Vị sứ giả đến từ Giang Hạ để diện kiến Tào Tháo chính là Lưu Mẫn, người đại diện toàn quyền của Lưu Cảnh đến đàm phán với Tào Tháo.

Kinh nghiệm từ Nghiệp Thành cùng những tháng ngày rèn luyện trên đường về Giang Hạ đã khiến Lưu Mẫn không còn là thư sinh mới ra mắt thuở nào. Chàng đã học được từ Lý Phu rất nhiều đạo đối nhân xử thế, những điều mà sách vở không thể dạy.

Ngoài trướng lớn, đao phủ sáng loáng. Hai trăm tên đao phủ đứng thành hai hàng, sát khí đằng đằng nhìn chằm chằm Lưu Mẫn. Dù trong lòng có chút thấp thỏm bất an, chàng vẫn ung dung, không vội bước vào trướng.

Trong đại trướng, Tào Tháo khoác khôi giáp, ngồi ngay ngắn ở giữa, tay đặt trên Ỷ Thiên kiếm, ánh mắt lạnh lùng nghiêm nghị dõi theo Lưu Mẫn bước vào. Hai bên ông, mỗi bên chín tên thị vệ tay cầm đao đứng thẳng. Hứa Chử cao tám thước năm tấc, uy nghi như thiên thần, sừng sững sau lưng Tào Tháo. Còn hai bên nữa, bốn năm mưu sĩ cùng hơn mười vị đại tướng đang túc trực.

Lưu Mẫn bình tĩnh tiến lên, cúi mình thật sâu thi lễ với Tào Tháo: "Giang Hạ Lưu Mẫn tham kiến Thừa tướng đại nhân!"

Dù Lưu Mẫn không hành bái lễ, Tào Tháo cũng không muốn phí lời vì những nghi thức lễ tiết này. Ông lạnh lùng nhìn Lưu Mẫn một lượt rồi hỏi: "Ngươi là người hoàng thất sao?"

"Tại hạ là người Linh Lăng, cháu của Lưu Biệt Giá Kinh Châu, không phải hoàng tộc."

"Thì ra ngươi là cháu của Lưu Tiên, thảo nào!"

Tào Tháo có ký ức sâu sắc về Lưu Tiên. Năm Kiến An thứ năm, Lưu Tiên cùng Hàn Tung vâng mệnh Lưu Biểu đi sứ Hứa Xương. Tại đó, Lưu Tiên đã công khai thống thiết chỉ trích Tào Tháo vì những cáo buộc đối với Lưu Biểu, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tào Tháo.

Nghe nói là cháu của Lưu Tiên, thái độ Tào Tháo liền dịu đi một chút. Thấy Lưu Mẫn còn mang vẻ thư sinh trẻ tuổi, ông cười hỏi: "Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Đã thành niên rồi sao?"

Lưu Mẫn nghe ra ý trào phúng trong lời Tào Tháo, trong lòng có chút không vui, nhưng vẫn thong dong đáp: "Tại hạ đã tròn hai mươi tuổi."

"Mới hai mươi tuổi!"

Tào Tháo bật cười lớn: "Lưu Cảnh phái một tên tiểu tử ranh con mới hai mươi tuổi làm sứ giả, chẳng lẽ Giang Hạ không còn ai sao?"

Lưu Mẫn trầm mặc chốc lát rồi hỏi lại: "Khi Thừa tướng hai mươi tuổi, dùng Ngũ Sắc Bổng Trượng đánh kẻ trộm đêm, có từng bị người đời châm biếm là tiểu tử ranh con không?"

Những người xung quanh đều biến sắc. Hứa Chử giận dữ quát: "Ngươi còn dám vô lễ, ta sẽ nghiền nát ngươi!"

Tào Tháo lại không hề tức giận, thầm gật đầu. Ngư��i này tài trí nhanh nhạy, không kiêu ngạo cũng không tự ti, quả là một nhân tài có thể trọng dụng. Ông khẽ mỉm cười nói: "Lưu Cảnh sai ngươi đến có việc gì?"

"Ta phụng mệnh Thái Thú, đặc biệt đến đây để đàm phán với Thừa tướng về việc tù binh."

Nói xong, Lưu Mẫn quay đầu nhìn lại. Một tên thị vệ dùng khay mang một phong thư trình lên. Lưu Mẫn lại nói: "Đây là thư do Thái Thú nhà ta đích thân viết gửi Thừa tướng, tin rằng Thừa tướng sẽ quan tâm đến nội dung bên trong."

Tào Tháo nhận thư, đây là lần đầu tiên ông nhận được thư tay của Lưu Cảnh, không khỏi vô cùng hứng thú. Ông mở thư ra đọc kỹ một lượt, hóa ra Lưu Cảnh đề nghị dùng Tào Hồng và Lý Điển để đổi lấy sự công nhận của triều đình cho mình là Kinh Châu Mục.

Tào Tháo đọc đi đọc lại vài lần, rồi hỏi: "Vậy hơn một vạn binh sĩ bị bắt thì sao?"

"Bẩm Thừa tướng, hơn một vạn binh sĩ bị bắt đã được Cảnh công tử phóng thích toàn bộ. Chắc hẳn họ đã về quê đoàn tụ cùng gia đình rồi."

Tào Tháo lập tức ngạc nhiên, trong đại trướng cũng vang lên tiếng bàn tán xôn xao. Ai nấy đều không thể tin nổi, Lưu Cảnh lại không hề đưa ra bất kỳ điều kiện nào mà đã thả hơn một vạn tù binh.

"Tại sao?" Tào Tháo hỏi dồn.

Lưu Mẫn mỉm cười: "Cảnh công tử nói, việc trọng nông là căn bản của quốc gia, Thừa tướng là người có hùng tài đại lược, tự nhiên sẽ hiểu rõ ý định của chàng. Mong Thừa tướng có thể chấp thuận cho họ về quê làm ruộng, không còn bị trưng dụng làm binh nữa."

Tào Tháo trầm mặc. Điều này thực sự nằm ngoài dự liệu của ông. Làm sao ông lại không hiểu tầm quan trọng của việc trọng nông đối với một quốc gia. Nếu Lưu Cảnh thực sự có ý này, quả thực sẽ khiến ông phải nhìn bằng con mắt khác.

Lúc này, Lưu Mẫn lại nói: "Thái Thú nhà ta còn muốn tại hạ chuyển cáo Thừa tướng rằng, việc Thừa tướng bắc chinh Hồ Lỗ, vì dân Hán Hà Bắc không bị Hồ Lỗ xâm hại, khiến chàng vô cùng kính ngưỡng. Bởi vậy, chàng sẽ không thừa cơ xuất binh Trung Nguyên, mong Thừa tướng cứ việc yên tâm, toàn lực diệt trừ Hồ hoạn Liêu Đông."

Tào Tháo trong lòng dâng lên một nỗi cảm động không tên. Ông trầm tư chốc lát, ngữ khí trở nên dịu hòa: "Xin tiên sinh trở về chuyển cáo Cảnh công tử, nếu chàng đồng ý quy hàng ta, ta có thể tấu xin Thiên tử phong chàng làm Tương Dương vương, con cháu của chàng sẽ vĩnh viễn là Kinh Châu Mục."

Lưu Mẫn trầm mặc một lúc, rồi lại nói: "Cảnh công tử còn có một câu muốn tại hạ mang đến cho Thừa tướng."

"Mời nói!"

"Cảnh công tử nói, bất kể Thừa tướng đưa ra điều kiện gì để chàng đầu hàng, chàng đều sẽ không chấp thuận. Cảnh công tử nói, chàng rất mong chờ được cùng Thừa tướng hội chiến tại Trường Giang."

Tào Tháo vốn là người dũng cảm, thái độ của Lưu Cảnh lập tức xua tan hết nỗi ưu sầu trong lòng ông. Ông cười lớn nói: "Đã như vậy, ta sẽ không để chàng thất vọng. Xin tiên sinh chuyển cáo Cảnh công tử, điều kiện trao đổi của chàng, ta đã chấp thuận rồi. Ta sẽ tấu xin Thiên tử phong chàng làm Kinh Châu Mục, lại còn gia phong chàng tước Phàn Hương Hầu."

Lưu Mẫn cúi mình thi lễ một cái: "Đa tạ Thừa tướng đã chấp thuận. Khi chiếu thư của Thiên tử đến Giang Hạ, đó cũng là ngày Cao, Lý nhị vị được phóng thích. Tại hạ xin cáo từ."

Lưu Mẫn cáo từ định bước đi, nhưng Tào Tháo lại gọi chàng lại, nhàn nhạt hỏi: "Ngoài ra, ta còn muốn hỏi một chuyện, Cổ Hủ hiện tại có ở Giang Hạ không?"

Lưu Mẫn không che giấu, gật đầu: "Cổ tiên sinh quả thật đang ở Giang Hạ, phò tá Cảnh công tử. Còn nguyên do sâu xa, Thừa tướng về Nghiệp Thành sau có thể hỏi trưởng công tử, hắn rõ hơn ai hết."

Tào Tháo nhất thời không thốt nên lời. Đợi Lưu Mẫn cáo từ xong, ông cho lui hết mọi người, rồi mới thở dài nói với Trình Dục: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của ta, Cổ Văn Hòa đã quy hàng Lưu Cảnh."

Trình Dục trong lòng đã rõ mấy phần, nhưng lại không tiện nói thẳng, đành an ủi Tào Tháo: "Văn Hòa không phải người dễ dàng đầu hàng, trong đó ắt có duyên cớ. Về Nghiệp Thành rồi hãy cẩn thận hỏi rõ."

Tào Tháo bất đắc dĩ lắc đầu cười khổ một tiếng rồi nói: "Dù sao hôm nay cũng đã làm được một cuộc giao dịch thực sự đáng giá!"

Trình Dục cũng cười nói: "Ta có một cảm giác, Thừa tướng cùng Lưu Cảnh cũng có thể trở thành huynh đệ kết nghĩa."

Tào Tháo thở dài: "Đáng tiếc chàng không chịu về dưới trướng ta. Nếu ta không diệt trừ chàng, tương lai chàng nhất định sẽ trở thành kình địch của ta. Đợi về Nghiệp Thành, phải lập tức chuẩn bị tiến công Kinh Châu."

Hai tháng sau, Tào Tháo tại Dịch Huyện nhận được tin tức: Công Tôn Khang đã phái người mang thủ cấp của Viên Hi và Viên Thượng đến. Đây chính là mưu kế của Quách Gia trước khi lâm chung. Nếu ép quá gắt, Công Tôn Khang và hai anh em họ Viên ắt sẽ đồng lòng kháng Tào. Nếu nới lỏng một chút, Công Tôn Khang chắc chắn sẽ không dung tha hai anh em họ Viên mà ra tay giết chết để kiếm một cơ hội thuận buồm xuôi gió.

Quả nhiên mọi việc đều nằm trong dự liệu của Quách Gia, khiến Tào Tháo không khỏi nhớ thương ông khôn nguôi, lần thứ hai đích thân đến mộ tiền tế điện.

Tào Tháo lại lập tức hạ lệnh, phong Thiền Vu Phổ Phú Lô của bộ lạc Ô Hoàn Đại Quận làm Ô Hoàn Tả Đại Thiền Vu, lại phong Thiền Vu Cái Lâu của bộ lạc Thượng Quận làm Ô Hoàn Hữu Đại Thiền Vu, chấp thuận cho họ dẫn dắt bộ lạc đến Liễu Thành du mục.

Cả hai người này đều là phe thân Tào, đã ở biên cảnh Trung Nguyên gần trăm năm, Hán hóa rất sâu. Việc cho họ đến Liễu Thành thực chất là để họ kiềm chế sự lớn mạnh của các bộ lạc Ô Hoàn còn lại.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, đã là cuối tháng chín mùa thu. Tào Tháo lúc này mới hạ lệnh đại quân khải hoàn về Nghiệp Đô, bắt đầu tiến hành chuẩn bị xuôi nam đánh Kinh Châu.

Tháng sáu ở Kinh Châu đã bước vào thời điểm khô nóng nhất trong năm. Ánh mặt trời chói chang như lửa đốt, nung nấu từng đợt không khí nóng bỏng lên khắp đại địa Kinh Châu. Hơi nước dồi dào phảng phất vừa thoát ra từ chiếc nồi đang sôi sùng sục, khiến toàn bộ Kinh Châu chìm trong một bầu không khí oi bức như lò hấp. Bởi vậy, từ xưa đã có câu "khí chưng Vân Mộng Trạch" (hơi nước bốc lên từ đầm Vân Mộng).

Thời tiết như vậy sẽ kéo dài gần một tháng, mãi đến cuối tháng bảy, sớm tối mới có thể dịu mát hơn một chút. Đây cũng là tháng gian nan nhất trong năm của người Kinh Châu, họ gọi đó là Chưng Nguyệt.

Vào buổi trưa tĩnh mịch, ngoại trừ ve sầu trên cây càng thêm hăng say ra sức kêu râm ran, mọi sinh linh khác dường như đều biến mất. Ngay cả con chó già vốn ngày ngày phờ ph���c nằm dài ở ngưỡng cửa cũng trốn vào trong nhà để tránh nóng.

Thế nhưng, quan lại và gia đình giàu có lại có những biện pháp riêng để vượt qua tháng Chưng Nguyệt gian nan nhất trong năm. Ngay từ khi trời rét "tam cửu", các gia đình giàu có đã dùng nước suối nguồn để đông thành băng, cắt thành từng khối lớn rồi bỏ vào giếng sâu để tích trữ.

Đến mùa hè, băng trong giếng vẫn chưa tan chảy, trở thành vật dụng giải nhiệt tốt nhất của các gia đình giàu có.

Chỉ là loại giếng sâu có thể chứa băng này rất khó đào. Ngay cả những thợ giếng kinh nghiệm nhất cũng chỉ có thể đào thành công một phần mười. Bởi vậy, đào một cái giếng băng không chỉ cần điều kiện đặc thù, mà còn tốn kém rất lớn, không phải gia đình bình thường nào cũng có thể gánh vác.

Đối với các gia đình bình thường, họ chủ yếu chú trọng điều chỉnh ẩm thực, ăn uống thanh đạm, uống trà dược, hoặc dùng nước giếng tắm rửa. Nếu may mắn, được nhà giàu ban cho một khối băng làm thành trà đá, thì đó cũng là một thứ hưởng thụ quý giá hiếm có cho cả nhà.

Phủ đệ của Lưu Cảnh cũng oi bức không chịu nổi. Tuy nhiên, phủ đệ của chàng vốn là nhà của Hoàng Tổ trong thành, điều kiện tất nhiên không tệ. Trong vườn sau lại có năm cái giếng băng. Năm đầu tiên Lưu Cảnh không biết, chỉ nghĩ chúng là giếng nước bình thường. Sau này, người quen mới cho chàng biết, đó chính là năm cái giếng băng.

Hoàng Tổ vốn thân thể mập mạp sợ nóng. Mùa hè, Hoàng Tổ thường dùng khối băng đặt trong vách tường thư phòng, khiến căn phòng mát mẻ như mùa xuân. Bởi vậy, suốt tháng Chưng Nguyệt, Hoàng Tổ chưa từng bước chân ra khỏi thư phòng. Mười mấy vạn cân khối băng trong năm cái giếng kia, chính là băng mà Hoàng Tổ dùng để làm mát tường.

Lưu Cảnh tự nhiên không cần băng để làm mát tường. Chàng ngoài việc giữ lại một giếng băng cho gia đình hưởng dụng, những khối băng còn lại đều ban cho thân binh, trở thành một phúc lợi đặc biệt dành cho họ.

Đào Trạm bưng một bát trà đá, bước nhanh qua hành lang dài, tiến về thư phòng của Lưu Cảnh. Nàng đi vội vã, không phải sợ trà đá trong tay tan chảy, mà vì trong lòng có chút kích động và bất an. Nàng có một tin trọng đại muốn báo cho phu quân.

Hôm nay vừa vặn là ngày nghỉ cuối tuần, Lưu Cảnh không ra ngoài, ở trong nhà hóng mát nghỉ ngơi, tận hưởng kỳ nghỉ hiếm có trong tháng Chưng Nguyệt. Chàng đang tựa bàn viết một phong thư cho Văn Sính, người đang đóng quân ở An Lục Quận.

Từ Thứ đã không làm chàng thất vọng, cuối cùng dùng Phàn Thành và Tân Dã để đổi lấy mười mấy vạn cây gỗ lớn, thô từ kho của Tương Dương. Mà Tương Dương cũng chẳng mất mát gì, nhiều nhất là lại trồng thêm mười mấy vạn cây nữa và chờ ba năm là được.

Quân Giang Hạ không cần phải đóng giữ Tân Dã và Phàn Thành nữa, mười ngàn quân của Văn Sính cũng đã chuyển đến An Lục Quận, trấn giữ cửa ngõ phía Bắc của Giang Hạ.

Lưu Cảnh đang chăm chú viết thư, bỗng ngoài cửa truyền đến tiếng nói dịu ngọt của thê tử Đào Trạm: "Phu quân, thiếp có thể vào không?"

"Nương tử mời vào!"

Đào Trạm bưng trà đá đi vào, môi hé cười, khóe mắt phong tình vô hạn. Từ khi Trương Cơ bắt đầu chữa bệnh cho họ, suốt một tháng qua hai vợ chồng trẻ đêm nào cũng ân ái, quấn quýt không rời, đến nỗi sự oi bức của tháng Chưng Nguyệt cũng chẳng còn bận tâm.

Điều này chủ yếu là do phương thuốc mà Trương Cơ kê rất kỳ lạ, có công dụng thúc tình rất mạnh. Dù có phần khó tin, nhưng hiệu quả lại rõ rệt. Đào Trạm dâng trà đá cho trượng phu: "Phu quân uống trà trước đi, thiếp sẽ nói cho chàng tin tức tốt."

Lưu Cảnh cười híp mắt, uống cạn bát trà đá. Cảm giác mát lạnh từ đáy lòng bốc lên, khiến cả người chàng khoan khoái vô cùng. Bàn tay chàng không tự chủ luồn vào trong xiêm y của thê tử, nhưng lần này lại bị Đào Trạm vỗ nhẹ một cái: "Sau này không được vậy nữa!"

"Tại sao?"

Lưu Cảnh ngẩn người, nhưng chàng lập tức phản ứng lại, mừng rỡ nói: "Lẽ nào nương tử đã có tin vui?"

Đào Trạm ngượng ngùng gật đầu: "Thiếp cũng không biết có phải không, nhưng nguyệt hồng đáng lẽ đến bốn ngày trước mà đến nay vẫn chưa thấy."

Nói đến đây, ánh mắt Đào Trạm lộ ra vẻ vui thích.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền dịch thuật của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.