Sáng sớm hôm sau, trước khi mặt trời mọc, sau một hồi tiếng kêu trầm thấp của Thú Tộc vang lên, chủ soái Lưu Dụ cùng một ngàn kỵ binh Thú Tộc nhanh chóng rời lều trại để thu dọn hành lý, chuẩn bị tiếp tục lên đường. Trong khi hàng ngàn chiến sĩ Thú Tộc khác vội vã xuất phát, tại khu vực phía tây doanh trại, một đội gồm các kỵ binh Bỉ Mông và các chiến sĩ Bán Nhân Mã – tổng cộng vài chục sĩ quan Thú Tộc – đã sớm sải bước lên chiến mã, vũ khí chỉnh tề, sẵn sàng chờ lệnh.

"Đại nhân, đã chuẩn bị xong cả rồi ạ." Phía trước đội kỵ binh Thú Tộc này, Đại Địa Bỉ Mông Hỏa Vệ Sussex, thân mặc giáp da đen, cúi mình trên chiến mã bẩm báo với Lưu Dụ – người đang khoác bộ giáp Sắt Đen, cưỡi một con ngựa ô phi nước đại cùng vài Hỏa Vệ khác, cách đó vài bước.

"Tốt. Sussex, Fulangte, các ngươi mỗi người dẫn mười chiến sĩ tản ra, một người đi về phía bắc, một người về phía nam. Khi gặp địch lập tức truyền tin, phải đảm bảo an toàn cho hai cánh quân ta." Liếc nhìn các bộ hạ, Lưu Dụ dứt khoát hạ lệnh.

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Sussex trên chiến mã cùng Bán Nhân Mã Hỏa Vệ Fulangte bên cạnh Lưu Dụ đồng thời cúi người lĩnh mệnh, sau đó xoay người, mỗi người dẫn theo mười kỵ binh rời đi.

Nhìn theo hai bộ hạ khuất dạng, Lưu Dụ quay đầu hỏi một Hỏa Vệ Bán Nhân Mã khác bên cạnh: "Xavier, việc ngươi lo liệu thế nào rồi?"

"Bẩm Đại nhân, thuộc hạ đã chọn một nhóm chiến sĩ ở lại, và cũng đã nói rõ cho họ hướng đi của hai đội tuần tra khác. Nếu có biến, họ có thể sẵn sàng ứng cứu bất cứ lúc nào." Bởi vì thân cao hơn ba mét, Hỏa Vệ Bán Nhân Mã này khi đứng thẳng đã cao hơn Lưu Dụ trên ngựa một cái đầu. Nghe thấy câu hỏi của cấp trên, hắn khẽ cúi đầu báo cáo.

"Tốt. Thổi tù và, xuất phát!" Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Lưu Dụ kéo dây cương, dẫn đầu đoàn quân về phía đông bắc.

"Ngô... ngô..." Chẳng mấy chốc, hơn một ngàn kỵ binh Thú Tộc theo tiếng tù và vang lên, nhanh chóng nhổ trại, lên đường.

"Đông, đông, đông..." Cưỡi trên con chiến mã phi nước đại, Lưu Dụ đi ở rìa ngoài đội ngũ. Cảm nhận chút lạnh giá cuối cùng của mùa đông theo gió, cơ thể hắn tự nhiên rung nhẹ theo nhịp bước của tọa kỵ. Dưới chiếc mũ giáp đen, đôi mắt hắn vẫn chăm chú quan sát vùng thảo nguyên nơi lớp tuyết đọng vừa tan chảy. Cận kề đầu xuân, mặt đất nơi đây như được phủ một lớp màu xanh nhạt, thảm cỏ sắp chuyển sang màu xanh biếc tỏa ra một sức sống mãnh liệt từ lòng đất, thế nhưng trên gương mặt Lưu Dụ lại chẳng hề có ch��t vẻ thảnh thơi.

Nhiệm vụ lần này của hắn là dẫn quân tuần tra vùng thảo nguyên phía đông bắc nơi Sư đoàn thứ chín đóng quân, quãng đường đi và về ước chừng bốn trăm dặm, mất khoảng ba ngày. Biên giới chưa yên ổn, để đảm bảo an toàn cho các bộ hạ, đêm qua Lưu Dụ đã luôn cân nhắc những trở ngại lớn có thể xảy ra và các phương án ứng phó. Đến sáng sớm hôm nay, khi trời vừa hửng sáng, hắn đã rời khỏi chăn đệm dưới đất, chạy đến vài chiếc lều trại quân đội để đánh thức một đội chiến sĩ từ sớm, để họ chuẩn bị sớm và lên đường trinh sát tình hình.

"Chuyện đời nói thì dễ, làm mới khó." Câu này Lưu Dụ đã nghe qua rất nhiều lần ở kiếp trước nhưng vẫn luôn không cho là đúng. Khi đó hắn luôn cảm thấy đây là cái cớ thoái thác trách nhiệm của kẻ yếu, nhưng giờ đây, những lời ấy cũng có phần đúng.

Nguyên nhân là bởi tình huống đặc biệt hiện tại của hắn. Lưu Dụ là chủ soái của một đội quân biên chế đủ một ngàn năm mươi chiến sĩ Thú Tộc. Theo quy tắc của vương quốc, việc thiết lập các binh đoàn hỗn hợp nhằm mục đích phối hợp sức chiến đấu của các chủng tộc khác nhau. Trong binh đoàn này, sĩ quan Bỉ Mông giữ chức vụ chính, còn sĩ quan Lang tộc và Bán Nhân Mã giữ chức vụ phó.

Bởi vậy, theo biên chế thông thường, ngàn chiến sĩ Bán Nhân Mã dưới trướng Lưu Dụ là một biên chế cấp đoàn, đáng lẽ phải có một vị Đoàn Vệ Bán Nhân Mã đồng cấp với hắn để thống lĩnh số chiến sĩ này và kiêm nhiệm chức phó. Ngoài ra còn cần có hai vị Ti Vệ, mỗi người thống lĩnh năm trăm chiến sĩ Bán Nhân Mã để trợ giúp họ.

Thế nhưng lần này, Lưu Dụ lại được trải nghiệm cảm giác nắm trọn quyền hành.

Sư đoàn thứ chín và Binh đoàn thứ ba năm ngoái đã vài lần giao tranh trực diện với kỵ binh của Đế quốc Fanuode. Đoàn Vệ và hai vị Ti úy của Đoàn Bán Nhân Mã thuộc quyền Lưu Dụ đều đã hy sinh nơi chiến trường, ngàn chiến sĩ Bán Nhân Mã cũng tổn thất quá nửa.

Mặc dù trước khi Lưu Dụ đến nhậm chức, biên chế ngàn chiến sĩ Bán Nhân Mã đã được bổ sung đầy đủ bằng cách chiêu mộ lính cũ, và các vị trí Hỏa Vệ cơ bản nhất cũng đã có chiến sĩ đảm nhiệm hoặc tạm thời thay mặt, nhưng các vị trí Đoàn Vệ và Ti Vệ tương ứng thì phải đợi nửa tháng sau, tức là vào đầu xuân, mới có thể được thăng chức bổ nhiệm. Bởi vậy, trong nửa tháng trước đầu xuân này, Lưu Dụ không có bất kỳ phó tướng nào, hắn phải một mình gánh vác trách nhiệm sinh tử của hơn một ngàn chiến sĩ.

Lần đầu tiên gánh vác một phương, nắm trọn quyền hành, là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ với Lưu Dụ – người mang hai phong thái sống. Nhưng lần đầu tiên này thực sự không hề dễ chịu. Hiện tại, khi đi giữa đội ngũ, mỗi lần đối mặt với binh lính dưới quyền, hắn đều phải ưỡn thẳng lưng, thể hiện vẻ mặt đầy tự tin, uy nghiêm và trang trọng. Điều này khiến hắn, vốn quen sống thoải mái tự tại, ít nhiều cảm thấy không tự nhiên.

Nhưng hắn lại không thể không làm vậy. Là một tướng lĩnh, nếu không hành xử đoan chính khi chỉ huy bộ hạ, thì sao có thể quản lý được? Dù sao, quân đội là một nơi nghiêm cẩn. Kiểu chuyện mọi người cười nói vui vẻ mà vẫn có thể thắng trận, càn quét tứ phương như trong tiểu thuyết, là điều không thể tồn tại trong thực tế.

Sau khi cưỡi ngựa nhanh đi vòng quanh quân đội hai lần, Lưu Dụ gọi một chiến sĩ Bán Nhân Mã có làn da ngăm đen, thân hình vạm vỡ điển hình lại gần: "Xavier, chúng ta còn cách đầm lầy Siegen bao xa nữa?"

Trong quân đội của Vương quốc Thú Nhân, các sĩ quan đồng cấp phân biệt cao thấp dựa vào thứ tự trên số hiệu. Ví dụ, một Sư đoàn Bỉ Mông có hai vị Giáo úy. Khi có Đô úy, hai vị Giáo úy này là ngang hàng. Nhưng trong trường hợp Đô úy vắng mặt hoặc hy sinh trong trận chiến, Giáo úy của doanh thứ nhất sẽ tự động tiếp nhận quyền chỉ huy toàn sư.

Nói cách khác, theo quy tắc và chế độ, trong số các sĩ quan đồng cấp, người đứng đầu sẽ cao hơn nửa cấp. Vì vậy, Xavier là Hỏa Vệ của tiểu đoàn thứ nhất, nhóm thứ nhất của Đoàn Bán Nhân Mã dưới trướng Lưu Dụ, và theo thông lệ, hắn cao hơn nửa cấp so với bốn Hỏa Vệ khác, nên khi có việc Lưu Dụ thường hỏi ý kiến hắn trước.

"Bẩm Đại nhân, nếu thuộc hạ nhớ không lầm, còn khoảng bảy mươi dặm nữa ạ." Xavier vác sau lưng một túi vải lớn, bên hông đeo một cây búa lớn lưỡi đơn, tay không, hắn chỉ về phía đông bắc cho Lưu Dụ.

"Bảy mươi dặm... Theo tốc độ của chúng ta, sẽ mất một ngày đường." Trầm ngâm một lát, Lưu Dụ trên lưng ngựa lấy ra tấm bản đồ, tìm kiếm những thông tin hữu ích.

Bởi vì đang trong nhiệm vụ tuần tra, Lưu Dụ và đội quân của mình phải luôn chú ý tìm kiếm các thám báo của Đế quốc Fanuode dọc đường, và tiện thể tiêu diệt một vài toán quân Fanuode nhỏ, nếu có thể. Bởi vậy, hắn không thể để toàn quân di chuyển với tốc độ tối đa, mà ngược lại phải luôn duy trì một tốc độ khá ổn định, vừa đi vừa thăm dò tình hình dọc đường.

"Đại nhân, ngài đừng quá lo lắng. Bây giờ chưa phải lúc thương lộ mở cửa, khả năng bọn Fanuode kia tìm đến rắc rối cũng không lớn đâu." Thấy Lưu Dụ cứ lặp đi lặp lại việc xem bản đồ, Xavier lại lên tiếng trấn an trước.

"À, thương lộ mở cửa... haha, ta lại quên mất chuyện này. Ngươi về vị trí đi, Xavier." Liếc nhìn Xavier với vẻ mặt chất phác, đen sạm, Lưu Dụ ít nhiều cũng lộ ra chút ý cười. Rất nhiều chiến sĩ Bán Nhân Mã đều thuộc kiểu chủ quan, dù dũng cảm không sợ chết, nhưng lại có vẻ thiếu khôn ngoan. Gánh trên vai sinh tử của hơn một ngàn tướng sĩ, Lưu Dụ sao có thể an tâm được?

Hơn nữa, từ rất sớm Lưu Dụ đã từng nghe phụ thân Gaia kể rằng, Đế quốc Fanuode có một chế độ quản lý quân đội biên giới vô cùng chặt chẽ. Theo đó, sau những xung đột thông thường với địch quốc, nếu bị bắt nạt mà không thể lập công chuộc tội thì nhất định phải chịu trừng phạt. Là một đại đế quốc xưng hùng đại lục gần vạn năm, Fanuode luôn duy trì tác phong mạnh mẽ nơi biên giới, bị bắt nạt đương nhiên sẽ không bỏ qua.

Từ "thương lộ mở cửa" chợt lóe lên trong đầu, Lưu Dụ nhìn tấm bản đồ hành quân trong tay, ánh mắt dịch chuyển dần về phía bắc. Mặc dù cảm thấy Xavier có phần quá lạc quan, nhưng Lưu Dụ cũng phải thừa nhận lời đối phương nói có phần đúng.

Vương quốc Thú Nhân tọa lạc trên cao nguyên Kedila. Phía đông là tử địch Đế quốc Fanuode, phía tây là sâu thẳm cao nguyên hoang vu hơn nữa, phía nam đầu tiên là cao nguyên hoang vắng rồi đến một vùng biển hoang. Chỉ có đi về phía bắc mới là con đường giao thương duy nhất của vương quốc với các quốc gia khác trên đại lục.

Con đường thông đạo này diễn ra như sau: từ lãnh địa Bán Nhân Mã ở phía bắc vương quốc, đi thẳng về phía bắc, trước tiên vượt qua một vùng sa mạc cằn cỗi rộng bảy tám trăm dặm, sau đó vượt qua một vùng bán hoang mạc, bán thảo nguyên gần ngàn dặm, tiếp đến là một dãy núi cao lớn trải dài hàng trăm dặm. Trong dãy núi này cư ngụ tộc người lùn, được mệnh danh là "chủng tộc rèn đúc số một đại lục", cũng chính là nơi đặt Vương quốc Người Lùn.

Sau khi tiến vào Vương quốc Người Lùn, nếu đi về phía đông, tây hay bắc, đều sẽ đặt chân vào ranh giới của một đại đế quốc khác trên đại lục, đó chính là Đế quốc Tinh Linh. Cuối cùng, men theo ranh giới Đế quốc Tinh Linh một đường về phía đông và đông bắc, sẽ đến Đế quốc Mông Phong, rồi đến các đại đế quốc Vikings, Charles.

Trải dài hàng ngàn dặm, con đường này là huyết mạch liên hệ giữa Vương quốc Thú Nhân và các khu vực khác trên đại lục. Đặc biệt là việc mua bán vũ khí, áo giáp từ Vương quốc Người Lùn; đồ dùng sinh hoạt, đạo cụ ma pháp từ Đế quốc Tinh Linh; và ngược lại, họ bán ra một số tài liệu quý giá như ma hạch, hài cốt ma thú. Cùng với một số cường giả Thú Tộc du hành khắp đại lục, tất cả đều qua lại trên huyết mạch thương lộ này.

Bởi vậy, con thương lộ này mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt đối với Vương quốc Thú Nhân. Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ Truyen.Free.