Phía nam thành Tân Dã là một vùng đồi núi trập trùng, rừng thông rậm rạp kéo dài mấy chục dặm. Tại rìa rừng lại là những cánh đồng rộng lớn cùng một con quan đạo thẳng tắp, rộng rãi; Bỉ Thủy tựa vào quan đạo mà chảy về phía nam.

Do lượng lớn dân chúng Tân Dã đã theo Lưu B�� chạy về phía đông, khiến quan đạo ở Tân Dã vắng lặng, trong thôn trang cũng hiếm khi thấy bóng người.

Lúc này, một trận tiếng vó ngựa từ xa truyền đến trên quan đạo. Chẳng mấy chốc, trên quan đạo xuất hiện ba kỵ binh quân Giang Hạ. Đây là ba thám báo, phụng mệnh Cam Ninh đến tra xét động tĩnh quân Tào ở Tân Dã.

“Mẹ nó, đi mấy chục dặm, đến một bóng người cũng chẳng thấy đâu, người đâu hết cả rồi?” Một tên binh lính chửi thề.

Một tên binh lính khác nhìn quanh hai bên, có chút lo lắng nói: “Đồn trưởng, chúng ta hãy rời khỏi quan đạo đi thôi! Nơi này cách thành Tân Dã đã không đến hai mươi dặm, dễ bị đội tuần tiễu của quân Tào phát hiện lắm.”

Người đứng đầu trong ba người là một đồn trưởng, họ Dương, người Nhữ Nam. Hắn cũng là một lão binh, kinh nghiệm vô cùng phong phú. Hắn nhìn quanh một lát, chỉ tay vào một khu rừng phía đông, nói: “Đã đến buổi trưa, chúng ta vào rừng ăn cơm trưa đi!”

Ba người quay đầu ngựa, phi về phía rừng cây. Không ngờ, bọn họ vừa đến gần khu rừng, đột nhiên một đội tuần tiễu kỵ binh quân Tào, ước chừng năm mươi người, lao ra từ trong rừng, nhanh chóng bao vây ba người bọn họ.

Ba kỵ binh Giang Hạ kinh hãi, quay đầu ngựa định chạy trốn, nhưng đã không kịp. Hơn mười kỵ binh quân Tào đã chặn đường lui của họ. Ba thám báo bị bao vây chặt chẽ, năm mươi cây nỏ quân đội đồng thời nhắm thẳng vào họ.

Đồn trưởng dẫn đầu vội vàng giơ tay lên, hô lớn với hai tên thủ hạ: “Đừng chống cự, vứt bỏ binh khí đầu hàng đi!”

Ba người vứt bỏ chiến đao và trường mâu. Quân Tào lập tức xông lên, kéo ba người xuống ngựa, trói chặt lại. Năm mươi kỵ binh tuần tiễu lập tức quay đầu ngựa, áp giải ba thám báo quân Giang Hạ, phi như điện về thành Tân Dã.

...

Trong phòng, Tào Nhân, Tào Hồng và Mao Giới đang bàn bạc sắp xếp quân đội. Lúc này, một quân sĩ ngoài cửa bẩm báo: “Khởi bẩm, đội tuần tiễu đã bắt được ba thám báo quân Giang Hạ.”

Mao Giới ha ha cười lớn: “Thám báo mà bị quân địch bắt được, quả là một chuyện phiền toái. Không ngại hỏi mấy tên thám báo này xem, biết đâu lại có thu hoạch.”

Tào Nhân g��t đầu, ra lệnh: “Dẫn bọn chúng vào đây!”

Chẳng mấy chốc, ba tên thám báo bị trói ngược đưa vào phòng. Tào Hồng quát lớn một tiếng: “Dám đến dò xét quân tình của ta, các ngươi chán sống rồi sao?”

Ba thám báo vội vàng quỳ xuống dập đầu, cầu xin tha mạng. Đồn trưởng dẫn đầu nói: “Chúng tôi chỉ phụng mệnh đi thám thính, thân bất do kỷ, vừa bị bắt, chỉ xin tướng quân khai ân, tha cho chúng tôi một mạng!”

Tào Nhân khoát tay ngăn Tào Hồng đang gầm lên, lạnh lùng nói với ba người: “Ta hỏi các ngươi mấy vấn đề, thành thật trả lời, ta sẽ tha cho các ngươi một mạng. Dám có nửa điểm lừa dối, ta sẽ chém đầu các ngươi để tế cờ!”

“Tiểu nhân không dám!”

Tào Nhân gật đầu, nhìn chằm chằm ba người hỏi: “Văn Sính có phải đã đầu hàng chúa công Lưu Cảnh của các ngươi rồi không?”

Hai tên lính lắp bắp, không trả lời được. Đồn trưởng do dự một chút rồi nói: “Bẩm, Văn tướng quân có đầu hàng hay không, đây là việc của cấp trên, chúng tôi thực sự không biết. Nhưng vào ngày Lưu Biểu tạ thế, Văn tướng quân quả thật đã dẫn người đến Phàn Thành gặp mặt Thái Thú, điều này tiểu nhân tận mắt chứng kiến.”

Tào Nhân và Mao Giới liếc nhìn nhau. Người này vẫn coi như thành thật, lời khai của hắn nhất trí với tình báo họ nắm giữ, không nói lung tung. Tào Nhân chỉ vào hai tên tiểu binh, dặn dò tả hữu: “Dẫn bọn chúng sang trướng khác hỏi, lát nữa đối chất sau!”

Hai tên lính bị dẫn xuống. Trong đại trướng chỉ còn lại một mình đồn trưởng. Tào Nhân lúc này mới hỏi hắn: “Trông ngươi không giống tiểu binh, ngươi tên là gì, người ở đâu, giữ chức vụ gì?”

“Tiểu nhân tên Dương Cả, người huyện An Thành, Nhữ Nam. Từng là một Thập trưởng quân Khăn Vàng. Sau khi quân Khăn Vàng tan rã, tiểu nhân chạy trốn đến Giang Hạ, đăng ký tòng quân. Vì tiểu nhân có kinh nghiệm, nên được phân phó làm thám báo, sau đó dần dà lên đến chức đồn trưởng thám báo.”

Tào Nhân nhìn chằm chằm vào mắt hắn, thấy ánh mắt hắn lộ ra vẻ sợ hãi, liền hỏi tiếp: “Chúng ta phát hiện Phàn Thành có quân đội rời đi, có phải thật không? Hiện tại Phàn Thành còn bao nhiêu quân đội, ai thống lĩnh?”

“Quả thật có quân đội đi rồi, đại khái đi hơn một nửa. Trong Phàn Thành đại khái còn năm, sáu ngàn người, đều nghe theo mệnh lệnh của Cam tướng quân.”

“Lưu Cảnh đã đi chưa?” Tào Hồng bên cạnh hung tợn hỏi.

Đồn trưởng thám báo sợ đến run rẩy nói: “Có nghe nói là không đi, vẫn ở trong quân nha. Nhưng có huynh đệ lại thấy hắn ở trên chiến thuyền, rốt cuộc là đi hay chưa đi, tiểu nhân cũng không biết.”

Lúc này Mao Giới hỏi: “Vậy ngươi hãy kể lại chi tiết, việc rút quân diễn ra như thế nào, ngươi biết bao nhiêu thì nói bấy nhiêu.”

Đồn trưởng thám báo cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: “Ta nhớ phải là rạng sáng ngày thứ hai sau khi Lưu Biểu tạ thế. Lúc đó, gần quân nha phòng bị nghiêm ngặt. Các quan lớn cấp trên thương nghị suốt một đêm, tất cả quan quân từ cấp quân hầu trở lên đều đến dự. Trời còn chưa sáng, Nha tướng của chúng ta bỗng nhiên chạy vội về hô to, bảo mọi người dậy chuẩn bị xuất phát. Hắn rất hưng phấn, vỗ vai ta nói, sau này chúng ta sẽ không còn phải chịu ấm ức ở Tương Dương nữa. Mọi người đều hỏi có chuyện gì, Nha tướng không chịu nói, chỉ nói hiện tại là cơ mật, mấy ngày nữa Giang Hạ sẽ có tin tức trọng đại. Những chuyện khác tiểu nhân không quá rõ ràng, doanh của chúng tôi đi mất bảy phần mười, tiểu nhân bị giữ lại.”

Những gì cần hỏi đều đã hỏi. Tào Nhân phất tay, sai người dẫn thám báo Giang Hạ đi giam giữ. Lúc này lời khai của hai người kia cũng ��ược đưa tới. Tào Nhân đối chiếu một lát, thấy không có gì khác biệt lớn. Hắn bấy giờ mới nói với Mao Giới: “Xem ra Lưu Cảnh cố ý tung tin đồn rằng hắn không đi, nhưng trên thực tế hắn đã đi rồi. Chủ bộ nghĩ thế nào?”

Mao Giới suy tư, trầm ngâm một lát rồi cười nói: “Nếu ta đoán không sai, cái gọi là đại sự của bọn họ chính là Lưu Cảnh muốn tự lập làm Kinh Châu Mục, không cần phải nhìn sắc mặt Tương Dương nữa. Lưu Cảnh suốt đêm triệu tập quan quân từ Nha tướng trở lên đến thương nghị, tất nhiên cũng là vì chuyện này. Thực ra từ chỗ Lưu Bị thì có thể thấy được, Lưu Kỳ cũng sẽ là Kinh Châu Mục, như vậy Kinh Châu sẽ xuất hiện ba Kinh Châu Mục.”

“Vậy còn Văn Sính thì sao?”

Tào Hồng bên cạnh vội vàng kêu lên: “Hắn rốt cuộc thuộc về phe nào? Vì sao không bỏ chạy?”

“Văn Sính hẳn đã quy phục Lưu Cảnh. Ta cho rằng chính việc Văn Sính quy phục đã khiến Lưu Cảnh hạ quyết tâm tự lập. Nếu không danh bất chính, ngôn bất thuận, làm sao Văn Sính, người luôn rất coi trọng danh phận, lại có thể quy phục hắn?”

Tào Nhân đứng dậy, bước nhanh đến trước bức tường. Trên tường treo một bức địa đồ lớn. Lúc này, quân Lưu Bị đóng ở Đặng Huyện đã bị gạch bỏ, nơi đó đã thực sự không còn quân đồn trú. Chỉ còn lại quân Giang Hạ ở Phàn Thành và quân Văn Sính ở thành Đặng Tắc.

Ánh mắt Tào Nhân tập trung vào quân đội của Văn Sính. Đặng Tắc không giống Phàn Thành, nó chỉ là một tòa thành bảo nhỏ, nhiều nhất chỉ có thể dung nạp một ngàn người. Chín ngàn quân còn lại đều đồn trú ngoài doanh trại, rất thích hợp cho kỵ binh tập kích. Hắn gõ gõ ngón tay liên hồi lên thành Đặng Tắc trên bản đồ.

Lúc này, Mao Giới chậm rãi bước lên trước, cười nói: “Binh pháp nói, hư hư thực thực mới là tài dùng binh. Vì sao không lợi dụng hư thực để bố trí kế sách?”

Tay Tào Nhân dừng lại. Hắn tỉ mỉ suy ngẫm thâm ý trong câu nói của Mao Giới. Ánh mắt hắn lại dời về phía Phàn Thành, không khỏi trầm tư.

...

Kinh Châu sau khi bước vào tháng năm, thời tiết dần trở nên nóng bức, lượng mưa cũng bắt đầu tăng lên. Một trận mưa lớn như trút nước, xối xả khắp trời đất kéo dài hơn nửa canh giờ. Cuối cùng cũng tạnh vào lúc hoàng hôn.

Mặt trời vẫn chưa ló dạng. Bầu trời vẫn âm u, lất phất từng hạt mưa phùn. Trên cành cây treo đầy những chuỗi giọt mưa lấp lánh. Trên cỏ khắp nơi là vũng nước đọng. Trên quan đạo cũng lầy lội khắp nơi, đi lại khó khăn.

Sau cơn mưa, thành Đặng Tắc dường như trở nên đặc biệt sạch sẽ và rõ ràng. Mặc dù đã đến lúc hoàng hôn mờ mịt, nhưng bức tường thành đen nhánh vẫn có thể nhìn rõ ràng từ cách đó mấy dặm.

Thành Đặng Tắc là một pháo đài giám sát mặt sông, chu vi chừng bốn dặm, có thể đóng quân một ngàn người. Cách Hán Thủy không đến năm mươi bộ. Đứng trên đầu tường, đại giang thu vào tầm mắt.

Ngoài thành phía nam có một bến tàu không lớn không nhỏ, nhưng trên bến tàu không có một chiếc chiến thuyền nào. Kể cả toàn bộ mặt sông, cũng không nhìn thấy một chiếc thuyền nào.

Phía bắc tường thành là một đại doanh rộng mấy trăm mẫu. Bốn phía được bao quanh bởi hàng rào doanh trại rất cao. Bên ngoài hàng rào doanh trại đào có chi��n hào, còn cắm vào hàng trăm hàng ngàn cây trường mâu. Bên trong hàng rào doanh trại lại được bao quanh bởi một vòng xe ngựa. Bên trong mới là những lều trại chỉnh tề. Nhìn từ chính diện, mép lều trại hiện lên một đường thẳng tắp.

Lúc này, hơn một vạn tướng sĩ đang vây quanh trên bãi đất trống dùng bữa tối, trò chuyện vui vẻ, ồn ào náo nhiệt. Trên đầu thành Đặng Tắc, Văn Sính tay cầm chuôi đao, ánh mắt cảnh giác nhìn về phương xa.

Bên phải là mặt sông Bỉ Thủy sóng nước lấp loáng. Nước sông sắp chảy vào Hán Giang, mặt sông đặc biệt rộng rãi. Nhưng bên trái lại là một vùng rừng rậm mênh mông bất tận. Trong màn mưa phùn mờ mịt, khu rừng hình dải hẹp dài vẫn kéo dài tới phương bắc xa xôi.

“Tướng quân!”

Chủ bạc Đặng Lâm bên cạnh thấp giọng nói: “Ta cho rằng quân Tào có lẽ sẽ xuôi Bỉ Thủy về phía nam. Dù sao bọn họ có hơn hai trăm chiếc thuyền nhỏ, rất có thể sẽ lợi dụng thuyền, đổ bộ đánh lén vào nửa đêm.”

Văn Sính trong lòng rất rõ ràng, quân Tào nhất định sẽ đến từ đường thủy. Ánh mắt hắn lại nhìn về phía Bỉ Thủy. Lúc này hoàng hôn càng thêm mịt mờ, dòng Bỉ Thủy chảy xiết về phía bắc đã không còn nhìn rõ như vậy nữa.

“Đã chuẩn bị xong hết chưa?” Văn Sính quay đầu hỏi.

Đại tướng Diêu Mãnh đáp: “Bẩm đại soái, đã chuẩn bị đâu vào đấy!”

“Được! Theo kế hoạch ban đầu, sau khi trời tối sẽ xuất doanh.”

...

Trong Phàn Thành, nhiều đội binh sĩ đã xếp hàng chỉnh tề trên đường cái trống trải. Chi đội quân năm ngàn người này chủ yếu lấy quân cung nỏ làm chính, do Cam Ninh thống lĩnh.

Cam Ninh mặc giáp đội khôi, cưỡi trên một con bạch mã khỏe mạnh. Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, cười nói với Từ Thứ: “Trường sử cảm thấy mấy ngày tới sẽ trời mưa chăng?”

Từ Thứ cũng cười nói: “Biết nhìn gió đoán thời tiết là điều mưu sĩ nhất định phải có. Ta phỏng chừng mấy ngày tới rất khó quang đãng, nhưng mưa lớn như trút nước như buổi chiều thì sẽ không còn nữa. Hiện tại thì gần như vậy, may ra còn có thể thuận lợi hơn một chút.”

“Như vậy là tốt nhất!”

Cam Ninh sảng khoái cười nói: “Ta đi đây, Phàn Thành xin giao lại cho Trường sử.”

“Tướng quân thuận buồm xuôi gió, sớm truyền tin chiến thắng!”

Cửa thành Phàn Thành chậm rãi mở ra. Cam Ninh thống lĩnh năm ngàn cung nỏ quân, dưới sự che chở của màn đêm, rời khỏi Phàn Thành, gấp rút hành quân về phía tây bắc.

...

Màn đêm bao phủ mặt sông Hán Thủy. Nhìn từ bờ bắc, tầm nhìn chỉ có thể xuyên qua một trăm bộ. Hướng về phía nam chỉ còn là bóng tối vô tận.

Nhưng ngay trong bóng tối vô tận, một đội tàu gồm hơn trăm chiếc thuyền lớn chở ngàn thạch đang từ phía đông lái tới, lẳng lặng neo đậu giữa dòng Hán Thủy.

Trên chiếc thuyền lớn đầu tiên, Lưu Cảnh mình mặc thiết giáp, đầu đội kim khôi, tay cầm Ôn Hầu Kích, uy nghi như thần đứng ở mũi thuyền. Ánh mắt thâm thúy nhìn chằm chằm bờ bắc Hán Thủy.

Hắn biết đêm nay chính là một trận chiến cực kỳ quan trọng. Đánh xong trận chiến này, quân Tào sẽ hoàn toàn yên tĩnh lại. Hắn mới có thể có thời gian thong dong chuẩn bị chiến đấu, chờ đợi đại chiến thực sự đến.

“Thái Thú, trên Đặng Tắc Bảo có ánh lửa rồi!” M���t tên binh lính chỉ vào pháo đài bờ bắc, hô to.

Lưu Cảnh cũng thấy. Đó chính là tín hiệu phát hiện quân địch. Tất cả đều nằm trong dự liệu của bọn họ. Tên đồn trưởng thám báo bị bắt kia đã trở thành một con mồi nhử quan trọng nhất, cuối cùng thúc đẩy quân Tào xuất binh.

Lưu Cảnh lúc này hạ lệnh: “Đội tàu tiến vào Bỉ Thủy!”

Đội tàu chậm rãi quay đầu, từng chiếc thuyền lớn hướng về cửa sông Bỉ Thủy rộng lớn mà tiến vào.

Mọi chi tiết trong bản chuyển ngữ này, từ tâm huyết của truyen.free, mong được quý độc giả trân trọng.