New York, trong một quán bar.

Arthur đang dốc hết sức, với những biểu cảm gần như lố bịch, trình diễn đủ loại trò hề.

Gương mặt anh ta tiều tụy, hốc hác, trên đó vẽ lớp trang điểm chú hề đơn giản. Arthur cố kéo khóe miệng để nặn ra một nụ cười vui vẻ, mọi cử chỉ đều gồng mình tỏ ra vẻ hài hước và ngớ ngẩn của một chú hề.

Thế nh��ng, rõ ràng Arthur không có quá nhiều thiên phú về diễn hài.

Trên sân khấu, anh ta dốc hết sức trình diễn tiết mục hài của mình.

Khách trong quán bar thì lại tỏ ra lạnh nhạt.

"Ha ha, cút xuống đi, tên hề!"

Đặt ly rượu trong tay xuống, một người đàn ông để râu quai nón lớn tiếng quát Arthur.

"Mày đang lãng phí thời gian của bọn tao! Tao đến đây không phải để xem cái màn trình diễn vụng về của mày!"

Gã đàn ông râu quai nón, rõ ràng đã nói lên tiếng lòng của không ít khách trong quán.

"Xuống đi, xuống đi!"

"Xuống đi, ồ ồ, xuống đi. . ."

Họ đồng loạt hò hét la ó, xua đuổi Arthur khỏi sân khấu.

Đối mặt với những tiếng la ó của khách hàng, những động tác hài hước của Arthur trở nên cứng đờ. Anh khẽ mấp máy khóe miệng, cố gắng giữ lại nụ cười vui vẻ trên môi, nhưng lại nhận ra mình hoàn toàn không thể làm được.

"Hết giờ biểu diễn của cậu rồi, Arthur!"

Nhận thấy phản ứng của khách trong quán, ông chủ liền quát lớn về phía Arthur trên sân khấu.

"Nhưng mà, tôi. . ."

Nghe thấy tiếng ông chủ quán bar, Arthur nhìn về phía hậu trường, vẻ mặt lộ rõ sự cầu xin.

Anh muốn tiếp tục biểu diễn của mình.

"Không nhưng nhị gì hết! Cậu xuống khỏi sân khấu ngay cho tôi!"

Thế nhưng, ông chủ quán bar không hề cho Arthur bất kỳ lời giải thích nào, thô bạo cắt ngang lời anh ta.

Ông ta vẫy tay ra hiệu cho nhân viên hậu trường, khiến nhạc nổi lên dồn dập. Một nhóm vũ nữ ăn mặc gợi cảm đã chờ sẵn liền bước lên sân khấu, giữa tiếng huýt sáo hò reo của khách, bắt đầu những điệu nhảy khêu gợi.

Còn Arthur thì bị những động tác của các vũ nữ đẩy dồn ra rìa sân khấu.

Trái ngược với bầu không khí cuồng nhiệt trên sân khấu, anh ta trông thật lạc lõng.

. . .

"Đây đã là lần thứ mấy rồi, Arthur?"

Trong hậu trường, ông chủ nhìn bầu không khí biểu diễn huyên náo, vui vẻ trên sân khấu, rồi quay đầu liếc nhìn thân hình khô gầy của Arthur đứng trước mặt, không kìm được mà nói.

"Cậu lại làm hỏng việc rồi."

"Chỗ tôi đây là quán bar, chứ không phải chốn từ thiện."

"Tôi rất xin lỗi."

Vẫn còn cầm đạo cụ biểu diễn chưa kịp đặt xuống, Arthur cầu khẩn: "Làm ơn hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa, tôi thật sự rất cần công việc này, làm ơn!"

Đối mặt với lời cầu khẩn đau khổ của Arthur, ông chủ quán bar đã định nói gì đó nhưng rồi lại nín lại.

Ông ta hiểu rõ một phần hoàn cảnh gia đình đối phương: nghèo rớt mùng tơi lại còn phải chăm sóc người mẹ bệnh tật.

Nếu mất đi công việc ở quán bar, thật sự có thể khiến cuộc sống vốn đã bi thảm của anh ta càng thêm tuyệt vọng.

. . .

Nghĩ tới đây, ông chủ thở dài một hơi.

Nhìn Arthur trước mặt, ông nói: "Được thôi, tôi sẽ cho cậu một cơ hội cuối cùng, Arthur. Hy vọng lần này cậu đừng làm hỏng việc nữa."

"Tôi cam đoan."

Thấy ông chủ dịu giọng, Arthur không ngừng gật đầu, trên gương mặt tiều tụy hiện ra một nụ cười khó coi.

"Có lẽ, cậu nên xem xét đổi một công việc khác, Arthur."

Nhìn người đàn ông khô gầy trước mặt vì suy dinh dưỡng lâu ngày, ông chủ quán bar hiếm khi đưa ra lời đề nghị của mình.

"Trong quán bar còn thiếu một nhân viên quét dọn, nếu cậu đồng ý, tôi có thể cho cậu một cơ hội thử việc."

"Tôi đã hứa với mẹ rồi, sẽ trở thành một diễn viên hài ưu tú, đem lại niềm vui cho bà ấy."

Đối mặt với lời đề nghị của ông chủ, Arthur rơi vào im lặng rất lâu.

Anh biết rõ, hoàn cảnh hiện tại của mình không thể kéo dài mãi được, nhưng nghĩ đến người mẹ bệnh tật ở nhà, anh vẫn cắn răng lắc đầu từ chối lời đề nghị công việc này.

"Đây là cơ hội cuối cùng đấy, Arthur. Nếu ngày mai cậu vẫn không thể khiến khách hàng chấp nhận, tôi đành phải mời cậu nghỉ việc."

Thấy Arthur từ chối lời đề nghị của mình, ông chủ quán bar lập tức không còn ý định nói chuyện thêm với anh nữa.

Sau khi đưa ra tối hậu thư, ông ta liền quay người đi làm những chuyện quan trọng hơn.

Trong hậu trường, Arthur lặng lẽ nhìn mọi thứ trên sân khấu.

Anh nhìn thấy gã khách để râu quai nón vừa nãy đã mở miệng chửi mắng mình, giờ đây đang lộ vẻ mặt hưng phấn trước màn biểu diễn trên sân khấu.

Những khách hàng đã la ó đuổi anh xuống sân khấu, lại đang mê mẩn không rời mắt khỏi những màn trình diễn diêm dúa trên đó.

. . .

"Cô thấy gã vừa rồi chứ? Ánh mắt hắn vẫn luôn dán chặt vào người cô không rời..."

"Có lẽ, cô nên thử hẹn hắn ra ngoài đi. Tôi nghĩ hắn nhất định sẽ chịu chi tiền vì thân thể cô đấy."

"Tôi không thích gã đó, mặt hắn râu ria quá nhiều."

"Ai đã lấy mất bộ đồ diễn của tôi rồi? Ngày mai tôi còn cần dùng nữa!"

"Không biết, có lẽ là... Tôi thấy cô ấy..."

Trong quán rượu, khi đèn dần tắt.

Trong hậu trường, nhóm diễn viên tốp năm tốp ba rời khỏi phòng hóa trang.

Ngồi ở góc phòng hẻo lánh nhất, Arthur trước chiếc gương vỡ tháo lớp trang điểm chú hề trên mặt, để lộ gương mặt tiều tụy và bi thương của mình.

Anh cởi bộ đồ diễn rộng thùng thình, đầy màu sắc trên người. Thân thể gầy trơ xương của anh hiện rõ dưới ánh đèn lờ mờ trong phòng hóa trang, đổ bóng chập chờn.

Mặc vào chiếc áo sơ mi kiểu cũ sờn cũ của mình, Arthur nhét bộ đồ diễn vào tủ sắt trong phòng, rồi xé tờ giấy dán mang tính châm biếm trong hộc tủ.

Loảng xoảng!

Anh quay người, rời đi.

Cùng với tiếng đóng cửa khi anh r���i đi, trong thùng rác ở phòng hóa trang, tờ giấy dán chậm rãi bay xuống.

Để lộ một dòng chữ nguệch ngoạc.

"Cậu chẳng buồn cười chút nào, Joker!"

. . .

"Phải chăng tôi suy nghĩ quá nhiều, hay thế giới này quá điên rồ?"

"Anh biết đấy, tình hình chung không mấy khả quan, Arthur."

"New York vẫn luôn là một trong những khu vực có tỷ lệ thất nghiệp cao nhất toàn nước Mỹ. Người dân sống ở đây, ít nhiều đều có chút ưu phiền. Năm nay chẳng mấy ai sống suôn sẻ."

Trong phòng khám bệnh viện.

Trước câu hỏi của Arthur, vị bác sĩ đưa ra câu trả lời theo khuôn mẫu.

Năm nay, nước Mỹ đã bầu ra một vị Tổng thống da đen chưa từng có tiền lệ.

Thế nhưng, Tổng thống mới nhậm chức cũng không mang lại quá nhiều thay đổi cho họ. Sau khi cuộc bầu cử kết thúc, cuộc sống vẫn tiếp diễn như cũ. Những người nghèo khó cũng không thể vì một cuộc bầu cử mà trở nên giàu có, họ vẫn cứ nghèo khổ như trước.

"Còn cậu thì sao, Arthur? Gần đây tình hình ra sao? Việc tâm sự với ai đó có giúp ích gì cho cậu không?"

"Vẫn như mọi khi."

Đối m���t với lời hỏi thăm của bác sĩ, Arthur nói với vẻ mặt đau khổ.

"Có lẽ bác sĩ, ông nên kê cho tôi liều thuốc mạnh hơn một chút."

Nghe được yêu cầu của Arthur, bác sĩ cúi đầu liếc nhìn đơn thuốc trong tay.

"Arthur, cậu đã uống bảy loại thuốc rồi. Tôi nghĩ ít nhiều gì thì số thuốc này cũng có chút tác dụng rồi. Huống hồ, cậu cũng chẳng còn tiền để đổi loại thuốc tốt hơn."

. . .

Câu trả lời thẳng thừng của bác sĩ, không nghi ngờ gì nữa đã chạm đúng vào nỗi khốn cùng lớn nhất của Arthur.

Anh ta đã không còn tiền.

Anh ta trầm mặc cúi gằm đầu, nhìn đôi tay khô gầy của mình, rồi bằng giọng khàn khàn nói: "Tôi chỉ là không muốn cứ mãi khổ sở như thế này."

Nội dung bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không tự ý sao chép dưới mọi hình thức.