Cứ điểm Carrousel nằm ở cửa ngõ phía bắc của vùng đồi Tedgar. Nó được xây dựng dựa lưng vào núi, phần lớn cấu trúc đều nằm sâu bên trong những ngọn núi này, trong khi đó, quân Barbarian đã kiến tạo vô số cầu treo trên vách núi, từ đó có thể dễ dàng tấn công những kẻ xâm lược từ bên dưới. Thuở trước, khi quân đoàn Barbarian chinh chiến vì Đế quốc, họ xuất phát từ cứ điểm Carrousel để tiến vào vùng đồi Tedgar; khi thắng lợi khải hoàn, họ cũng quay về cứ điểm Carrousel.

Có thể nói, cứ điểm Carrousel đã ghi dấu quá nhiều vinh quang của quân đoàn Barbarian, nhưng nay nó lại rơi vào tay quân đoàn Bắc Cảnh của Đế quốc.

Khi quân đoàn Bắc Cảnh và quân đoàn Barbarian ăn ý ngưng chiến lẫn nhau, cứ điểm Carrousel liền trở thành một trại lính quy mô lớn. Trên đỉnh núi, quân đoàn Bắc Cảnh đã kiến tạo một tòa tháp ma pháp khổng lồ, phát ra sóng dò xét ma pháp liên tục quét khắp khu vực xung quanh; ngoài ra, dựa trên hệ thống đường hầm có sẵn bên trong cứ điểm, quân đoàn Bắc Cảnh còn mở rộng thêm nhiều lối đi trong núi, liên kết toàn bộ các ngọn núi gần đó lại với nhau.

Đội ngũ công binh đã trải đường sắt, xây dựng đường sá, giúp vật liệu vận chuyển từ hậu phương đến có thể nhanh chóng được dỡ xuống và phân tán vào bên trong núi.

Đoàn xe lửa từ Đế đô tiến vào cứ điểm Carrousel, Luke và Agatha bước xuống từ toa xe.

Bên ngoài sân ga, một đội nghi trượng nhỏ đang chờ đón, nhưng lại không thấy Điện hạ Sinclair, cũng không thấy tướng quân Joshua. Agatha là Trưởng Công chúa của Đế quốc, Luke là Hầu tước của Đế quốc, đồng thời là nhân vật số hai và số ba của Đế quốc, vậy mà người cao nhất ra đón chỉ là một thượng tá quân hàm.

Đây là một sự coi thường, cũng là một sự sỉ nhục, người ta có thể cảm nhận thấy toàn bộ cứ điểm Carrousel tràn ngập địch ý sâu sắc đối với phái đoàn ủy lạo.

Vị thượng tá tiến lên phía trước, hành lễ chào Agatha và Luke: "Trưởng Công chúa Điện hạ, Hầu tước Meteorite Đại nhân, tôi đại diện cho quân đoàn Bắc Cảnh hoan nghênh hai vị quang lâm. Nơi ở của phái đoàn đã được sắp xếp xong, xin mời đi theo tôi."

Luke liếc nhìn cứ điểm được bao quanh bởi núi cao và tường thành này, không hề nhúc nhích.

Agatha cũng không đi theo vị thượng tá, nàng trưng ra khí thế của một Trưởng Công chúa Hoàng gia, hỏi: "Điện hạ Sinclair đang ở đâu?"

Vị thượng tá đáp: "Điện hạ Sinclair và tướng quân Joshua đang bàn bạc quân vụ khẩn cấp. Trưởng Công chúa Điện hạ và Hầu tước Đại nhân có thể tạm thời ở lại cứ điểm, chờ Điện hạ Sinclair giải quyết xong quân vụ, ngài ấy sẽ tiếp kiến hai vị."

Vị thượng tá gọi phái đoàn ủy lạo là "phái đoàn phỏng vấn," và còn dùng từ "tiếp kiến" – một từ chỉ dành cho cấp trên gặp cấp dưới – ý tứ muốn biểu đạt hết sức rõ ràng.

Agatha hơi tức giận nói: "Ngươi hãy chuyển lời lại cho Sinclair, ta và Hầu tước Meteorite đến cứ điểm Carrousel là để giải quyết vấn đề. Nếu ngài ấy không gặp chúng ta, vấn đề sẽ không thể nào được giải quyết.

Cũng nói với tướng quân Joshua, việc ngài ấy đã không ngăn cản Fania phát động chính biến là một sai lầm, lần này đừng tái phạm lỗi lầm làm hại con trai duy nhất của Fania.

Chúng ta sẽ ở lại trên xe lửa. Khi nào Sinclair quyết định gặp chúng ta, chúng ta mới dọn vào cứ điểm."

Nói xong, Agatha quay người trở lại toa xe.

Để lại vị thượng tá đứng đó, có chút lúng túng không biết làm sao.

Còn Luke thì tiến lên phía trước, đối diện với vị thượng tá hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Vị thượng tá đáp: "Tôi là Doyle Chester, con trai thứ tư của Bá tước Chester ở trấn Bách Linh Bỗng Nhiên."

"Thượng tá Chester. Ngài thấy đấy, thái độ lạnh nhạt của quân đoàn Bắc Cảnh đã khiến Trưởng Công chúa Điện hạ rất tức giận. Hãy thử nghĩ xem bộ quân phục tinh xảo trên người ngài, rồi những món ăn ngon, rượu, thuốc lá, cà phê, dao cạo râu mà ngài có thể hưởng thụ mỗi ngày...

Đế quốc chưa từng cắt giảm bất kỳ đãi ngộ nào dành cho quân đoàn Bắc Cảnh vì bất cứ lý do gì. Lần này chúng ta lại mang đến cả một đoàn tàu chở đầy những vật phẩm ủy lạo sang trọng, bên trong thậm chí có trứng cá muối đặc sản của Vịnh Rose'en và rượu đỏ vùng Tây Cảnh. Ngài nói xem, chuyến xe chở vật phẩm ủy lạo này, nên dỡ hay không nên dỡ?"

Thượng tá Chester không biểu lộ gì đặc biệt, nhưng các sĩ quan và binh lính cùng đi với ông, khi nghe nhắc đến trứng cá muối Vịnh Rose'en và rượu đỏ Tây Cảnh, đều không kìm được mím môi.

Dù sao đây cũng là chiến khu, cho dù Đế quốc có cung cấp tiếp liệu tốt đến mấy cho quân đoàn Bắc Cảnh thì cũng sẽ không có quá nhiều hàng xa xỉ. Phần lớn quan binh có thể ăn no, nhưng thức ăn ngon gần như là không có duyên với họ.

Thượng tá Chester nói: "Thật xin lỗi, Hầu tước Meteorite Đại nhân, việc này không phải do tôi có thể quyết định."

Việc đón tiếp phái đoàn ủy lạo của Đế quốc tuyệt đối là một công việc phí công vô ích, chỉ cần có chút sơ suất là có thể khiến hai bên bất hòa. Thượng tá Chester bề ngoài trấn tĩnh, nhưng trong lòng thực ra đang hoảng loạn tột độ.

Từ câu trả lời của thượng tá Chester, Luke đại khái đã hiểu thái độ của quân đoàn Bắc Cảnh.

Nếu quân đoàn Bắc Cảnh thực sự muốn gây khó dễ cho phái đoàn ủy lạo của Đế quốc, họ sẽ phái một nhân vật cứng rắn hơn đến, chắc chắn đó phải là một chỉ huy nòng cốt của quân đoàn Bắc Cảnh. Theo thông tin từ Cục Mật thám, thượng tá Chester phụ trách hậu cần của quân đoàn Bắc Cảnh, năng lực nghiệp vụ của ông ta rất xuất sắc nhưng không phải là thành viên nòng cốt. Hơn nữa, dù ông ta xuất thân từ gia tộc lớn, nhưng chỉ là con trai thứ tư, chức vụ thượng tá về cơ bản đã là đỉnh điểm trong binh nghiệp của ông ta.

Quân đoàn Bắc Cảnh phái một nhân vật như vậy đến đón tiếp phái đoàn ủy lạo, chính là đẩy ông ta ra chịu tội, nhưng đồng thời cũng tạo ra một không gian xoay sở rất lớn cho cả trong lẫn ngoài.

Bây giờ Agatha đã diễn xong vai mặt đỏ, nên đến lượt mình diễn vai mặt trắng.

Luke cười nói: "Ngài không thể quyết định, vậy cứ để tôi quyết định. Đây là danh sách vật phẩm ủy lạo chúng tôi mang đến lần này, quân đoàn Bắc Cảnh hãy lập tức dỡ hàng, tôi và thượng tá sẽ cùng giám sát kiểm kê vật liệu. Chúng ta hãy nhanh chóng đưa các vật phẩm ủy lạo này đến tay mỗi binh lính đã chinh chiến vì Đế quốc."

Theo sau, Kalina lấy ra một cuốn danh sách vật phẩm ủy lạo từ trong túi công văn, Luke nhận lấy và trực tiếp đưa cho thượng tá Chester.

Thượng tá Chester kinh ngạc đến nỗi nhất thời quên nhận lấy cuốn danh sách.

Quân đoàn Bắc Cảnh đã dùng phương thức sỉ nhục như vậy đối đãi phái đoàn ủy lạo của Đế quốc, Trưởng Công chúa Điện hạ thậm chí tức giận đến mức từ chối rời khỏi xe lửa. Ông ta vốn nghĩ rằng sẽ không nhận được lô vật liệu ủy lạo này, nào ngờ Hầu tước Meteorite lại cho phép mình dỡ hàng.

"Hầu tước Đại nhân, thật sự dỡ hàng sao?"

Luke cười nói: "Dĩ nhiên phải dỡ hàng! Chẳng lẽ chúng ta còn có thể kéo chúng trở về sao? Trưởng Công chúa giận là giận Điện hạ Sinclair, không liên quan gì đến các ngài. Đừng chậm trễ thời gian nữa, mọi người chắc chắn cũng muốn nhanh chóng được nếm thử trứng cá muối và hương vị rượu đỏ. À phải rồi, đi cùng chúng tôi còn có một đội y tế và các Kỹ sư Cơ khí Cải tạo. Hãy bảo những binh sĩ bị thương hoặc cần thay thế tứ chi tìm đến họ, tất cả thuốc men và chân tay giả cơ khí đều do Thành Sóng Cuộn tài trợ."

Chỉ trong khoảnh khắc, Luke đã rút ngắn khoảng cách giữa hai bên. Nếu không phải vì quân kỷ ràng buộc, có lẽ họ đã reo hò.

Thượng tá Chester nhận lấy danh sách: "Xin cảm tạ Hầu tước Đại nhân!"

Luke và thượng tá Chester dẫn thuộc hạ của mình đến giám sát việc dỡ hàng. Trong toa xe, Hoàng tử McDonald tức giận nói: "Cái thằng cháu Sinclair kia sỉ nhục chúng ta như vậy, mà Đại ca lại vẫn cho quân đoàn Bắc Cảnh dỡ hàng. Nếu có kẻ nào dám đắc tội ta như thế, ta sẽ kéo nguyên lô hàng về, ném hết xuống biển chứ quyết không cho bọn chúng. Agatha... Ngươi cũng không ngăn cản anh ấy sao?"

Agatha nhìn khung cảnh khí thế ngất trời bên ngoài, trên mặt lộ ra nụ cười: "Anh ấy làm đúng, ta cớ gì phải ngăn cản anh ấy?"

"Cái này... Còn đúng sao?"

"Dĩ nhiên. Đây đều là binh lính của Đế quốc, trước kia họ đã kháng cự Liên minh Yat ở Bắc Cảnh, nay lại tiến vào vùng đồi Tedgar để bình định cuộc phản loạn của Công tước Celtic. Họ đã đổ máu vì Đế quốc, Đế quốc không thể bạc đãi họ."

Hoàng tử McDonald lộ ra vẻ mặt khinh thường: "Đừng nói với ta những lời cảm động đó. Ta càng tin rằng Đại ca dùng những vật liệu này để mua chuộc lòng quân của các quan binh cấp thấp trong quân đoàn Bắc Cảnh, để họ bắt Sinclair và cả Joshua nữa."

Agatha nói: "Ngươi đã nhìn ra rồi, còn hỏi ta làm gì?"

Hoàng tử McDonald kinh hãi: "Thật sao? Ta thật sự đã đoán đúng sao?"

Agatha bưng tách cà phê trên bàn lên uống: "Ta không biết ngươi có đoán đúng hay không, thực ra ta cũng không biết Meteorite muốn làm gì. Theo kinh nghiệm trước đây của ta... cứ ở đây chờ là được, Meteorite sẽ lại tranh thủ quân đoàn Bắc Cảnh về phía Đế quốc."

"À?!"

Lúc này, trên một bình đài cao ở đỉnh núi, Hoàng tôn Sinclair và tướng quân Joshua đứng đó quan sát đoàn xe hàng đang đậu trong cứ điểm.

Các quân sĩ của quân đoàn Bắc Cảnh đang vui vẻ dỡ hàng, Hầu tước Meteorite và thượng tá Chester cùng dẫn người cẩn thận đối chiếu danh sách. Các bác sĩ đi cùng phái đoàn ủy lạo đang dựng lều y tế, bên ngoài chất đầy dụng cụ y tế và thiết bị cơ khí cải tạo nhân thể, chờ lều dựng xong sẽ đưa vào lắp đặt.

Trải qua biến cố lớn trong đời, Sinclair đã trưởng thành rất nhiều. Ngài ấy im lặng nhìn đoàn xe chở vật phẩm ủy lạo, không biết trong lòng đang suy nghĩ gì.

Tướng quân Joshua cũng nhìn đoàn xe hàng, một lát sau nói với Sinclair: "Agatha từ chối xuống xe lửa, Meteorite lại cho phép dỡ hàng, họ muốn mua chuộc lòng quân của quân đoàn Bắc Cảnh. Điện hạ, ngài chậm chạp không tỏ rõ thái độ, rất dễ dàng khiến..."

"Chú Joshua..." Sinclair nhìn đoàn xe hàng, nhàn nhạt nói: "Chú biết chí hướng của cháu. Từ nhỏ cháu đã xem chú là tấm gương, cháu muốn trở thành một tướng quân như chú, suất lĩnh quân đội chinh chiến vì Đế quốc. Cháu chưa bao giờ từng nghĩ đến việc đánh nội chiến, đặc biệt là cuộc nội chiến này có thể dẫn đến sự diệt vong của Đế quốc."

Joshua nhìn Sinclair như nhìn con ruột mình, ông nói: "Sinclair, cháu còn rất trẻ, trong lòng đầy nhiệt huyết và chí hướng, vẫn chưa hiểu được sự tàn khốc của chính trị. Cuộc tranh giành ngai vàng đã đến giai đoạn này, hoặc cháu chết hoặc ta vong.

Nếu cháu không tranh, những gia tộc quân sự phía sau quân đoàn Bắc Cảnh sẽ không có lý do để ủng hộ cháu. Khi họ từ bỏ cháu, họ sẽ không chút do dự trói cháu lại và dâng cho Hoàng hậu. Cháu không có đường lui, chúng ta cũng không có đường lui."

"Thật sự không còn cách nào khác sao?"

"Không có!" Joshua khẳng định nói: "Trong cung đình có tin đồn, Bệ hạ đã qua đời, Hoàng hậu bây giờ mượn ý chỉ của Bệ hạ để nhiếp chính. Nàng ta đang ra sức loại bỏ những người chống đối, bổ nhiệm hàng loạt quan viên do Meteorite tiến cử, khiến toàn bộ cung đình ai nấy cũng bất an. Nếu Bệ hạ còn sống, ngài ấy sẽ cho phép Hoàng hậu làm như vậy sao? Nếu cháu tiếp tục do dự, Đế quốc Augustin sẽ bị cướp đoạt!"

"Nhưng đó chỉ là tin đồn." Sinclair nói: "Việc Hoàng hậu nhiếp chính là do Bệ hạ đích thân ban lệnh trong cuộc họp của Nội các Ngự Tiền. Hoàng hậu giám quốc, đã được Trưởng Công chúa Agatha, Hầu tước Meteorite Tổng đốc Thành Sóng Cuộn, và Kỵ sĩ Milscolm, Kỵ sĩ Trưởng Hoàng gia chứng thực. Sự thật cũng chứng minh tính chính xác của ý chỉ này, Hoàng hậu đã thành lập quân đoàn Snowland và họ đã chiến đấu rất tốt ở Bắc Cảnh. Rất nhiều người đang so sánh quân đoàn Snowland và quân đoàn Bắc Cảnh, cho rằng quân đoàn Snowland mạnh hơn quân đoàn Bắc Cảnh."

Joshua vẻ mặt không vui nói: "Quân đoàn Snowland chiến đấu ở Bắc Cảnh quả thật không tệ, nhưng không thể vì vậy mà kết luận quân đoàn Bắc Cảnh yếu, sự so sánh như vậy hoàn toàn không có ý nghĩa. Điện hạ, đặc sứ của Công tước Celtic và đặc sứ của Nội các cũng đã đến rồi, ngài định khi nào sẽ gặp họ?"

Sinclair lại không vì việc Joshua nói sang chuyện khác mà thay đổi ý nghĩ của mình: "Hãy để họ chờ đã, chúng ta hãy trò chuyện một chút về vấn đề của quân đoàn Bắc Cảnh và quân đoàn Snowland. Cháu nghe nói quân đoàn Snowland được thành lập vội vã, rất nhiều chỉ huy bổ sung đều là sinh viên chưa tốt nghiệp trường quân sự, hơn nữa lấy những chỉ huy xuất thân bình dân làm chủ."

Joshua biết Sinclair thích chủ đề quân sự, chỉ có thể tạm gác chuyện đặc sứ lại, ông đáp: "Đúng vậy. Trước mùa xuân năm ngoái, các gia tộc lớn thường không coi trọng chiến tranh ở Bắc Cảnh, quân đoàn Snowland lại có bối cảnh của Hoàng hậu, phần lớn các sĩ quan xuất thân gia tộc từ chối phục vụ trong quân đoàn Snowland, vì vậy các chỉ huy bổ sung của quân đoàn Snowland về cơ bản đều là xuất thân bình dân."

Sinclair lại nói: "Phần lớn chỉ huy của quân đoàn Bắc Cảnh cũng đến từ các gia tộc lớn, đặc biệt là sĩ quan cấp cao, rất nhiều người đều là người thừa kế của các gia tộc."

Joshua thừa nhận: "Vâng, chỉ huy của quân đoàn Bắc Cảnh có rất nhiều người mang thân phận quý tộc. Điện hạ, tôi biết ý của ngài, quân đoàn Bắc Cảnh đã cố hữu hóa giai cấp, con thứ trong gia tộc cũng không có quá nhiều không gian thăng tiến, càng không nói đến các chỉ huy bình dân. Nhưng tất cả chỉ huy của chúng ta đều đến từ các gia đình quân nhân, họ từ nhỏ đã được giáo dục kỹ năng quân sự, tố chất quân sự tuyệt đối không phải là những bình dân chỉ học vài năm trường quân đội có thể sánh bằng. Hơn nữa, những gia tộc này cũng đã trung thành với Hoàng tử Fania, bây giờ họ trung thành với ngài, họ cũng hy vọng ngài có thể trở thành Hoàng đế của Đế quốc, mang lại vinh dự lớn hơn cho gia tộc của họ."

Sinclair gật đầu nói: "Đúng, các chỉ huy của chúng ta cũng vô cùng ưu tú. Nhưng họ trung thành với cháu? Hay trung thành với Đế quốc? Hay trung thành với gia tộc của họ?"

Joshua không biết phải trả lời thế nào.

Sinclair thở dài nói: "Chú Joshua, cháu bây giờ vô cùng bối rối. Bất kỳ quyết định nào cháu đưa ra lúc này cũng có thể hủy hoại cháu, hủy hoại Đế quốc, hy vọng chú có thể hiểu cho. Phụ thân đã phạm phải một sai lầm, cháu tuyệt đối không thể tái phạm."

Joshua nhớ đến lời Agatha đã nói, lập tức xin lỗi: "Thật xin lỗi, Điện hạ Sinclair. Việc tôi đã không ngăn cản Điện hạ Fania, là sai lầm lớn nhất đời tôi. Quyết định này đối với ngài mà nói, quả thực là quá khó khăn. Nhưng tôi vẫn kiên trì quan điểm của mình, chỉ khi nắm giữ quân quyền của quân đoàn Bắc Cảnh, Hoàng hậu mới không dám làm hại ngài. Xin ngài hãy suy nghĩ thật kỹ."

"Cháu sẽ suy nghĩ thật kỹ." Sinclair gật đầu: "Đặc sứ của Công tước Celtic lần này đến, có mục đích gì?"

"Vẫn là chuyện kết minh. Bây giờ Công tước Celtic đã giải trừ lệnh cấm xây dựng nhà máy, việc kiến tạo nhà máy ở Thánh Sơn đang diễn ra cực kỳ nhanh chóng. Rio và Liên minh Yat đã cấp cho ngài ấy rất nhiều tài trợ, tin rằng không mất quá nhiều thời gian, vùng đồi Tedgar sẽ có thể cung cấp tài nguyên nuôi dưỡng hai quân đoàn. Có quân đoàn Barbarian và quân đoàn Bắc Cảnh, cùng với sự tiếp ứng của các đại thần trung thành với ngài trong cung đình, ngài có thể dễ dàng đánh bại Hoàng hậu và đăng cơ làm Hoàng đế Đế quốc."

Nói về thế cục, Joshua vô cùng lạc quan, hoàn toàn không suy nghĩ đến việc Fania đã mất mạng vì chính biến.

Sinclair vẫn giữ vẻ bình thản đó, ngài ấy nhìn Meteorite ở bên dưới, nói: "Rất nhiều vật liệu đi qua cứ điểm Carrousel để vào vùng đồi Tedgar đều đến từ Thành Sóng Cuộn. Một thời gian trước, Cơ quan Từ thiện Thành Sóng Cuộn còn phái cả đoàn khảo sát và đoàn điều tra dân số tổng thể, chuẩn bị đầu tư xây dựng các công trình dân sinh ở vùng đồi Tedgar. Chú Joshua, chú không hiểu rõ Meteorite đâu, mà cháu đã từng ở bên cạnh anh ấy một thời gian. Khi xem anh ấy là đối thủ, bất cứ lúc nào cũng không nên lạc quan, mà phải cảm thấy sợ hãi mới phải."

Độc giả chỉ có thể tìm thấy bản dịch này một cách trọn vẹn tại truyen.free.