Trong số 30 triệu dân của thành phố Gotham, có 5 triệu người từng trực tiếp hoặc gián tiếp tham gia vào một vụ án giết người nghiêm trọng.

Đây là một căn phòng an toàn dưới lòng đất của thành phố Gotham, sào huyệt của Riddler, thuộc loại an toàn và bí ẩn bậc nhất. Nơi đây được bố trí như một văn phòng bình thường. Killer Croc đang ngồi trên ghế sofa, rút từ giá sách bên cạnh một cuốn "Phê phán lý tính thuần túy" của Kant. Anh ta lật xem một lúc rồi nhận ra chẳng hiểu lấy một chữ, thế là tức giận ném phịch nó xuống đất. Ventriloquist nhặt lên và đặt lại chỗ cũ.

"Ước chừng 15 triệu người từng có hành vi phạm tội. 10 triệu người còn lại chưa từng phạm tội không phải vì họ là những người dân lương thiện, mà là vì họ đều là những người ẩn dật, con bạc, kỹ nữ khu đèn đỏ."

Giọng Riddler vang lên trong phòng. Jim Gordon bị trói chặt trên ghế, mắt bị bịt, miệng bị nhét giẻ.

"Và lý do họ không gia nhập vào đội quân tội phạm cũng không phải vì phẩm chất cao thượng gì, mà là vì họ chưa bị đẩy vào bước đường cùng."

Trên TV đang chiếu hình ảnh. Riddler kiểm tra, đó là một buổi phát trực tiếp. Batman đang ở đâu, đúng như hắn đã dự liệu. Hắn tiếp tục:

"Vậy các ngươi đã hiểu chưa? Gotham không có người tốt. Những người duy nhất có thể được coi là người tốt chỉ có kẻ nghiện và con bạc, bởi vì họ sẽ không làm hại ai khác ngoài chính bản thân mình."

"Ta đã quá mệt mỏi, năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác. Sống trong một đống rác rưởi, không ngừng phạm tội."

"Nếu phạm tội mệt mỏi như vậy, thì sao không dừng lại đi?" Film Freak nói. "Ngươi có thể dừng phạm tội mà?"

"Không, ngươi căn bản không hiểu."

Riddler đứng dậy, vẻ mặt bất định, rồi nhảy lên ghế sofa, ngồi xổm xuống, ôm hai chân, trông như một đứa trẻ cô độc, bất lực và đáng thương.

"Đây là một cuộc chiến. Nếu chúng tôi thực sự vì mệt mỏi mà bỏ cuộc phạm tội, thì hắn sẽ thắng... Batman sẽ thắng."

"Thế thì sao chứ? Lẽ nào không phạm tội thì không sống nổi sao?"

Killer Croc ở bên cạnh tìm thấy một gói khoai tây chiên, rồi xé ra, nhét thẳng vào miệng.

"Không, không phải như vậy. Batman thắng, nhưng người thua không phải ta."

"Hả?" Killer Croc cảm thấy hắn ta đã hoàn toàn điên rồi.

Hắn biết nói câu đố là đặc trưng của Riddler, giống như ông chú bán hotdog ở cổng công viên cũng sẽ có công thức đặc biệt của riêng mình vậy. Nhưng Riddler chưa bao giờ nói những câu đố khó hiểu đến vậy, ít nhất trong ký ức của hắn thì không có.

Riddler có vẻ bất an, hắn ôm đầu gối, như một cậu bé trốn trong góc vào ngày giông bão.

"Ngư��i không hiểu, ta căn bản không phải là ta. Ý của ta là, ta căn bản không đại diện cho chính mình."

Hắn lảm nhảm nói: "Ta bẩm sinh thu hút những kẻ đồng loại, giống như Batman luôn thu hút tất cả chúng ta vậy. Giống như ngươi, Killer Croc, ngươi luôn thu hút tất cả những kẻ phạm tội mang trái tim dã thú như ngươi trong thành phố Gotham."

"Cho nên ngươi chỉ cần hô một tiếng là có kẻ hưởng ứng, ngươi dễ như trở bàn tay có thể chiêu mộ một đội quân vô cùng trung thành với ngươi."

"Ngươi là vua của bọn chúng. Những kẻ tội phạm mang hình dạng dã thú đơn thuần bao quanh ngươi, cũng như những kẻ phạm tội có trí thông minh cao ở bên cạnh ta, những kẻ bị cuộc đời đánh gục đến phát điên, tuyệt vọng cười phá lên ở bên cạnh Joker, và những kẻ sùng bái nỗi sợ hãi ở bên cạnh Scarecrow."

"Chúng ta, những kẻ được gọi là siêu tội phạm này, chúng ta là trụ cột tinh thần của chúng. Batman có một câu nói rất đúng, rằng kẻ phạm tội phần lớn mê tín và nịnh hót..."

Riddler tiếp tục nói:

"Chúng ta có những đặc điểm giống chúng, nhưng lại mạnh mẽ hơn chúng rất nhiều, cho nên chúng dễ dàng tin phục chúng ta như vậy."

"Chúng ta không còn đại diện cho chính bản thân chúng ta, mà là một phần của tội ác Gotham. Chúng ta đại diện cho những người đó, đã trở thành hóa thân cụ thể của một phần tội ác này."

Hắn mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào TV.

"Giết ta chẳng có ích lợi gì. Giết ta, Tutankhamun, Cluemaster hay bất kỳ tên tội phạm nào khác tương tự như ta, sẽ có kẻ thay thế vị trí của ta. Kẻ đó có thể không mạnh bằng ta, nhưng chắc chắn là kẻ mạnh nhất trong số những người còn lại. Và cứ thế... cứ thế mà suy ra!"

"Chúng ta cũng không đặc biệt! Cho nên Batman rất rõ ràng, giết chúng ta cũng không thể khiến tội ác dừng lại. Ngược lại, hành vi sát hại chúng ta như vậy của hắn sẽ càng làm tăng thêm sự sản sinh tội ác."

"Mỗi một hành vi phạm tội thành công đều là sự cổ vũ to lớn đối với những kẻ phạm tội khác. Một khi đã mở cái lối này, hắn sẽ thực sự trở thành một phần của bóng tối, và không còn cách nào tiêu diệt bóng tối nữa, ngươi hiểu chứ."

"Nếu Batman thực sự làm như vậy, thì hắn sẽ giống chúng ta. Hắn sẽ lại thu hút những kẻ phạm tội khác, thu hút những người khác đi bắt chước hành vi sát hại tội phạm của hắn. Lúc đó, thành phố lớn 30 triệu dân này sẽ trở thành một đấu trường đồ sát A-tu-la, máu chảy thành sông, hài cốt chồng chất. Bởi vì nếu muốn tranh đấu, thì ai cũng là tội phạm!"

Riddler nói:

"Ai ai cũng có thể hô hào nhân danh chính nghĩa mà tùy tiện giết người, pháp luật sẽ trở thành một tờ giấy lộn. Batman tuyệt đối sẽ không làm như vậy."

"Nói chuyện vớ vẩn." Film Freak bình luận. "Chẳng qua là siêu phản diện đặc biệt một chút thôi."

"Ta có gì đặc biệt?" Riddler nói:

"Ở những kẻ quái dị như chúng ta, trước đó có Roman Falcone, trước Roman Falcone thì Gotham có Sư vương, rồi trước đó nữa là Tứ đại gia tộc Gotham, và trước đó nữa, nữa... ta chẳng qua là một con rối của tội ác Gotham, một con rối giật dây. Con rối này rốt cuộc tên là Riddler hay Edward thì căn bản cũng chẳng quan trọng."

"Giống như Joker, Joker đã chết bao nhiêu lần rồi? Ngươi làm sao dám nói hắn vẫn là Joker ngày xưa?"

"Chúng ta tận mắt thấy hắn biến mất trong vụ nổ, sau đó hai ba th��ng hắn lại trở về; rơi xuống sông, mất tích, hai ba tháng sau lại trở về. Hắn lại trở về, lại trở về, vĩnh viễn sẽ trở lại! Hắn chỉ có thể bị xua đuổi chứ sẽ không chết! Gotham chỉ cần một tên điên có thể xé khóe miệng đến mang tai. Cái tên điên đó rốt cuộc tên thật là gì, quan trọng sao?"

"Hắn đánh bại ta hết lần này đến lần khác. Trò chơi của chúng ta vĩnh viễn sẽ không dừng lại, cho đến khi một bên không thể chống đỡ nổi nữa mà gục ngã. Batman cố gắng một mình xoay chuyển cả thành phố! Ngươi căn bản không hiểu điều này rung động lòng người đến nhường nào. Hắn không thể bị đánh bại, không hề do dự, căn bản không cần nghỉ ngơi. Hắn thông minh tuyệt đỉnh, trí tuệ siêu việt, ý chí của hắn vững như thép, tựa như một vị thần linh dạo bước giữa nhân gian!"

Giọng Riddler dần cao lên. Hắn đứng dậy, vung hai tay:

"Cái này không khoa học, cái này không thể nào! Dựa vào cái gì mà lại có người như vậy tồn tại!"

"Ngươi căn bản không hề hiểu, tuyệt vọng đến nhường nào khi đối mặt với một đối thủ như vậy!"

"Dù ngươi có giãy giụa đến mấy, cố sức giãy giụa đến mấy, ngươi cũng sẽ bị đưa về Arkham. Điều này quá bi ai!"

Hắn chán nản ngã phịch xuống ghế sofa.

"Cái chết có lẽ đối với ta là sự giải thoát. Như vậy ta sẽ không cần phải tự dằn vặt vì sự bất lực của mình và sự lôi cuốn của tội ác Gotham nữa. Ta đã không còn cách nào dừng việc phạm tội."

"Không chỉ là vì bệnh lý tinh thần của ta. Dù ta có hạ quyết tâm thế nào, dự định làm bất cứ điều gì ngoài phạm tội, tội ác Gotham đều sẽ như một đôi bàn tay vô hình, kéo ta trở lại quỹ đạo cũ. Nó nô dịch ta! Lôi cuốn ta!"

"Dù ta có kêu khóc giãy giụa thế nào, nó đều sẽ cưỡng bức ta dùng những câu đố chết chóc để điều khiển ta! Để ta phải vươn nanh vuốt của mình về phía đứa con Gotham, kẻ sinh ra từ bóng tối nhưng lại phản bội bóng tối đó! Ta là ác long đáng bị kỵ sĩ chém giết, nhưng cũng là nô bộc của bóng tối!"

"Chỉ có cái chết mới có thể khiến ta nghỉ ngơi. Thế mà Batman ngay cả sự bình yên cuối cùng này cũng không muốn ban cho ta. Hắn ngay cả Joker cũng không giết! Ngươi biết không? Batman là một Người Báo Thù tàn nhẫn, nhưng đối tượng báo thù của hắn không phải ta, không phải Two-Face, không phải Joker! Là tội ác của thành phố Gotham! Hắn muốn kết thúc không phải kẻ phạm tội, mà là bản thân tội ác!"

"Nhưng tội ác và hành vi phạm tội có thể nào kết thúc được? Chỉ cần còn một loại người sống trên thế giới này, thì tội ác và hành vi phạm tội tuyệt đối không thể nào kết thúc được! Nhưng hắn chính là làm như vậy! Hắn đang cố gắng đạt được một mục tiêu tuyệt đối không thể nào đạt được, dày vò chính mình, dày vò tất cả mọi người! Hắn quả thực không phải người!"

Hắn như mất hết toàn bộ khí lực, như thể toàn thân bị rút mất xương cốt, hắn ngồi co quắp xuống ghế.

"Ta mệt rồi, ta thật sự rất mệt mỏi."

Hắn thấp giọng lẩm bẩm nói: "Cho nên hiện tại rốt cuộc không còn câu đố, rốt cuộc không còn thử thách, cũng rốt cuộc không còn trò chơi. Mọi thứ đều nên đi đến hồi kết."

Hắn cầm lấy điện thoại trên bàn, kết nối với Batman trên TV: "Batman -- bây giờ, theo lời ta nói, giết chết Joker!"

Hắn đi đến bên cạnh Jim Gordon đang ư ử kêu, lấy ra một khẩu súng lục, đặt đầu của mình và Jim Gordon song song kề sát vào nhau, rồi đặt nòng súng vào thái dương mình.

"Không có câu đố, không có ám chỉ. Hiện tại ta chỉ có một mệnh lệnh. Giết Joker, bằng không Jim Gordon và đầu của ta sẽ lập tức nở hoa."

"Hoặc là giết Joker, cứu ta và Gordon, hoặc là thả Joker, mặc kệ ta và Gordon chết."

"Batman, ngươi có thể nghe ta nói, hãy đưa ra lựa chọn của ngươi. Đừng nghĩ đến việc giả vờ dùng dao đâm hoặc bắn vào những vị trí không nguy hiểm đến tính mạng của Joker. Ta muốn ngươi xé Joker thành tám mảnh. Chỉ khi thấy hắn bị phanh thây, ta mới xác nhận cái chết của hắn và thả Jim Gordon."

"Mặc kệ là ngươi, ta, những nguyên tắc ràng buộc, những quy tắc bất di bất dịch, hôm nay nhất định phải bị phá hủy toàn bộ. Nếu không thể phá hủy chúng, vậy thì hãy phá hủy ta."

"Ta quyết định sử dụng kỹ thuật laser phân rã vi mô để giết chết Joker. Loại kỹ thuật này có thể phân rã vật liệu ở cấp độ vi mô. Theo một nghĩa nào đó, Joker sẽ bị xé thành tám mảnh."

"Không sai, bây giờ cứ làm như vậy."

Joker chui vào cái tủ màu đỏ đó. Sau đó rất nhanh, tấm ván gỗ của cái tủ bong ra, lộ ra hình dáng quan tài thủy tinh ban đầu của nó.

"Giết hắn ngay lập tức, dù ngươi dùng phương pháp gì!"

Nhưng Batman phớt lờ hắn, tiến lên phía trước, nói chuyện với Joker một lúc.

"Ngươi giết hắn đi chứ, sao ngươi còn chưa... Chờ chút."

Riddler đột nhiên ý thức được điều gì đó. Hắn vốn dĩ không phải một kẻ ngu xuẩn như vậy, hắn vốn không nên đến bây giờ mới phát hiện ra.

Bóng dáng đôi tai nhọn hiển hiện phía sau hắn. Riddler nghe thấy âm thanh đó, là Batman.

"Ngươi thấy đấy, ta đã mắc một sai lầm. Cuối cùng ta đã nghĩ rằng các ngươi, những siêu phản diện như thế này, thích trò chơi, ta vốn cho rằng khao khát trò chơi của các ngươi là vô hạn."

"Ta là ngu xuẩn, giống như ngươi vậy. Ngươi xem, bây giờ ngươi đang ở trong căn phòng của ngươi, mắc phải sai lầm thông minh giống hệt ta."

"Ngươi giả thiết ta không thể nào phá vỡ những quy tắc bất di bất dịch."

"Ngươi giả thiết ta chưa hề phòng bị, chưa hề dự liệu."

"Ngươi giả thiết lòng từ bi của ta là vô hạn."

"Ngươi giả thiết ta không có dũng khí để ứng phó với tình huống khi quy tắc không giết bị phá vỡ."

"Ngươi giả thiết những thứ trước mắt không phải là video đã được chuẩn bị kỹ càng, giả thiết ta hiện tại đang ở Tháp Wayne cũ cùng Joker nói chuyện phiếm cuối đời."

Amygdala muốn hành động, nhưng ngay lập tức bị Killer Croc ấn xuống. Hắn bị đè ngã xuống đất, trói chặt.

"Ngươi còn giả thiết Ventriloquist và Killer Croc không phải người của ta."

"-- Ngươi giả thiết Film Freak không thể nào là Batman giả dạng."

Cạch! Riddler bóp cò súng, nhưng không có viên đạn nào bắn ra. Mặc dù hắn đã sớm nghĩ đến kết quả này.

"Ngươi thậm chí còn giả thiết ta không lặng lẽ thay đổi đạn trong súng của ngươi."

"Ngươi vì sao xem thường ta đến vậy, Edward Nigma? Ngươi vì sao giả thiết chỉ có mỗi ngươi là sẽ phá vỡ những điều thông thường?"

Riddler quay đầu lại, cười khổ.

"Cho nên, Joker chưa bị giết sao? Ngươi đã lừa ta?"

"Nigma, Nigma... Ngươi vẫn ngạo mạn như vậy."

"Thử đoán xem đi, Edward -- ngươi và ta chỉ gặp nhau một lần, nhưng sau đó ngươi lại vĩnh viễn nhận ra ta. Ta, là ai?"

"Xin chú ý, lời ta sắp nói ra đây, không phải là ẩn dụ, tu từ, lý thuyết, hay bất kỳ điều gì khác."

Riddler nghe Batman nói:

"Joker đã bị ta giết."

Ban đầu, tôi định dành vài trang để kể về cách Riddler chiêu mộ Killer Croc và Ventriloquist, qua góc nhìn của một nạn nhân đầu tiên của Riddler. Rồi làm sao mà nhân vật chính lại trà trộn vào đó dưới lốt Film Freak, khéo léo giấu đi những manh mối về sự hiện diện của nhân vật chính trong chương, nhiều lần ám chỉ cho độc giả thấy Film Freak có vấn đề, để rồi tạo ra một cú lật kèo đầy bất ngờ. Nhưng thực ra, có lẽ không nên để nhân vật chính biến mất quá lâu. Hơn nữa, sự tồn tại của Joker cũng đẩy kỳ vọng lên cao, khiến nhân vật phụ lấn át nhân vật chính quá mức, và phản hồi từ độc giả cũng rất tệ. Vì vậy, tôi đã quyết định chỉ gói gọn việc Riddler chiêu mộ Killer Croc và đồng bọn trong một câu. Ban đầu, tôi chỉ muốn cái chết của Joker không phải là cao trào chính trong cốt truyện đơn nguyên này, nên tôi đã kéo hắn ra làm một cú "nghịch thuật", rồi sau đó từ từ thuật lại về Riddler... Nhưng không ngờ rằng độ nổi tiếng của Joker lại vượt quá dự liệu của tôi. Ai cũng mong chờ Joker, chẳng ai quan tâm đến Riddler đáng thương cả. Tôi buộc phải cắt giảm đáng kể phần diễn của Riddler. Tôi đã sai rồi. Lần sau tôi sẽ không lặp lại kiểu thao tác sai lầm này nữa. Tôi sẽ thêm một chương nữa để đền bù, mọi người nhất định phải nhớ đón đọc nhé!

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin chân thành cảm ơn quý bạn đọc đã đồng hành.