Thành phố Berkshi, rạng sáng.

Trên không thành phố phồn hoa nổi tiếng với vô số "tòa thành", "trang viên", mặt trời còn chưa ló dạng, đây là thời khắc đen tối nhất trước bình minh. Một đôi tròng mắt xám bỗng nhiên xuất hiện không chút báo trước, xoáy tròn rồi hóa thành thân ảnh Đường Kỳ, bư���c ra từ hư không.

Phía sau y, một "kỳ vật" tương tự cũng từ hư không hạ xuống. Trong suốt, hư ảo, mang theo xúc tu lạnh lẽo cùng khí tức tử vong, cùng với đôi mắt xám quỷ dị kia, chúng hợp lại thành một "bạch tuộc Tử thần" nhỏ bé, du động rồi bị chính y tham lam nuốt trở lại trong bụng.

"Đây không phải một kỳ vật đẹp đẽ, nhưng rất thực dụng."

Đường Kỳ hài lòng nhìn món đồ mình vừa "cướp đoạt", khẽ gật đầu rồi thân ảnh đã xuất hiện giữa lòng thành phố.

Nơi đây cách thành phố Lam Lộc, hay nói đúng hơn là toàn bộ Mật Hoàng Châu, vô cùng xa xôi, ngược lại khá gần với thành phố Cartier, đô thị lớn thứ hai của Liên Bang.

Theo thông tin do Lia, con gái của Ralph, cung cấp: vì Lia rất thân cận với bà nội của mình – cũng chính là mẹ của Ralph – nên gần như nắm rõ phần lớn cuộc đời Ralph.

"Ralph, một thiên tài, đã thi đỗ Đại học Cartier. Lẽ ra sau khi tốt nghiệp, y phải có một tương lai rộng mở, ở lại thành phố lớn làm việc. Nhưng trước đó, Ralph quyết định thực hiện một chuyến du lịch tốt nghiệp, điểm khởi h��nh là thành phố Cartier, điểm cuối cùng là thành phố Lam Lộc... Sau khi thăm mẹ mình, y sẽ tìm việc làm."

"Thế nhưng, chuyến đi này đã thay đổi cuộc đời y, và điểm ngoặt ban đầu chính là tại thành phố Berkshi."

Đường Kỳ xách cặp da, trong bộ dạng "Dược Tề Sư lang thang" thoải mái và tự nhiên nhất. Y lần theo thông tin, đi xuyên qua những con đường cũ mang đậm phong cách cổ điển, tiến vào một khu phố cổ tương đối vắng vẻ.

"Ừm?"

Vừa bước vào bên trong, nét kinh ngạc lập tức hiện lên trên gương mặt Đường Kỳ.

Y vô thức nhìn lại sắc trời, không sai, bây giờ chỉ khoảng năm sáu giờ sáng.

Con phố cổ vốn dĩ nên vắng lặng, tĩnh mịch, giờ đây lại vô cùng náo nhiệt.

Hàng chục nam thanh niên với đủ phong cách khác nhau đang tụ tập thành hàng trước một dãy nhà hàng. Dù giữa họ có trò chuyện qua lại, nhưng ánh mắt căm thù kia lại không thể nào che giấu được.

Có chuyện gì vậy? Đường Kỳ lập tức nhìn về phía biển số nhà. Tấm biển kim loại cứng nhắc vì thời gian trôi chảy đã bị ăn mòn rỉ sét, nhưng vẫn lờ mờ thấy rõ số hiệu và kiểu chữ Liên Bang cổ.

"Số 42 phố Talosha, Cơ quan Fogfort."

Đường Kỳ lẩm nhẩm biển số nhà, đối chiếu với thông tin trong đầu, rồi bước về phía hàng người.

Với ngoại hình xuất chúng cùng sức hút tự nhiên, Đường Kỳ lập tức khiến hàng người gồm đủ loại thanh niên trở nên xáo động. Hàng chục ánh mắt "căm thù" đổ dồn về y, mơ hồ còn có tiếng lầm bầm bất mãn.

"L���i thêm một kẻ giành ăn, thôi rồi."

"Là một Dược Tề Sư lang thang, mà lại còn quá đẹp trai."

"Độ đẹp trai thì cũng ngang ta, nhưng khí chất của ta không bằng hắn, biết làm sao đây?"

"Hắn là kẻ ngoại lai, chúng ta phải hợp lực bài xích hắn, tốt nhất là đuổi hắn đi."

"Hoặc là thử mua chuộc bằng tiền, tên này chắc chắn nghèo lắm."

Thính giác nhạy bén giúp Đường Kỳ thu trọn những âm thanh đó vào tai. Y khẽ nhếch miệng cười, đi thẳng đến cuối hàng, nơi có một thanh niên tóc đen, gầy yếu, hơi ẻo lả, lại còn tô son môi màu đen u ám đậm chất Gothic.

Đường Kỳ đứng trước mặt hắn, ôn hòa hỏi: "Xin hỏi, ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Những người khác đang chú ý động thái của y, tưởng rằng thanh niên ẻo lả kia sẽ từ chối trả lời, ai ngờ hắn chỉ ngây người chốc lát, rồi vội vàng đáp: "Lão phu nhân Fogfort Charlotte đang tuyển một người chăm sóc, yêu cầu trẻ trung, đẹp trai và cường tráng."

Nói xong, thanh niên ẻo lả kia lại băn khoăn bổ sung thêm một câu: "Lão phu nhân Charlotte nói, người bầu bạn với bà đến cuối đời có thể thừa hưởng di sản của bà ấy... Dù không rõ vì sao những lần tuyển dụng người chăm sóc trước đây đều không được lão phu nhân Charlotte chấp thuận, nhưng mọi người vẫn quyết định đến đây thử vận may."

Đường Kỳ nghe câu sau đó, trên mặt lập tức hiện lên vẻ hiểu rõ.

Chỉ cần bầu bạn chăm sóc một bà lão sắp chết là có thể nhận được một khoản di sản lớn, rất nhiều thanh niên không có việc làm đàng hoàng sẽ không từ chối.

Trong đầu y, những thông tin liên quan đến "Fogfort" và "lão phu nhân Charlotte" lần lượt lóe lên, thần sắc dần trở nên quái dị.

Và đúng lúc này, ánh mặt trời ấm áp cuối cùng cũng bắt đầu lên cao, xua tan màn đêm bao phủ thành phố Berkshi. Hàng chục chàng trai xếp thành đội ngũ bắt đầu xáo động, bởi vì phía sau cánh cổng sắt gỉ sét đằng trước truyền đến một chút động tĩnh.

Người phụ trách tuyển dụng sắp xuất hiện, việc tuyển dụng sắp bắt đầu.

Không đợi đám thanh niên kia kịp làm gì với "đối thủ cạnh tranh" Đường Kỳ, một dao động vô hình bỗng nhiên tràn ra.

Khi một "Xích hồng" phóng thích, hàng người náo nhiệt lập tức khựng lại, rồi bọn họ đồng thời kiên định dấy lên một ý niệm hoàn toàn mới trong lòng:

"Ta muốn tự mình phấn đấu, không làm kẻ ăn bám đáng xấu hổ!"

Trong tiếng gầm nhẹ như vậy, hàng chục chàng trai tuấn tú, ai nấy nắm chặt hai nắm đấm, mặt tràn đầy ý chí chiến đấu rồi tản đi.

Khi một ông lão tóc bạc, mặt và cánh tay đầy đồi mồi, "khó nhọc" mở cánh cổng ra, khung cảnh náo nhiệt mà ông đã thấy nhiều lần lại không hề xuất hiện.

Ông chỉ nhìn thấy một bóng dáng trẻ trung, dưới ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi, đang bước về phía ông.

Ông lão nheo mắt, vài giây sau mới nhìn rõ đây là một thanh niên quá đỗi trẻ trung, dường như là một Dược Tề Sư lang thang.

Sau đó, ông thấy người trẻ tuổi kia bước tới, trong ánh mắt kinh ngạc của ông, nở nụ cười rạng rỡ nói: "Xin chào, tôi đến ứng tuyển người chăm sóc."

...

Vào buổi sáng, một chiếc xe cổ màu đen, giá trị không hề nhỏ, chầm chậm rời trung tâm thành phố, hướng về "núi Berkshi" ngoại ô mà tiến.

Trên xe, Alfred, một lão tài xế đang thể hiện phong thái của mình, một mặt lái xe lên núi thuần thục, một mặt nhìn Đường Kỳ qua kính chiếu hậu, tò mò hỏi: "Ngài là Dược Tề Sư mà cũng bằng lòng trở thành người chăm sóc nam sao? Cần biết, công việc đó sẽ vô cùng vất vả, mà còn chẳng có chút tôn nghiêm nào."

"Mặc dù tiểu thư khi còn trẻ vô cùng xinh đẹp, nhưng dù sao bà cũng đã già rồi, hơn nữa tính tình không tốt lắm."

Đường Kỳ nghe vậy, như có điều suy nghĩ liếc nhìn ông lão da trắng này, tiếp tục giữ vững nhân vật mình đang đóng.

Y rạng rỡ cười, ôn hòa đáp: "Như ngài thấy đấy, tôi chỉ là một Dược Tề Sư lang thang, lộ phí của tôi đã cạn rồi. Nếu chăm sóc lão phu nhân Charlotte một thời gian mà có thể nhận được thù lao thích đáng, tại sao tôi lại không làm chứ?"

"Hơn nữa, cho dù không có thù lao, tôi cũng rất sẵn lòng giúp đỡ một vị lão nhân cô độc."

Trong lúc nói chuyện, Đường Kỳ ngẫu nhiên liếc nhìn cảnh trí hoang vu không ngừng lướt qua ngoài cửa sổ, có chút khác biệt so với hình ảnh Lia cung cấp trong thông tin.

Ngọn núi Berkshi, trong lời Lia miêu tả còn đẹp hơn cả "Hươu Chi Sơn", khi lọt vào mắt Đường Kỳ lại cực kỳ hoang vu. Tất cả cây cối đều trơ trụi, sắc đen nhánh và xám trắng lây nhiễm khắp nơi. Ngoại trừ những con quạ đen thỉnh thoảng bay qua, dường như rất khó tìm thấy bất kỳ sinh vật nào khác.

Trong sự tĩnh lặng quỷ dị, dường như ẩn giấu một sinh mệnh đáng sợ không thể nào hình dung.

Rất nhanh, chiếc xe cổ kỹ kẽo kẹt, lăn qua cây cầu đá dường như đã nhiều năm không ai quét dọn, men theo con đường của trang viên hoang phế, chạy đến trước một tòa cổ bảo khổng lồ.

Đường Kỳ xuống xe, "thịch" một tiếng đóng cửa lại.

Lúc này, giọng Alfred vang lên từ phía sau. Ông lão vẫn chưa xuống xe, chỉ nhìn Đường Kỳ, trong đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa vẻ tiếc nuối, nói: "Thưa tiên sinh, nếu ngài hối hận, tôi có thể đưa ngài về ngay bây giờ."

"Người như ngài thực sự không hợp với công việc này. Có lẽ những tên lưu manh lêu lổng ở Berkshi sẽ phù hợp hơn một chút."

Cảm giác bén nhạy khiến Đường Kỳ dễ dàng nhận ra ẩn ý trong lời Alfred. Bởi vậy, y khoát tay áo, không quay đầu lại nói: "Về đi, Alfred. Công việc của ông kết thúc rồi, hãy hủy bỏ mục tuyển dụng."

Nghe vậy, Alfred đầu tiên sững sờ, rồi đôi mắt trở nên mơ màng, thuận theo đáp: "Vâng, thưa tiên sinh."

Đường Kỳ dừng lại trước cổ bảo, nhìn màn sương mù đặc quánh, u tối đang hiện ra trước mắt. Chúng chảy xuôi xuống từ những đỉnh núi cao xa, bao phủ lấy cổ bảo, khiến cả khu vực này trở nên âm u đáng sợ.

Trong đáy mắt y, những mảnh vỡ thông tin đứt quãng hiện lên.

"Linh hồn sa đọa... Ô nhiễm..."

Đường Kỳ, đã lờ mờ có suy đoán, liên tưởng đến những thông tin Lia cung cấp, khẽ thở dài một tiếng, sau đó giẫm gãy một cành khô, không chút do dự bước vào tòa thành.

Mặc dù Đường Kỳ là lần đầu tiên đến đây, nhưng y không hề có dấu hiệu lạc đường. Bởi vì ngay khoảnh khắc y bước vào tòa thành, tiếng đàn dương cầm khàn đục, bi ai đột ngột vang lên, dẫn dắt Đường Kỳ xuyên qua vườn hoa, hành lang, từng gian phòng, cuối cùng xuất hiện trong một căn sảnh.

Ở nơi tận cùng phía trước, trước một cây đàn dương cầm cực kỳ cũ kỹ, có một bóng người già nua, mặc chiếc váy đỏ lớn, đang ngồi thẳng tắp.

Bà ta dường như hết sức nhập tâm, đang tấu lên một bản nhạc mang tên "Trái Tim Rộn Ràng", một tác phẩm của một nhà soạn nhạc từ trăm năm trước, miêu tả tình yêu sét đánh.

Thế nhưng, bản nhạc vốn dĩ nên vui tươi, ngọt ngào, khi được tấu lên từ bóng lưng già nua này, lại trở nên khàn đục bi ai, thậm chí mang theo một tia kinh dị khiến người ta rùng mình.

Khi Đường Kỳ bước qua, thoáng thấy trên tủ, bàn trà hoặc trên tường đều có những bức ảnh của một bé gái.

Cô bé chừng mười lăm, mười sáu tuổi.

Trong ảnh, cô bé có mái tóc vàng, làn da trắng nõn, phần lớn mặc váy đỏ, đội đủ loại mũ. Dung mạo của cô bé khiến người ta kinh diễm, toát ra khí chất ngọt ngào kinh ngạc.

Tiếng đàn, chẳng biết từ lúc nào đã ngừng.

Giọng nói già nua đến cực điểm, lọt vào tai Đường Kỳ.

"Khi ta còn trẻ, ta có đẹp không?"

Theo giọng nói vang lên, bóng người già nua kia chậm rãi quay lại, lộ ra hình ảnh chính diện.

Đầu tiên đập vào mắt là một gương mặt đủ để khiến người ta sụp đổ, phát điên ngay lập tức: mái tóc vàng thưa thớt được chải ngược ra sau, làn da nhăn nheo chằng chịt, dường như sắp vỡ vụn, dính chặt vào xương cốt. Hốc mắt, lỗ mũi và khóe miệng đều đã thối rữa đến không thể chịu nổi, những con giòi bọ mập mạp đang uốn éo bên trong, gặm nhấm những phần thịt nhão còn sót lại.

Để trông có "sắc khí" hơn, bà ta còn tô son môi đỏ tươi lên đôi môi.

Rầm rầm!

Khi bà ta quay người, căn sảnh vốn dĩ rực rỡ sắc màu, tráng lệ như thời gian tăng tốc gấp vạn lần, mọi thứ đều mục nát. Những màu sắc loang lổ bò lên, tro bụi nồng nặc bay lượn trong không trung. Những bức ảnh khiến người ta "trái tim rộn ràng" cũng nhanh chóng phai màu.

Cô gái đáng yêu trong ảnh đang bị một lão phụ nhân ghê tởm thay thế.

Trước mắt Đường Kỳ, một cơn gió nhẹ bỗng nhiên quét tới. Thoáng chốc, gương mặt ghê tởm, điên loạn kia đã gần như dán sát vào mặt y, mùi hôi thối kèm theo khí tức đáng sợ phun ra.

"Trả lời ta, ta... có đẹp không?"

Biến cố đáng sợ này, lại không thể khiến sắc mặt Đường Kỳ thay đổi dù chỉ một chút.

Y dường như đã đoán trước được điều này, đáy lòng khẽ thở dài: "Đúng là một tên cặn bã, quả nhiên là nghiệt chướng mà."

Chương truyện này, với bản dịch được chắt lọc tinh tế, chỉ có thể tìm thấy độc quyền tại truyen.free.