Trời tối người yên, khu rừng hoang vu chìm trong màn đêm đen kịt.

Ở nơi hoang vắng này, giữa khu rừng, một căn thảo am đơn sơ sừng sững đứng đó.

Trăng sáng vằng vặc, gió đêm thổi hiu hiu, tiếng chuông gió trên mái hiên thảo am khẽ đinh đương.

Chiếc chuông gió này có kiểu dáng khá cổ quái, quả lắc chuông lại là một lá bùa đồng. Mỗi khi gió thổi lay động, chúng va vào nhau, phát ra âm thanh trong trẻo.

Bên trong nhà tranh bài trí rất đơn sơ, bốn vách tường trống trơn, chỉ có một chiếc bàn vuông và một cái bồ đoàn.

Trên bàn, ánh nến mờ nhạt, phía trước bày đầy cống phẩm. Phía sau, trên một chiếc khay, lại bất ngờ đặt một trái tim đã hơi ngả màu đen.

Một lão tăng ngồi ngay ngắn trên bồ đoàn, miệng lẩm nhẩm không ngừng, tay lần từng hạt phật châu.

Đợi đến canh Tý đêm khuya, ông ta bỗng mở bừng mắt, quỳ gối trên bồ đoàn, không ngừng tế bái trái tim kia.

Hô!

Chỉ trong chốc lát, âm phong nổi lên bốn phía.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng dường như càng thêm sáng tỏ.

Trong núi rừng, cuồng phong chẳng biết nổi lên tự lúc nào, lá cây xào xạc. Chẳng bao lâu sau, vô số tiếng kêu la thê lương vọng đến. Có tiếng rên rỉ, tiếng khóc than, tiếng cầu xin tha thứ, tiếng gào thét phẫn nộ... Dường như là lời người, lại như là lời ma quỷ, đủ mọi hình thái quái dị.

Cùng lúc đó, trong rừng rậm cũng có những đốm lửa ma trơi lập lòe bay lượn.

Trong rừng cây âm u, từng đôi mắt đỏ ngầu sáng lên. Bụi cỏ xào xạc rung chuyển, dường như có vô số dã thú đang chạy tán loạn bên trong.

Cảnh tượng ấy, người bình thường có lẽ đã sợ đến chết khiếp, thế nhưng lão tăng lại làm như không thấy, chỉ một lòng thành kính quỳ lạy trước trái tim kia.

Đến sau nửa đêm, những âm thanh quái dị dần dần ngưng bặt.

Cảnh tượng ma quỷ hỗn loạn vừa rồi, tất cả đều chỉ là một giấc mộng hão huyền.

Trong nhà tranh, đôi mắt lão tăng lóe lên một tia kinh hỉ.

Ông ta từ trong ngực lấy ra một cái túi thơm, cẩn thận đặt trái tim vào trong, rồi mới cười ha hả một tiếng, cầm vò rượu dùng làm cống phẩm trên bàn, vung vãi khắp nơi.

Cuối cùng, ông ta châm lửa đốt nhà tranh, nghênh ngang rời đi...

Trên sông Kim Tiền, mưa xuân tinh mịn như tơ rơi xuống dòng nước, nổi lên những gợn sóng li ti. Hai bên bờ, núi xanh ẩn hiện mờ ảo. Mưa rơi trên mui thuyền phát ra tiếng tí tách, rồi từ những khe hở chảy xuống.

"Cái thằng chó này thời tiết!"

Sa Lý Phi rùng mình, khẽ chửi thề một tiếng.

Dù tháng giêng đã qua, nhưng cái lạnh mùa xuân vẫn chưa tan. Thêm những hạt mưa phùn liên miên, quần áo một khi đã ẩm ướt, cái lạnh âm u đó liền thấm thẳng vào người, khiến ai nấy đều run rẩy.

Sa Lý Phi bưng bình rượu lên, rót đầy mỗi chén cho từng người.

"Nhanh nhanh nhanh, uống chút rượu cho ấm người!

Mấy ngày nay liên tục đi đường, chưa có miếng nóng nào vào bụng. Đến Thượng Tân Thành, nhất định phải được ngủ một giấc thật ngon."

Lý Diễn cầm chén rượu uống cạn một hơi, quệt miệng cười nói: "Sa lão thúc, ông có tiền rồi là thân thể cũng dễ hỏng đi à?

"Trước kia dãi nắng dầm mưa, cũng chẳng than nửa lời khổ."

Sa Lý Phi bĩu môi nói: "Đó là do người nghèo chí ngắn, không còn cách nào khác, chỉ đành 'da dày thịt béo' mà thôi. Người sống một đời ngắn ngủi mấy chục năm, có thể sống thoải mái một chút thì ai mà lại muốn chịu tội?"

Vương Đạo Huyền bên cạnh không nhịn được bật cười: "Nói chí lý!"

Sa Lý Phi thở dài, lắc đầu: "Lão Sa này không phải sợ chịu khổ, chỉ là tâm trạng không tốt thôi."

Nói rồi, ông ta liếc nhìn đống hành lý trong khoang thuyền, hạ giọng: "Món đồ kia đã bị thấm nước, e là hỏng hết rồi."

Ông ta nói, đương nhiên là thuốc nổ.

"Cứ yên tâm, luôn có cách tìm mua lại được thôi. Bến tàu Vân Dương phủ là nơi tam giáo cửu lưu hội tụ, thứ gì mà chẳng có." Lý Diễn lắc đầu an ủi.

Riêng Lữ Tam thì lại ngồi xổm một góc, loay hoay với con chim ưng. Thỉnh thoảng, hắn đưa tay thò qua ô cửa sổ con thuyền, múc lên một vốc nước, lập tức bên dưới có đàn cá vọt tới.

Đúng lúc này, người lái thuyền mặc áo tơi, đội nón rộng vành bước vào, ôm quyền nói: "Chư vị, Thượng Tân Thành cũng sắp tới rồi."

Nói rồi, ông ta nhìn sang Lữ Tam bên cạnh, ánh mắt đầy vẻ áy náy: "Lữ huynh đệ, chuyện trước kia ta không giúp được gì, thật sự xin lỗi."

Ông ta là Vương Dũng, một trưởng đầu thuyền của Tào Bang ở Mạn Xuyên Quan. Lúc trước, khi Lữ Tam còn làm cung phụng cho Tào Bang, ông ta từng vài lần ra tay giúp đỡ. Sau này, vì Kiều Tam Hổ mà Lữ Tam bị truy nã.

Tào Bang cuối cùng vẫn khoanh tay đứng nhìn, điều này khiến Vương Dũng cùng những lão thuyền trưởng khác vô cùng bất bình.

Dù là Tào Bang hay Bài Giáo, tuy danh tiếng trên giang hồ lẫy lừng, nhưng nói trắng ra, đa số thành viên đều phải làm công việc nặng nhọc.

Mục đích quan trọng nhất thuở ban đầu của tổ chức, chính là tập hợp lại để đối kháng quan phủ, không bị tham quan ô lại bóc lột.

Kiều Tam Hổ là loại người tính tình ra sao, ở Mạn Xuyên Quan ai ai cũng biết rõ.

Giờ đây, trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, Tào Bang lại bỏ mặc huynh đệ không đếm xỉa, khó trách Vương Dũng và những lão nhân này lại thất vọng.

Bởi vậy, khi Lý Diễn cùng những người khác đến Mạn Xuyên Quan, họ căn bản không cần tìm thuyền. Vừa nhận được tin tức, Vương Dũng liền chủ động tìm đến, đưa bọn họ đi về Ngạc Châu.

"Không có gì đâu."

Lữ Tam cùng Vương Dũng hiển nhiên cũng là quen biết. Hắn cố nặn ra một nụ cười: "Mọi chuyện đã qua rồi, hiện giờ ta sống rất tốt."

"Vậy là tốt rồi."

Vương Dũng khẽ gật đầu, rồi nhìn sang Lý Diễn: "Lý thiếu hiệp, đêm Thượng Nguyên hạ gục Hùng Bảo Đông (Đầu Chó), thế mà danh tiếng đã vang khắp Quan Trung rồi! Lữ Tam huynh đệ đi theo Lý thiếu hiệp, chắc chắn sẽ không phải chịu thiệt!"

Nói rồi, trên mặt ông ta lộ ra vẻ mặt cười trên nỗi đau của người khác: "Kiều Tam Hổ chết rồi, gia sản bị người ta tranh đoạt. Kẻ bỏ đá xuống giếng thì vô số.

Đám tay sai chó má của hắn giờ không còn ai che chở, những ngày này đứa thì trốn, đứa thì tan rã. Đám huynh đệ giang hồ cũng nhân cơ hội báo oán rửa thù, những kẻ đó không một ai trốn thoát được.

Hừ, lúc đắc thế mà không biết chừa cho người khác một đường sống, thật sự cho rằng dựa vào cái vỏ bọc quan phủ là có thể tiêu dao cả một đời sao?"

Trong lúc nói chuyện, ông ta lén lút liếc nhìn Lý Diễn.

Giang hồ đồn đại, Kiều Tam Hổ cũng do Lý Diễn sai người giết chết, chỉ là không có bằng chứng, dù sao tình huống lúc đó quá đỗi trùng hợp.

Ông ta thật ra cũng không có ý đồ xấu gì, chỉ là tò mò, thích nghe chuyện bát quái mà thôi.

Lý Diễn cười ha hả, chuyển đề tài: "Vương thuyền trưởng, nghe nói Tào Bang và Bài Giáo các ông đang đánh nhau dữ dội ở Vân Dương phủ sao?"

"Đúng vậy."

Vương Dũng cũng không giấu giếm, lắc đầu nói: "Từ khi Thái Tổ phong sơn, bố trí Vân Dương phủ, nơi đó liền thay da đổi thịt từng ngày. Bây giờ đã trở thành bến tàu nổi tiếng trên thủy đạo Thần Châu, là giao lộ của sáu tỉnh lớn.

Ở Ngạc Châu, nơi đây cũng gần bằng với tầm cỡ Hán Khẩu, một trung tâm giao thương của chín tỉnh, đồng thời cũng là ranh giới địa bàn của Tào Bang và Bài Giáo.

Vốn dĩ mọi người yên ổn, Tào Bang chiếm bến tàu phía Bắc thành, Bài Giáo chiếm bến tàu phía Nam thành. Nhưng đầu năm nay Bài Giáo không biết bị làm sao, lại cứ muốn thôn tính địa bàn của chúng tôi. Huynh đệ trong bang đương nhiên không chịu, nên mới ồn ào dữ dội.

Chắc là cũng chỉ vì mạnh được yếu thua mà thôi, bao nhiêu năm rồi, cái thói đó vẫn chẳng đổi."

Nói rồi, ông ta nhìn ra ngoài mui thuyền cười nói: "Chư vị, Thượng Tân Thành tới rồi. Nơi này tiếp giáp với Mạn Xuyên Quan, là vùng biên giới nhạy cảm, đến đây thì cũng coi như đã đến Ngạc Châu.

Chư vị nghỉ ngơi một đêm, thay quần áo rồi ngày mai tôi sẽ đưa các vị đi Vân Dương phủ."

"Lão ca quá khách sáo rồi."

Lý Diễn khẽ lắc đầu, cười nói: "Mấy ngày nay chúng tôi bôn ba có chút mệt mỏi, dự định ở lại Thượng Tân cổ trấn nghỉ ngơi thêm hai ngày nữa rồi hãy đi.

Huynh đệ giang hồ bôn ba ngược xuôi cũng chỉ để kiếm miếng cơm thôi. Nếu lại làm phiền Vương thuyền trưởng, e là chúng tôi không phải người hiểu chuyện."

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.