trong đại sảnh, Cao Tháo chắp tay sau lưng đi đi lại lại, rõ ràng vẫn còn tức giận. Mười mấy tướng lĩnh bên cạnh đều cúi đầu im lặng, trong đại sảnh một mảnh tĩnh mịch. Lúc này, Trương Liêu không nhịn được đề nghị: “Thừa tướng, chúng ta cũng có dầu hỏa trong tay. Liệu có thể dùng dầu hỏa đốt sông, ngăn chặn sự khiêu khích của quân Giang Hạ?”

Hắn vừa dứt lời, chỉ nghe giọng Trình Dục vọng vào từ ngoài đại sảnh: “Dùng dầu hỏa đốt sông không thích hợp!”

Chỉ thấy Trình Dục bước vào, khom người thi lễ với Cao Tháo, rồi nói với Trương Liêu: “Thực ra phương pháp này vừa nãy thần cũng đã nghĩ đến. Nhưng thần đã hỏi vài người chèo thuyền, họ nói với thần rằng dòng nước giữa sông Hán Thủy khá xiết, còn hai bên thì nước chảy chậm. Vật ném xuống giữa sông sẽ rất nhanh trôi dạt sang hai bên. Dầu hỏa cũng vậy. Đừng nói chúng ta không có thuyền để ném xuống giữa sông, cho dù có ném dầu hỏa từ bờ đi nữa, nó cũng căn bản không trôi được ra giữa sông, không có bất kỳ ý nghĩa gì.”

Trương Liêu im lặng không nói. Lúc này, Cao Tháo thở dài, nói với các tướng: “Các ngươi đều lui xuống đi!”

Các tướng lĩnh đều rời khỏi đại sảnh, chỉ còn lại Cao Tháo và Trình Dục trong công đường. Cao Tháo thở dài một tiếng nói: “Mắt thấy Giang Hạ diễu võ dương oai ngay trước mắt, ta lại đành bó tay, vô cùng nhục nhã thì cũng thôi. Ta rất lo lắng sĩ khí vì thế mà suy sụp, trong khi dân tâm và sĩ khí của Kinh Châu lại tăng vọt. Bây giờ nghĩ lại, cướp đoạt Tương Dương, ta có phần nóng vội.”

Trình Dục cười cười nói: “Kỳ thực vấn đề không nằm ở việc cướp đoạt Tương Dương, mà là Thừa tướng không ngờ tới quyết tâm chống cự của Lưu Cảnh. Hiện giờ, sách lược của Lưu Cảnh, thần đã nhìn ra.”

Cao Tháo dừng bước, nhìn chăm chú vào Trình Dục: “Trọng Đức mời nói!”

“Rất rõ ràng, Lưu Cảnh muốn dùng ưu thế tuyệt đối của thủy quân để kiểm soát Hán Thủy, cắt đứt liên hệ giữa Phàn Thành và Tương Dương. Sau đó, quy mô lớn tấn công Tương Dương, đối đầu với chúng ta qua sông Hán Thủy.”

Cao Tháo khẽ nhướng mày. Lời Trình Dục nói quả thật không sai, hắn cũng cho rằng Lưu Cảnh đúng là có ý đồ này. Trầm mặc một lúc lâu, Cao Tháo hỏi: “Nếu đúng là như vậy, chúng ta nên làm thế nào cho phải?”

Trình Dục thở dài nói: “Ngoài việc lợi dụng mâu thuẫn giữa Lưu Bị và Lưu Cảnh, thần thực sự không còn biện pháp nào khác. Tuy nhiên, vi thần còn có một kiến nghị.”

“Ngươi nói!”

Trình Dục trầm ngâm một chút nói: “Thần kiến nghị Thừa tướng lập tức di chuyển Tào Nhân khỏi Tương Dương, vượt Hán Thủy từ Phòng Linh quận rút về phía bắc. Tranh thủ lúc Lưu Cảnh còn chưa hoàn thành bố trí. Chỉ có như vậy, mới có thể tránh giẫm vào vết xe đổ của Tào Hồng khi bị bắt.”

Cao Tháo chỉ cảm thấy đau cả đầu. Hắn muốn tìm một lý do để phản đối Trình Dục, nhưng lại không tìm ra. Nếu cứ tiếp tục, Tào Nhân thực sự sẽ không có đường lui.

Cao Tháo cảm thấy tình thế khó xử, hắn lại liếc mắt nhìn Trình Dục, thấy hắn muốn nói lại thôi, liền nói: “Còn có lời gì, ngươi cứ nói hết ra đi!”

Trình Dục cúi đầu một lát không nói. Mặc dù rất khó mở lời, nhưng hắn vẫn cảm thấy cần phải nhắc nhở Cao Tháo.

“Thần kiến nghị Thừa tướng cũng mau chóng rời khỏi Phàn Thành mà quay về phía bắc.”

Bản dịch này là sáng tạo độc quyền của truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.