"Con đường thương mại băng qua sa mạc hoang vu này, chính là huyết mạch sinh tử của chúng ta hiện tại." —— Burleigh Akzo. Indira

Nghĩ đến tầm quan trọng của con đường thương mại này, Lưu Dụ tự nhiên nhớ lại lời đánh giá của một vị Thú Nhân vương nổi tiếng được ghi chép trong sử sách Thú Tộc. Dù chỉ v��n vẹn mười mấy chữ đơn giản, nhưng đã khái quát rất rõ ràng tầm ảnh hưởng của tuyến đường này đối với vương quốc.

Khi Đế quốc Fanuode đã tiêu hóa xong hai đại hành tỉnh Rhino và Texas, họ nhanh chóng nhận ra vai trò trọng yếu của tuyến đường thương mại này đối với Vương quốc Thú Nhân. Thế là, họ bắt đầu thường xuyên điều động đội biên phòng tấn công các đoàn thương đội của ba vương quốc qua lại trên đó.

Do khí hậu khắc nghiệt, giá lạnh của cao nguyên Kedila cùng quãng đường xa xôi hiểm trở, việc giao thương giữa Vương quốc Thú Nhân, Tinh Linh Đế quốc và Vương quốc Người Lùn đều được tiến hành vào mùa xuân và mùa hạ, khi khí hậu ôn hòa hơn. Vì thế, Đế quốc Fanuode cũng chọn thời điểm này để tập kích các đoàn thương đội.

May mắn thay, đối với ba vương quốc bao gồm Vương quốc Thú Nhân, tuyến đường thương mại dài hơn một ngàn dặm này vẫn có chiều sâu chiến lược khoảng bốn năm trăm dặm (chiều sâu chiến lược ở đây chỉ bề rộng của các tuyến đường chính xuyên qua sa mạc hoang vu, hoang mạc và thảo nguyên). Các đoàn thương đội của ba quốc gia có thể chọn đi sâu vào trong sa mạc để tránh khỏi sự quấy nhiễu tấn công của quân đội Fanuode.

Còn về phía quân đội Fanuode, họ chỉ có thể tiến sâu vào sa mạc nhiều nhất hai ba trăm dặm rồi sẽ chủ động rút lui, vì sợ bị quân đội Vương quốc Thú Nhân cắt đứt đường về, mắc kẹt và bỏ mạng giữa sa mạc mịt mùng. Khi chiến tranh quấy rối trên tuyến đường thương mại mới bắt đầu, Vương quốc Thú Nhân chỉ cần đầu tư rất ít lực lượng là đã có thể bảo vệ được sự thông suốt cơ bản của tuyến đường, duy trì liên hệ với bên ngoài.

Chỉ là, đạo lý "cây to đón gió" thì ở đâu cũng đúng. Khi tuyến đường thương mại nối liền Vương quốc Thú Nhân với Tinh Linh và Người Lùn trở thành một cái cây lớn, thì nó tuyệt đối sẽ biến thành một đại thụ che trời cực kỳ dễ rước họa vào thân.

Bởi vì từ lãnh địa Bán Nhân Mã đi về phía bắc, qua hơn một ngàn dặm sa mạc, hoang mạc và thảo nguyên, ngoài việc có thể buôn bán một số ma thú, thực vật quý hiếm sang các nơi khác trên đại lục để thu v��� lợi nhuận khổng lồ, còn có một thứ rất đặc biệt, lại đồng thời có không gian lợi nhuận cực kỳ cao, đó chính là nô lệ.

Người Lùn được xưng là "chủng tộc rèn đúc bậc nhất đại lục", tiêu chuẩn rèn các loại thiết khí của họ đều cực kỳ cao. Các quốc gia giao hảo với họ như Vương quốc Thú Nhân, Tinh Linh Đế quốc, Mông Phong Đế quốc... đều có thể mua được một số thiết khí thượng đẳng từ tay Người Lùn. Tuy nhiên, Đế quốc Fanuode cùng một số quốc gia ở phía đông đại lục, đối địch với họ, lại không có cách nào mua được những thứ này. Vì thế, giới quý tộc Đế quốc Fanuode đã nghĩ ra một biện pháp rất đơn giản: bắt một số Người Lùn về nước làm nô lệ.

Đương nhiên, trên con đường thương mại này, không chỉ có Người Lùn là chủng tộc có thể bị bắt làm nô lệ. Dân chúng của Tinh Linh Đế quốc, cường quốc hùng bá phía tây bắc đại lục, cũng là một loại nô lệ mà giới quý tộc Đế quốc Fanuode cực kỳ khát khao. Tinh Linh Đế quốc có rất nhiều chủng loại tinh linh, nhưng đều có chung một đặc điểm: vẻ đẹp tuấn mỹ.

Bất kể là nam hay nữ, tộc nhân Tinh Linh đều hoàn toàn phù hợp với quan niệm thẩm mỹ của loài người. Giới quý tộc Đế quốc loài người, những kẻ ăn no mặc ấm và tràn đầy dục vọng cá nhân, đã rất thích có vài nô lệ Tinh Linh tộc để dâng hiến những hoan lạc thấp hèn. Với giới quý tộc Đế quốc Fanuode ở gần vùng biên giới, họ tự nhiên là những kẻ đi đầu trong việc này. Những quan lại đế quốc lắm tiền nhiều quyền này đã sẵn sàng trả giá cao để mua nô lệ tinh linh, đặc biệt là nữ nô tinh linh.

"Thiên hạ tất bật đều vì lợi mà đến, thiên hạ xôn xao đều vì lợi mà đi." Với món lợi khổng lồ như vậy, đương nhiên sẽ có người dám mạo hiểm tính mạng. Một số lính đánh thuê nhàn rỗi trong Đế quốc Fanuode, dưới sự tổ chức và sắp xếp của một vài quý tộc, đã tập hợp thành từng đoàn mạo hiểm, đoàn lính đánh thuê, chuyên đảm nhận nhiệm vụ săn bắt nô lệ và ma thú.

Nhưng những đám lính du đãng này tuyệt đối không dám xuất phát trực tiếp từ các hành tỉnh giáp ranh giữa Tinh Linh Đế quốc và Fanuode để đi bắt nô lệ. Bởi vì ở đó có những quân đoàn tinh nhuệ nhất của vài đại tộc trong Tinh Linh Đế quốc đóng quân phòng thủ. Những kẻ kiếm sống bằng nghề này nếu đi đến đó thì chắc chắn là đi bao nhiêu chết bấy nhiêu.

Kết quả là, vùng đông bắc cao nguyên Kedila của Đế quốc Fanuode, tức là khu vực sa mạc và hoang mạc phía bắc lãnh địa Bán Nhân Mã, nơi tiếp giáp với hành tỉnh Bắc Giao và một phần biên giới hành tỉnh Rhino, đã trở thành nơi tập kết của những đoàn mạo hiểm này. Hàng năm vào hai mùa xuân hạ, họ lợi dụng thời tiết ôn hòa và ổn định nhất trên cao nguyên để xuất phát, xuyên qua sa mạc hoang vu, hoang mạc và thảo nguyên, tiến đến biên giới phía nam của Vương quốc Người Lùn và Tinh Linh Đế quốc để săn bắt nô lệ.

Cũng vì vậy mà một chuyện oái oăm đã xảy ra: thời gian xuất quân của các đội săn nô lệ này lại trùng khớp với thời gian giao thương qua lại của các đoàn thương đội ba vương quốc.

Những đội săn nô lệ, nhiều nhất chỉ khoảng một hai ngàn người, không có quá nhiều e ngại như quân đội Fanuode. Họ có số lượng ít, cơ động linh hoạt, lại toàn là những kẻ liều mạng. Hơn nữa, nơi xuất phát chủ yếu là hành tỉnh Bắc Giao, vùng mà Tinh Linh Đế quốc và Vương quốc Thú Nhân không thể can thiệp đến được, nên họ không sợ bị quân đội của hai quốc gia này chặn đường rút lui.

Vào hai mùa xuân hạ, các đoàn thương đội của Tinh Linh và Người Lùn mang theo một lượng lớn hàng hóa xa xỉ đã trở thành mục tiêu tấn công tốt nhất của các đội săn nô lệ. Bởi vì nếu họ đi săn nô lệ ở biên giới hai nước kia, rất có thể sẽ chạm trán những cường giả của hai nước cực kỳ thù địch với họ, bị giết đến không còn mảnh giáp mà phải bỏ mạng tháo chạy.

Thế nhưng, tấn công các đoàn thương đội của hai nước thì lại khác. Không chỉ có thể đoạt được hàng hóa của đối phương, mà còn có thể bắt được Tinh Linh và Người Lùn về bán làm nô lệ. Trên quãng đường sa mạc và hoang mạc dài hơn một ngàn dặm, lương thực và nước uống vốn đã rất khan hiếm. Các đoàn thương đội của hai nước để giảm nhẹ chi phí và tiện lợi, số lượng người cũng không quá đông. Ngay cả khi có một số ít cường giả trong đoàn, các đội săn nô lệ cũng không nhất định phải quá sợ hãi.

Vì vậy, khi quân đội Fanuode không đạt được thành quả lớn trong việc tấn công tuyến đường thương mại này, thì các đội săn nô lệ dân gian của họ lại gây ra không ít phiền toái cho tuyến đường đó.

Với tư cách là huyết mạch sinh tử của vương quốc, Thú Tộc đương nhiên không thể ngồi yên nhìn những thành phần "tam giáo cửu lưu" này hoành hành ngang ngược. Vì vậy, hàng năm vương quốc đều phải tuyển chọn một nhóm cường giả từ trong nước, đặc biệt là trong quân đội, để tiêu diệt các đoàn săn nô lệ, hộ tống các đoàn thương đội của Tinh Linh và Người Lùn, duy trì sự ổn định của tuyến đường thương mại.

Vốn dĩ nếu mọi chuyện kết thúc ở đây, trong lịch sử ngàn năm của Vương quốc Thú Nhân sẽ không ai nhớ đến một giai đoạn lịch sử ít được nhắc đến này. Đáng tiếc là phía Fanuode lại có một số kẻ hiểm ác nhưng rất tài trí, khiến cuộc chiến giành giật trên tuyến đường thương mại này tiếp tục kéo dài.

Sau khi nh��n thức được tác dụng đặc biệt của các đội săn nô lệ mà quân đội khó có thể làm được, một vị Tể tướng của Đế quốc Fanuode đã đích thân ban hành một loạt biện pháp nhằm lợi dụng triệt để các đội săn nô lệ để tấn công tuyến đường thương mại, phát huy tối đa tác dụng của chúng.

Vị Tể tướng Fanuode này đã ban hành mấy quy định như sau: Một là, đế quốc cho phép các cường giả của Bảy Đại Đấu Khí Công Hội tham gia vào các đội săn nô lệ, thậm chí còn cung cấp một khoản kim tệ nhất định làm phần thưởng cho những cường giả này.

Hai là, phàm những đội săn nô lệ nào chém giết được nhân viên thương đội của ba quốc gia trên tuyến đường, đặc biệt là nhân viên của Vương quốc Thú Nhân, sẽ nhận được phần thưởng kim tệ lớn từ chính phủ Đế quốc Fanuode. Kẻ nào giết được những người có thực lực đặc biệt mạnh mẽ thậm chí còn có thể được đế quốc sắc phong tước vị.

Ba là, chính phủ đế quốc sẽ cưỡng chế thu mua với giá cao tất cả hàng hóa và nô lệ mà các đội săn nô lệ này thu được, đồng thời bán ra vũ khí tiêu chuẩn với giá thấp cho họ.

"A, đồ khốn!" Nghĩ lại đến lúc này, Lưu Dụ trên lưng ngựa một bên thu bản đồ lại, một bên không chút kiêng dè chửi thề một câu.

Ba chiêu này của vị Tể tướng Fanuode có thể nói là chiêu nào chiêu nấy đều xuất sắc, chiêu nào cũng hiểm độc chết người. Cái mà các đội săn nô lệ thiếu nhất là gì? Chính là cường giả cao cấp. Trong Đế quốc Fanuode, ngoài Hoàng thất Pepin, nơi tập trung nhiều cường giả nhất chính là Bảy Đại Đấu Khí Công Hội. Nhưng những cường giả này đều nhận lương bổng chính thức, một lực lượng dân gian như đội săn nô lệ làm sao có thể mời được họ.

Nhưng với sự ủng hộ công khai của đế quốc, một phần cường giả của Bảy Đại Công Hội, những người nhàn rỗi muốn kiếm thêm thu nhập, tự nhiên có thể dốc sức tham gia vào các đội săn nô lệ. Kiếm tiền đã đành, giết người còn được đế quốc ban thưởng, chuyện tốt như vậy sao họ có thể bỏ qua?

Mặt khác, Đế quốc Fanuode sở hữu một đội quân khổng lồ. Hàng năm, sau khi hoàn thành nghĩa vụ quân sự, những cựu binh xuất ngũ, không có việc gì làm, thì có vô số. Những người lính dày dạn trận mạc đã sớm quen với cuộc sống đao kiếm liếm máu này không hề sợ hãi trước những chiến sĩ Thú Tộc, Tinh Linh Tộc hùng mạnh. Vì vậy, rất nhiều quân nhân Fanuode xuất ngũ đều sẽ tham gia vào các đội săn nô lệ.

Cuối cùng, việc thu mua hàng hóa, nô lệ với giá cao, và bán ra vũ khí tiêu chuẩn với giá thấp để trang bị cho các đội săn nô lệ, thoạt nhìn như thể chính phủ đế quốc tốn không ít tiền, nhưng thực chất lại là một vụ mua bán không vốn lớn nhất.

Bởi vì chính phủ Đế quốc Fanuode cưỡng chế thu mua tất cả hàng hóa và nô lệ mà các đoàn săn nô lệ thu được với giá cao, sau đó lại bán lại với giá rất cao cho giới quý tộc trong nước cùng giới quý tộc của các quốc gia lân cận có quan hệ tốt. Một lần chuyển tay như vậy có thể thu về lợi nhuận gấp vài lần, thậm chí vài chục lần, nên một chút thua lỗ từ việc bán vũ khí giá thấp hoàn toàn không đáng nhắc đến.

"Cũng không biết cái lão vương bát đản kia có phải cũng xuyên không đến đây giống ta không." Lưu Dụ khẽ oán thầm một câu, trong lòng chợt hiện lên một cái tên: Edward. Tư Đồ, vị Tể tướng Fanuode chín trăm năm trước, cũng là người đã ban hành ba chiêu kể trên.

Vốn là người luôn rất hứng thú với lịch sử thực dân của các cường quốc Tây Âu sau khi mở ra các tuyến đường hàng hải mới, Lưu Dụ nhớ rất rõ một đạo luật do nghị hội Anh Quốc ban hành sau khi thực d��n hóa Bắc Mỹ vào thế kỷ XVIII. Đó là: phàm là người da trắng ở thuộc địa nào giết chết người Anh-điêng bản địa, chỉ cần cắt lấy da đầu của người Anh-điêng làm bằng chứng là có thể nhận được tiền thưởng từ chính phủ.

Mục đích của đạo luật này là để giảm bớt số lượng người Anh-điêng, và nó quả thực đã đạt được hiệu quả dự kiến. Một lượng lớn người da trắng di dân và quân đội đóng quân bản địa đã tham gia vào quá trình tàn sát người Anh-điêng, chỉ trong vài thập kỷ ngắn ngủi đã có rất nhiều người Anh-điêng chết oan chết uổng.

Ba đạo luật của Edward. Tư Đồ cũng đã thu được thành quả to lớn. Từ đó về sau, vô số cường giả dân gian Fanuode, quân nhân xuất ngũ, lực lượng vũ trang tư nhân được các nhà giàu có quyền quý cung dưỡng, cùng các cường giả của Bảy Đại Đấu Khí Công Hội, đã không ngừng cuồn cuộn tạo thành từng đội săn nô lệ, đột kích quấy phá huyết mạch sinh tử của Vương quốc Thú Nhân.

Vốn đã bị đại quân trăm vạn của Đế quốc Fanuode làm cho mỏi mệt không chịu nổi, Vương quốc Th�� Nhân và Tinh Linh Đế quốc còn phải đối mặt với một lực lượng vũ trang dân gian giết không dứt như vậy thì quả thực là đau đầu chết đi được. Lực lượng đổ vào việc bảo vệ tuyến đường thương mại tự nhiên cũng tăng lên gấp bội.

Còn đối với Đế quốc Fanuode mà nói thì lại khác. Không những có thể kiếm tiền, mà còn có thể gây ra phiền toái to lớn cho đối thủ. Về phần cái chết của một số ít lực lượng vũ trang dân gian này, đối với chính phủ đế quốc mà nói cũng chẳng phải là chuyện gì to tát, ngược lại còn mang theo một cảm giác "phế vật lợi dụng".

Vì vậy, khi nhắc đến ba chiêu hiểm độc mà Edward. Tư Đồ đã ban hành, Lưu Dụ cũng rất hoài nghi đối phương có phải đã học chiêu đối phó người Anh-điêng của người Anh thế kỷ XVIII hay không.

"Đại nhân, đại nhân! Fulangte phái người truyền tin nói đã phát hiện quân địch cách đây ba mươi dặm!"

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng truyen.free, kính mong quý vị độc giả trân trọng.