Vạn nhà dựa núi kề sông, Tương Dương từ xưa đã nức tiếng giàu sang. Tháng hai ngoảnh nhìn hiên bắc, nắng đỏ ngập thành, muôn hoa khoe sắc.

Bài thơ «Tương Dương» này của Giả Ảm đời Bắc Tống, chính là để nói về sự phồn hoa của cổ thành Tương Dương.

Từ cuối thời Đông Hán, khi thiên hạ đại loạn, vùng Kinh Tương dưới sự cai trị của Lưu Biểu, với câu nói "Nhà cửa vạn dặm, sĩ dân thịnh vượng và giàu có" đã trở thành một vùng Tịnh Thổ, danh môn ẩn sĩ xuất hiện không ngớt. Nổi danh nhất, dĩ nhiên chính là Ngọa Long Phượng Sồ.

Trong loạn Vĩnh Gia thời Đông Tấn, khi giới sĩ phu di cư xuống phía Nam, các gia tộc quyền thế Tam Phụ đã đến Phàn Miên định cư, kiều cư bên bờ Hán Thủy, lại mang đến một lượng lớn tài sản cùng nhân khẩu.

Bất kể triều đại thay đổi, nơi này luôn là trọng trấn của Ngạc Châu.

Sở dĩ như vậy, hoàn toàn là bởi vì vị trí đặc biệt của Tương Dương.

Tương Dương phía Tây giáp Quan Trung, Hán Trung, phía Bắc thông đến Nam Dương, Lạc Dương, phía Nam trấn giữ Trường Giang, ba trấn Vũ Xương, nằm ở trung tâm giao thông Đông Tây Nam Bắc, vị trí không thể thay thế.

Cho nên, nơi đây từ trước đã là chiến trường tranh giành của binh gia.

Tào Tháo thua ở Xích Bích, nhờ Tào Nhân kiên cường giữ vững Tương Dương, Tào Ngụy nhờ vậy mới kiểm soát được vùng Tương Phàn, giữ vững thế áp chế đối với Kinh Châu của Đông Ngô...

Nhạc Vũ Mục thu phục sáu quận Tương Dương, lại thắp lên ý chí kháng Kim của Nam Tống...

Tiền triều Đại Hưng tử thủ Tương Dương ba năm, mới chặn đứng được thế xuôi Nam của Kim Trướng Lang Quốc, mà Đại Tuyên triều cũng lấy Tương Dương làm điểm xuất phát, mở ra cuộc chiến thống nhất Thần Châu...

Có thể nói, thành Tương Dương chính là được xây đắp từ máu và xương cốt.

Đương nhiên, giờ đây là thời thịnh thế, thành Tương Dương từ lâu đã khôi phục phồn vinh, tam giáo cửu lưu hội tụ, hào phú trong thành tề tựu.

Khi tháng Bảy đến, Tết Trung Nguyên vừa trôi qua.

Trên bến tàu Tương Dương, tàn hương từ lễ cúng cô hồn vẫn chưa tan hết, mà dòng người, xe thuyền đã qua lại không ngừng.

Nhưng người quen thuộc Tương Dương thành đều biết, dù đông đúc là vậy, nhưng so với thuở xưa, lại tiêu điều lạ thường.

Kỳ lạ hơn nữa là, trên mặt mọi người đều che một lớp vải, quan lại quyền quý dùng tơ lụa, dân thường thì dùng vải thô, dù làm bằng chất liệu gì, cũng thoang thoảng mùi giấm nồng.

Không những thế, khi nói chuyện với nhau, mọi người đều cố gắng cúi đầu, giữ khoảng cách, ngay cả người xa lạ thoáng qua cũng đều tránh mặt nhau.

Trên con sông xa xa, một chiếc chiến thuyền đang lao nhanh tới.

Chiếc chiến thuyền này thân không quá lớn, hai đầu nhọn vút lên, không phân biệt đâu là mũi, đâu là đuôi. Bốn phía đều được đóng những tấm chắn bằng tre gai thẳng tắp, giữa các tấm chắn có chừa một hàng lỗ châu mai.

Người có chút kiến thức đều biết, đây là "Ưng thuyền" của thủy sư.

Loại chiến thuyền cỡ nhỏ này, nổi tiếng với khả năng tiến thoái như bay, dễ điều khiển, thường được dùng để trinh sát, do thám địch tình hoặc đột kích trận địa địch.

Từ sau khi chiến sự Tây Nam bùng nổ, trên dòng Trường Giang thường xuyên thấy thuyền này qua lại, hoặc truyền quân lệnh, hoặc vận chuyển hàng hóa trọng yếu.

Thuyền treo chiến kỳ của thủy sư, khiến thuyền dân ven đường đều vội vã tránh đường.

Loại thuyền này, không ai dám trêu chọc, nhất là khi nhìn thấy từ những lỗ châu mai ấy, một hàng nòng súng đang thò ra, rõ ràng đang chấp hành nhiệm vụ.

Một khi bị ngăn cản, đối phương thậm chí có thể nổ súng ngay lập tức.

Không hề dừng lại, chiếc ưng thuyền này sau khi đi qua bến tàu Tương Dương và bến Phàn Thành đối diện, liền tiếp tục thẳng tiến, ngược dòng Hán Thủy lên thượng nguồn mà đi.

Trên boong tàu, có Lý Diễn và những người khác.

Đồng hành cùng họ là Cốc Hàn Tử, người từ miếu Thành Hoàng phủ Vân Dương.

Sắc mặt y tái nhợt, rõ ràng là có thương tích.

Bên cạnh y còn có mấy tên đạo nhân, tất cả đều cảnh giác nhìn khắp mặt sông, tay đặt trên chuôi kiếm.

Lý Diễn vẫn dõi mắt nhìn bến tàu Tương Dương cho đến khi nó khuất dạng, mới quay đầu lại, cau mày nói: "Bến tàu Tương Dương, có điều gì đó lạ lùng."

"Phàn Thành bùng phát ôn dịch."

Cốc Hàn Tử mở miệng giải thích: "Mấy ngày trước, trên sông Hán, một thuyền người đột nhiên chết một cách kỳ lạ, thi thể đều mọc đầy rêu xanh bên trong tạng phủ."

"Đúng lúc nha môn Phàn Thành đang tuần tra, liền kéo thi thể về, nghiệm thi tra án, rồi mời các sư huynh đệ từ Chấp Pháp đường Phàn Thành đến."

"Ban đầu tưởng là trúng cổ, nhưng dùng pháp thuật trừ cổ lại không hề có tác dụng, đồng thời trên người người chết không có bất kỳ tà sát chi khí nào."

"Ngày hôm sau, mấy tên nha dịch vận chuyển thi thể cũng chết với triệu chứng tương tự, cuối cùng có một vị thầy thuốc phán đoán, đây là một loại ôn dịch hiếm gặp."

"Tri phủ Tương Dương đã mời một vị đạo y của Lý gia Hoàng Châu đến xử lý việc này, hạ lệnh dùng vải thấm giấm che miệng mũi để ngăn chặn ôn dịch, tạm thời đã khống chế được ở Phàn Thành, chưa lan ra ngoài..."

"Giờ đây Phàn Thành đã bị phong tỏa, nhưng tin đồn đã nổi lên bốn phía, nói rằng những người kia đã đắc tội ôn thần trên sông, khiến lòng người hoang mang."

"Lý gia Hoàng Châu ư?" Vương Đạo Huyền tỏ vẻ hứng thú, "Dược Thánh Lý Thời Trân ư?"

"Phải." Cốc Hàn Tử gật đầu đáp: "Lý gia Dược Thánh cũng là một đại tộc tại địa phương, dù con cháu đời sau nhiều người làm quan, nhưng gia học vẫn chưa từng gián đoạn. Có một vị Lý Pháp Thành, những năm gần đây danh tiếng càng thêm vang dội."

"Pháp Thành... nhập Pháp Giáo rồi sao?"

"Đúng vậy, vị Lý Pháp Thành này theo ý chí của Dược Thánh, muốn đi khắp Thần Châu đại địa, tiếp tục mở rộng «Bản Thảo Cương Mục»."

"Bàn về bản lĩnh trong núi này, vẫn là Pháp Giáo Mai Sơn mạnh nhất, bởi vậy hắn đã tìm người bái sư, nhập Pháp Giáo Mai Sơn..."

Nghe hai người trò chuyện, Lý Diễn nhìn về phía Lữ Tam.

Lữ Tam lập tức hiểu ý, nhìn lên trời thấy chim ưng, liền làm cử chỉ "ok", ý bảo mọi thứ đều bình thường.

Lý Diễn lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi Lương Tử Hồ rời đi, họ trở về Vũ Xương, dạo quanh Hoàng Hạc Lâu và Tình Xuyên Các, rồi chuẩn bị khởi hành đến Võ Đang.

Nào ngờ, đột nhiên có đạo nhân đến cửa cầu giúp đỡ.

Hóa ra là Cốc Hàn Tử và những người khác tiến vào vùng núi gần Hoàng Mai để truy bắt một tên phản đồ, vô tình lạc vào một ngôi cổ mộ, tìm được một mảnh Ngọc Tông máu khác, rồi trên đường lại bị yêu nhân phục kích.

Quan hệ giữa Đạo môn và Phật môn vốn khá vi diệu.

Dù mở lời thỉnh cầu, Chấp Pháp đường địa phương chắc chắn sẽ tương trợ, nhưng Cốc Hàn Tử và những người khác lại không muốn. Vừa lúc nghe tin Lý Diễn có mặt, liền mời họ hộ tống một đoạn đường.

Lý Diễn vốn đã định lên núi Võ Đang, tự nhiên một lời đáp ứng, đồng thời nhờ thủy quân giúp đỡ, mượn một chiếc ưng thuyền, để rút ngắn thời gian đến Vân Dương nhanh nhất.

Cũng may, dọc đường không gặp phải nguy hiểm gì.

Nghe Vương Đạo Huyền hỏi về loại ôn dịch kỳ lạ này, Lý Diễn trong lòng khẽ động, mở miệng dò hỏi: "Việc này có phải do yêu vật gây ra?"

Cốc Hàn Tử lắc đầu đáp: "Lý đạo hữu, bần đạo biết các vị đang giúp Đà sư mưu cầu vị trí Thủy Thần sông Hán. Nếu nó thật sự có thể lập đại công, Chân Vũ Cung ta cũng vui vẻ thấy nó thành tựu."

"Nhưng ở Tương Dương này, e rằng nó khó mà đặt chân được. Hơn nữa, tin tức của nó đã lỗi thời rồi, Nam Mộc đại vương kia sớm đã đền tội rồi."

Lý Diễn kinh ngạc: "Ồ, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Việc này, còn phải nói từ mười mấy năm trước." Cốc Hàn Tử khẽ lắc đầu, kể: "Tiền triều Đại Hưng quốc đô ở Kim Lăng. Khi Đại Tuyên Cao Tổ Tiêu Thừa Hữu khởi binh đoạt lại thiên hạ, dù phần lớn cựu thần tiền triều hưởng ứng, nhưng cũng có một số người thà chết không hàng."

"Lúc ấy, không ít người đã chết, mười mấy người trong hoàng tộc lại tự vẫn tại hoàng cung, đốt cháy cung điện, thi triển huyết chú, tạo ra động tĩnh rất lớn, đến mức sau hơn hai mươi năm Đại Tuyên lập triều, lời nguyền ấy mới dần dần tiêu tán."

"Lại thêm lúc ấy tàn dư của Kim Trướng Lang Quốc vẫn còn ở Mạc Bắc rục rịch, Cao Tổ liền ban «Chiếu Dời Đô» đổi Bắc Bình thành kinh đô."

Nói xong, y trầm mặc một lát, thở dài: "Nam Mộc quý báu, cát tường, riêng có danh xưng 'vua của các loại gỗ', nhưng cũng được gọi là gỗ đẫm máu. Lý đạo hữu có biết việc này không?"

Lý Diễn gật đầu: "Cũng có nghe qua đôi chút."

Sa Lý Phi bên cạnh nghe xong thì sốt ruột: "Ai, các ngươi đừng nói úp mở nữa chứ, thuyết này ta nghe lần đầu, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Cốc Hàn Tử trầm giọng nói: "Nam Mộc có tính chất tinh mịn, từ xưa đến nay, luôn là lựa chọn tốt nhất cho cột nhà của cung điện, miếu thờ."

"Nam Mộc có ba loại: một là Khai Dương Nam; hai là Hàm Ti Nam, gỗ có màu vàng, rực rỡ như tơ vàng, là loại tốt nhất; ba là Thủy Nam, màu hơi lục, tính mềm, là loại kém hơn. Sau khi dời đô, việc xây dựng cung điện tự nhiên phải dùng tơ vàng Nam."

"Loại tơ vàng Nam tốt nhất, sinh ra từ các quận Dự Chương, Hồ Quảng, Vân Quý, không chỉ cần phải có niên đại lâu năm, mà còn phải là thiên linh địa bảo, dùng cho đại trận phong thủy ở Kinh Thành. Chúng đều ẩn mình trong rừng sâu núi thẳm."

"Triều đình có nuôi người tìm bảo, lúc ấy chuyên môn lên núi tìm kiếm loại Nam Mộc lớn này, thường có mãnh thú độc vật thủ hộ, thương vong không ít."

"Nhưng tìm được gỗ, vẫn chỉ là bước đầu tiên. Để đốn một gốc Nam Mộc dài bảy trượng, thân cây đường kính khoảng một trượng hai ba thước, cần đến năm trăm phu vận chuyển, phải mở đường mà đi. Mười dặm một đoạn đường, cứ thế mà vận chuyển..."

"Nói trắng ra là, đôi khi để một cây Nam Mộc tốt nhất có thể thuận lợi vận ra, thậm chí phải đào một con kênh nhỏ để vận chuyển. Lại ra Tam Hiệp, đến Giang Hoài, qua sông Hoài Tứ, tốn thời gian gần một năm, thương vong vô số."

"Đất Thục lưu hành một câu ngạn ngữ, gọi là 'Vào núi ngàn người, ra núi năm trăm'. Người Thục, hễ nói đến việc khai thác gỗ, ai cũng phải ngậm ngùi..."

Sa Lý Phi cau mày nói: "Nhất định phải dùng tơ vàng Nam sao?"

Lý Diễn lắc đầu: "Những vật khác cũng có thể thay thế, nhưng tơ vàng Nam quý báu nhất. Không dùng loại gỗ này, làm sao thể hiện được sự sang quý?"

Sa Lý Phi tặc lưỡi, không nói gì nữa.

Cốc Hàn Tử lại tiếp lời: "Những cây tơ vàng Nam Mộc được vận chuyển ra khỏi núi này, vốn là linh mộc, dọc đường hấp thu huyết khí oán khí, khó tránh khỏi xảy ra chuyện. Nhất định phải dùng bí pháp phong ấn mới có thể thuận lợi vận đến kinh sư."

"Lúc ấy, Bài Giáo và Tào bang chính là vì vậy mà cấp tốc mở rộng thế lực, nhưng dù vậy, cũng đã xảy ra không ít chuyện."

"Có Nam Mộc thông linh, nửa đêm thường mê hoặc người, dẫn đến thuyền tan người chết, chìm xuống Trường Giang, hấp thu long mạch địa âm chi khí, hóa thành yêu tà."

"Năm đó ở vùng Tam Hiệp, mỗi khi gặp mưa to, liền có đông đảo Nam Mộc nổi lên mặt nước, tựa như Giao Long mà va chạm tứ phía, khiến thuyền tan người chết. Chúng được mệnh danh là Nam Mộc Tả Tướng quân, Hữu Tướng quân và Đại Tướng quân."

"Sư tôn của chúng ta đã liên thủ với núi Thanh Thành, tại Tam Hiệp làm pháp sự mấy tháng trời, mới trấn sát được những yêu vật này."

"Ở Tương Dương đây, niên đại lại càng lâu hơn. Thời nhà Đường, có một gốc Nam Mộc cổ thụ dài chừng trăm trượng, vốn định vận chuyển về Trường An để xây dựng Đại Minh Cung."

"Nhưng đi đến nửa đường, dây thừng không hiểu sao đứt đoạn, lúc ấy những người trên thuyền đều chết một cách kỳ lạ. Sau đó, cây Nam Mộc cổ thụ này rơi xuống nước, ẩn mình dưới đáy sông, hóa thành lão tinh quái."

"Thời Đường mạt náo loạn, yêu vật này ra quấy phá, động một tí lại gây sóng gió. Thuyền bè qua lại, chỉ có niệm tụng 'Nam Mộc đại vương phù hộ' mới có thể thông hành. Lúc ấy, bách tính ven bờ đã xây hơn trăm ngôi 'Nam Quân Miếu', ngày đêm cúng bái mới được yên ổn."

"Sau khi Đại Tuyên triều lập quốc, Huyền Môn chính giáo đã bài trừ dâm tự, 'Nam Quân' này tự nhiên là mục tiêu hàng đầu của chúng ta. Tất cả miếu thờ đều đã bị phá hủy, đồng thời chúng ta còn bố trí pháp đàn ở Tương Dương để truy bắt."

"Lúc ấy làm phép xong, quả nhiên có một gốc Nam Mộc cổ thụ nổi lên từ dưới nước, linh vận mất hết, đã bị phú thương Tương Dương mua đi, dùng để xây dựng tế tự Chiêu Minh Thái tử."

"Nhưng nhiều năm sau đó, Nam Mộc đại vương này vẫn âm hồn bất tán, thường xuyên gây ra chút chuyện thị phi, nhưng lại không tìm thấy nguồn gốc."

"Mãi cho đến mười mấy năm trước, có một vị thư sinh họ Lư đi thuyền đến Tương Dương, trên sông chợt nổi lên quái phong. Người cầm lái thuyền sợ hãi vội vàng dập đầu, niệm tụng 'Nam Mộc đại vương phù hộ', quái phong sóng lớn mới theo đó dừng lại."

"Vị thư sinh này hỏi thăm xong, giận tím mặt. Sau khi lên bờ, liền viết hịch văn, báo cáo thủy phủ. Ba ngày sau, một cây cự mộc bay lên từ dưới sông. Đến đây, loạn của Nam Mộc đại vương mới xem như triệt để kết thúc."

Lý Diễn kinh ngạc: "Thủ đoạn của Nho môn?"

Cốc Hàn Tử gật đầu nói: "Không sai, Ngạc Châu lại ẩn tàng cao nhân như vậy, Chấp Pháp đường tự nhiên muốn điều tra một phen. Dựa theo tình báo lúc bấy giờ, đối phương đến từ Lộc Sơn."

"Năm đó, một vị sư bá của ta đã đích thân đến bái phỏng, nhưng ba lần bảy lượt đều không tìm thấy người. Ngay cả mấy vị đại nho của Vấn Tân thư viện cũng tìm đến, đối phương vẫn khịt mũi coi thường, sau đó lại biến mất một cách kỳ lạ."

Vương Đạo Huyền nhịn không được cười lớn: "Ẩn sĩ Lộc Môn ngạo mạn đế vương, không ngờ ngày nay vẫn như vậy."

Chuyện này, Lý Diễn cũng đã rõ.

Ngoài thành Tương Dương có Lộc Môn Sơn, từ xưa là nơi danh sĩ ẩn cư.

Cuối thời Hán, danh sĩ Bàng Đức Công không nhận lời mời chiêu đãi nhiều lần của Thứ sử Lưu Biểu, mang theo gia quyến lên Lộc Môn Sơn hái thuốc...

Thời Đường, Mạnh Hạo Nhiên thất ý trên con đường hoạn lộ đã ẩn cư tại Lộc Môn Sơn, ngâm vịnh sơn thủy, tự tại thưởng thú. Cuối thời Đường, Bì Nhật Hưu cũng từng dừng chân ở Lộc Môn Tự...

Huyền Môn Nho gia cũng có một số người ẩn cư trong đó.

Cốc Hàn Tử lắc đầu nói: "Lộc Môn ngày nay đã sớm đổi khác rồi. Có một số người thực sự ẩn dật, nhưng phần lớn là mượn danh ẩn dật để nổi tiếng, cả ngày ngâm thơ vẽ tranh, động một tí là mở thi hội, thật khiến chướng khí mù mịt."

"Vị thư sinh họ Lư kia từ đó bặt vô âm tín, còn Nam Mộc đại vương từ đó cũng không còn quấy phá, cho nên chúng ta cũng không tiếp tục truy tra nữa."

Một bên Lữ Tam trầm giọng nói: "Đà sư âm thầm tu hành, hình như rất ít gây thị phi, cũng vừa biết chuyện này, nhưng tại sao ngươi lại nói ở Tương Dương khó mà đặt chân?"

Cốc Hàn Tử nhịn không được cười lên nói: "Chư vị chẳng lẽ không biết tập tục 'Xuyên Thiên Tiết' ở Tương Dương sao?"

"Vào thời Chu, Trịnh Giao Phủ thường ngao du sông Hán, gặp hai vị thần nữ tạo ngọc châu tại khúc sông Hán cao. Trong «Liệt Tiên Truyện» có ghi chép, tên là hai vị Thần Nữ sông Hán."

"Từ đó, mỗi khi đến ngày hai mươi mốt tháng Giêng, bách tính Tương Dương liền đến bờ Hán Thủy du ngoạn. Phụ nữ con gái tìm những viên đá trắng có lỗ, dùng sợi tơ màu xỏ qua, treo lên tóc để cầu con cái cát tường. Đó chính là 'Xuyên Thiên Tiết' đặc hữu của Tương Dương."

"Ngoài thành Tương Dương, trên đảo Đào Hoa, còn có xây từ đường Thần Nữ, cung phụng hai vị Thần Nữ sông Hán, được liệt vào hàng chính thần. Ngay cả khi Nam Mộc đại vương hoành hành, bách tính Tương Dương vẫn một lòng tin rằng hai vị Thần Nữ sông Hán mới là Thủy Thần nơi đây."

"Đây là tập tục cổ xưa, triều đình cũng liệt vào miếu thờ chính thức. Đà sư sau này muốn lập miếu, cũng nhất định phải tránh những điều này..."

Đoàn người vừa đi vừa trò chuyện, cũng không thấy nhàm chán.

Ưng thuyền đi với tốc độ cực nhanh, chẳng bao lâu đã vượt qua cửa sông cũ, qua khỏi Đan Giang Khẩu. Đợi đến lúc hoàng hôn chạng vạng, thì đến một khúc sông để lên bờ.

Trên bờ, hơn mười đệ tử Chân Vũ Cung đã đợi sẵn để tiếp ứng. Đến đây, đã là phạm vi thế lực của núi Võ Đang, dù yêu nhân có lợi hại đến mấy cũng không dám đến quấy phá, xem như đã hoàn toàn an toàn.

Khi đến chân núi Võ Đang, thấy trời đã tối, Cốc Hàn Tử liền nói: "Vì chiến sự Tây Nam, phần lớn cao thủ trên núi đều đã ra tiền tuyến viện trợ. Mỗi khi đêm về sẽ phong sơn, cấm lên núi."

"Chúng ta cứ tạm trú trong thôn dưới núi đêm nay, sáng mai sẽ lên núi."

Lý Diễn gật đầu nói: "Mọi việc đều theo đạo hữu sắp xếp."

Vừa nói chuyện, đoàn người liền đến một thôn trang.

Ngôi thôn này nằm dưới chân núi Võ Đang, rõ ràng có mối quan hệ không tầm thường. Thôn dân ven đường thấy các đạo nhân Chân Vũ Cung, đều nhiệt tình chào hỏi.

Mắt Lý Diễn thoáng lên vẻ khác lạ.

Những bách tính trong thôn này, nam nữ già trẻ, hóa ra đều luyện võ.

"Ha ha ha... Cuối cùng thì thằng nhóc nhà ngươi cũng đến rồi!"

Đi được nửa đường, một lão giả sải bước tới. Đó chính là Trương Tiếu Sơn, đại lão giang hồ Ngạc Châu...

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, trân trọng cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.