Thấm thoắt đã ba năm trôi qua, đầu xuân năm Kiến An thứ mười hai, kỳ tinh xuất hiện ở chòm Bắc Đẩu, khiến thiên hạ bàn tán xôn xao, rằng năm ấy ắt có quân chủ qua đời.

Đầu tháng hai, tin tức từ Kinh Châu truyền đến, Kinh Châu Mục Lưu Biểu bệnh nặng, e rằng khó sống thêm được bao lâu.

Nghiệp Thành, nơi vốn là đô thành của Viên Thiệu. Sau khi Tào Tháo chiếm được Nghiệp Thành vào năm Kiến An thứ chín, vì muốn khống chế Hà Bắc, ông bèn dời đô về đây.

Tin Lưu Biểu bệnh nặng cuối cùng cũng truyền tới Nghiệp Thành. Trong khi đó, Tào Tháo vừa từ Thuần Vu trở về Nghiệp Thành, đã đại phong hơn hai mươi công thần. Điều này cũng đồng nghĩa với việc đại cục Hà Bắc đã định.

Lúc này, Tào Tháo đang tính toán đông chinh Ô Hoàn, nhưng tin tức từ Kinh Châu truyền đến đã làm xáo trộn kế hoạch của ông.

Tại chính sảnh phủ Thừa tướng, Tào Tháo khẩn cấp triệu tập vài mưu sĩ tâm phúc để bàn bạc đối sách về Kinh Châu.

Hiện tại, anh em họ Viên ở Hà Bắc đã bị dẹp yên, nhưng mầm họa vẫn còn đó. Anh em Viên Thượng, Viên Hi chưa bị triệt để tiêu diệt, bọn họ cấu kết Ô Hoàn, âm mưu mượn sức Ô Hoàn để tái chiếm Hà Bắc.

Tào Tháo chuẩn bị đông chinh Ô Hoàn, nhưng tất cả tướng lĩnh đều nhất loạt phản đối. Chư tướng đều cho rằng anh em họ Viên chẳng qua là những kẻ đào vong, còn Ô Hoàn là lũ người tham lam vô nghĩa, sao lại để anh em họ Viên lợi dụng? Nếu đại quân rời xa Trung Nguyên, một khi Lưu Bị thừa cơ tấn công Hứa Đô, đại quân sẽ không kịp ứng cứu.

Mỗi người một ý. Trong lúc đó, một cơ hội lại xuất hiện ở phương Nam.

Trong đại sảnh, Tào Tháo có vẻ bồn chồn bất an, chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Dựa theo kế hoạch của ông, ông nhất định phải hoàn toàn dẹp yên mối họa Hà Bắc rồi mới tính đến việc nam hạ Kinh Châu. Hiện tại Lưu Biểu bệnh nặng, ắt sẽ gây ra cảnh chư tử tranh giành quyền vị, đây chính là cơ hội ngàn năm có một để tấn công Kinh Châu.

Ông không nhịn được lại lấy ra lá thư của Thái Mạo: "Lưu Kinh Châu bệnh nặng, Thái Thị đang nắm giữ quân quyền. Mạo nguyện hiến Kinh Châu cho Thừa tướng, mong Tào quân sớm ngày nam hạ, không cần lo bị phản."

Rõ ràng là, lợi dụng lúc Thái Mạo đang nắm quyền để nam hạ, có thể giành được Kinh Châu với cái giá thấp nhất.

Thế nhưng, nếu Ô Hoàn chưa diệt, họ Viên chưa trừ bỏ, ắt sẽ trở thành hậu họa khôn lường. Vậy làm sao để chọn ra một phương án tốt nhất, có thể vẹn toàn cả ba?

Ánh mắt Tào Tháo quét qua các mưu sĩ, trước hết dừng lại trên người Trình Dục. Ông thấy Trình Dục mặt mỉm cười, tay cầm lông vũ quạt, có vẻ đã liệu định từ trước, liền cười nói: "Trọng Đức hãy nói trước một chút xem!"

Trong số mọi người, Trình Dục là người lớn tuổi nhất, nhưng tinh thần lại tốt nhất, mặt mày hồng hào, tinh thần phấn chấn, tạo thành sự đối lập rõ rệt với Quách Gia bên cạnh.

Trình Dục khẽ mỉm cười: "Từ xưa đến nay vẫn luôn là Bắc mạnh Nam yếu. Lưu Biểu tuy rằng bệnh nặng, có thể sẽ gây ra nội loạn ở Kinh Châu, nhưng theo thiển ý của hạ thần, kỳ thực không có ý nghĩa lớn. Cho dù Lưu Biểu còn khỏe mạnh, Kinh Châu yếu ớt như vậy, làm sao có thể chống lại vương sư kỵ binh phương Bắc? Ngược lại, Ô Hoàn có mấy chục vạn thiết kỵ, thời Viên Thiệu đã thèm muốn Hà Bắc từ lâu. Anh em họ Viên cầu viện bọn chúng, kỳ thực là rước sói vào nhà. Còn có Công Tôn Khang ở Liêu Đông, cũng là hạng người dã tâm bừng bừng. Thừa tướng bỏ qua cái mạnh mà mưu tính cái yếu, chỉ e vừa giành được Kinh Châu, lại mất đi Hà Bắc, cái được không đủ bù đắp cái mất vậy!"

Bên cạnh, Tuân Úc cũng nói: "Trọng Đức nói rất phải. Chúng ta kỳ thực không lo lắng về anh em họ Viên, điều đáng lo là Ô Hoàn. Mười năm trước, người Ô Hoàn nhân lúc Trung Nguyên đại loạn, nhân cơ hội cướp bóc hàng trăm ngàn hộ người Hán. Rất có khả năng anh em họ Viên đã đạt thành đồng mưu với chúng. Ô Hoàn muốn gái đẹp tiền bạc, còn họ Viên muốn đất đai Hà Bắc. Một khi chúng ta nam tiến, thiết kỵ Ô Hoàn ắt sẽ thừa cơ xâm nhập, bao trùm Hà Bắc, khi ấy Thừa tướng có hối hận cũng đã muộn.

Mà Thái Mạo rõ ràng là kẻ a dua nịnh bợ, có ý đồ phản chủ cầu vinh. Lời hắn nói có bao nhiêu là thổi phồng? Hắn cái gọi là nắm giữ quân quyền, chẳng qua chỉ là binh mã Tương Dương. Nam Quận nằm trong tay Lưu Kỳ, Giang Hạ bị Lưu Cảnh chiếm đoạt, Trường Sa lại do Lưu Bàn kiểm soát thực tế. Thái Mạo làm sao có thể hiến Kinh Châu?

Chi bằng cứ đợi bọn chúng nội chiến, Thừa tướng lợi dụng thời cơ này chinh phạt Ô Hoàn, triệt để ổn định cục diện Hà Bắc, sau đó mới quay đầu nghĩ đến Kinh Châu. Hoặc giả Kinh Châu thế yếu, chỉ cần một cánh kỳ binh cũng có thể chiếm lĩnh, không cần Thừa tướng phải nhọc sức viễn chinh?"

Tuân Úc là mưu sĩ tâm phúc của Tào Tháo, đồng thời cũng là người trung thành bảo vệ triều đình nhà Hán. Đây chính là mối quan hệ vi diệu giữa ông và Tào Tháo.

Lần này Tào Tháo đại phong công thần, đặc biệt coi trọng Tuân Úc. Không chỉ có thực ấp tăng thêm một ngàn hộ, đồng thời còn muốn gia phong ông ta làm Tam Công, vượt xa các mưu sĩ khác rất nhiều, thậm chí cao hơn cả Trình Dục và Quách Gia.

Tuân Úc trong lòng hiểu rõ, thà nói đây là Tào Tháo phong thưởng cho mình, chi bằng nói là Tào Tháo thăm dò mình. Ông kiên quyết không nhận phong thưởng, trước sau từ chối hơn mười lần, mới cuối cùng khiến Tào Tháo hủy bỏ quyết định này.

Chính vì Tuân Úc đối với triều đình có một tình cảm trung thành đặc biệt, vì vậy trong vấn đề Kinh Châu và Ô Hoàn, ông ấy biểu hiện đặc biệt kiên định, ủng hộ Tào Tháo chinh phạt dị tộc, phản đối công phạt Kinh Châu.

Tào Tháo rất rõ ràng tâm tư Tuân Úc, nhưng cũng không nói thêm gì, lại đưa mắt nhìn về phía Cổ Hủ đang ngồi phía sau. Ông thấy Cổ Hủ tuy rằng không nói một lời, nhưng biểu cảm trên mặt rõ ràng là không mấy tán thành, liền gật ��ầu cười nói: "Văn Hòa chớ cứ trầm mặc mãi, chi bằng cũng nói vài lời xem."

Tứ đại mưu sĩ dưới trướng Tào Tháo là Tuân Úc, Tuân Du, Quách Gia, Trình Dục. Bốn người này đều là tâm phúc của ông, đối với lời họ nói đều nghe theo. Mà Cổ Hủ tuy rằng có mưu lược, nhưng vẫn chưa thuộc hàng tâm phúc của Tào Tháo. Lại thêm cựu chủ Trương Tú vẫn còn sống, vì vậy Tào Tháo vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng ông ta.

Tuy nhiên, Cổ Hủ tuy rằng không thể sánh bằng Tứ đại mưu sĩ, nhưng ông lại quen thuộc Kinh Châu, lại từng tham gia trận Tân Dã vào năm Kiến An thứ bảy. Vừa hay Tuân Du đang đi Hứa Đô đốc lương, vì vậy Tào Tháo tìm Cổ Hủ đến cùng bàn đại sự quân cơ, đảm nhiệm vị trí của Tuân Du.

Cổ Hủ có sự tự hiểu biết về bản thân. Ông biết tư lịch của mình vẫn chưa đủ để bước chân vào vòng tròn quyết sách cốt lõi, đặc biệt là sau thất bại ở Tân Dã, ông tự thấy hổ thẹn. Vì vậy, mấy năm qua ông biểu hiện rất khiêm tốn, thường ngày không tham dự vào các quyết sách quân vụ, cho dù ngẫu nhiên tham gia, cũng cố gắng không phát biểu ý kiến.

Nhưng lúc này ông bị Tào Tháo điểm danh, lại ngụ ý phê bình ông ta cứ mãi trầm mặc, Cổ Hủ không thể không đứng dậy nói: "Lời của Hủ e rằng sẽ làm lầm lạc quyết sách của Thừa tướng, vì vậy không dám nói."

"Lời Văn Hòa nói vậy thì không đúng rồi, có lời gì mà ta không thể nghe? Hãy nói xem."

Cổ Hủ đành phải nói: "Thế cục Kinh Châu cũng không đơn giản như chúng ta nghĩ. Anh em Lưu Kỳ, Lưu Tông chính là hạng người nhu nhược vô năng, Thái Mạo cũng chẳng cần để vào mắt. Điều thần lo lắng là Lưu Cảnh và Lưu Bị. Hai năm qua Lưu Cảnh chăm lo việc nước, binh tinh lương đủ, lại còn hòa giải với Giang Đông.

Mà Lưu Bị dã tâm bừng bừng, ngấm ngầm giúp đỡ Lưu Kỳ, sớm muộn cũng sẽ chiếm đoạt binh mã Nam Quận. Nếu Thừa tướng không sớm mưu tính, để hai người này lớn mạnh, lại thêm liên minh Giang Đông, khi đó muốn công Kinh Châu, sẽ không còn dễ dàng như vậy nữa."

Cổ Hủ đã chạm đúng vào nỗi lòng của Tào Tháo, đó chính là Lưu Cảnh. Tào Tháo làm sao cũng không ngờ rằng, cậu thiếu niên chạy trốn trong loạn quân năm nào, sau năm, sáu năm tiến vào Kinh Châu, lại trở thành thế lực mạnh nhất ở Kinh Châu.

Ông nhận được tình báo từ Kinh Châu, Lưu Cảnh đã nắm giữ mười tám ngàn tinh binh, một ngàn chiến thuyền, trong đó có hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ cùng một nhánh năm trăm trọng giáp bộ binh.

Mà Lưu Kỳ tuy rằng nắm giữ ba vạn quân đội, sức chiến đấu lại không bằng Lưu Cảnh, nhưng có cha con Quan Vũ thay Lưu Kỳ thao luyện binh mã, quân đội Nam Quận cũng không thể xem thường.

Cổ Hủ nói tới cũng đúng, một khi đánh mất cơ hội, để Lưu Cảnh và Lưu Bị lớn mạnh, muốn đánh Kinh Châu lại chẳng dễ dàng.

Điều này làm cho Tào Tháo trong lòng lại có chút băn khoăn. Lúc này Tào Tháo cảm giác Cổ Hủ vẫn chưa nói hết lời, dường như vẫn còn điều gì đó chưa nói ra.

Ông liếc mắt nhìn Trình Dục, phát hiện trong mắt Trình Dục rõ ràng có vẻ không vui. Trong lòng ông nhất thời hiểu rõ, e rằng Cổ Hủ không muốn mâu thuẫn với Trình Dục, Tuân Úc và những người khác.

Tào Tháo gật đầu, cười nói với mọi người: "Chuyện này để ta suy nghĩ thêm một chút nữa. Chư vị hãy về trước đi!"

Mọi người nô nức đứng dậy cáo từ. Tào Tháo đợi mọi người tản đi, lại lặng lẽ l���nh thị vệ tìm Quách Gia và Cổ Hủ đến.

Trong thư phòng, Quách Gia và Cổ Hủ lần lượt ngồi xuống. Hôm nay Quách Gia không lên tiếng ở chính sảnh, điều này có liên quan đến thân thể suy yếu của ông. Từ mùa đông năm trước Quách Gia đã ngã bệnh, tuy rằng có chút khởi sắc, nhưng vẫn chưa khỏi hẳn, thân thể vô cùng yếu ớt.

Cổ Hủ tựa hồ đã hiểu rõ ý đồ của Thừa tướng khi tìm mình, ông ngồi một bên mỉm cười không nói gì.

Lúc này, Tào Tháo trước tiên hỏi Quách Gia: "Phụng Hiếu cảm thấy nên chinh Ô Hoàn trước, hay chinh Kinh Châu trước?"

Quách Gia khẽ mỉm cười nói: "Thừa tướng muốn chinh Kinh Châu, xin hỏi có bao nhiêu quân sĩ giỏi thủy chiến?"

Một câu nói này đã khiến Tào Tháo nhất thời ngây người. Người phương Bắc không giỏi thủy chiến, một khi Lưu Cảnh dựa vào sông mà chiến, e rằng binh lực có nhiều hơn nữa cũng chẳng làm nên trò trống gì.

Quách Gia rồi nói tiếp: "Muốn làm việc tốt, ắt phải chuẩn bị dụng cụ sắc bén trước. Thừa tướng nam hạ, không phải là đơn giản đối phó một mình Kinh Châu. Chính như Văn Hòa đã nói, Lưu Cảnh giao hảo với Giang Đông, chúng ta rất có thể sẽ gặp phải liên quân Tôn-Lưu. Dưới tình huống này, nếu vội vàng Nam chinh, thắng bại khó đoán. Hạ thần kiến nghị, Nam chinh vẫn nên bàn bạc kỹ càng hơn."

Trầm tư một lát, Tào Tháo thở dài nói: "Chư tướng đều không đồng ý bắc chinh Ô Hoàn, biết làm sao đây!"

Quách Gia lại nhàn nhạt nói: "Chư tướng chẳng qua là chinh chiến mệt mỏi, không muốn lại viễn chinh. Kỳ thực Thừa tướng cũng không cần hao phí tiền lương lớn mà xuất chinh. Hạ thần nghe nói ở Dịch Huyện có rất nhiều lương thảo, Dịch Huyện lại là trọng địa hậu cần. Binh quý thần tốc, Thừa tướng có thể suất khinh binh ngàn dặm tập kích, đánh cho Ô Hoàn không kịp trở tay. Hạ thần xin tiến cử Điền Trù làm hướng đạo cho Thừa tướng. Người này quen thuộc địa hình Ô Hoàn, có ông ta ở, cơ hội thắng có thể chiếm trước một nửa. Đánh xong Ô Hoàn cũng vừa hay là mùa hè, vừa vặn cho sĩ tốt nghỉ ngơi, thao luyện thủy quân, đầu năm sau có thể nam hạ Kinh Châu."

Tào Tháo yên lặng gật đầu. Kiến nghị của Quách Gia đã nói trúng tâm tư của ông, đây chính là bày mưu tính kế trong trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm.

Trầm tư một lúc lâu, Tào Tháo lại hỏi một điều khác khiến ông lo lắng: "Liệu Lưu Bị có nhân cơ hội tập kích Hứa Đô chăng?"

Quách Gia cười lạnh một tiếng nói: "Chỉ dựa vào sức một mình Lưu Bị, muốn đánh lén Hứa Đô chỉ là chuyện viển vông. Trừ phi hắn có thể thuyết phục Lưu Biểu. Nhưng khi Lưu Kinh Châu còn khỏe mạnh, ông ta còn chẳng chịu ra khỏi Kinh Châu nửa bước, hiện giờ sắp lâm chung, làm sao chịu phái quân đội ra ngoài? Binh lực Tương Dương không hề hư hao, Nam Quận, Giang Hạ nhân cơ hội đánh lén Tương Dương thì sao? Thừa tướng căn bản không cần cân nhắc khả năng Lưu Bị đánh lén Hứa Đô."

Lúc này, Cổ Hủ ở bên cạnh tiếp lời nói: "Lưu Biểu thì không đáng lo, nhưng Lưu Cảnh thì khó nói. Quân sư đừng quên trong tay hắn có hai ngàn kỵ binh, nghe nói đều là tinh nhuệ Tây Hà chiến mã. Từ Hạ Khẩu lên phía bắc, một đường đều là bình nguyên, ba ngày là có thể đến Hứa Xương."

Quách Gia biến sắc, quay đầu hướng Cổ Hủ nói: "Chỉ cần ven đường tăng cường cảnh giác, phòng ngự kịp thời, kỵ binh đến cũng chẳng có ý nghĩa gì. Bọn họ kh��ng thể công phá Hứa Xương Thành. Huống hồ Lưu Biểu bệnh nặng, tâm tư của Lưu Cảnh đáng lẽ phải ở Tương Dương, sẽ không bận tâm đến Hứa Đô. Thậm chí Lưu Bị cũng sẽ không dốc toàn lực tính kế Hứa Đô. Văn Hòa lo lắng thái quá rồi."

Cổ Hủ vẫn như cũ lắc đầu: "Điều này là bởi vì quân sư không biết Lưu Cảnh người này. Tâm tư của hắn có thể không ở Tương Dương, tâm tư của hắn là ở thiên hạ. Quân sư thật sự đã quá xem thường người này rồi."

"Ta cũng không hiểu lầm, là Phụng Hiếu đã quá khinh thường việc đánh lén Hứa Đô. Cho dù không bắt được Hứa Đô, vậy bắt Trần Lưu thì sao? Hoặc là bắt Lạc Dương? Đến lúc đó Lưu Cảnh vung tay hô hào, chỉ e Trung Nguyên chấn động, gây ra quân tâm bất ổn, thậm chí có những kẻ bất mãn Thừa tướng, mang dị tâm, nhân cơ hội gây sóng gió, khiến Trung Nguyên lại một lần nữa rơi vào biển lửa chiến tranh."

Tào Tháo thấy hai người ý kiến bất đồng, liền cười nói: "Trước tiên không muốn tranh luận, mỗi người đều có lý của mình. Phụng Hiếu hãy tiếp tục nói đi."

Ý ngầm là muốn Cổ Hủ tạm thời không cắt ngang Quách Gia. Cổ Hủ trong lòng cười lạnh một tiếng, không cần nói thêm gì nữa. Ông phát hiện dù là Trình Dục, Tuân Úc hay Quách Gia, cũng không để Lưu Cảnh vào trong mắt, đều có ý coi thường. Ngược lại, Thừa tướng lại rất coi trọng người này.

Quách Gia cũng ý thức được vấn đề nghiêm trọng, hắn trầm tư chốc lát nói: "Hay là có thể như vậy, chúng ta tăng cường binh mã đến Nam Dương, kiềm chế binh lực Kinh Châu, bao gồm cả Lưu Cảnh. Nếu tình thế nguy cấp, trực tiếp vòng qua Tân Dã, công chiếm Phàn Thành, binh lực thẳng đến Tương Dương. Lưu Biểu ắt sẽ cầu viện Lưu Kỳ, Lưu Cảnh. Như vậy, Hứa Đô sẽ không sao!"

Tào Tháo gật đầu, lại hỏi Cổ Hủ: "Văn Hòa nghĩ thế nào?"

Cổ Hủ trầm tư chốc lát nói: "Chiếm Phàn Thành thì được, thần tán thành kế của Phụng Hiếu!"

"Được!"

Tào Tháo hưng phấn đáp lời, đối với Quách Gia nói: "Ta lệnh Tào Nhân làm chủ tướng, Tào Hồng, Vu Cấm làm phó tướng, Lý Điển, Nhạc Tiến làm tiên phong, tăng cường ba vạn binh mã đến Nam Dương. Đồng thời trưng tập ba mươi vạn dân phu ở phía bắc Nghiệp Thành để đào đắp Huyền Vũ Trì, trong vòng ba tháng nhất định phải hoàn thành. Phụng Hiếu thấy sao?"

Quách Gia cười cợt: "Võ lược thì đủ, nhưng còn thiếu văn thần!"

Tào Tháo bừng tỉnh ngộ, vừa cười vừa nhìn về phía Cổ Hủ. Cổ Hủ trong lòng rõ ràng tâm ý Tào Tháo, đành phải khom người nói: "Thần nguyện cống hiến sức mình cho Thừa tướng!"

Tào Tháo gật đầu: "Văn Hòa có thể làm Tham Quân Trung Lang Tướng, phụ tá Tào Nhân. Nếu có thể kiềm chế kỵ binh của Lưu Cảnh không cho lên phía bắc, đó sẽ là một công lớn."

"Thần tuân lệnh!"

Chờ Cổ Hủ lui ra, trong phòng chỉ còn lại Quách Gia và Tào Tháo. Quách Gia lúc này mới nói khẽ với Tào Tháo: "Thừa tướng muốn phạt Lưu Biểu, trong triều đình ắt sẽ có dị động. Hạ thần kiến nghị trước tiên chỉnh đốn triều cương, rồi hãy bàn việc Nam chinh."

Tào Tháo nheo mắt lại, chậm rãi gật đầu. Trong lòng ông hiểu rõ, Kinh Châu là hy vọng cuối cùng của rất nhiều người trong triều, ông quả thực cần phải "giết gà dọa khỉ".

Mọi quyền lợi dịch thuật tác phẩm này được bảo hộ và công bố duy nhất trên truyen.free.