Quả nhiên, kỵ binh Ô Hoàn không nằm ngoài dự liệu của Tào Tháo và Trương Liêu. Dưới sự công kích mãnh liệt của năm đạo đại quân Tào Tháo, chúng chỉ cầm cự chưa đầy nửa canh giờ liền tan rã. Trong lúc nhất thời, quân Ô Hoàn đại bại như núi đổ, kỵ binh Ô Hoàn kẻ kẻ tranh nhau tháo chạy, bị Tào quân giết đến thây chất đầy đồng, máu chảy thành sông. Đại Thiền Vu Đạp Đốn bị Trương Liêu chém giết giữa loạn quân.

Tào Tháo bèn hạ lệnh tiếp tục truy kích. Tào quân đuổi theo hơn năm mươi dặm, trên đường, vô số binh lính đầu hàng. Tào Tháo thậm chí còn xông thẳng vào nha trướng của Ô Hoàn. Trong vòng hai ngày, Tào quân bắt được hơn hai trăm ngàn nam nữ Ô Hoàn và Hán nô, triệt để hủy diệt bộ lạc của Đại Thiền Vu Ô Hoàn.

Trước vương trướng của Ô Hoàn, các loại chiến lợi phẩm chất cao như núi, thu được hàng triệu đầu dê bò. Trong Liễu Thành còn phát hiện gần tám vạn thạch lương thực, giải quyết triệt để vấn đề quân lương của Tào quân. Tào Tháo đứng trước vương trướng, lòng vô cùng đắc ý. Lần đánh tan Ô Hoàn này không chỉ giải quyết được nỗi lo sau này của ông ta, quan trọng hơn là việc bắc phạt Hồ Lỗ đã giúp ông lập nên võ công cái thế, đủ để lưu danh muôn đời.

“Thừa tướng!”

Đại tướng Hứa Trử phi ngựa gấp đến, trên lưng ngựa, ông ta đang thồ một thiếu nữ xinh đẹp. Hứa Trử vội vàng nhảy xuống ngựa, chỉ vào thiếu nữ, cười nói: “Đây là con gái Đạp Đốn, vốn được hứa gả cho Viên Thượng làm vợ, được xưng là đệ nhất mỹ nữ của Ô Hoàn, xin dâng lên Thừa tướng để hầu hạ.”

Tào Tháo cười ha ha, ông ta không mấy hứng thú với hồ nữ, liền cười nói với Hứa Trử: “Nữ tử này ta ban thưởng cho ngươi.”

Hứa Trử mừng rỡ khôn xiết: “Đa tạ Thừa tướng ban thưởng!”

Tào Tháo gật đầu rồi hỏi: “Viên Hi và Viên Thượng có tung tích gì không?”

Đây là điều Tào Tháo quan tâm nhất. Viên Hi và Viên Thượng hai người cực kỳ giảo hoạt. Dấu hiệu thất bại của Ô Hoàn vừa mới xuất hiện, hai người đã dẫn theo hơn hai ngàn thủ hạ bỏ trốn về phía tây, khiến Tào quân không thể đuổi kịp.

Hứa Trử thở dài nói: “Hạ thần đã hỏi những người trong phủ đệ của chúng, có người nói Viên Hi từng có liên hệ với Công Tôn Khang ở Tương Bình, chúng rất có thể đã trốn đến Tương Bình.”

Việc chúng trốn về Tương Bình là điều chắc chắn. Hiện tại hai kẻ họ Viên ngoài nương tựa Công Tôn Khang ra, thì không còn n��i nào khác để đi. Điều này Quách Gia đã sớm liệu đến từ trước khi xuất binh. Nghĩ đến Quách Gia đã bệnh nặng qua đời ở Dịch Huyện, Tào Tháo trong lòng lại dâng lên từng trận quặn đau.

“Thừa tướng có chuyện gì vậy?” Hứa Trử phát hiện sắc mặt Tào Tháo tái nhợt, có chút bất an hỏi.

“Ta không sao, ngươi lui xuống đi! Ta muốn nghỉ ngơi một lát.”

Tào Tháo xoay người đi vào lều lớn. Hứa Trử lập tức lệnh thân binh đưa con gái Đạp Đốn về lều của mình, còn mình thì cầm đao đứng trước đại trướng của Tào Tháo, hộ vệ ông ta nghỉ ngơi.

Không lâu sau, từ xa có hơn mười kỵ binh chạy tới, vây quanh một văn sĩ. Đợi đến khi người đó đến gần, hóa ra là Trình Dục. Ông ta mặt còn mang vẻ bệnh tật, vẫn chưa khỏi hẳn, nhưng trong mắt lại lộ rõ vẻ lo lắng.

Trình Dục vội vàng nhảy xuống ngựa, tiến lên phía trước nói: “Hứa Giáo úy, ta có việc gấp cần bẩm báo Thừa tướng!”

Trình Dục thấy Hứa Trử đeo đao đứng trước đại trướng, biết muốn gặp Thừa tướng, nhất định phải qua ải Hứa Trử này. Thấy Hứa Trử vẫn đứng im, ông ta lại thúc giục: “Hứa tướng quân, xin thông báo Thừa tướng.”

Hứa Trử lại lắc đầu: “Chúa công thân thể không khỏe, cần nghỉ ngơi. Trình tiên sinh cũng xin hãy nghỉ ngơi một lát đi!”

“Nhưng hạ thần có việc vô cùng khẩn cấp, Hứa Giáo úy, xin đừng lỡ việc đại sự.” Trình Dục thấy Hứa Trử kiên quyết từ chối, trong lòng nhất thời bốc lên một cơn lửa giận.

Hứa Trử mím chặt môi, không nói một lời. Đúng lúc này, từ trong lều truyền ra tiếng của Tào Tháo: “Cho mời Trình tiên sinh vào!”

Hứa Trử tránh sang một bên. Trình Dục hung hăng liếc Hứa Trử một cái, rồi bước nhanh vào đại trướng. Bên trong đại trướng, Tào Tháo đang nằm tựa trên một chiếc giường tre được dệt từ những sợi mây già, mắt hơi lim dim, trông khá mệt mỏi.

Trình Dục do dự một chút, ông ta ý thức được Hứa Trử nói có lý. Lúc này Thừa tướng tinh thần không tốt lắm, có nên nói chuyện Kinh Châu với ông ta lúc này không?

Tào Tháo cảm giác được Trình Dục do dự, đôi mắt khép hờ bỗng mở bừng, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm ông ta: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Trình Dục đành phải lấy ra một phong thư, đưa cho Tào Tháo: “Chiến báo khẩn cấp từ Nam Dương đưa tới, xin Thừa tướng xem qua.”

Tào Tháo nhận lấy chiến báo, vội vàng xé phong thư, lấy lá thư bên trong ra. Ông ta lo lắng nhất tình hình chiến sự ở Kinh Châu, năm đó Hạ Hầu Đôn thảm bại, liệu giờ Tào Nhân có thể đánh bại quân địch không? Ông ta vội vã đọc lá thư một lượt, nhất thời kinh hãi tột độ. Hơn bốn vạn quân tổn thất quá nửa, Tào Hồng, Lý Điển bị bắt, Nhạc Tiến tử trận. Tào Tháo trong lòng bỗng dâng lên một trận quặn đau khó lòng chịu nổi. Ông ta quát lớn một tiếng, phun ra một ngụm máu tươi, rồi ngất lịm đi...

Đúng một canh giờ sau, Tào Tháo mới dần dần tỉnh lại. Trương Liêu, Từ Hoảng, Hạ Hầu Đôn cùng hơn mười vị đại tướng khác đều đã đến đại trướng. Họ đang lo lắng bất an, thấp giọng nghị luận bên ngoài trướng.

Trình Dục ngồi trong góc, thầm trách cứ bản thân. Ông ta lúc này mới biết Thừa tướng đau xót vì việc Quách Gia qua đời, mà mình lại còn thêm họa vào họa cho ông ấy, thực sự là không phải. Đặc biệt Nhạc Tiến đã theo Thừa tướng từ khi khởi binh, trung thành tuyệt đối, nay lại tử trận ở Tân Dã. Thừa tướng sao có thể không đau lòng cho được, Trình Dục trong lòng hối hận không thôi.

Lúc này, quân y kéo rèm ra sau khi khám bệnh xong. Hứa Trử đỡ Tào Tháo ngồi dậy. Chư tướng đồng loạt vây quanh, xúm xít hỏi han: “Thừa tướng đã khá hơn chút nào chưa?” Lời nói tràn đầy sự quan tâm.

Tào Tháo vẫy tay, nói: “Trọng Đức hãy ở lại!”

Chư tướng đồng loạt lui ra sau. Trình Dục tiến lên, nắm chặt tay Tào Tháo áy náy nói: “Hạ thần không nên quấy rầy Thừa tướng.”

“Điều này đâu có liên quan gì đến khanh? Là Tào Tử Hiếu không hăng hái, phụ lòng sự phó thác của ta.”

Tào Tháo thở dài: “Nếu như hắn tác chiến bất lợi, hay thậm chí thất bại, ta ngược lại sẽ không trách hắn. Cái chính là hắn lại giấu giếm ta những tin tức khác, điều này mới khiến ta đau lòng.”

“Thừa tướng nghĩ Tào Nhân tướng quân còn giấu giếm điều gì sao?”

“Trong quân báo vì sao hắn không nhắc đến Văn Hòa? Hắn nói từng đánh bại quân Thái Mạo, lại còn nói Lưu Biểu chết bệnh, Mao Giới đánh giá sai địch, trúng kế dụ binh của Lưu Cảnh. Tại sao lại là Mao Giới mà không phải Văn Hòa? Ngươi không cảm thấy giữa những điều này còn ẩn giấu rất nhiều chuyện sao?”

Trình Dục im lặng. Ông ta cũng nghĩ rằng Cổ Hủ đã gặp vấn đề, hơn nữa nhất định có liên quan đến huynh đệ họ Tào. Thừa tướng phái Cổ Hủ đi hiệp trợ huynh đệ họ Tào, thực ra đó là một quyết định không khôn ngoan. Có lẽ Thừa tướng là muốn nhân cơ hội này để giảm bớt mâu thuẫn giữa bọn họ, nhưng loại thù hận sâu sắc này, nào có thể dễ dàng hóa giải như vậy.

Tào Tháo lại thở dài một tiếng, đối với chư tướng nói: “Lưu Cảnh Thăng bạo bệnh qua đời, Kinh Châu tất yếu sẽ bùng phát nội chiến, đây là cơ hội trời ban. Nhưng chúng ta lại bị mắc kẹt ở Liêu Đông, khiến chư vị mất đi cơ hội lập công bình định Kinh Tương.”

Lúc này, Trương Liêu tiến lên một bước, khom người nói: “Lưu Biểu tạ thế, Kinh Châu nội chiến là điều tất yếu. Dù Thừa tướng có rút quân về Trung Nguyên, binh sĩ cũng cần tĩnh dưỡng vài tháng. Thực ra hạ thần lo lắng là khi mối uy hiếp từ Nam Dương được giải trừ, Lưu Cảnh sẽ nhân cơ hội từ An Lục Quận tiến về phía bắc, tấn công Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên, khiến Trung Nguyên chấn động. Hạ thần kiến nghị trước tiên rút quân về Dịch Huyện, vừa cho binh sĩ nghỉ ngơi, vừa lặng lẽ quan sát tình hình Trung Nguyên.”

Lời Trương Liêu vừa dứt, mọi người đồng loạt phản đối. Hạ Hầu Đôn nói: “Lời Văn Viễn nói quả thật khiến người ta kinh ngạc. Nhổ cỏ cần nhổ tận gốc, há có thể buông tha hai kẻ họ Viên gây họa nguồn? Cần phải lập tức xuất binh truy kích, bức Công Tôn Khang giao nộp hai kẻ đó, nếu không, thì công diệt cả Tương Bình.”

Các đại tướng trong trướng đều tán thành lời Hạ Hầu Đôn. Tào Tháo lại hỏi Trình Dục: “Trọng Đức nghĩ thế nào?”

Trình Dục trầm ngâm một lát rồi nói: “Công Tôn Khang thiếu lương thiếu binh, xưa nay không có dã tâm. Có hắn ở đó, có thể làm tấm bình phong ngăn cản dã tâm của Cao Câu Ly, cũng không cần thiết phải công diệt hắn. Đúng là hai kẻ họ Viên đích thực không thể bỏ qua, chỉ có giết chết hai người bọn họ, tàn dư của Viên Thị ở Hà Bắc mới có thể hoàn toàn tan rã. Thừa tướng có thể phái sứ giả đến Tương Bình.”

Tào Tháo khẽ mỉm cười nói: “Lần này ta lại nghe theo kế sách của Văn Viễn, truyền lệnh của ta, đại quân nghỉ ngơi binh mã, năm ngày sau rút quân về Dịch Huyện.”

Mọi người ngạc nhiên, nhưng không dám khuyên Tào Tháo nữa, đành đồng loạt rời đi. Tào Tháo lại gọi Tào Thuần ở lại, dặn dò hắn: “Ta thấy kỵ binh Ô Hoàn thiện xạ cưỡi ngựa, sức chiến đấu cá nhân rất mạnh, nhưng đáng tiếc là thiếu huấn luyện. Ngươi có thể chiêu mộ một vạn người từ trong hàng quân hàng để huấn luyện thành Hổ Báo Kỵ binh, phục vụ cho ta.”

Tào Thuần vội vàng quỳ một chân xuống, thi lễ nói: “Mạt tướng quyết không để Thừa tướng thất vọng.”

Tào Thuần lui xuống. Tào Tháo lại quay sang Trình Dục cười nói: “Trọng Đức cho rằng Lưu Cảnh sẽ nhân hư mà tấn công Trung Nguyên sao?”

Trình Dục không biết Tào Tháo có ý gì, ông ta suy nghĩ một chút, đành nói thật: “Quân Tào ở Nam Dương đã bại, hắn đã không còn mối uy hiếp. Mà Lưu Bị và Lưu Tông lại căm ghét lẫn nhau, không dám dễ dàng xuất binh Giang Hạ, khiến Lưu Cảnh không còn nỗi lo gì phía sau. Ta nghĩ hắn sẽ không bỏ qua cơ hội này, ít nhất sẽ xuất binh Nhữ Nam.”

Tào Tháo lại cười lắc đầu: “Ta cảm thấy hắn sẽ không xuất binh!”

“Thừa tướng vì sao lại khẳng định như vậy?” Trình Dục không hiểu hỏi.

Tào Tháo nhắm mắt, chậm rãi nói: “Ta cũng không biết vì sao, nhưng ta hiểu rất rõ người này. Một loại trực giác mách bảo ta rằng, khi ta chinh phạt Ô Hoàn, hắn chắc chắn sẽ không đánh lén ta từ phía sau. Thực ra cuộc chiến Nam Dương căn bản không thể ngăn cản hắn tiến công Trung Nguyên. Hắn có ưu thế tuyệt đối về thủy quân, chỉ cần dùng thuyền trên Hán Thủy càn quét một trận là được.”

Trình Dục chợt phản ứng lại, chần chừ nói: “Thừa tướng là nói hắn... biết đại nghĩa?”

“Cứ cho là vậy đi! Hơn nữa người này rất thông minh, hắn biết dù có đoạt được Nhữ Nam cũng không có ý nghĩa gì. Ta nghĩ hắn sẽ tích cực chuẩn bị chiến tranh, để đối phó đại quân ta khi xuôi nam.”

Nói đến đây, Tào Tháo không khỏi thở dài một tiếng: “Sinh con nên như Lưu Duyên Khánh, nếu ta có được người con như vậy, ta nhất định sẽ lập hắn làm Thế tử. Năm đó ở Nhương Sơn, ta đã có cái cảm khái này, việc năm đó Trọng Đức còn nhớ không?”

Trình Dục im lặng gật đầu, ông ta nhớ rất rõ ràng. Thừa tướng vì chuyện đó mà bị Lưu Cảnh chơi xỏ một vố đau. Ông ta vốn tưởng Thừa tướng sẽ ghi hận trong lòng, không ngờ Thừa tướng lại mong Lưu Cảnh là con trai mình. Xem ra Thừa tướng lại động lòng yêu tài.

Nghĩ đến đây, Trình Dục lại nói: “Nếu Thừa tướng không lo lắng Lưu Cảnh tấn công Trung Nguyên, vậy vì sao phải rút quân về Dịch Huyện, không tiêu diệt tận gốc hai kẻ họ Viên?”

Tào Tháo khẽ mỉm cười: “Đây là lời Quách Gia dặn dò ta, ta mà rút quân, hai kẻ họ Viên chắc chắn phải chết!”

Năm ngày sau, Tào quân nghỉ ngơi xong xuôi, phóng thích Hán nô thành bình dân, cấp cho họ dê bò, chuẩn bị cho họ định cư ở Liêu Đông. Sau đó mười vạn đại quân áp giải hơn hai trăm ngàn nam nữ Ô Hoàn bắt được, cùng với hàng triệu đầu trâu dê, mênh mông cuồn cuộn khải hoàn về.

Đội ngũ hành quân hơn mười ngày, chiều hôm đó, đại quân đến Lâm Du Khẩu, sắp tiến vào Hà Bắc. Tào Tháo thấy trời đã tối, liền hạ lệnh đóng trại. Nhưng đại trướng còn chưa dựng xong, đã có binh sĩ chạy đến bẩm báo Tào Tháo: “Khải bẩm Thừa tướng, Lưu Cảnh phái sứ giả đến gặp Thừa tướng, nói có chuyện quan trọng cần thương nghị.”

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.