Alleras nhún vai: "Rõ ràng là ngươi đã biết đây là mệnh lệnh Hội Conclave ban xuống cho ta."

Samwell mở to mắt, khuôn mặt tròn trịa đầy thịt mỡ tràn ngập vẻ kinh ngạc, miệng không tự chủ khẽ hé mở: "Hội Conclave?"

Leo Tyrell ung dung bước tới, một tay khoác lên vai Samwell rộng lớn, đầu khẽ nghiêng về phía trước, giả vờ thì thầm: "Hắn không đơn thuần đến để tặng ngươi, mà là muốn cùng ngươi đồng hành trong chuyến đi này."

Samwell càng thêm bối rối: "Ý ngươi là... Trợ lý Học sĩ Alleras muốn đi cùng với ta?"

"Cái này... Sao lại thế được?" Ánh mắt Samwell lia đi lia lại giữa Alleras và Leo, cố tìm kiếm manh mối trên khuôn mặt họ để giải mã "bí ẩn" bất ngờ này.

"Có phải ngươi đột nhiên cảm thấy họ rất vô lễ không...?"

Leo vừa mới mở lời, chưa nói dứt câu, Alleras đã sốt ruột, vươn tay dùng sức đẩy gương mặt tuấn tú của Leo ra, vốn đã áp sát vào mặt béo của Sam. Anh cau mày, ngắt lời: "Được rồi, Leo, đừng làm phiền nữa, để ta nói rõ tình hình."

Đôi mắt anh dời về phía Sam, thần sắc trở nên hơi nghiêm túc: "Cả Bảy Vương Quốc đều biết Nhiếp Chính Vương sắp nghênh đón Điện hạ Daenerys Targaryen trở về. Hội Conclave phán đoán rằng vị công chúa vừa trở về Westeros, hiện đang ở đảo Dragonstone, đang rất cần sự viện trợ của Citadel. Vì thế, họ quyết định phái người đến hỗ trợ, hướng dẫn và bảo vệ nàng, và ta chính là người được họ chọn."

Nghe vậy, trên trán Samwell lấm tấm mồ hôi nhiều hơn, anh lắp bắp hỏi: "Có thể... Nhưng mà, cái này... Một sự sắp xếp như vậy, dù sao cũng phải được sự đồng ý của vị công chúa điện hạ đó trước chứ? Làm việc tùy tiện mà chưa được phép, lỡ đâu làm ngài ấy tức giận thì sao...?"

Leo lập tức tiếp lời, khóe môi anh cong lên nụ cười ranh mãnh: "Thế nên ta mới nói họ thật thiếu lễ độ đấy chứ, hy vọng Công chúa Targaryen không hiểu nhầm cái gọi là 'thiện ý' này của họ."

Nói xong, anh còn chế giễu vỗ vỗ Samwell, vị Học sĩ của Lâu đài Whispers đang bối rối dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên má: "Sam, nói thật, so với công chúa điện hạ, ta còn lo lắng hơn là sẽ chọc giận vị Nhiếp Chính Vương Bảy Vương Quốc kia đấy."

Samwell không ngừng gật đầu, ánh mắt không dám nhìn thẳng họ: "Tốt nhất là lấy danh nghĩa Citadel, liên... liên hệ với Nhiếp Chính Vương Grimm trước. Ngài ấy... Ngài ấy là một người cai trị vô cùng... nghiêm khắc." Leo cười khoái trá, ánh mắt dời về phía Alleras, xòe tay ra, nói: "Ngươi xem xem, cái sự sắp xếp mạo muội của các ngươi khiến bạn ta khó x��� đến mức nào chứ!"

Alleras liếc xéo Leo, rồi chậm rãi nói với Samwell: "Hội Conclave nhận được tin tức rằng pháp thuật tà ác 'Máu và Lửa Valyria' đang hoạt động mạnh mẽ hơn ở Bảy Vương Quốc, bởi vậy... họ đã nghĩ đến một lời tiên tri: 'Đản sinh nơi muối và khói, nương theo một ngôi sao máu.'"

Leo khóe môi cong lên, buông lời chế nhạo: "Sinh ra nơi muối và khói ư? Chẳng phải là thịt xông khói sao? Thịt xông khói hun khói, vừa mặn vừa thơm ngon, chậc chậc."

Lời vừa dứt, Samwell nhịn không được vụng trộm cười, còn Alleras thì giơ tay lên, nắm chặt thành nắm đấm, cắn răng nghiến lợi nói: "Leo, lễ nghi quý tộc của ngươi đâu rồi? Ngươi nuốt hết nó như nuốt thịt xông khói rồi sao?"

Leo dùng ngón tay vuốt tóc, nhún vai, ung dung nói: "Ngươi đừng tức giận nha, Alleras. Tiên đoán giống như một người phụ nữ xảo quyệt vậy."

Nói xong, anh còn duỗi ngón tay, mập mờ khoa tay trong không khí. Dù vốn là một hành động tầm thường, nhưng kết hợp với khuôn mặt tuấn tú mê người của anh, lại bất ngờ tạo ra vài phần hài hước thú vị, khiến người ta vừa bực mình vừa buồn cười. Anh tiếp tục nói: "Nàng ngọt ngào và quyến rũ đến nhường nào... Ngay khi ngươi đang say đắm, nàng lại đột ngột 'két két' khiến ngươi phải thốt lên những tiếng kêu thống khổ."

Alleras vô cảm nhìn Leo, còn Samwell thì không nhịn được khẽ kẹp chân vào, trên mặt vẫn còn lưu lại vài phần thần sắc nghĩ mà sợ.

Leo nhếch mép cười: "Đó là cách ngôn do các Học giả Cấp Cao của Đế quốc Ghiscari để lại, ta chỉ là thuật lại chi tiết thôi."

Alleras liếc xéo, không thèm để ý đến Leo nữa, rồi nói với Samwell: "Ta thực sự cảm thấy hứng thú với vị công chúa kia, thế nên cũng chẳng từ chối nhiệm vụ này."

Hai vai anh khẽ chùng xuống: "Nếu ta từ chối, họ sẽ tự tìm người khác thôi. Ngươi và ta đều không thể ngăn cản 'lòng hiếu kỳ' của các học sĩ." Leo bĩu môi, nói: "Điều ta tò mò là tại sao họ hết lần này tới lần khác lại chọn ngươi, Trợ lý Học sĩ Alleras."

Alleras nghiêm túc suy nghĩ một lát, rồi nhếch mép cười với Leo, để lộ hàm răng trắng nõn đều tăm tắp: "Có lẽ, so với học thức uyên thâm, vẻ ngoài của ta lại quan trọng hơn chăng?"

Ánh mắt Samwell đảo liên hồi. Bởi vì anh vốn dễ căng thẳng và có tính cách nhút nhát, không ai thực sự chú ý đến sự bất thường của anh, chỉ cho rằng anh vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc từ tin tức bất ngờ.

"Ta... Ta phải báo lại chuyện này cho Điện hạ Grimm trước."

Lời Samwell vừa dứt, cổ tay anh bị Leo Tyrell nắm chặt lấy, ngữ khí anh ta vô cùng thành khẩn: "Chuyện này cứ để ta lo. Ta cam đoan, hôm nay sẽ cho chim quạ đưa thư đi ngay, chuyển đạt đầy đủ tình hình cho Nhiếp Chính Vương Điện hạ."

Thấy Samwell vẻ mặt giật mình, Leo ho nhẹ một tiếng, hắng giọng, rồi nghiêm túc giải thích: "Lãnh chúa mà ngươi đang phụng sự danh tiếng lẫy lừng khắp Bảy Vương Quốc, ai cũng sùng bái ngài ấy, ta cũng vậy. Ta chỉ là muốn nhân cơ hội tốt này, tiện thể bày tỏ sự sùng kính của ta đến vị danh tướng đó." Samwell không thể từ chối sự nhiệt tình của Leo: "Vậy... được thôi, đã ngươi nói thế thì làm phiền ngươi vậy."

"Ta nên cảm ơn ngươi, Sam, bằng hữu của ta."

Alleras kéo Samwell bước đi: "Được rồi, ngươi cứ yên tâm đi, chúng ta nên xuất phát, không còn sớm nữa."

Suốt đường đi, Samwell và Alleras không nói gì. Hai người bước trên con đường lát đá của Citadel, bốn bề tĩnh mịch, chỉ có tiếng bước chân vang vọng giữa những phiến đá, thỉnh thoảng có gió nhẹ lướt qua, làm rung góc áo, khẽ sột soạt.

Trong vô thức, họ đã đi tới tr��ớc tượng đài nguy nga của Daeron I. Y hệt lần đầu tiên anh nhìn thấy, vị quốc vương ngồi trên lưng ngựa đá cao lớn, kiếm chỉ về hướng Dorne, như thể đang kể về vinh quang xưa.

Samwell dừng bước, anh một lần nữa cảm nhận được sự cuộn chảy của lịch sử. Anh không khỏi nghĩ, có lẽ chính mình, khi đi theo Điện hạ Grimm, đã hòa mình vào dòng chảy ấy.

Alleras cũng theo đó dừng bước, dừng lại một chút rồi mở miệng đánh vỡ sự tĩnh lặng: "Mấy ngày trước, ta nghe nói suýt chút nữa để những người con của Đảo Sắt trà trộn vào Oldtown. Bọn khốn kiếp đó đã cướp một thương thuyền Tyrosh, sau khi giết sạch thuyền viên, chúng mặc quần áo của họ, thậm chí còn định tìm thuốc nhuộm để nhuộm râu thành năm màu sáu sắc. May mắn là thuyền 'Lady of the Tower' đã bắt gặp chúng. Người lái chính trên thuyền, vợ anh ta là người Tyrosh. Khi thấy quá nhiều bộ râu xanh và râu tím, anh liền dùng tiếng Tyrosh gọi hỏi nhưng không ai đáp lại, sau đó thân phận giả của chúng bị bại lộ."

Samwell kinh ngạc: "Chẳng lẽ những người con của Đảo Sắt còn muốn c��ớp phá Oldtown?"

Alleras nhún vai: "Trước đây, những người con của Đảo Sắt thường cướp bóc tiền bạc và phụ nữ rồi rời đi ngay. Nhưng lần này không chỉ vì cướp bóc, chúng thậm chí còn định chiếm đóng lâu dài Quần đảo Shield. Theo ta được biết, gần đây chúng còn cướp phá Stonecrab Cay, Pig Island, Mermaid's Cradle, hơn nữa còn thiết lập các doanh trại tiếp tế tại Horseshoe Rock và Bastard's Cradle. Có vẻ như chúng có ý định định cư lâu dài."

Samwell mở to mắt: "Lãnh chúa Hightower không định tiêu diệt chúng sao? Khi còn bé... ta nghe phụ thân nói nhà Hightower giàu có không kém nhà Lannister, có thể chiêu mộ số binh lính gấp ba lần bất kỳ lãnh chúa chư hầu nào của Highgarden."

"Nếu huy động toàn bộ tài lực của Oldtown, họ có thể tập hợp một đội quân lớn hơn, nhưng binh lính Hightower lại không thể hoạt động trên biển." Alleras đưa tay vỗ vào móng ngựa đá, nói tiếp: "Tất cả mọi người đang chờ hạm đội Redwyne quay lại tiêu diệt những tên hải tặc bé con dám mạo phạm xứ Reach, nhưng ai có thể ngờ tới, thứ họ chờ đợi lại là tin dữ về tổn thất nặng nề."

Samwell không khỏi nhớ tới chuyện Công chúa Daenerys dẫn dắt họ đánh tan một hạm đội nào đó của Stannis tại cảng Mermaid: "Chỉ cần chuẩn bị thỏa đáng, Oldtown nhất định có thể ngăn cản sự xâm lấn của những người con của Đảo Sắt. Cần phải hành động nhanh chóng."

"Lời 'cảnh báo' của người thừa kế Highgarden (Willas Tyrell) đến rất kịp thời. Baelor (con cả và người thừa kế của Bá tước Hightower) đang chế tạo thuyền, Garth (con trai thứ của Bá tước Hightower) đang huấn luyện tân binh, còn Gunthor (con trai thứ ba của Bá tước Hightower) thì phụ trách bảo vệ bến cảng."

Dừng lại, Alleras tiếp tục nói: "Nghe nói, Humfrey đã bị phái đi Lys thuê hạm đội. Nếu hắn có thể từ người chị gái (Lynesse, con gái út của Bá tước Hightower và là vợ cũ của Jorah Mormont) của mình thuê được một hạm đội đáng gờm, Oldtown liền có thể ăn miếng trả miếng, dạy cho những người con của Đảo Sắt đó một bài học đích đáng."

Anh bỗng nhiên cười mỉa mai: "Lãnh chúa Leyton vẫn còn cùng 'Điên Nữ' (trưởng nữ của Bá tước Hightower) bị nhốt trên đỉnh tháp nghiên cứu sách ma pháp, có lẽ ông ta có thể triệu hồi một đội quân từ vực sâu dưới lòng đất. Citadel không thích pháp thuật, nhưng kẻ tài trợ thì lại say mê điều đó."

Samwell lặng lẽ bước tiếp. Sau một hồi im lặng, anh bỗng dời ánh mắt tới, như thể đã lấy hết dũng khí: "Alleras, ta và ngươi là bạn tốt."

Dừng lại, anh lại không tự tin bổ sung thêm: "Đúng... chứ?"

Alleras nhìn Samwell, mỉm cười: "Đương nhiên rồi."

Samwell đầu tiên vui vẻ cười, sau đó nụ cười thu lại, anh nhìn thẳng Alleras: "Ta không muốn tìm hiểu gì khác, ta chỉ muốn nhắc nhở rằng nhiệm vụ của ngươi có lẽ sẽ gây ra phiền phức, ngươi không nên quá... quá..."

Anh khẽ mấp máy môi một lát, rồi mới khó khăn lắm thốt ra lời: "Điện hạ Grimm rất hoan nghênh những người có thiện ý, ngài ấy đối với loại người này rất hữu hảo và cũng rất nhân từ."

Alleras khẽ nghiêng đầu. Samwell đã tiêu hao hết chút dũng khí khó khăn lắm mới có được, ánh mắt anh né tránh, dừng lại một chút, rồi tiếp tục tiến về phía cổng lớn.

Bên bờ sông Honeywine, từ trong xe ngựa, Samwell lại lần nữa nhìn về phía hai bức tượng Nhân Sư xanh nguy nga ở hai bên cổng chính Citadel. Chúng có thân sư tử, cánh chim ưng, đuôi rắn; một bức có khuôn mặt nam, bức còn lại thì có khuôn mặt nữ.

"Ngươi khẳng định muốn đi đến Lâu đài Horn Hill sao, Sam?"

Phía trước, tiếng của người đánh xe tạm thời – Alleras vọng tới, Samwell miễn cưỡng thu lại tầm mắt, cất cao giọng đáp: "Đúng vậy, ta xác định."

Căn cứ các cuốn sách cổ Samwell đọc được tại Citadel, kiếm thép Valyria là lợi khí đối phó Dị Quỷ. Anh định mượn thanh gia tộc kiếm của nhà Tarly – Heartsbane – từ em trai mình, Bá tước mới của Horn Hill, Dickon Tarly.

Davos Seaworth vừa đi ra khỏi phòng sách của Nhiếp Chính Vương liền nhìn thấy Ryton đang chờ triệu kiến. Anh khẽ gật đầu, rồi bước đi.

Ryton khẽ khom người, liếc nhìn bóng lưng của Kỵ Sĩ Hành Tây đang rời đi. Lúc này, giọng của Brienne vọng tới: "Ngươi có thể đi vào." Trong thư phòng, Grimm Crabb đang đứng trước chiếc bàn dài phủ bản đồ Bảy Vương Quốc, ánh mắt dừng lại ở vị trí đảo Dragonstone.

"Đi���n hạ."

"Có tin tức gì không?" Grimm vẫy tay về phía Ryton, ra hiệu anh ta lại gần, sau đó cầm lấy chén rượu trên bàn nhấp một ngụm.

Ryton đi tới gần, quay đầu nhìn Brienne đang đứng lặng cạnh cửa, rồi trả lời: "Hành trình của Công chúa Điện hạ mọi việc đều thuận lợi. Thuyền 'Cúc Vạn Thọ Công Tước' đã rời khỏi trấn Gulltown."

Grimm khẽ gật đầu, ánh mắt anh dời về phía vị trí Nhà Thờ Lớn Harren trên bản đồ, nói: "Tổng Giám Mục Zari bên đó thì sao?"

"Ngài ấy đã bắt đầu chuẩn bị."

"Rất tốt."

Ngón tay Grimm khẽ gõ lên mặt bàn một lát, rồi anh nói: "Đừng buông lỏng cảnh giác. An toàn của công chúa là ưu tiên hàng đầu."

"Tuân mệnh."

Grimm vỗ vai Ryton, rồi dịch chuyển bước chân. Anh ngồi xuống chiếc ghế gỗ đàn hương khác bên lò sưởi, ra hiệu cho tiểu quản gia cũng ngồi xuống.

Dừng lại một chút, giọng anh vang lên: "Nhà Tyrell chắc đã đoán được thân phận vị hôn thê của ta."

Ryton đầu tiên bưng bầu rượu đến, rót đầy rượu vào ly của Grimm, lúc này mới ngồi xuống, mỉm cười nói: "Ngài có chắc không, mặc dù phản ứng của họ đến hơi chậm hơn ngài dự đoán một chút."

Grimm khẽ mỉm cười: "Phần còn lại thì tùy vào lựa chọn của họ."

Ryton khẽ gật đầu: "Ta sẽ chú ý đến họ, Điện hạ."

Vật liệu gỗ trong lò sưởi ngày càng cháy rực, phát ra tiếng lách tách, và những tia lửa tung tóe.

Ryton do dự một chút, mở miệng nói: "Chủ nhân của ta, hành tung của Mắt Quạ không thể dò la, không ai biết rõ vị trí cụ thể của hắn... Anh ta mấp máy môi: "...Liệu hắn có đến không?"

Grimm nở một nụ cười: "Ngươi cứ hết lòng là được, Ryton, sự tham lam của hải tặc thì người thường khó mà lý giải được. Vượt biển sâu hay mạo hiểm là một phần trong cuộc sống thường ngày của chúng."

Anh nhìn chằm chằm ngọn lửa trong lò sưởi một lát: "Nếu con hải quái không rơi vào cái bẫy đầu tiên mà ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng ta sẽ chuẩn bị cái thứ hai. Thợ săn cần có đủ sự kiên nhẫn."

Nói xong, Grimm móc ra một tấm da dê được chuẩn bị sẵn, đặt xuống.

Ryton hơi nghi hoặc nhận lấy, ánh mắt anh ta nhìn Grimm dò hỏi, thấy Grimm gật ��ầu chấp thuận, anh ta lúc này mới từ từ mở tấm da dê ra đọc.

"Đây là... Miễn xá lệnh?" Mọi quyền đối với văn bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.