Chương thứ nhất mọi thứ đều có độ

Nhà nghèo thì khốn khó, nước nghèo thì yếu kém. Nhà đã khốn khó, nước lại yếu kém, dân chúng biết sống sao đây?

Thời thái bình, văn minh hưng thịnh; loạn thế, dã man trỗi dậy. May mắn thay, Trung Nguyên đại quốc này đã hưng thịnh mấy trăm năm. Dẫu cho giờ đây, nó chỉ còn là một gã khổng lồ với vẻ ngoài mục ruỗng, vẫn chẳng mấy kẻ ngo��i bang dám bén mảng gây hấn. Thế nhưng, họa không đến từ bên ngoài, mà lại nảy sinh từ nội bộ. Dân chúng dù sao cũng phải có cái ăn.

Thực ra nhiều người không hiểu rõ, họ cho rằng kẻ làm xằng làm bậy đều là hung ác. Kẻ vì tiền tài mà biến thành hung đồ thì chỉ được xem là tiểu hung, gây hại cho một vài người. Còn kẻ vì miếng cơm manh áo mà trở thành hung đồ, đó mới chính là đại hung, loại người sẽ khiến thế gian loạn lạc.

Cách đây không lâu, Vĩnh Thanh Huyện bị một đám giặc cỏ công phá, huyện nha bị đốt rụi. Phủ khố vốn chẳng còn lại là bao lương thực, nay lại như thể bị lưỡi của một con mãnh thú khổng lồ liếm sạch, không sót lại một mảy may. Chưa nói kho trống rỗng, ngay cả mặt đất cũng bị cạo tróc một lớp.

Vĩnh Thanh Huyện trực thuộc U Châu, U Châu trên danh nghĩa lại thuộc Ký Châu. Thiên hạ có mười ba châu, Ký Châu chính là nơi loạn lạc nhất.

Bên trong phủ khố, một tiểu đạo đồng mày thanh mắt tú đi loanh quanh một hồi lâu, rồi khẽ thở dài: "Còn sạch hơn cả mặt mình."

Nhớ lại mặt mình chắc chẳng sạch sẽ đến đâu, cậu ta lại lẩm bẩm thêm một câu: "Sạch hơn cả mông mình... Mông còn sạch hơn mặt, thời buổi gì thế này!"

Trước khi huyện thành bị công phá, các phú hộ trong thành đã sớm nhận được tin tức và bỏ trốn. Bọn họ có xe ngựa, có chốn dung thân, nên coi như bình an vô sự. Thế nhưng, đại bộ phận bách tính trong thành chẳng thể nào trốn thoát. Một trận tặc binh mang đến tai họa còn lớn hơn thiên tai nhiều, khiến không biết bao nhiêu gia đình tan cửa nát nhà, hoặc bị giết hại, hoặc bị ép trở thành một phần của bọn giặc cỏ. Cứ thế, đội ngũ giặc cỏ cứ như tuyết lăn càng lúc càng lớn.

Tiểu đạo đồng trông chừng hơn mười tuổi xoa xoa bụng, đã đói rã ruột gần hai ngày. Trước đó hai hôm, họ gặp một đội nhà giàu đang chuyển nhà về Ký Châu. Thấy hai thầy trò, họ bèn mời đi theo xem bói. Sư phụ tiểu đạo đồng lấy năm đồng tiền ra gieo quẻ, tính ra gia đình này sẽ có tiền đồ rộng mở, nhất là thiếu gia trong nhà, tương lai nhất định sẽ "lên như diều gặp gió", chỉ cần một mạch đi về phía tây bắc, ắt sẽ gặp được quý nhân.

Gia chủ nhà giàu nghe xong thì vui mừng khôn xiết, thế là biếu không ít tiền quẻ. Tiền thì có, nhưng chẳng mua được đồ ăn, điều này khiến họ hơi khổ sở. Trên đường không gặp hàng quán bán đồ ăn nào, cũng may xin được từ gia đình giàu có kia mấy cái bánh.

Nói tóm lại, hai thầy trò này hẳn là không thiếu tiền bạc, ít nh��t thì tiểu đạo đồng nghĩ vậy. Sư phụ cậu là một đạo nhân có chút danh tiếng ở cả bảy huyện thuộc U Châu, dù gặp giặc cỏ cũng sẽ không bị chúng làm hại. Lão đạo nhân có đạo hiệu là Trường Mi, hơn nửa đời người phiêu bạt trong địa phận Thất Huyện. Ông không hẳn là người thích làm việc thiện một cách tự nguyện, nhưng lại lấy việc giúp người làm niềm vui, bởi vậy tiếng tăm lừng lẫy, được mọi người kính trọng.

Có đôi khi tiểu đạo đồng cảm thấy buồn cười, một người keo kiệt đến tận xương tủy như sư phụ mà cũng được người ta kính trọng. Con người quả thật phức tạp. Trong loạn thế này, tiền không bằng lương thực, thế mà sư phụ cậu lại coi tiền bạc còn quan trọng hơn cả mạng sống.

Cậu ta ra khỏi phủ khố, thấy sư phụ đang chật vật khiêng từng cỗ thi thể ra đất trống. Đã khiêng được mấy chục cỗ, trong khi khắp thành đầy rẫy thi thể, ít nhất cũng phải hơn ngàn. Lão đạo nhân vốn đã đói lả, không còn chút sức lực nào, khiêng được mấy chục cỗ liền chẳng thể nào khiêng nổi nữa.

Ông dựa vào tư���ng nghỉ ngơi một lát, rồi quay bốn phía tìm kiếm thứ gì đó tiện tay. Trong thành ngay cả một món đồ sắt cũng không tìm thấy, chưa nói đến các loại nông cụ như xẻng, liềm; ngay cả nồi sắt, ấm sắt cũng chẳng còn sót lại gì. Bởi lẽ, giặc cỏ sẽ mang tất cả đồ sắt đi để chế tạo binh khí, giáp trụ.

Không còn cách nào khác, lão đạo nhân nhặt một mảnh ngói vỡ trên đất trống, bắt đầu đào hố. Tiểu đạo đồng chạy tới, cũng nhặt một mảnh ngói vỡ và cùng nhau đào. Hai người đói đến nỗi ngực dán vào lưng, nhưng vẫn kiên trì.

"Sư phụ, nhiều quá, chúng ta không chôn hết được đâu."

"Không cần chôn hết."

"Sư phụ, nếu không chôn hết, chẳng phải là bất công sao? Vậy thì thà chẳng chôn ai cả."

"Thằng ngốc! Dùng hết sức mình để làm điều mình cho là đúng, thì lòng không hổ thẹn. Chúng ta có thể chôn được mấy chục người này đã là cực hạn rồi, không cần hổ thẹn. Vì làm việc thiện mà khiến mình kiệt sức đến chết, thì cũng giống như làm điều ác vậy."

Một già một trẻ hai đạo nhân đào một lát rồi nghỉ, nghỉ r��i lại đào. Cứ thế đứt quãng, mãi đến gần hai canh giờ sau mới đào xong hố. Hai người tựa vào bờ hố, ngay cả sức để thở dốc cũng không còn, cứ như nhắm mắt lại là có thể ngủ thiếp đi. Lão đạo nhân nghỉ một lát, thấy đồ đệ đã nhắm mắt nghỉ ngơi, ông chật vật giơ tay từ trong ngực mò ra một khối bánh bột ngô khô cứng. Ông bẻ hơn phân nửa ra, đưa cho đồ đệ. Chỗ còn lại gần một nửa, ông lại bẻ thêm một nửa nữa, rồi cắn một miếng nhỏ vào phần gần một nửa ấy, giả vờ như đang nhai ngấu nghiến, hai quai hàm đều phồng lên. Ông dùng vai huých huých tiểu đạo đồng: "Này con."

Tiểu đạo đồng nhìn miếng bánh nhỏ xíu trong tay sư phụ: "Sư phụ ăn ít quá."

Lão đạo nhân cười nói: "Ta đã ăn một chút rồi. Con cứ ăn đi, no bụng rồi hãy gọi ta."

Tiểu đạo đồng thở dài: "Lại lừa con nữa rồi."

Cậu ta ôm bánh bột ngô vào lòng: "Con đi giải quyết cái đã."

Một lát sau quay lại, miệng còn ngậm một mẩu bánh bột ngô nhỏ xíu, suýt rơi ra: "Sư phụ! Sư phụ! Con thấy có người trên đường cái, có vẻ là mấy thư sinh, cõng bọc hành lý, bước đi rất vội vàng, sắp sửa đi đến chỗ chúng ta rồi."

Lão đạo nhân ừ một tiếng: "Đại khảo ba năm một lần, những học sinh này sợ là đang vội vã lên đường đến Đại Hưng Thành."

Đại Hưng Thành là quốc đô, cách đây mấy ngàn dặm, một đường đi qua, trời mới biết phải mất bao lâu. Còn phải xem vận khí tốt hay xấu, nếu vận khí kém mà gặp giặc cỏ thì chắc chắn khó lòng sống sót. Thế nhưng, những học sinh nhà nghèo này chẳng có lựa chọn nào khác, chỉ đành đánh liều một phen. Nếu thành công, về sau liền có thể được hưởng bổng lộc triều đình. Nếu thất bại... thì ba năm sau lại liều tiếp, đánh đổi đến tóc trắng xóa cũng chẳng phải chuyện hiếm.

Lão đạo nhân ăn hết mẩu bánh bột ngô ít ỏi kia, uống vội mấy ngụm nước. Bụng ấm lên, khôi phục được đôi phần sức lực, ông bắt đầu kéo thi thể vào trong hố. Đúng lúc này, mấy thư sinh kia đi ngang qua. Sắc mặt mấy người đều trắng bệch không còn chút huyết sắc nào, bởi cảnh tượng thảm khốc trong thành khiến họ trong lòng đều đang sợ hãi.

"Đạo trưởng."

Một trong số đó tò mò hỏi: "Đạo trưởng, bên ngoài còn nhiều thi thể như vậy, sao ngài không chôn hết chúng đi?"

Lão đạo nhân quay đầu nhìn hắn một cái, chẳng buồn đáp lời.

Một thư sinh khác hừ một tiếng nói: "Giả bộ giả vịt! Chắc là loại người cầu hư danh, may ra chôn được mấy người rồi ra ngoài khoe khoang với thiên hạ, còn muốn người ta mang ơn mình. Thời buổi gì thế này!"

Hai người khác nghe nói thế cũng lộ vẻ phẫn uất, còn có một người lẩm bẩm một câu: "Chẳng sợ gặp quả báo!"

Tiểu đạo đồng nghe xong thì tức giận, vốn định mắng lại vài câu, nhưng rồi lại cảm thấy tốn công vô ích, thế là nhíu mày, rồi thở dài: "Đáng tiếc."

Trường Mi đạo nhân cũng theo đó thở dài một tiếng: "Đáng tiếc."

Thư sinh vừa nãy mở lời đầu tiên không nhịn được hỏi: "Đáng tiếc điều gì?"

Lão đạo nhân không nói gì, tiểu đạo đồng lắc đầu nói: "Đáng tiếc, bốn vị cùng nhau đi thi, nhưng đáng tiếc, chỉ có một người. . ."

Tiểu đạo đồng nhìn về phía lão đạo nhân: "Sư phụ, con tu hành chưa đủ, có phải đã nhìn nhầm rồi không?"

Lão đạo nhân lắc đầu: "Không nhìn nhầm, xác thực chỉ có một người."

Lần này cả bốn người đều sốt ruột. Một người trong số đó sải bước đến trước mặt lão đạo nhân: "Ông cái loại đạo nhân dối trá này, nói hươu nói vượn cái gì vậy!"

"Đạo hiệu của ta là Trường Mi, chưa từng nói hươu nói vượn."

Lão đạo nhân nhìn thẳng vào mắt người kia mà nói chuyện. Người kia nghe tới hai chữ "Trường Mi" xong, mắt liền sáng lên: "Ôi, hóa ra là Trường Mi chân nhân! Vừa nãy thật sự đã đắc tội. Chân nhân, lời của ngài là có ý gì?"

Lão đạo nhân lắc đầu không nói gì.

Thư sinh kia cắn răng, tháo túi tiền xuống, lấy ra mấy đồng tiền từ trong đó: "Không để ngài phí lời."

Lão đạo nhân thấy tiền, mắt cũng sáng lên. Dù mấy đồng tiền kia ngay cả một cái bánh nướng cũng không mua được, ông vẫn lập tức đón lấy, ước lượng một chút rồi bỏ vào trong ngực, đoạn nói: "Nếu như ta không nhìn lầm, bốn vị có học thức tương đương, lại thường xuyên tụ họp một chỗ để trao đổi, thỉnh giáo lẫn nhau, nên không chỉ học thức tương đương mà ngay cả suy nghĩ cũng chẳng khác mấy. Với tài năng của cả bốn vị, việc thi đậu công danh vốn chẳng khó. Thế nhưng, các vị lại cùng xuất thân từ một nơi, khi làm bài thi, đáp án chắc chắn sẽ không khác biệt là bao. Dựa theo quy củ bất thành văn của triều đình, không thể nào tuyển cả bốn người từ cùng một nơi được, nên chỉ có thể chọn một người ưu tú nhất."

Bốn người kia nghe lời này xong, sắc mặt đều trở nên khó coi. Có người bước nhanh đến trước mặt lão đạo nhân: "Chân nhân, liệu có cách nào hóa giải không?"

"Ai, quả thực khó làm."

Lão đạo nhân trầm mặc một lát, thở dài nói: "Bốn vị đều là nhân tài trị quốc, nếu đều có thể làm quan thì cũng coi như tạo phúc cho bách tính. Ta... dù sao cũng đã già rồi, chẳng sợ thiên khiển, nên đành bất chấp tính mạng giúp các vị một tay vậy."

Ông mở bọc hành lý, lấy ra từng món đồ, bày biện ra.

"Ta có thể giúp các vị làm giả học bằng, lộ dẫn, đủ để dĩ giả loạn chân, quan ấn tuyệt đối không thể nhìn ra sai sót. Việc này thực sự sẽ gặp thiên khiển, nếu không vì thương sinh thiên hạ, ta cũng sẽ không mạo hiểm như vậy. Ta đã khám phá hồng trần, không cầu trường thọ chỉ cầu an tâm. Mỗi phần chỉ cần năm lượng bạc."

Câu cuối cùng vừa thốt ra, tiểu đạo đồng suýt nữa không nhịn được bật cười.

Một người trong đó nói: "Chúng tôi... làm sao mà có năm lượng bạc được? Cho dù có thể lấy ra, cũng chẳng còn lại là bao, làm sao còn đủ lộ phí để đến Đại Hưng Thành?"

Tiểu đạo đồng kéo ống tay áo hắn: "Cứ mặc cả đi, cứ thử mặc cả xem sao. Sư phụ ta tấm lòng thiện lương, rất dễ mặc cả đấy."

Người kia sắc mặt vui mừng: "Chân nhân, có thể bớt chút được không?"

Lão đạo nhân tỏ vẻ khó xử: "Việc này là bị thiên khiển đấy."

Một người khác thử dò hỏi: "Chân nhân giúp chúng tôi, ngài nói là tạo phúc cho thương sinh, đã vậy ắt phải có phúc báo, như vậy có thể chống lại thiên khiển."

Hắn nói lời này cũng chẳng có mấy tự tin. Người sống trong loạn thế, càng tin vào thần Phật.

Lão đạo nhân ngược lại thì hai mắt sáng rỡ: "Các vị nói vậy cũng không phải là không có lý. Vậy thì bớt cho các vị một chút... Mỗi người một lượng bạc, ta chỉ lấy giá vốn thôi."

Bốn người kia lập tức vui mừng khôn xiết, mỗi người lấy ra một lượng bạc đưa cho lão đạo nhân. Lão đạo nhân vẻ mặt thanh cao nói: "Ta không dính dáng đến vật vàng bạc. Số bạc này cũng sẽ dùng vào việc cứu thế giúp dân, con cứ giao cho đồ đệ ta cất giữ đi."

Tiểu đạo đồng thu bạc. Lão đạo nhân lập tức bắt đầu chế tác học bằng, lộ dẫn giả, nhanh đến mức khiến người ta khó mà tin nổi. Ông vẫn dùng phong bì của bốn người kia, chỉ thay đổi trang giấy bên trong, sau đó lấy ra bốn con dấu, rồi "ba ba ba ba" đóng vào mỗi một phần học bằng giả. Bốn người kia từng người nhận lấy một phần, cẩn thận xem xét, quả nhiên khó phân thật giả.

Lão đạo nhân lại dặn dò thêm vài câu, đại ý là tuyệt đối không được tiết lộ chuyện này ra ngoài. Bốn người kia thiên ân vạn tạ rồi rời đi.

Tiểu đạo đồng hiếu kỳ hỏi: "Sư phụ, làm sao người biết bốn người bọn họ học thức không kh��c biệt là bao, mà suy nghĩ cũng chẳng khác mấy ạ?"

"Cái thế đạo này."

Lão đạo nhân với tay lấy bốn lượng bạc kia nhét vào lòng ngực mình, tiếp tục chôn thi thể, vừa chôn vừa nói: "Cái thế đạo này, "văn nhân tương khinh". Kẻ nào chướng mắt thì sẽ không kết giao. Kẻ khác chướng mắt bọn họ, bọn họ lại không thể luồn cúi. Bởi vậy, bốn người này hẳn là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã". Nếu không thể lẫn nhau ca tụng thì làm sao có thể cùng tiến xa được? Con người chính là như vậy, coi thường kẻ kém hơn mình, lại không thể hòa nhập vào tầng lớp cao hơn..."

Tiểu đạo đồng lại hỏi: "Sư phụ, bọn họ thật sự có người có thể làm quan sao?"

"Làm cái quái gì!"

Lão đạo nhân hừ một tiếng: "Ngu ngốc đến thế, lại chẳng có tiền, làm sao mà làm quan được?"

Tiểu đạo đồng cười hì hì: "Vậy là lừa ít quá rồi, đáng lẽ phải lấy mỗi người hai lượng bạc mới phải."

Lão đạo nhân lắc đầu: "Trong tay bọn chúng chẳng có mấy tiền. Lấy mỗi người một lượng, là vì bọn chúng tâm thuật bất chính. Còn nếu ta lấy nhiều hơn thì là ta tâm thuật bất chính."

Ông nhìn về phía tiểu đạo đồng: "Lý Đâu Đâu này con, con hãy ghi nhớ, mọi thứ đều có độ."

Mọi tình tiết trong đoạn truyện này đã được truyen.free chuyển ngữ tỉ mỉ, để độc giả có thể cảm nhận trọn vẹn từng cung bậc cảm xúc.