Các vị khách khứa lập tức lắng xuống, đồng loạt nhìn về phía nơi phát ra âm thanh.

Ít phút sau, Thái hậu Cersei xuất hiện. Nàng khoác lên mình chiếc váy dạ hội hở vai, mang sắc đỏ thẫm đặc trưng của nhà Lannister; đầu đội vương miện đính đá quý lấp lánh trên mái tóc vàng xoăn dài, tỏa sáng rực rỡ; trên xương quai xanh gợi cảm là sợi dây chuyền lục bảo, sắc xanh biếc rực rỡ ấy như hòa cùng màu mắt xanh thẳm của nàng, càng tôn thêm vẻ cao quý và thanh lịch.

Các vị khách khứa đồng loạt cúi đầu hành lễ, bày tỏ lòng kính trọng với Nhiếp chính Thái hậu. Cersei Lannister mỉm cười, ung dung bước đi giữa hàng khách, thỉnh thoảng lại gật đầu đáp lễ.

Trong khi mọi người đều say mê trước sức hút của Thái hậu Cersei, ánh mắt Lãnh chúa Grimm lại lướt qua nàng, quan sát hai người đàn ông theo sau lưng: Cả hai đều cao lớn, có tướng mạo tương đồng, với mái tóc đen và sống mũi diều hâu; một người mặt mày nghiêm nghị, người kia lại nở nụ cười nhếch mép.

Với những đặc điểm rõ nét ấy, Grimm dễ dàng đoán ra thân phận của họ… chính là Hiệp sĩ Osfryd và Hiệp sĩ Osney, hai trong ba huynh đệ nhà Kettleblack.

Trong lòng khẽ động, ánh mắt ông lướt qua đám đông tìm kiếm bóng dáng Hiệp sĩ Jaime, nhưng vẫn không thấy đâu… Chàng có việc gì trì hoãn, hay không định tham dự yến tiệc Cersei tổ chức cho họ?

Khi Thái hậu Cersei đến gần, Grimm chủ động tiến lên, đặt tay lên ngực cúi chào và nói: "Bệ hạ Cersei."

Thái hậu Cersei dừng bước, mỉm cười nhìn ông. Grimm tiếp lời: "Xin cho phép thần được ca ngợi Người, Bệ hạ. Người xinh đẹp tựa như bầu trời sao lấp lánh đêm nay, soi sáng cả Lâu đài Đỏ."

Đôi mắt mỹ lệ của Thái hậu Cersei lướt nhẹ qua chiếc áo choàng lam bằng lông thiên nga của Grimm, nàng khẽ mỉm cười nói: "Chiếc lễ phục đêm nay rất hợp với khanh, hiệp sĩ trung thành của ta."

Grimm vốn là người của phe Thái hậu, lại là một Lãnh chúa nắm trong tay đội quân hùng mạnh. Hơn nữa, yến tiệc đêm nay cũng có thể coi là buổi tụ họp của phe Thái hậu, nên sự tương tác giữa ông và nàng nhanh chóng thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người.

Nàng tiếp lời: "Tối nay là yến tiệc chào mừng dành cho khanh, hãy tận hưởng đêm nay, Bá tước Grimm."

Grimm một lần nữa đặt tay lên ngực: "Người thật quá chu đáo, đây là vinh dự lớn lao của thần, Bệ hạ Cersei."

Thái hậu Cersei khẽ gật đầu, rồi dịch chuyển bước chân, tiếp tục "tuần sát" giữa các khách khứa.

Grimm lễ phép dõi mắt nhìn theo Thái hậu Cersei, ánh mắt ông bỗng nhiên khẽ động, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của Hiệp sĩ Osney chưa kịp thu về, trong đó ẩn chứa địch ý?

Dù bị Lãnh chúa Grimm, một quý tộc lớn, bắt gặp "tiểu xảo" của mình, Hiệp sĩ Osney chỉ đáp lại bằng một nụ cười kỳ lạ.

Grimm một bên lông mày nhướng lên, lẽ nào tình yêu đã ban cho hắn lòng dũng cảm vô song chăng?

Hiệp sĩ Osfryd dường như nhận ra sự khác thường của Osney, chàng khẽ nhíu mày, dừng bước, quay người về phía Grimm, đặt tay lên ngực hành lễ, như thể thay em trai mình bày tỏ sự áy náy.

Lãnh chúa Grimm dường như chẳng hề bận tâm, phất phất tay. Đối với sự mạo phạm nhỏ nhặt này, ông không hề tức giận.

Khi Thái hậu Cersei đang trò chuyện với Bá tước phu nhân lâu đài Stokeworth, Hiệp sĩ Osfryd giọng nghiêm nghị thì thầm với em trai mình: "Osney, em có biết mình vừa làm gì không?"

Hiệp sĩ Osney khẽ nhún vai: "Osfryd, cách chào hỏi của em chỉ hơi khác với người khác thôi mà."

Thấy em trai phản ứng như vậy, Hiệp sĩ Osfryd cau mày nói: "Nếu em muốn mọi chuyện tốt đẹp, sau này hãy tránh xa vị đại nhân ấy ra."

Hiệp sĩ Osney dường như không đồng tình với lời khuyên của anh trai: "Osfryd, chúng ta đều là sủng thần của Thái hậu Bệ hạ, đây là biểu hiện của lòng trung thành."

Hiệp sĩ Osfryd còn định nói thêm, nhưng Thái hậu Cersei đã bước tới chỗ các khách khứa khác, chàng đành phải lập tức bước theo.

Lúc này, quanh Grimm có khoảng mười quý tộc trẻ tuổi vây quanh, họ là những đồng sự cũ của ông… những quan chức dưới trướng Thái hậu Cersei.

Trong lúc trò chuyện, có người đột nhiên nói: "Ba huynh đệ nhà Kettleblack cũng có thể nói là tân quý của Lâu đài Đỏ, thật khiến người ta phải cảm thán."

"Đúng vậy, ba huynh đệ họ… Hiệp sĩ Osmund là Ngự Lâm Thiết Vệ, Hiệp sĩ Osfryd là đội trưởng đội hộ vệ của Thái hậu, còn Hiệp sĩ Osney là cận vệ của Thái hậu. Quả thật đáng để người ta cảm thán."

"À, Hiệp sĩ Osmund tuyên bố từng phục vụ trong đoàn lính đánh thuê Shalnark (một đoàn lính đánh thuê ở Quần đảo Đá Bước), hắn còn lấy đó làm vinh dự."

"Ừm, gia tộc Kettleblack đã sớm suy tàn, họ đã quên mất vinh dự thực sự của một quý tộc xứ Crownlands."

"Nói nhỏ thôi, họ bây giờ rất được Thái hậu Bệ hạ tín nhiệm."

Các quan chức trẻ tuổi và đẹp trai đang trao đổi, nhưng ánh mắt họ thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn Grimm… Lãnh chúa Grimm bình tĩnh lắng nghe, dường như không mấy hứng thú với nội dung câu chuyện của họ.

Có người chợt cảm thán: "Tôi nghĩ chỉ trong một thời gian ngắn nữa, nếu chúng ta muốn gặp Thái hậu Bệ hạ, e rằng phải được huynh đệ nhà Kettleblack cho phép trước đã."

Lại có người hối hận: "Biết thế này sớm hơn, hồi ấy tôi đã nên lịch sự với họ một chút."

"Ha ha, tôi nhớ hồi đó cậu đã gọi Hiệp sĩ Osfryd là hiệp sĩ lính đánh thuê mà."

"Hừ, khi đại quân Stannis vây hãm King's Landing, Osfryd và Osney đều không hề ra chiến trường, vậy mà vẫn được sắc phong làm hiệp sĩ."

"Tôi còn nghe nói… ba huynh đệ nhà Kettleblack trước kia từng được Đại nhân Tyrion thuê, còn bây giờ… tôi thật không biết phải hình dung hành động của họ thế nào nữa."

Lãnh chúa Grimm ho nhẹ một tiếng, thu hút sự chú ý của các quan chức. Họ cùng nhau nhìn về phía ông, trong đáy m��t đều ánh lên vẻ mong chờ.

Dừng lại một chút, Grimm quét mắt nhìn đám đông, hỏi: "Các vị… đang chất vấn Thái hậu Cersei ư?"

Lời ông vừa dứt, không khí xung quanh dường như ngưng trệ một giây, ngay sau đó, các quan chức đồng loạt ho khan.

"Không phải ạ…" "Tuyệt đối không có khả năng…" "Ngài hiểu lầm ạ…"

Grimm cười cười, rồi chỉ sang một nơi khác: Thái hậu Cersei đã đi hết một vòng trong đại sảnh, kết thúc việc tiếp đón các khách khứa.

Thái hậu Cersei đứng trên bậc thềm của vị trí chủ tọa, người phục vụ bưng đến cho nàng chiếc chén rượu vàng khảm đá quý. Grimm dẫn các đồng nghiệp cũ tiến vào hàng người phía trước, sau đó… ông phát hiện bóng dáng Hiệp sĩ Jaime đã đứng ở hàng người phía trước, phía bên kia.

Hiệp sĩ Jaime râu ria được cạo sạch sẽ, một tay chống sau lưng, ưỡn ngực đứng thẳng tắp ở đó, khóe miệng ẩn chứa ý cười.

Thấy Grimm nhìn về phía mình, chàng khẽ gật đầu.

Grimm cũng gật đầu đáp lại, đồng thời tâm tình ông chợt trở nên nhẹ nhõm đi nhiều.

"Chư vị…"

Thái hậu Cersei cầm ly rượu trong tay, cất cao giọng nói: "Bức tường thành Riverrun kiên cố cùng Bôn Lang hèn hạ… chúng không thể giam cầm được sư tử vĩ đại của thành Casterly Rock… Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ… Jaime Lannister… Chàng đã đánh bại Bôn Lang…"

Nàng nâng chén ra hiệu về phía Jaime: "Vì Hiệp sĩ Jaime!"

"Vì Hiệp sĩ Jaime!" "Vì Hiệp sĩ Jaime!" "Vì Hiệp sĩ Jaime!"

Mọi người đồng loạt hò reo theo Thái hậu Cersei.

Grimm cũng nâng chén ra hiệu về phía Hiệp sĩ Jaime, người dường như đã "phục sinh" ngay tại chỗ. Ông không thể không thừa nhận, nếu Cersei đủ kiên nhẫn để trình diễn màn này, nàng rất dễ dàng chiếm được lòng người. Thế nhưng… tính cách nàng không cho phép, nàng là người phụ nữ không biết "ủy khuất" bản thân.

Cạn một chén rượu đỏ, rồi… Thái hậu Cersei nhìn về phía Grimm, nàng dừng lại một chút, nói: "Xứ Vale, thành Eyrie… góa phụ của Tể tướng Jon… Lysa Arryn đê tiện… âm mưu phản bội Quốc vương Joffrey… Bá tước Grimm Crabb của Bán đảo Crackclaw… Ông ta nhân danh Quốc vương… xuất binh tiến vào xứ Vale… Ông ta công phá thành Eyrie… Bắt làm tù binh Công tước Arryn… Danh tiếng của ông ta vang khắp Bảy Vương Quốc… Vì Bá tước Grimm!"

Lời nàng vừa dứt, Grimm dẫn đầu cất cao giọng nói: "Vinh quang cao cả nhất, xin dâng lên Thái hậu Cersei!"

Grimm nâng chén ra hiệu về phía Thái hậu Cersei: "Kính Nhiếp chính Thái hậu!"

Ông quét mắt nhìn đám đông, một lần nữa nâng chén, cất giọng: "Vì Cersei Lannister!"

Lập tức, trong sảnh đều là tiếng hô vang tên Thái hậu Cersei.

Grimm là thanh kiếm sắc bén của nàng, và với sự hiện diện của người cầm kiếm ấy, Thái hậu Cersei kiêu hãnh ngẩng cao cằm, đón nhận tiếng reo hò của đám đông, đầy tự mãn… Nàng không kìm được mà hơi dao động.

Trong đám đông, phản ứng của một bộ phận người lại khác nhau.

Hiệp sĩ Jaime hiểu rất rõ Cersei, dù trên mặt nàng không biểu lộ, nhưng chàng có thể cảm nhận được nàng lúc này… vô cùng vui vẻ.

Chàng không khỏi một lần nữa cảm thán tài ăn nói của Grimm. Sau đó, không biết đột nhiên nghĩ đến điều gì, Jaime nở một nụ cười chua xót, rồi uống một ngụm rượu lớn.

Ánh mắt của em trai chàng thỉnh thoảng lại lướt về phía Bá tước Grimm, Hiệp sĩ Osfryd cau mày, bàn tay chàng kín đáo mạnh mẽ vỗ xuống mu bàn tay Osney.

Các quan chức đã từng bị một câu hỏi của Grimm làm cho hoảng sợ… lúc này lại khó nén được sự hưng phấn trong lòng. Họ khinh miệt liếc nhìn hai huynh đệ Kettleblack đang đứng thẳng không cảm xúc sau lưng Thái hậu Cersei, thầm nghĩ: Vị quan chức đứng đầu của họ đã trở lại rồi, còn chỗ nào cho các ngươi nịnh hót nữa chứ?!

Tiệc tối chính thức bắt đầu, ban nhạc trên lầu bắt đầu tấu lên những giai điệu du dương, Thái hậu Cersei mời Hiệp sĩ Jaime xuống sàn khiêu vũ.

Grimm đứng một bên sân nhảy, nhìn chàng và nàng ăn ý nhẹ nhàng nhảy múa, váy áo tung bay, những vòng xoay uyển chuyển.

Hiệp sĩ Jaime đâu còn vẻ nửa sống nửa chết như buổi trưa nay nữa? Grimm không biết chàng cuối cùng đã nghĩ thông suốt, hay là… lòng chàng đã trở nên kiên cường hơn.

Sau khi lễ phép từ chối vài lời mời khiêu vũ, Grimm rời khỏi sân nhảy, bưng chén rượu đi đến một ban công trong phòng khiêu vũ của vương hậu.

Phía sau ông là yến hội ồn ào. Grimm dựa lưng vào lan can đá, ngẩng mặt ngắm bầu trời đêm đầy sao, chúng như những viên bảo thạch được khảm lên tấm màn trời đen thẳm, lấp lánh tỏa sáng.

Gió nhẹ vuốt ve khuôn mặt, mang đến một làn hơi mát. Tai Lãnh chúa Grimm bỗng khẽ động, ông quay đầu nhìn lại.

Người đến dáng người gầy yếu, hốc mắt trũng sâu, mái tóc hoa râm khô cứng. Grimm chớp chớp mắt, hỏi: "Lancel?" Lancel Lannister cười cười nói: "Bá tước Grimm, đã lâu không gặp."

Sau khi đến gần, Grimm đánh giá Lancel từ trên xuống dưới. Hai người họ cùng tuổi, nhưng người trước mắt trông như đã ngoài bốn mươi.

"Ta nghe nói khanh bị trọng thương trong chiến tranh ở King's Landing, khanh nên tĩnh dưỡng thật tốt, Lancel."

Lancel khẽ lắc đầu, trả lời: "Bá tước Grimm, vết thương của ta đã lành từ lâu. Đây là sự trừng phạt mà Chư Thần trên trời ban cho ta vì những tội lỗi đã phạm phải…" Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, và chỉ có tại đây.