Mưa thu triền miên, dãy núi mông lung.

"Công tử, cẩn thận trượt chân."

Thư đồng giương ô che mưa, định đỡ chàng trai trẻ.

"Ây, không cần đâu!"

Thư sinh tùy ý khoát tay áo, khẽ lau mồ hôi trên trán, mỉm cười nói: "Sư phụ thường dạy: đọc vạn quyển sách, càng cần đi vạn dặm đường, quả không sai lời nào."

"Phong cảnh Thiểm Châu quả thực rất khác biệt so với Ngạc Châu chúng ta. Dù Thần Châu đã thống nhất mấy ngàn năm, nhưng phong thổ dân tình hai vùng Tần Sở vẫn còn nhiều khác biệt."

"Nếu chỉ rập khuôn theo sách vở thì không được. Muốn làm quan một phương, càng cần phải trải nghiệm và quan sát dân tình cặn kẽ chứ."

Thư đồng mặt mày kính nể nói: "Công tử, sau này người nhất định sẽ là một vị quan tốt."

"Quan tốt ư?"

Thư sinh nhìn về phía phương bắc, thở dài: "Kinh thành vốn nhiều quyền quý, triều ta khai quốc đã trăm năm, các hào môn thế gia đã thành hình. Nếu không có người giúp đỡ, lần này vào kinh chắc chắn sẽ thi trượt."

Đi theo sát bên cạnh là một lão giả ăn vận như thợ săn.

Hai thư sinh vẫn dùng khẩu âm quê nhà, lão thợ săn nghe không hiểu lắm, cũng chẳng bận tâm suy nghĩ nhiều, chỉ chăm chú cảnh giác nhìn quanh.

Thư sinh thấy vậy, vội vàng đổi sang tiếng phổ thông hỏi: "Uông lão bá, nơi này có nguy hiểm sao?"

"Nguy hiểm ư, nào chỉ có chừng ấy!"

Lão thợ săn hừ lạnh nói: "Cái thằng hậu sinh nhà ngươi, đường lớn không đi lại cứ chui vào con đường nhỏ hoang vắng này, một ít bạc này của ta kiếm thật quá khó."

Thư sinh nhịn không được bật cười, lắc đầu nói: "Đã đi qua Thương Lạc, há chẳng lẽ không đến Thiên Trúc Sơn? Xưa kia Thiệu An Nhạc thời Tống từng ẩn cư nơi đây, cảnh tượng trụ trời mây lượn, núi vàng biển mây hùng vĩ, tại hạ đã ngưỡng mộ từ lâu rồi."

"Ta chẳng hiểu ngươi đang nói cái gì!"

Lão thợ săn chỉ chỉ phía trước, thấp giọng nói: "Ta chỉ biết là, cái núi phía sau này cũng chẳng mấy khi thái bình."

"Có khách lên núi hái thuốc, cứ mơ mơ màng màng rồi lạc đường. Vận may thì tìm được lối ra, vận rủi thì chẳng còn thấy người đâu nữa!"

Thư đồng nuốt nước bọt, rõ ràng có chút sợ sệt: "Trên núi có quỷ đập... tường..."

"Câm miệng!"

Lão thợ săn gầm một tiếng. Thấy thư đồng bị dọa cho tái mét mặt, ông ta đành phải dịu giọng lại, hừ một tiếng: "Quên lời ta dặn rồi sao?"

"Nhớ kỹ, là Thanh Phong lão gia!"

"À à, là Thanh Phong lão gia đánh tường."

Thư đồng nhớ tới lời kiêng kỵ lão thợ săn đã dặn trước đó, vội vàng đổi giọng.

Thư sinh đứng cạnh suýt bật cười thành tiếng, nhưng thấy vẻ mặt của lão thợ săn, đành phải nuốt ngược v��o trong. Hắn quay đầu nhìn về phía rừng cây xa xa, trầm ngâm nói: "Truyền thuyết, Đại pháp sư La thời Đường từng ẩn cư nơi đây, ắt hẳn có chút huyền diệu."

Vừa nói, hắn vừa rút từ trong ngực ra mai rùa và mấy đồng tiền, cho vào đó lắc vài lần rồi đổ xuống đất.

Lão thợ săn lập tức nảy sinh lòng tôn kính: "Công tử sẽ thuật pháp sao?"

Trong mắt thư sinh lóe lên một tia ngạo nghễ, nhưng hắn vẫn khiêm tốn mỉm cười nói: "Chỉ là học qua chút dịch lý mà thôi. Đoạn đường này vào núi, ta đã đoán quẻ để cầu may, đều gặp dữ hóa lành, chưa từng thất thủ lần nào."

"Ừm... Nhị biến, Khôn vị An..."

Thư sinh vừa nhẩm tính trong lòng, vừa bấm đốt ngón tay, sau đó thu lại mai rùa và đồng tiền, cười nói: "Yên tâm đi, lần này vào núi chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió!"

Màn đêm buông xuống, sương mù dày đặc bao phủ cả khu rừng.

Cả đoàn người đã hoàn toàn lạc lối giữa núi rừng.

Thư đồng đốt đèn lồng, hoảng hốt nhìn quanh, giọng hơi run rẩy: "C... công tử, quẻ của người không còn linh nghiệm rồi ạ!"

Hai chân thư sinh cũng hơi run, nhưng vẫn cố mạnh miệng: "Yên tâm đi, chẳng qua là sương mù trong núi thôi, chúng ta nghỉ ngơi một đêm, ngày mai rồi..."

"Ngày mai thì còn đâu mà người!" Lão thợ săn không nén nổi cơn giận: "Mấy người các ngươi, những kẻ người thành phố chẳng biết tốt xấu, thật sự cho rằng cứ ở yên đây là tránh được sao?"

"Nửa đêm nó sẽ lôi cổ ngươi nhảy xuống sườn núi cho xem!"

Nói rồi, ông ta xoay người chắp tay, hướng về khu rừng u ám xung quanh mà lớn tiếng khấn: "Đại đạo chỉ lên trời, mỗi người một ngả. Xưa không oán, nay không thù. Nếu có lỡ đụng chạm, mong rằng rộng lòng tha thứ cho."

Ông ta mặt mày thành tâm, khấn liên hồi ba lần.

Sau đó, ông ta lại rút từ trong người ra ba cọng cỏ tranh nhỏ, tự mình cầm một cọng, đưa cho thư sinh và thư đồng mỗi người một cọng, trầm giọng dặn: "Mỗi người một cọng. Đi bên trái đường, cứ ba bước thì dùng cọng cỏ chấm xuống đất một cái. Đừng nói chuyện, đừng quay đầu lại!"

"Thờ Mao Nương?"

Thư đồng mắt sáng lên: "Uông lão bá, người cũng đến từ Ngạc Châu sao? Chỗ chúng tôi bên ấy cũng thường tế Mao Nương nương."

Thư sinh cười nói: "Linh mao biến thánh, hung cầu phúc. Đất Sở chúng ta sùng thờ Mao. Trong sách «Quốc ngữ» có chép rằng, xưa kia Thành Vương từng hội chư hầu tại Kỳ Dương."

Lão thợ săn Uông sắp bị hai người này chọc tức phát điên, đột nhiên rút ra con dao đốn củi, gầm nhẹ: "Cứ lải nhải nữa thì đừng hòng thoát! Lão tử giết chết hết bọn bay trước!"

Thư sinh và thư đồng, cả hai vội vàng ngậm miệng lại.

Lão thợ săn thấy vậy, hừ một tiếng, nhắc nhở lần nữa: "Phương pháp này là tổ tiên truyền lại. Nhớ kỹ, phía sau có ai gọi gì thì cũng tuyệt đối đừng quay đầu, cũng đừng đáp lời! Cứ túm chặt lấy vạt áo người đi trước mà đi."

"Nhớ kỹ, nếu ngươi quay đầu nói chuyện mà người mất đi, lão tử cũng không đi tìm đâu! Sống chết có số, đừng có trách ai!"

Dứt lời, ông ta liền bước lên trước dẫn đường.

Trong bầu không khí căng thẳng đó, hai chủ tớ thư sinh hiển nhiên cũng sợ hãi, không dám hé răng nửa lời, cứ thế đi theo lão thợ săn về bên trái. Cứ ba bước, lại dùng cọng cỏ tranh chấm xuống đất một cái.

Càng đi, hai người càng cảm thấy có gì đó không ổn.

Họ cứ có cảm giác như có ai đó đi theo phía sau, phả hơi lạnh vào tai, rồi mơ mơ hồ hồ nghe thấy tiếng người nói chuyện.

Hai chân cả hai nhũn ra, run lên bần bật, nhưng may mắn là vẫn nhớ lời lão thợ săn dặn, không dám phạm bất cứ điều kiêng kỵ nào, cứ thành thật đi theo phía sau.

Có lẽ là phương pháp của lão thợ săn đã có hiệu nghiệm, chưa đến ba nén hương thì sương mù dày đặc giữa rừng đã tan đi không ít, cảnh vật nơi xa cũng dần thay đổi.

Phía trước xuất hiện một khúc quanh. Trên một tảng đá lớn, có khắc bốn chữ "Chuông uẩn thần diệu" không biết do ai lưu lại từ bao giờ. Mặc dù nét chữ đã bạc màu, sơn chu sa cũng đã phai mờ, nhưng vẫn có thể nhận ra kiểu chữ hùng hồn, mạnh mẽ.

Giữa mấy tảng đá khổng lồ là một pho tượng đá thần sơn cao ngang nửa người, đã bạc màu và trên bàn thờ đá cũng tích đầy tro bụi, hiển nhiên đã lâu lắm không có ai dâng hương.

"Sơn thần gia phù hộ..."

Lão thợ săn thở phào nhẹ nhõm, liền vội vàng bước tới, rút từ trong người ra hương nến đã chuẩn bị sẵn, thành tâm đốt hương khấn vái.

Còn hai chủ tớ thư sinh quay đầu lại, không khỏi kinh hãi.

Sương mù lúc này đã hoàn toàn tiêu tán, chỉ thấy dưới ánh trăng, trong khu rừng bất ngờ hiện ra mấy ngôi mộ tổ bằng đá, quy cách bất phàm nhưng đã vỡ vụn đổ nát, phủ đầy rêu phong xanh biếc.

Lão thợ săn thấy vậy cũng hơi khẩn trương, vội vàng nhóm ba nén hương, vun đất đắp thành một gò nhỏ, đặt trên mặt đất, chắp tay trước ngực lẩm bẩm: "Xin làm phiền các vị, đa tạ, đa tạ."

Hai chủ tớ cũng sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội vàng theo sau bái một lượt, rồi ba người cuống quýt rời đi.

Rời khỏi con đường núi hoang vắng này, lão thợ săn rõ ràng nhẹ nhõm hơn hẳn. Ông nhìn con đường phía trước, trầm giọng nói: "Chúng ta đã lầm canh giờ, đường ban đêm vốn không nên đi."

"Phía trước tuy cũng vắng vẻ, nhưng cũng có bà con lối xóm hay đi lại. Nếu ta nhớ không lầm, có một ngôi miếu sơn thần, vừa vặn có thể nghỉ lại một đêm."

"Miếu sơn thần?"

Thư đồng nuốt nước bọt ừng ực: "Chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì nữa chứ..."

Lão thợ săn trừng mắt liếc: "Sơn thần gia tọa trấn, thứ gì dám làm càn! Nơi đó còn gì an toàn hơn."

"Vâng vâng vâng, nghe Uông lão bá ạ." Sau vụ quỷ đả tường, thư sinh hiển nhiên đã biết điều hơn rất nhiều.

Ba người tiếp tục đi tới, vòng qua mấy khúc quanh, lại leo lên một sườn núi thoai thoải, phía trước bất ngờ hiện ra một ngôi miếu sơn thần trông đã cũ kỹ lắm rồi.

Nhưng mà, bọn họ lại dừng bước.

Trong miếu sơn thần lại ẩn hiện ánh lửa lập lòe.

"Uông lão bá," thư sinh nhìn sang lão thợ săn.

Lão thợ săn hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: "Chắc là người qua đường. Chúng ta vào trú tạm một đêm, nhớ phải khách khí một chút, đừng nói năng lung tung."

Nói thì vậy, nhưng ông ta vẫn tháo cây cung sau lưng xuống, rồi rút thêm một mũi tên.

Ông ta có câu này chưa nói ra: đêm khuya hoắc hoảng, ở cái miếu hoang vắng này, ngủ ngoài trời có thể gặp người đi đường, cũng có thể gặp kẻ xấu.

Chưa kịp tới gần, trong miếu liền truyền ra một giọng nói lạnh lùng:

"À, sao lại có mùi vị người sống ở đây?

Chẳng lẽ có kẻ chủ động dâng điểm tâm cho lão phu sao?"

Thư sinh lập tức sợ đến dựng tóc gáy.

Cái giọng điệu này, trong tiểu thuyết chí quái hay kịch sân khấu đều từng xuất hiện.

Hắn thì quá quen thuộc rồi.

Ngay cả lão thợ săn cũng sợ đến run chân.

Nhưng bọn họ vừa định bỏ chạy, trong miếu lại truyền đến một giọng cười ôn hòa: "Diễn huynh đệ, đều là người đi đường giữa núi hoang, ngươi hù dọa họ làm gì?"

"Mấy vị cứ vào đi, nơi này rất an toàn."

Ba người nhìn nhau, có chút không đoán ra. Nhưng sự đã đến nước này, cũng đành phải kiên trì bước vào trong miếu.

Chỉ thấy trong miếu có một đống lửa đang cháy, bên cạnh là hai người.

Một người mặc đạo bào, người kia là một thanh niên áo đen, mặt trắng, mắt tựa hàn tinh, bên hông đeo trường đao. Đó chính là Lý Diễn và Vương Đạo Huyền.

Lão thợ săn liếc nhìn chân hai người, thấy bóng của họ thấp thoáng theo ánh lửa lập lòe, lúc này mới hơi thả lỏng, khẽ chắp tay nói: "Xin làm phiền hai vị."

"Không sao."

Vương Đạo Huyền ôn hòa cười, nhấc ấm trà đang đặt trên đống lửa xuống, nói: "Đêm khuya trong núi lạnh lẽo, mời uống chén trà cho ấm thân."

Thấy ba người vẫn còn đề phòng, hắn nhịn không được bật cười: "Yên tâm đi, chúng tôi không phải kẻ xấu, trong trà cũng không có thuốc độc hay mê dược."

Lão thợ săn khẽ gật đầu: "Đạo gia nói đùa. Quan Trung đao khách muốn lấy mạng chúng tôi dễ như trở bàn tay, đâu cần dùng đến hạ dược."

Mặc dù không có chén bát, nhưng cả ba lên núi đều đã dự sẵn thẻ tre để lấy nước, vừa vặn có thể dùng làm chén trà tạm thời.

Một chén trà ấm vào bụng, cả ba cuối cùng cũng hoàn hồn.

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.