Đoàn người đứng trên sàn thuyền chở hàng, quan sát về phía xa.

Khi đến nơi giao hội giữa Hội Thông hà và vệ sông, ánh chiều tà nhuộm đỏ rực mặt sông.

Dọc hai bên bờ sông, lô cốt và trạm gác trải dài.

Những tiểu lại áo đen, người kéo thuyền với sắc mặt vàng vọt như nghệ, thương nhân, phu kiệu... các loại người qua lại tấp nập, tiếng nói chuyện huyên náo thậm chí át cả tiếng sóng nước cuồn cuộn.

Vào cửa sông, luồng đi đã bị những cánh cửa gỗ chắn nước cao lớn chặn lại hoàn toàn.

Hàng chục chiếc thuyền chở hàng, thuyền khách chen chúc trước miệng cống, lo lắng chờ đợi.

"Mở đập đi!"

Theo tiếng chiêng đồng vang lên từ người gác cống già, nhóm tào công (công nhân vận hàng bến cảng) nhanh nhẹn đặt những tấm ván lên.

"Hắc rống hắc rống ~"

Bên bờ, những người kéo thuyền mình trần hò reo khẩu hiệu, kéo dây thừng. Mồ hôi chảy ròng trên tấm lưng màu đồng cổ của họ.

Khi bánh xe kéo chuyển động, cánh cửa gỗ chắn nước khổng lồ từ từ nâng lên.

Những con thuyền đã chờ đợi từ lâu lập tức tiến vào bên trong.

Mười mấy con thuyền thông qua xong, cánh cửa gỗ lại từ từ hạ xuống, những thuyền phía sau tiếp tục chờ đợi.

Đây chính là phương thức "mở đập" tại cửa khẩu vận hà.

Cảnh tượng và quy mô ở đây không hề thua kém bất kỳ bến tàu nào.

Sau khi chứng kiến, Lý Diễn và mọi người cũng không lấy làm lạ.

Thành Lâm Thanh này thực sự không hề đơn giản, chính là đầu mối giao thương quan trọng số một phương bắc của Đại Tuyên triều, đứng đầu trong tám sao quan (cơ quan thu thuế đường thủy) của vận hà, quản lý bốn trăm dặm bến cảng đường thủy. Số tiền thuế thu được vượt xa gấp mười lần tổng ngạch thương thuế toàn bộ Lỗ Châu, xếp hạng đầu cả nước.

Đừng nói Tế Nam phủ, ngay cả hai châu Tô Hàng cũng phải nép mình.

Câu nói "Phồn hoa ép hai kinh" quả thực không phải lời nói suông.

Nơi đây không chỉ đồn trú trọng binh, mà còn là nơi hội tụ của các thương bang từ khắp các châu.

"Lý thiếu hiệp."

Một tiểu nhị Tào bang cung kính chắp tay nói: "Trời sắp tối rồi, cửa quan Lâm Thanh này chốc lát không thể qua được. Hay là chư vị hãy lên bờ trước, ở lại thành Lâm Thanh một đêm, chờ mai chúng tôi thông quan xong, chư vị hãy ra thuyền sau."

Lý Diễn nhíu mày: "Việc thông qua cửa quan này phiền phức lắm sao?"

"Ai ~"

Tiểu nhị Tào bang thở dài: "Nơi đây là túi tiền của triều đình, nên chuyện phiền toái cũng lắm. Tóm lại, có không ít bè lũ hách dịch, cứ giao cho chúng tôi xử lý là được, đừng làm bẩn tai ngài."

Lý Diễn trầm tư một lát: "Cũng được."

Kế hoạch ban đầu của hắn l�� sẽ không dừng lại ở đây.

Trước khi đến Thiên Tân thành, hắn chỉ định ghé qua Thương Châu một chuyến, tiện đường bái phỏng Vũ gia.

Nhưng việc đã đến nước này, chờ thêm một đêm cũng chẳng sao.

Trong lúc nói chuyện, thuyền chở hàng đã từ từ tới gần miệng cống.

Khi người kéo thuyền quay bánh xe, cánh cửa chắn nước nâng lên, thuyền chở hàng cũng tiến vào bên trong.

Lý Diễn nhìn quanh, một cảm giác quen thuộc ùa đến.

Loại kết cấu này, hắn từng thấy khi đi thuyền qua những con đập nước ở kiếp trước, không ngờ lại được vận dụng sớm đến thế.

Nếu không đoán sai, phía trước khúc sông còn sẽ có cửa chắn nước khác, dùng để điều chỉnh mực nước đường sông, khiến dòng nước trở nên êm đềm hơn.

Khác biệt chính là, hai bên bờ sông còn có quân lính canh giữ cùng lô cốt, cầm cung nỏ, súng kíp canh gác nghiêm ngặt. Trên mặt sông còn có những chiếc thuyền nhỏ, là của những thuế lại phụ trách kiểm tra hàng hóa và thu thuế.

Lý Diễn không chút biểu cảm, liếc nhìn bờ sông bên trái.

Chỉ thấy bên bờ đứng sừng sững những cây gỗ, mấy thi thể bị treo lên trên, cổ bị thắt bằng dây trúc.

"Những kẻ đó đều là thuyền buôn lậu trốn thuế..."

Thấy ánh mắt của hắn, tiểu nhị Tào bang vội vàng thấp giọng giải thích.

Và đúng lúc này, một chiếc thuyền cũng chậm rãi lái tới.

Lúc này trời đã lặn, ánh sáng lờ mờ. Lão thuế lại, tay cầm chiếc đèn lồng khắc chữ "Trời", nhảy lên sàn tàu. Quần áo ông ta đã rách nát, trên người còn nồng nặc mùi rượu hôi thối. Hắn vênh váo tự đắc, nhìn quanh rồi quát: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, kiểm tra đi!"

Vừa dứt lời, hai tên tiểu lại phía sau lập tức xông vào khoang thuyền.

Bọn chúng hung hổ, như sói như hổ, xông vào khoang thuyền liền bắt đầu lục lọi.

Đệ tử Tào bang bên cạnh thấy vậy, vội vàng đưa tới một tấm "Ấn phiếu" có dấu đỏ của sao quan.

Lão thuế lại lướt mắt nhìn qua, dùng đầu ngón tay chấm nước bọt, từng tờ một cẩn thận kiểm tra.

"Ai u!"

Đúng lúc này, một tiếng hét thảm vang lên.

Chỉ thấy tên tiểu lại vừa xông vào, bay thẳng ra ngoài từ trong khoang thuyền, lăn hai vòng trên boong.

Lữ Tam mặt lạnh lùng, bước ra từ bóng tối khoang thuyền: "Còn lộn xộn nữa, ta chặt cụt vuốt chó của các ngươi!"

Hóa ra hai tên tiểu lại này, khi thấy hành lý của Lý Diễn và mọi người đều là rương gỗ đàn hương tốt nhất, lại được bọc da chống nước cẩn thận, thế là sinh lòng tham, muốn cậy mở trộm đồ, liền bị Lữ Tam trực tiếp đánh bay ra ngoài.

"Các ngươi..."

Lão thuế lại biến sắc, định phát tác.

Thấy mấy người này động thủ, hắn không hề kinh hoảng.

Đại Vận Hà này nối liền nam bắc, rồng rắn hỗn tạp, thành phần tam giáo cửu lưu nào hắn cũng từng gặp qua.

Nhưng Lâm Thanh lại có trọng binh đóng giữ, chẳng cần biết lục lâm hảo hán nào, đến được nơi đây thì là rồng phải cuộn, là hổ phải nằm. Nếu dám chống nộp thuế, theo lệnh triều đình, có thể trực tiếp chém giết!

Tuy nhiên, không đợi hắn há miệng gọi người, chỉ thấy Long Nghiên Nhi bên cạnh vung tay áo lên.

Ba tên thuế lại lập tức toàn thân cứng đờ, ánh mắt trở nên ngốc trệ.

"Mọi chuyện đã ổn, trước đó không có gì xảy ra cả..."

Long Nghiên Nhi đôi môi khẽ mở, sau đó liền vẫy tay thu hồi cổ trùng.

Ba tên thuế lại dần dần t���nh táo trở lại.

"Kiểm tra xong rồi sao?"

"Rồi, chỉ là chút lương thực thôi..."

"Ừm."

Lão thuế lại khẽ gật đầu, cảm thấy có chút không đúng, nhưng lại chẳng nghĩ ra điều gì. Hắn bỗng híp mắt chỉ vào khoang chứa hàng: "Bên trong có hai giỏ quýt Chương Châu, trong sổ thuế cũng không ghi!"

Trên thuyền Tào bang chỉ có lương thực, căn bản không có quýt Chương Châu nào cả.

Nhưng mà, đệ tử Tào bang lại cười nịnh đưa mấy thỏi bạc vụn: "Dạ dạ, chúng tôi sẽ bổ sung ngay."

Lão thuế lại nhét bạc vào trong tay áo, rồi chiếu đèn lồng rọi qua đuôi thuyền, lúc này mới khoát tay nói:

"Được rồi, thuyền kế tiếp!"

Nói đoạn, hắn liền dẫn hai tên thủ hạ nhảy lên thuyền nhỏ rời đi.

"Khá lắm..."

Sa Lý Phi cười nói: "Chúng ta hành tẩu giang hồ, qua không ít cửa ải rồi, nhưng trắng trợn đến mức này thì đây là lần đầu tiên ta thấy. Không hổ là đệ nhất quan thiên hạ, vặt lông cả chim nhạn!"

"Chư vị bớt giận."

Đệ tử Tào bang cười khổ nói: "Vị thuế giám quản lý thành Lâm Thanh là Mã công công từ Kinh thành đến, từ nhỏ đã đi theo bên cạnh hoàng thượng, quyền thế rất lớn. Ngay cả quân đồn trú cũng phải chịu sự kiềm chế của ông ta, chúng tôi thực sự không dám đắc tội."

"Thì ra là thái giám Kinh thành..."

Lý Diễn khẽ lắc đầu: "Vậy thì coi như qua quan được rồi chứ?"

"Làm gì có chuyện đơn giản như vậy."

Đệ tử Tào bang thở dài: "Cửa quan Lâm Thanh là đệ nhất thiên hạ, nơi tập trung thuế má. Từ trên xuống dưới đều muốn trục lợi, các loại thủ tục cứ lớp lớp chồng chất. Cho dù Tào bang chúng tôi thường xuyên chuẩn bị kỹ càng, cũng phải mất cả ngày trời."

"Tại hạ đã sắp xếp xong, chư vị cứ vào thành nghỉ ngơi một đêm. Đợi đến chiều mai, chắc là có thể rời đi."

"Cũng tốt."

Lý Diễn khẽ gật đầu, cũng không nói thêm gì.

Bọn họ dễ dàng rời đi, đắc tội người nơi đây cũng chẳng sao, nhưng khó tránh khỏi sẽ gây thêm phiền phức cho Tào bang.

Sau khi có phiếu dấu đỏ, thuyền chở hàng mới được phép cập bờ.

Thành Lâm Thanh phồn hoa khỏi phải nói, câu chuyện trong "Kim Bình Mai" liền phát sinh ở nơi đây. Hiện nay trên thị trường lưu truyền đủ loại chuyện kể dân gian, thoại bản, gần một nửa đều có liên quan đến nơi đây, có thể thấy được địa vị của nó trong lòng bá tánh Đại Tuyên triều.

Khi đến Chu Kính trấn thuộc Tùng Giang phủ, từng có người làm thơ hình dung Chu Kính trấn rằng:

"Vạn nhà khói lửa tựa đô thành, Nguyên phòng từng đặt đại doanh. Khách buôn qua lại đều đầy ắp, Nay người ta gọi Tiểu Lâm Thanh."

Chu Kính trấn thuộc Tùng Giang phủ, chính là Thượng Hải kiếp trước, giờ đây đã được gọi là "Tiểu Lâm Thanh".

Ngay cả khi màn đêm buông xuống, sự ồn ào náo nhiệt và phồn hoa vẫn đập vào mắt.

Đặc biệt là Lý Diễn có thần thông thính giác và khứu giác, mọi chi tiết đều không thể che giấu được sự dò xét của hắn.

Tại cửa ngõ ven sông, những sào trúc Giang Nam chất thành đống như núi nhỏ đang được phu vác khiêng vào cửa hàng. Những cây thước trúc (trúc sao) rà qua "tơ lụa Tô Hàng" và "vải bông Tùng Giang", khi ép vải kiểm tra chất lượng đã khiến từng mảng bụi bay lên cùng tiếng mắng chửi mang âm điệu miền Nam...

Cuối hẻm, đoàn ngựa của Tấn thương lóc cóc đi qua những tảng đá xanh. Mấy tên hán tử bên trong lại nói giọng Bắc Cương, trong những chiếc gùi tre sau lưng còn mơ hồ thoảng mùi bùn đất và sâm núi già, chắc hẳn là những người hợp tác với Tấn thương lên núi săn bắn.

Bờ tây, bảy mươi hai tòa lò gạch quan đã dâng lên khói muộn, miệng lò phun ra khói đen hòa quyện với ráng chiều.

Nhóm công nhân lò gạch toàn thân đầm đìa mồ hôi đang vận chuyển gạch, dấu khắc "Lò gạch hộ mở Cảnh Long năm thứ mười ba" trên mặt gạch vẫn còn rõ ràng nhìn thấy được...

Đó là gạch cống Lâm Thanh, bởi vì sử dụng "đất hoa sen" của Hoàng Hà cùng gần hai mươi công đoạn chế tác, đạt đến cảnh giới "đập có tiếng, bẻ không vỡ", trở thành vật liệu xây dựng chủ yếu cho hoàng cung Kinh thành. Mỗi viên gạch đều khắc thời gian nung, tên lò gạch và tên thợ thủ công.

Còn có những thuyền hoa tinh xảo rõ ràng đến từ Giang Nam, bên trong không chỉ có tiếng sáo trúc du dương truyền đến, mà còn có tiếng cười khẽ của nữ tử. Những bàn tay nhỏ xinh đẹp ném vỏ đậu phộng đã bóc xuống nước...

Tại tửu quán bến tàu, tiếng oẳn tù tì vang lên. Nhóm phu khuân vác tạm thời sau khi khiêng xong bao hàng, ngồi xổm dưới mái hiên, ăn bánh nướng, uống rượu thô thiêu đao tử (rượu mạnh). Có kẻ say khướt mắng câu: "Móng vuốt của Mã thái giám vươn đến còn dài hơn cả vận hà!"

Những người xung quanh vội vàng che miệng hắn lại, ánh mắt liếc về phía đèn lồng của thuế lại (ám tử của quan)...

Phóng tầm mắt nhìn tới, Lý Diễn bỗng nhiên nghĩ đến "Thanh Minh Thượng Hà Đồ".

"Nơi này quả thực náo nhiệt, ngay cả Trường An cũng không thể sánh bằng!"

Ngay cả Sa Lý Phi cũng phải thốt lên một tiếng cảm thán.

Khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, thuyền chở hàng của Trần gia cuối cùng cũng cập bến ở cửa Nam bến tàu.

Lý Diễn và mọi người bước lên bờ từ ván cầu, chỉ thấy cửa thành phía xa vẫn chưa đóng, phô bày toàn bộ đèn đuốc trong thành.

Vì sợ những tên tiểu lại kia lại có ý đồ xấu, nên họ lại chuyển toàn bộ hành lý lớn nhỏ ra, gọi một chiếc xe bò, dưới sự dẫn đường của đệ tử Tào bang, kẽo kẹt tiến vào trong thành.

Lâm Thanh phồn hoa, ban đêm lại càng rực rỡ.

Hai bên đường, tất cả cửa hàng đều không đóng cửa, đèn đuốc sáng trưng, trên đường vẫn người đi lại như mắc cửi.

Đệ tử Tào bang đi cùng cười hì hì nói: "Chư vị đại hiệp đến cũng thật khéo. Thành Lâm Thanh này về đêm có nhiều chỗ vui chơi lắm. Chỉ riêng khu phố hoa liễu đã có đến ba con phố dài, ngựa gầy Dương Châu, vợ Mễ Chi, thậm chí cả phụ nữ La Sát Quốc cũng có. Nếu muốn nghe ca hát, gánh hát từ nam chí bắc đều có thể tìm thấy..."

"Nghe hát thì thôi vậy."

Lý Diễn khẽ lắc đầu: "Nơi đây có món ăn đặc sắc nào không?"

"Thế thì nhiều lắm!"

Đệ tử Tào bang này hiển nhiên cũng là một kẻ sành ăn, không chút do dự nói: "Thành này là đất phồn hoa, các thương bang này rất có tiền, rất chú trọng ăn phải tinh tế, thái (cắt mỏng) phải thật mảnh. Cá băng thái Giang Nam, mì thập cẩm, lẩu thịt dê phương bắc, thứ gì cũng có. Nếu chịu chi tiền, "Đồ ăn tướng quân" cũng có thể tự mình vào bếp trổ tài."

Trong lúc nói chuyện, chính hắn cũng không nhịn được nuốt nước bọt.

"Ồ?"

Lý Diễn cũng cảm thấy hứng thú, nhưng đang định hỏi thêm thì đã bị tiếng ồn ào phía trước cắt ngang.

Chỉ thấy giữa con đường phía xa, mỗi bên đứng một nhóm người giang hồ, cầm binh khí trừng mắt nhìn nhau.

Người cầm đầu bên trái là một hán tử gầy gò, mặc áo vải xám gọn gàng, thế quyền đã sẵn sàng. Tay trái thủ thế "Vòi Voi quyền" hư chụp ngang eo, cánh tay phải áo dài rủ xuống như mây bay, bàn chân đạp trên mặt đất để lại vết tích, hiển nhiên đã vận dụng ám kình.

Lý Diễn híp mắt lại: "Tôn Tẫn quyền?"

Tôn Tẫn quyền, tương truyền là do nhà quân sự Tôn Tẫn thời Chiến quốc truyền lại, tuy không có ghi chép rõ ràng, nhưng vì người luyện thường mặc áo tay dài nên còn được gọi là "Tay áo dài quyền". Quyền pháp này được mệnh danh là ba trăm sáu mươi thế tay liên hoàn, mang tính chất ngang ngược của chân gà, eo rồng, lưng khỉ, các thế quyền thường lấy "Vòi Voi quyền" làm chủ, khá lưu hành tại vùng Lỗ Châu.

Thế quyền này cùng áo tay dài, thực tế đã quá rõ ràng rồi.

"Lý thiếu hiệp nhãn lực tốt!"

Đệ tử Tào bang đi cùng quay đầu ngựa lại, nhìn về phía trước thấp giọng giới thiệu: "Người kia là Viên Hành, nhị đệ tử của Dương gia võ quán. Bình thường hắn rất thích tranh đấu tàn nhẫn, thường hay lảng vảng ở chợ Lâm Thanh, là một kẻ ngang ngược."

"Người đối diện kia cũng không phải kẻ dễ trêu, tên là Điền Phàm, học Đạn Cước. Cả hai nhóm người đều là võ hạnh, nhưng lại không làm chuyện của võ hạnh, ngược lại cấu kết thành đám vô lại, tranh giành địa bàn trong thành, thường xuyên đánh nhau ác liệt."

Sa Lý Phi vui vẻ nói: "Sư môn của bọn hắn cũng mặc kệ sao?"

Võ hạnh có quy củ của võ hạnh, món nào được ăn, món nào không được ăn, không thể vượt quá giới hạn.

Nếu trong môn xuất hiện một kẻ như thế này, sư phụ cũng mất mặt.

"Ai ~"

Đệ tử Tào bang lắc đầu, thấp giọng nói: "Hai người này chẳng ra gì, nhưng phía sau lại có cẩu quan trong nha môn, chuyên giúp làm những việc mờ ám, nên những người khác cũng lười dây dưa."

Trong lúc nói chuyện, Điền Phàm, gã đàn ông râu quai nón hung hãn đối diện, đã hai chân hơi cong như rễ cây già cuộn vào, vạt áo xắn vào thắt lưng – đúng là thế Đàm Cước của Lâm Thanh. Hắn cười lạnh nói: "Họ Viên kia, ngươi không nhìn lại cái tính tình của ngươi sao, giống hệt con khỉ. Nếu mà vào khuê phòng của Triệu cô nương, cũng không sợ dọa người ta sợ chết khiếp sao!"

"Đánh rắm!"

Viên Hành, người luyện Tôn Tẫn quyền, giận mắng một tiếng, liền ra tay ngay lập tức.

Hắn bước chân thoăn thoắt lúc trái lúc phải, hai ba bước đã đến trước mặt Điền Phàm. Cổ tay rung lên, tay áo dài "soạt" một tiếng quét về phía mặt đối phương, trong tay áo rõ ràng giấu một chiếc chùy đồng, thẳng vào mắt đối phương.

"Hắc!"

Điền Phàm, gã đàn ông râu quai nón hung hãn, quát khẽ một tiếng, xoay eo đá nghiêng, bàn chân lớn mang theo tiếng gió rít gào bay tới.

Đó chính là thế Đàm Cước "Thiết Chổi Quét Bụi".

Cảm nhận được kình đạo từ chân kia, Viên Hành sắc mặt hơi đổi, vội vàng lùi lại phía sau.

Điền Phàm, gã râu quai nón hung hãn, thừa thế không tha người, một cú đá xoay thẳng vào hạ bộ của hắn.

Hai người ra tay đều âm hiểm độc ác.

"Dừng tay!"

Một tiếng quát nhẹ từ trên lầu vọng xuống.

Chỉ thấy một bóng người áo trắng nhảy xuống từ trên cửa.

Đó là một thư sinh mặc áo trắng, sắc mặt hơi xanh xao, trong tay còn cầm một chiếc ô giấy dầu.

Người này thân thủ càng hơn một bậc. Chiếc ô giấy dầu nhẹ nhàng điểm tới, cán ô khẽ gõ vào huyệt Khúc Trì của Viên Hành, buộc hắn phải lùi lại. Lại trở tay xoay một cái, thế Đàm Cước của Điền Phàm, gã râu quai nón hung hãn, cũng như đá vào đống bông, lực đạo đã bị vòng xoáy của mặt ô hóa giải.

"Tử viết: Quân tử không tranh giành với ai, ắt hẳn là ở môn bắn cung!"

Bạch bào thư sinh thu dù lại, đứng thẳng, mũi dù nhọn điểm vào tảng đá xanh giữa hai người.

Răng rắc!

Tảng đá xanh vỡ ra những vết nứt hình mạng nhện, khiến Viên Hành và Điền Phàm kinh hãi lùi lại ba bước.

Thư sinh cười nhạt: "Dương sư thúc tháng trước mới viết một bài trên "Võ Lâm Tân Chí", nói võ hạnh tranh giành đất đai như đám lưu manh chợ búa, hôm nay lại khiến Minh mỗ đây mở rộng tầm mắt."

Khổng Thượng Chiêu phía sau vội vàng cúi đầu.

Nhưng thư sinh này mắt tinh tường, đã sớm nhìn thấy, không nhịn được cười: "Khổng sư đệ, nhiều ngày rồi ngươi chưa từng đến võ quán luyện công, sao thấy ta mà không lên tiếng chào hỏi?"

Khổng Thượng Chiêu bất đắc dĩ, đành phải tiến lên chắp tay nói: "Gặp sư huynh."

"Đừng sợ."

Thư sinh kia không nhịn được cười, trong mắt lóe lên vẻ khinh thường: "Chuyện của ngươi và Thượng Thanh, ta lười quản, nhưng ngươi biết tính tình của hắn, tránh cũng không tránh được..."

Lý Diễn đè xuống bả vai Khổng Thượng Chiêu, kéo hắn về phía sau.

Nhưng vừa định nói chuyện, trong lòng hắn khẽ động, nhìn về phía trên lầu.

Chỉ thấy trên cửa sổ có một nữ tử đang nằm sấp, y phục màu vàng nhạt, mắt ngọc mày ngài, lòng bàn tay nâng cằm, trong mắt tràn đầy ý cười: "Lý công tử, đã lâu không gặp."

Lại là hoa khôi Trường An, Triệu Uyển Phương...

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, chỉ để bạn đọc thưởng thức.