Quân đoàn Dị Quỷ cũng có đội tiên phong, chứ không phải dăm ba tháng sau mới ồ ạt kéo đến. Nếu thời gian cấp bách như vậy, nhân vật chính vốn cẩn trọng và điềm tĩnh đã chẳng hẹn ước một năm, mà là một hôn ước nửa năm rồi.

Grimm chau mày: "Đã có vị trí cụ thể rồi sao?"

Kevan Lannister khẽ gật đầu, sau đó cả hai tùy ý đi đến một góc ít người qua lại.

"Có người từng nhìn thấy thuyền Hắc Phong của nàng ở vùng biển gần Ten Towers."

Ten Towers là nơi ở của gia tộc cai trị đảo Harlaw – một trong những hòn đảo thuộc Quần Đảo Sắt. Dù diện tích không phải lớn nhất, nhưng Harlaw lại là hòn đảo giàu có và đông dân nhất Quần Đảo Sắt.

Grimm trầm ngâm một lát, nói: "Ta nhớ thủ lĩnh đảo Harlaw, Rodrik Harlaw, là cậu của Asha Greyjoy."

Bá tước Kevan gật gù, ngừng lại một chút, nhấp ngụm rượu rồi nói: "Nghe nói sau khi Balon Greyjoy bất ngờ qua đời, mẹ của nàng vẫn luôn ở lại Ten Towers."

Grimm cũng nhấp ngụm rượu, nói: "Xem ra chẳng bao lâu nữa nàng sẽ nhận được thiện ý từ lâu đài Red Keep."

"Nếu có tình báo mới, bên Lannisport sẽ nhanh chóng gửi quạ đưa thư đến. Khi đó, ta sẽ cử người hầu của mình mang tin tức truyền đạt cho ngươi."

Thấy Grimm lộ vẻ hơi ngạc nhiên, Kevan mỉm cười ôn hòa, nói: "Tình hữu nghị giữa Lannister và Crabb không hề thua kém Tyrell. Có lẽ tương lai còn nhiều khả năng hơn nữa... Đáng tiếc, thực ra ta mong muốn ngươi gánh vác trách nhiệm của huynh trưởng ta hơn, nhưng ý kiến của ta tạm thời chưa nhận được sự ủng hộ từ những người khác."

Ông thở dài, ánh mắt nhìn vào đôi mắt nâu trong veo của Grimm, nói tiếp: "Cersei thích tự coi mình là cha nàng. Nàng không cho phép bản thân rơi lệ, lầm tưởng rằng cái chết của cha không ảnh hưởng đến mình. Kỳ thực, nàng đã xem nhẹ hoặc đánh giá thấp nỗi bi thống sâu sắc tận đáy lòng. Bởi vậy, nàng sẽ làm nhiều việc bất thường. Với tình yêu mà nàng dành cho ngươi, ta mong ngươi có thể kiên nhẫn hơn với nàng... Cháu gái ta, xin ngươi hãy bảo hộ nàng chu toàn."

Ánh mắt ông trở nên hòa ái: "Đây cũng là vì tình hữu nghị giữa Lannister và Crabb. Xin hãy tin ta, hai gia tộc chúng ta có thể là bạn bè vĩnh viễn."

Grimm nâng chén ra hiệu: "Bá tước Kevan, cảm ơn sự thẳng thắn của ngài. Ta sẽ cố hết sức bảo hộ nàng chu toàn."

Mỉm cười thân thiện, bá tước Kevan cũng nâng chén ra hiệu: "Ngày mai ta sẽ lên đường. Lần gặp mặt tiếp theo của chúng ta, có lẽ là tại lâu đài Harrenhal."

Giọng ông mang theo ý chế giễu: "Ta sẽ cố gắng dọn dẹp đá tảng ở đó cho ngay ngắn một chút trước khi ngươi quang lâm."

Sau khi bá tước Kevan rời đi, Grimm vẫn giữ nguyên vị trí, nghiêng mình tựa vào cột đá. Ánh mắt anh chuyển sang phía Cersei, vừa vặn chứng kiến một cảnh tượng thú vị.

Những người mấy ngày trước còn ngồi vây quanh bàn hội nghị ngự tiền giờ đang lần lượt chào hỏi nhau. Đại thần tài chính, bá tước Gyles, dường như muốn hôn tay Cersei một cách trang nhã, nhưng lại biến đầu ngón tay nàng thành chiếc khăn tay để ho.

Kết quả là, ngực của nữ sư tử đầy đặn cứ phập phồng không ngừng. Đám đông phía sau... không ai còn tiếp tục hôn tay, mà chuyển sang hôn má.

Đôi mắt nâu của Grimm khẽ động, nhìn về phía Jaime Lannister đang tuần tra. Anh ta đang trung thực thực hiện trách nhiệm bảo vệ quốc vương, thỉnh thoảng còn vén lên những tấm rèm màu sắc sặc sỡ hơi lớn một chút, dường như muốn đảm bảo không có ai ẩn nấp bên trong.

Ánh mắt Grimm tiếp tục khẽ động... rồi bỗng nhiên dừng lại. Anh thoáng nhìn quanh.

Đứng trong bóng tối vắng người, tay bưng chén rượu, khóe môi nở nụ cười thản nhiên... Nhìn thế nào anh ta cũng giống một nhân vật phản diện.

Để không tự tạo ảo giác cho mình, Grimm đứng dậy rời khỏi vị trí, tiến về phía đài cao rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Tại bàn tiệc trước đài cao của quốc vương, công tước Mace mặt đỏ bừng dẫn đầu mọi người nâng cốc chúc mừng. Ông mỉm cười với Margaery, rồi giơ cao chén rượu vàng trên tay, tiếng chuông đồng vang lên: "Kính quốc vương bệ hạ và vị hôn thê quyến rũ nhất của ngài!"

Những người xung quanh nhao nhao nâng chén hưởng ứng, đồng loạt chạm cốc.

Thái hậu Cersei vừa ngồi xuống, cũng tượng trưng nâng chén rượu lên, xem như đáp lại.

Sau đó là bá tước Paxter Redwyne của đảo Arbor (cháu trai phu nhân Olenna) đến lượt ông nâng cốc chúc mừng.

Paxter thân hình loạng choạng, ánh mắt ông lướt qua Margaery, Tommen và Cersei, lộ ra nụ cười say xỉn. Ông giơ ly lên, lớn tiếng nói: "Vì hai vị vương hậu của chúng ta, của quá khứ và tương lai!"

Tommen và Margaery cùng nhau tỏ ý cảm ơn, còn Cersei thì miễn cưỡng nhấp miệng rượu... Cứ cười đi, cứ chúc mừng đi, sớm muộn gì các ngươi cũng sẽ biết thút thít cũng là một loại nhân từ.

"Khụ khụ khụ..."

Tiếng ho của Tommen vọng đến, Cersei nhíu mày nhìn sang. Nàng thấy khuôn mặt nhỏ nhắn xanh xao của con trai út, trái tim bỗng nhiên ngừng đập. Điều này khiến nàng nhớ đến khuôn mặt Joffrey khi nằm trong bồn tắm.

Con trai nàng không thể xảy ra chuyện gì, nữ sư tử tuyệt đối không cho phép! Cersei đẩy thị nữ phía sau Tommen ra, hoảng hốt đưa tay vỗ vào lưng cậu bé.

Thấy vậy, Margaery dịu dàng an ủi Cersei: "Cậu ấy chỉ bị sặc rượu thôi, sẽ sớm ổn lại ngay."

Cảnh tượng này gây ra một sự xao động nhỏ, khiến xung quanh dần trở nên yên tĩnh, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về.

Margaery nắm lấy tay Tommen, khẽ hôn mu bàn tay cậu, nói: "Vị hôn phu bé nhỏ của thiếp, xin chàng hãy uống chậm lại chút. Nhìn xem, chàng suýt chút nữa đã dọa thái hậu bệ hạ sợ chết khiếp rồi."

Tommen ngượng nghịu nhìn Cersei, nói: "Con rất xin lỗi, mẹ."

Khiến ánh mắt chán ghét của Cersei đổ dồn vào nàng. Nếu là Joffrey... hắn tuyệt sẽ không cho phép những kẻ này mạo phạm!

Joffrey đáng thương của ta, mẹ nhất định sẽ báo thù cho con... Chất lỏng ấm nóng tràn đầy hốc mắt, Cersei khẽ ngẩng cằm kiêu hãnh. Nàng không thể để bọn họ trông thấy nước mắt của mình.

"Chư vị, xin cho phép ta tạm rời đi một lát."

Nói xong, Cersei đứng dậy, vượt qua hàng Ngự Lâm Thiết Vệ, nhanh chân bước về phía sau.

Cersei bảo thị nữ và Ngự Lâm Thiết Vệ đi theo hãy rời đi. Nàng một mình đứng trong hành lang, một ngọn nến sáp trâu cô độc treo cao trên đầu.

Lão sư tử có thể khiến tất cả mọi người cúi đầu xưng thần, nàng cũng có thể làm được, chỉ cần cho nàng thêm một chút thời gian... Nàng cho phép mình khóc nức nở một tiếng thật khẽ, rồi lại một tiếng nữa.

Phụ nữ có thể khóc, nhưng người thừa kế của lão sư tử thì không. Cersei chậm rãi hít thở, dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt còn vương trên má.

"Cersei."

Sau lưng đột nhiên vang lên một giọng nói. Cảm giác quen thuộc này khiến Cersei khẽ run rẩy. Nàng lập tức quay đầu nhìn lại, thấy rõ người đến, trên mặt lại thoáng qua một vẻ thất vọng không thể che giấu.

Là Kevan. Nàng thật nực cười, lại lầm tiếng của kẻ phản bội này thành tiếng của lão sư tử. Hai người họ tuy là huynh đệ, nhưng hoàn toàn không thể sánh bằng!

Nàng dùng ngón cái xoa xoa thái dương, nói: "Kevan thúc thúc."

Kevan chắp tay sau lưng, đứng vững trước mặt Cersei. Thấy ông đang đánh giá mình, nàng mở miệng nói: "Khói nến làm mắt ta cay nhức."

Nói xong, nàng lấy khăn ra, vài lần liền lau khô gương mặt.

Kevan thu lại ánh mắt, khẽ gật đầu, nói: "Ta thật bất ngờ, công tước Grimm dường như chẳng hề hứng thú với vị trí thủ tướng."

Cersei cất khăn tay đi, lạnh nhạt nói: "Ta thấy người đã đi tìm hắn rồi."

Bá tước Kevan nhíu mày: "Cersei, con không cảm thấy lạ sao? Với tình hình hiện tại... sao hắn lại từ bỏ cơ hội tốt như vậy?"

Cersei cười lạnh một tiếng, nói: "Thúc thúc à, có lẽ Grimm có ý niệm về vị trí thủ tướng, nhưng người đừng quên hắn đến từ đâu: chỉ là bán đảo Crackclaw với đầm lầy và thung lũng. Hơn nữa, hai năm trước hắn còn chỉ là một nam tước lãnh địa nhỏ bé. Với xuất thân như vậy mà lại có thể chiếm lĩnh toàn bộ xứ Vale đã đủ khiến người ta bất ngờ rồi."

Khẽ ngẩng cằm, nàng nói tiếp: "So với việc ổn định quyền cai trị xứ Vale, vị trí thủ tướng tính là gì? Nếu không phải vì ta, hắn đã sớm trở về thành Eyrie để cử hành hôn lễ, chứ không phải chủ động tiến về Riverlands để hiệp trợ người quản lý vùng đất hoang tàn ấy."

Trong đôi mắt xanh biếc của nữ sư tử thoáng hiện một tia khinh miệt khó nhận ra: "Thúc thúc à, người phải rất rõ rằng việc sinh ra người thừa kế quan trọng đến nhường nào đối với Grimm lúc này. Ta lại vì người mà không thể không khiến hắn tiếp tục cống hiến. Hy vọng người đừng phụ lòng nhân từ của ta nữa, đừng để ta thất vọng."

Kevan ngậm miệng nghe Cersei nói, rồi chậm rãi cất tiếng: "Cersei, có lẽ ta không nên đến quấy rầy con."

Bàn tay ông đặt sau lưng không kìm được nắm chặt thành nắm đấm. Ông siết chặt rồi buông ra, nói tiếp: "Một điều bất ngờ khác là nhà Tyrell đang thể hiện thành ý. Hy vọng con nhớ kỹ, gia tộc đó không hề mềm yếu. Con và Margaery Tyrell có thể nảy sinh tranh chấp trong trò chơi cung đình, nhưng tuyệt đối không thể lấy sự sỉ nhục để đối xử..."

Ông mấp máy môi, nhìn thấy Cersei lộ ra vẻ hoàn toàn không muốn dừng lại, liền mệt mỏi lắc đầu: "Ta thực sự không nên đến quấy rầy con."

Cersei hừ lạnh một tiếng: "Thúc thúc à, vì người là Lannister, ta sẽ không tước đoạt cơ hội cống hiến cho vương quốc của người. Nếu người có thể nhanh chóng giải quyết nạn dân Riverlands ở King's Landing, ta sẽ cân nhắc để người đại diện làm thành chủ Casterly Rock."

Kevan nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi gọi: "Cersei, nhận thức của con về quyền lực vĩnh viễn ngây thơ như vậy."

Dứt lời, ông không đợi Cersei đáp lại, trực tiếp xoay người rời đi.

Phía sau lưng Kevan truyền đến giọng nói giận dữ của Cersei: "Nếu người còn dám mạo phạm ta, ta không ngại cho người nếm thử mùi vị hắc lao đâu!"

Sáng sớm hôm sau, bên ngoài Cổng Thần (Gate of the Gods).

Chiếc áo choàng trắng như tuyết bay phấp phới trong gió. Jaime ngắm nhìn đội ngũ phía trước, bỗng nhiên thúc mạnh ngựa. Con chiến mã lập tức tăng tốc lao đi.

"Kevan thúc thúc!"

Khoảng cách rút ngắn, Jaime dần dần ghìm dây cương hạ tốc độ. Anh ta lướt xuống ngựa bên cạnh Kevan, vội vàng nói: "Ngài vì sao lại đột ngột rời đi?"

"Đội trưởng đại nhân, chẳng lẽ con không biết ta phải đi cày đất ở lâu đài Harrenhal sao?" Bá tước Kevan lại nhảy lên ngựa, không thèm để ý đến cháu trai nữa. Ông thúc vào bụng ngựa, nói: "Xuất phát."

Jaime đành chịu bó tay, một lần nữa nhảy lên ngựa, theo sát bên cạnh thúc thúc, cùng nhau sóng vai phi nước đại.

"Thúc thúc, con cứ ngỡ ngài sẽ giao việc phải làm cho Lancel, còn ngài sẽ ở lại lâu đài Red Keep tọa trấn."

Kevan kéo dây cương, điều chỉnh hướng ngựa, giận dữ nói: "Công tước Grimm chẳng phải đã nói là dùng sự ôn nhu của phụ nữ và sự thuần khiết của trẻ thơ để quản lý Bảy Vương Quốc sao? Thế thì ta thuộc về loại nào đây?"

Jaime bất đắc dĩ nói: "Thúc thúc, ngay cả con cũng hiểu việc cai trị không thể nào tươi đẹp đến vậy. Bảy Vương Quốc đáng thương này, không thể thiếu sự chăm sóc của ngài."

Bá tước Kevan cau mày khó chịu, nói: "Bớt ba hoa đi. Con vì sao? Là Cersei bệ hạ cử con đến truyền đạt mệnh lệnh cuối cùng sao?"

"Con không phải vì Cersei, dù chúng con là song sinh, nhưng con có râu, nàng thì không... nên con là con, nàng là nàng."

Ánh mắt bá tước Kevan phức tạp nhìn anh ta một cái. Jaime tiếp tục nói: "Con là vì ngài, thúc thúc. Quốc vương Tommen cần ngài dạy bảo, con muốn thỉnh cầu ngài ở lại."

"Một người muốn trục xuất, người kia lại muốn giữ lại."

Bá tước Kevan giật giật dây cương: "Tước sĩ, ta không hứng thú tham gia trò chơi của hai người các con. Đủ rồi, con có thể quay về trông coi quốc vương của con."

Giọng điệu của thúc thúc mang theo ý trách móc, Jaime nghiêm túc giải thích: "Sáng hôm nay, tước sĩ Balon Swann đang hộ tống quốc vương. Ngài ấy là một kỵ sĩ trung dũng và tốt bụng."

Tước sĩ Kevan hừ một tiếng, giễu cợt nói: "Ngày xưa chỉ cần nhắc đến bạch kỵ sĩ, căn bản không cần nhấn mạnh hai chữ 'trung dũng'."

Jaime đã cảm nhận rất rõ tâm trạng không vui của thúc thúc. Anh không tranh cãi, bởi anh đã quyết tâm khôi phục vinh quang ngày xưa của Ngự Lâm Thiết Vệ.

Anh trịnh trọng đi thẳng vào vấn đề: "Kevan thúc thúc, con có nghe nói vài chuyện. Con đề nghị ngài giảng hòa với Cersei, con sẽ..."

Bá tước Kevan lạnh giọng cắt ngang: "Ta và nàng gây chiến sao? Ta sao không biết?"

Jaime tiếp tục khuyên nhủ: "Ngài rõ hơn con, nội bộ gia tộc Lannister tranh chấp chỉ sẽ làm l��i cho kẻ thù của chúng ta."

Kevan lại hừ một tiếng: "Cho dù có tranh chấp, cũng không phải lỗi của ta. Cersei muốn quản lý mọi thứ, tốt lắm, ta hoàn toàn tán thành. Ta sẽ giao hết chính sự vương quốc cho nàng, còn ta sẽ đến lâu đài Harrenhal hưởng thụ cuộc sống an nhàn."

Thúc thúc cố chấp hơn mình tưởng, Jaime quyết định thay đổi cách thuyết phục: "So với lâu đài Harrenhal, thúc thúc có lẽ có thể đến thành Riverrun tuần tra. Hai mươi ngàn tân binh Lannister ở đó vẫn thiếu một thống soái cơ trí."

Giọng Kevan mang theo một tia giận dữ: "Ta qua bên đó làm gì? Thành Riverrun đã nằm dưới sự chỉ huy thống nhất của tước sĩ Daven, ngài ấy là người bảo hộ vùng đất phía Tây mới nhậm chức."

Jaime nhún vai: "Ngài đã không muốn nói, con sẽ giữ im lặng. Chờ một thời gian nữa con sẽ đến lâu đài Harrenhal thăm hỏi ngài, đến lúc đó chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện."

Anh nhìn quanh, rồi nói: "Thúc thúc, hộ vệ của ngài có phải mang theo quá ít không? Con nghe nói vùng Riverlands bên kia cướp giật không hề kiêng nể."

Kevan lạnh lùng liếc Jaime một cái: "Con đang uy hiếp ta sao, tước sĩ?"

Nghe vậy, Jaime không khỏi sững sờ: "Chỉ là nhắc nhở ngài thôi mà, ý con là... Riverlands rất nguy hiểm."

Bá tước Kevan kéo dây cương xuống, nói: "Năm xưa khi ta treo cổ vô số đạo tặc và kỵ sĩ cướp bóc, con vẫn còn đang trong tã lót tè ị. Tước sĩ, nếu con lo lắng ta sẽ đích thân ra tay quyết đấu với bọn chúng, thì điều đó rất không cần thiết. Không phải mỗi Lannister đều ái mộ hư vinh đâu."

Jaime bất đắc dĩ thở dài: "Thúc thúc, con chỉ muốn tăng thêm hộ vệ cho ngài thôi."

Đôi mắt xanh lục sâu xa của bá tước Kevan chuyển về phía Jaime: "Không cần sự hào phóng của con. Các kỵ sĩ lời thề của ta đã phụng mệnh lệnh của ta xuất phát rồi. Bọn họ sẽ tụ họp với ta trước khi ta tiến vào Riverlands. Jaime, con quay về đi, ta phải lên đường rồi."

Jaime tiếc nuối ngắm nhìn phương bắc, nói: "Được rồi, con sẽ không làm lãng phí thời gian của ngài nữa. Trước khi đi... con muốn nói với ngài rằng, ngài là kỵ sĩ thích hợp nhất để ngồi vào ghế Thủ tướng của Bảy Vương Quốc."

"Tỷ tỷ con biết rõ điều kiện của ta. Nói cho Cersei, điều kiện của ta không thay đổi. Xin con hãy nói cho nàng khi ở bên gối." Kevan kẹp chân thúc ngựa, nghênh ngang bỏ đi. Mười tên hộ vệ áo bào đỏ theo sát phía sau.

Jaime kinh ngạc đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn đội ngũ của Kevan khuất dần.

Quán rượu Barriss bên vệ đường Hoàng Gia.

"Vô cùng cảm ơn lão gia hào phóng, nguyện Chư Thần phù hộ ngài."

Ngồi trên yên ngựa nhìn xuống, Kevan không khỏi đưa mắt nhìn thêm một lần cô thiếu nữ đang nắm chặt túi tiền, kích động không thôi. Nàng có mái tóc xoăn dài màu vàng óng, giống hệt cháu gái ông... Ông hồi tưởng lại cô bé ngày xưa, tinh nghịch, lanh lợi và đầy sức sống... Nhưng khi nàng ngày càng trưởng thành, ông không còn thấy được sự ngọt ngào từng có của thiếu nữ ấy nữa.

"Không có gì."

Cô thiếu nữ tóc vàng không trắng trẻo như cháu gái ông, cũng không có xiêm y hay đồ trang sức lộng lẫy, nhưng vẫn có thể cảm nhận được nàng luôn cố gắng chỉnh tề trang phục mỗi ngày. Trên người nàng tỏa ra một sức sống riêng biệt của tuổi thanh xuân.

Nàng nhiệt t��nh giới thiệu về vinh quang từng có của quán rượu nhà mình cho Kevan: "Quốc vương Robert, công tước Winterfell, công tước Eyrie, họ đều từng cùng nhau dùng bữa tại quán của chúng con... Cùng với những tiểu thư cao quý đồng hành. À, cha con đi trang trại gần đây mua thức ăn rồi, ông ấy sẽ nhanh chóng trở về thôi... Lúc này khách cũng không nhiều, chắc chắn sẽ không làm phiền ngài nghỉ ngơi đâu... Nhìn con đây, con sẽ lập tức đi dọn dẹp phòng ốc tươm tất cho ngài. Thật ra sáng sớm nay con đã..."

Nhìn cô thiếu nữ tóc vàng vừa dẫn váy vừa nhanh nhẹn bước tới, bá tước Kevan không kìm được lộ ra vẻ mặt hiền hậu. Hồi ấy... cháu gái ông cũng thích chạy nhảy khắp nơi.

Toàn bộ bản quyền của đoạn trích này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.