Cùng lúc Vương Ký bí mật báo cáo cho Lưu Biểu, tại phủ Khoái ở Tương Dương, Khoái Việt và huynh trưởng Khoái Lương đang bàn bạc về cục diện trước mắt.

Khoái Lương sức khỏe không tốt, phần lớn thời gian đều ở nhà cũ tại huyện Trung Lư. Lần này Lưu Biểu mừng thọ, cũng gửi thiệp mời cho Khoái Lương. Quan trọng hơn là cục diện Kinh Châu hiện tại rất phức tạp, vì lợi ích gia tộc, Khoái Việt cũng mong huynh trưởng đến giúp mình một tay.

“Hiền đệ dám chắc Lưu Kỳ khó có khả năng trở thành Thế tử sao?” Khoái Lương lo lắng hỏi. Lưu Kỳ là con rể của ông, nếu không thể làm Thế tử, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến bản thân ông.

Khoái Việt thở dài: “Vốn dĩ ta đã biết Kỳ công tử không ổn. Mấy tháng trước, Kỳ công tử mong muốn về Tương Dương nhậm chức nhưng đã bị Châu Mục từ chối. Hơn nữa, lần này Châu Mục chúc thọ, Kỳ công tử thân là trưởng tử, lại ngay cả tư cách tham gia chuẩn bị cũng không có. Bởi vậy có thể thấy, địa vị của hắn thật đáng lo. Chí ít ta nắm chắc tám phần mười, Lưu Biểu chuẩn bị lập Lưu Tông làm Thế tử.”

Khoái Lương trầm mặc hồi lâu, mới nói: “Vậy thì Khoái gia chúng ta phải làm sao đây?”

“Đây chính là nguyên do ta mời huynh trưởng đến.”

Khoái Việt cười nói: “Nói thẳng, ta muốn tăng cường ủng hộ Lưu Cảnh. Đông không sáng thì Tây sáng, nếu Lưu Kỳ không th�� gánh vác, chúng ta sẽ quay sang phò trợ Lưu Cảnh. Ta tin hắn sẽ không làm chúng ta thất vọng.”

“Ta cũng hiểu ý của hiền đệ và sẽ dốc toàn lực ủng hộ, nhưng việc này thì liên quan gì đến ta?” Khoái Lương có chút khó hiểu hỏi.

“Hôm nay ta đã nói chuyện với Lưu Cảnh, chỉ ra điểm yếu lớn nhất của hắn hiện tại, đó chính là bên cạnh không có một lão làng quan trường đắc lực nào chỉ dẫn, khiến hắn mắc không ít sai lầm, bởi vậy...”

Nói đến đây, Khoái Việt đầy vẻ mong đợi nhìn về phía huynh trưởng. Khoái Lương chợt hiểu ra ý của đệ đệ: “Ngươi là muốn ta đi phò tá Lưu Cảnh sao?”

Khoái Việt gật đầu: “Đối với ta mà nói, hoặc là đối với Khoái gia mà nói, không ai thích hợp hơn huynh trưởng. Chúng ta ủng hộ hắn vào thời khắc mấu chốt, ta tin bằng năng lực của hắn, hắn nhất định có thể thay thế Lưu Tông và Lưu Kỳ, trở thành chủ Kinh Châu.”

Khoái Lương chắp tay sau lưng đi vài bước. Tin tức này đến quá đột ngột, khiến ông không hề có chút chuẩn bị, nhưng Khoái Lương có tầm nhìn rộng rãi, điều ông cân nhắc không chỉ là lợi ích nhất thời, mà là lợi ích lâu dài hơn, thậm chí là trăm năm của gia tộc.

Ông khẽ nhíu mày, chần chừ hỏi: “Nhưng hiền đệ có từng nghĩ đến, Tào Tháo còn bao lâu nữa sẽ nam tiến? Mà Lưu Cảnh lại là phe kháng Tào, liệu ủng hộ hắn có phù hợp với lợi ích của gia tộc chúng ta không?”

Khoái Việt mỉm cười: “Ta đương nhiên đã cân nhắc rồi. Chúng ta ủng hộ Lưu Cảnh giành lấy ngôi chủ Kinh Châu, ngăn cản Thái gia lên nắm quyền, nhưng không nhất thiết ủng hộ hắn kháng Tào. Từ tình trạng sức khỏe hiện tại của Lưu Biểu mà xét, ông ấy nhiều nhất còn hai năm nữa. Ta tin rằng trước khi đại quân Tào Tháo nam tiến, Kinh Châu nhất định sẽ đổi chủ. Nếu Lưu Tông lên ngôi, Thái gia nắm quyền, đó mới chính là khởi đầu tai họa của Khoái gia. Hơn nữa, ta còn nhận được tin tức rằng Giang Đông cũng có thể sẽ ủng hộ Lưu Cảnh.”

Trong mắt Khoái Lương lộ vẻ kỳ lạ, cười nói: “Có lẽ tin tức của ta không được nhanh nhạy, nhưng Giang Đông ủng hộ Lưu Cảnh, dường như có chút không hợp lẽ thường, cũng không quá phù hợp với lợi ích của Giang Đông. Ta lại cảm thấy Giang Đông ủng hộ Lưu Tông sẽ phù hợp hơn với quốc sách giành Kinh Châu của họ.”

“Không! Huynh trưởng chỉ biết một mà không biết hai. Giang Đông đối mặt với đại quân Tào sắp nam tiến, họ nhất định hy vọng chủ Kinh Châu là một phái kiên quyết kháng Tào. Ta đã nhận được tin tức xác thực, Tôn Quyền ngay ngày thứ hai sau khi đại chiến Sài Tang kết thúc đã phái Lỗ Túc đi sứ Sài Tang, bàn bạc về con đường hòa giải. Bởi vậy có thể thấy thái độ của Giang Đông đối với Lưu Cảnh, ta càng tin rằng sớm muộn gì họ cũng sẽ trở thành đồng minh.”

Khoái Việt cuối cùng cũng thuyết phục được Khoái Lương. Khoái Lương trầm tư một lúc lâu, rồi vui vẻ đáp ứng: “Nếu hiền đệ tự tin như vậy, ta sẽ nghe theo sắp xếp của hiền đệ đi phò tá Lưu Cảnh, chỉ là ta sẽ dùng thân phận gì đến Giang Hạ đây?”

Khoái Việt thấy huynh trưởng đồng ý, trong lòng mừng rỡ, vuốt râu cười nói: “Thân phận của huynh trưởng ta đã an bài xong rồi. Lưu Cảnh sẽ xây một tòa thư viện ở Giang Hạ, huynh trưởng cứ đến đó làm viện chủ đời đầu đi!”

...

Mưa phùn vẫn dày đặc giăng mắc ở Tương Dương. Chỉ là khi màn đêm buông xuống, trong làn mưa bụi lại thêm vài phần lạnh lẽo, khiến mưa đông trở nên nửa băng nửa nước, đặc biệt giá rét. Dù là Tương Dương hay Phàn Thành, trên các con phố đều vắng tanh, hiếm khi thấy bóng người qua lại.

Lúc Vọng Giang tửu quán sắp đóng cửa, Lục Tích cuối cùng cũng bước ra từ trong quán. Hai tên tùy tùng theo sát phía sau hắn. Lục Tích ở Phàn Thành, vốn còn phải đi thuyền qua sông, nhưng đêm nay tửu lượng của hắn có vẻ không chịu nổi. Gió lạnh thổi qua, cơn say ập đến, bước chân hắn bắt đầu loạng choạng. Hai tên tùy tùng vội vàng từ hai bên đỡ lấy hắn.

“Ta không sao!”

Hắn đẩy hai tên tùy tùng ra, bất chợt bước nhanh chạy vội ra vệ đường, ngồi xổm xuống nôn mửa. Hai tên tùy tùng đứng một bên nhẹ nhàng vỗ lưng hắn.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa bỗng nhiên ngừng phanh gấp ngay cạnh họ. Vài tên người áo đen từ trong xe ngựa lao ra, nhanh như ưng, đè Lục Tích cùng hai tên tùy tùng ngã xuống đất. Hai tên tùy tùng liều mạng phản kháng, lập tức bị loạn đao đâm chết. Lục Tích bị kéo lên xe ngựa, cùng với những thi thể, nhanh chóng biến mất trong màn mưa đêm tối mịt.

...

Mặc dù Lưu Biểu từng hạ lệnh vào năm Kiến An thứ hai, cấm thiết lập tư ngục trong Kinh Châu, nhưng mỗi đại gia tộc đều có cách ứng biến riêng, Thái gia cũng không ngoại lệ.

Thái gia đã thiết lập một phòng trừng phạt tại Kiếm quán, dùng để trừng phạt những môn đồ vi phạm quy tắc. Nhưng trên thực tế, tòa phòng trừng phạt này chính là nhà lao riêng của Thái gia, dưới lòng đất còn có địa lao, do gia tướng chuyên môn canh giữ.

Trời vừa tối, trong làn mưa phùn lạnh lẽo và mờ mịt, một chiếc xe ngựa dưới sự hộ tống của hơn trăm người chậm rãi lái vào Thái Thị Kiếm quán. Kiếm quán buổi tối rất vắng vẻ, không có một học trò luyện võ nào.

Xe ngựa dừng lại trước một dãy nhà, Thái Mạo và Hoàng Xạ lần lượt bước xuống. Đúng lúc này, một bóng đen tiến đến, cúi người thi lễ nói: “Tham kiến gia chủ!”

“Các ngươi vất vả rồi!”

Thái Mạo khen ngợi hai câu, rồi hỏi: “Bây giờ hắn đang ở đâu?”

Bóng đen đó chính là Lôi Hoành, gia tướng của Thái thị. Hắn đã dẫn thủ hạ bắt giữ Lục Tích. Trong bóng đêm, hắn sừng sững như một tòa tháp đen, cúi người đáp: “Bẩm gia chủ, hắn hiện đang bị giam dưới địa lao, chỉ là uống hơi nhiều rượu, còn có chút mơ hồ.”

Lôi Hoành lại cung kính dâng lên một phong thư cho Thái Mạo: “Đây là bức thư lục soát được trên người hắn, là thư do Tôn Quyền tự tay viết gửi Bàng Đức công.”

Thái Mạo nhận lấy thư xem qua một chút, quả nhiên là thư của Tôn Quyền. Hắn đang lo làm thư giả sẽ không thể bắt chước được bút tích của Tôn Quyền, vậy mà giờ đây đúng là trời giúp hắn. Hắn lại hỏi Lôi Hoành: “Khi bắt hắn có bị người khác phát hiện không?”

“Không có, hai tên tùy tùng của hắn đều đã bị giết chết, rất gọn gàng và nhanh chóng.”

Lúc này, Hoàng Xạ đứng một bên không nhịn được nói: “Thế thúc không ngại xem trước bức thư.”

Thái Mạo liếc hắn một cái, nhàn nhạt nói: “Hiền chất, không cần phải vội vàng, chuyện đó cứ để đấy.”

Hoàng Xạ đỏ m���t, trong lòng thầm mắng một tiếng, không dám lên tiếng nữa. Thái Mạo mở bức thư ra, thủ hạ vội vàng đưa đèn lồng lên gần. Thái Mạo đại khái xem một lượt, đó là thư chiêu hiền do Tôn Quyền viết cho Bàng Đức công.

Nhưng Thái Mạo không hề quan tâm nội dung bức thư. Hắn chỉ quan tâm bức thư này do Tôn Quyền viết, điều này cực kỳ quan trọng đối với kế hoạch của hắn.

Hắn phất phất bức thư, không kìm được đắc ý cười nói: “Có bức thư này cùng Lục Tích, Lưu Cảnh sẽ không thoát khỏi kiếp nạn này.”

Hoàng Xạ hừ lạnh một tiếng: “Vậy cũng phải xem Lục Tích có chịu phối hợp không đã?”

Hôm qua khi lần đầu gặp Thái Mạo, Hoàng Xạ ít nhiều còn giữ thái độ vãn bối, nhưng hôm nay thái độ vãn bối đã giảm đi, thay vào đó là vài phần giọng điệu của giáo úy, nói chuyện với Thái Mạo cũng không hề khách khí, điều này khiến Thái Mạo trong lòng có chút bất mãn.

Thái Mạo dùng giọng điệu chế nhạo, coi thường nói: “Các ngươi những thư sinh trẻ tuổi này sợ nhất điều gì, ta nói cho ngươi biết, là sợ bị đánh, sợ chết, sợ danh dự bị tổn hại. Ngươi có tin không, tối nay Lục Tích sẽ ngoan ngoãn cúi đầu, hợp tác với ta.”

Thấy Hoàng Xạ vẫn một vẻ không tin, Thái Mạo hừ lạnh một tiếng, vung tay lên: “Đi xem thử!”

Đoàn người theo Thái Mạo tiến vào căn phòng, Hoàng Xạ chần chừ một lát, rồi cũng bước vào theo.

...

Cách phòng trừng phạt khoảng trăm bước, trên thao trường Kiếm quán, Thái Tiến đang cư��i ng���a luyện tập đánh giết. Sáng mai chính là ngày hắn và Lưu Cảnh luận võ lần thứ hai, trong lòng hắn vô cùng căng thẳng.

Mặc dù cuộc luận võ ngày mai không hề được tuyên truyền trước, người biết chuyện rất ít, có thể nói đây chỉ là một trận tỉ thí riêng giữa hai người họ, cho dù có thua cũng không cần lo lắng danh dự bị tổn hại.

Nhưng Thái Tiến vẫn thấp thỏm bất an. Hắn biết rõ sự chênh lệch giữa mình và Lưu Cảnh. Hắn nghe sư phụ nói Lưu Cảnh không còn dùng thương nữa, mà dùng một cây trường kích chế tạo từ tinh cương, nặng bảy mươi cân, trong khi thanh kim bối liễu diệp đao của hắn chỉ nặng năm mươi cân. Hai người cách biệt hai mươi cân, điều này có nghĩa là họ đã không còn ở cùng một đẳng cấp.

Sư phụ đã thẳng thắn nói cho hắn biết, hắn chắc chắn không phải đối thủ của Lưu Cảnh. Mặc dù đã có nhận thức về thất bại tất yếu, nhưng đã ước định luận võ từ trước thì không thể thất hứa. Thái Tiến xưa nay chưa từng là người thất tín, dù là lời ước hẹn mười năm trước, hắn cũng sẽ giữ đúng. Dù biết rõ sẽ thua, hắn vẫn phải cùng Lưu Cảnh một trận chiến.

Nhưng lúc này, áp lực của Thái Tiến không chỉ đến từ Lưu Cảnh, mà còn từ trong gia tộc. Gia chủ đã ra lệnh nghiêm cấm hắn luận võ với Lưu Cảnh vào ngày mai, nếu không sẽ bị phạt nặng. Áp lực gia tộc cùng áp lực về chênh lệch võ nghệ nặng nề đè nặng trong lòng hắn, khiến hắn có chút anh hùng khí đoản.

Hắn đã cân nhắc cả một buổi chiều, liệu có nên hủy bỏ cuộc luận võ ngày mai với Lưu Cảnh, trực tiếp nhận thua, dù sao hắn cũng đánh không lại. Nhưng Thái Tiến cuối cùng không đưa ra quyết định đó, hắn vẫn như cũ đi tới thao trường Kiếm quán để chuẩn bị ứng chiến.

Thái Tiến thúc ngựa phi nhanh, trường đao vung lên, nhất thời đao quang lấp lánh, sát khí đằng đằng. Một đường đao pháp thi triển xuất quỷ nhập thần. Cuối cùng, hắn hét lớn một tiếng, một đao đánh bay một cây cọc gỗ. Thái Tiến thu hồi trường đao, ngưng mắt nhìn cây cọc gỗ bị đánh thành ba đoạn, không khỏi thầm thở dài. Năm ngoái hắn đã có thể chém thành ba đoạn rồi, hơn một năm nay, mặc kệ hắn cố g��ng thế nào, vẫn không hề có tiến triển nào.

“Tam ca!”

Một người con cháu trẻ tuổi của Thái gia chạy như bay đến, hưng phấn nói: “Gia chủ cũng tới võ quán rồi!”

Thái Tiến giật mình, lẽ nào gia chủ đến tìm mình gây sự? “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?” Thái Tiến sốt sắng hỏi.

“Hình như là đến phòng trừng phạt.”

Điều này khiến Thái Tiến có chút kỳ lạ. Đến phòng trừng phạt làm gì? Gia chủ xưa nay không đến đó, lẽ nào hiện giờ đang giam giữ nhân vật quan trọng nào đó sao?

“Tam ca, nghe nói bắt được một người, nhốt ở trong địa lao của phòng trừng phạt, cụ thể là ai thì đệ cũng không rõ.”

Thái Tiến gật đầu: “Vậy Thái Dật có tới không?”

Sở dĩ hắn quan tâm đến Thái Dật, là bởi vì Thái Dật vẫn luôn gây sự với hắn. Thái Tiến rất rõ ràng, nếu Thái Dật không có mặt, vậy đêm nay gia chủ sẽ không quá để ý đến mình.

“Thái Dật thì không thấy, nhưng đệ có thấy Hoàng Xạ.”

“Hoàng Xạ!” Thái Tiến sững sờ: “Là Hoàng Xạ con trai Hoàng Tổ sao?”

“Chính là hắn, đệ thấy hắn cùng gia chủ đi cùng nhau, đồng thời tiến vào phòng trừng phạt.”

Thái Tiến trong lòng thấy kỳ lạ, Hoàng Xạ chẳng phải đã mất tích trên chiến trường sao? Châu Mục còn treo thưởng 50 ngàn tiền để tìm kiếm tung tích Hoàng Xạ.

Làm sao hắn đột nhiên lại đi cùng gia chủ? Thái Tiến trong lòng đầy nghi hoặc, bèn khẽ nói với người con cháu Thái gia: “Ngươi dẫn ta đi xem.”

“Tam ca đi theo đệ, đệ biết một chỗ có thể nấp kín, bọn họ sẽ không phát hiện ra đâu.”

Thái Tiến thoăn thoắt xuống ngựa, cùng người tộc đệ chạy như bay vào bóng tối.

Nội dung này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.