Ánh nắng xuyên qua lớp mây mỏng, rải xuống mặt đất. Trong vườn hoa ở Tháp Maegor, cỏ cây bừng bừng sức sống dưới ánh mặt trời ấm áp.

Grimm Crabb nghiêng mình tựa vào gốc cây, cách đó không xa là tiểu mập mạp Tommen đang chăm chỉ luyện kiếm.

Grimm khẽ động mắt, thấy Lancel Lannister đang sải bước tới, khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng, dường như cơn giận vẫn chưa nguôi.

Grimm tùy ý chào hỏi: "Tước sĩ Lancel, ai đã chọc tức ngài vậy?"

"Còn có thể là ai chứ..."

Lancel liếc nhìn Tommen đang đùa nghịch kiếm gỗ, đáy mắt thoáng qua vẻ khinh miệt.

"Cái tên bán nhân, tên bán nhân đáng ghét đó! Hắn là phản đồ của nhà Lannister!"

Grimm nghi hoặc nhìn sang, thấy khóe miệng Lancel hiện rõ vẻ chán ghét.

"Tên bán nhân đó muốn mang đầu của Gregor Clegane đến thành Sunspear, chẳng lẽ hắn quên Ma Sơn là chư hầu của nhà Lannister sao?!"

Grimm nhướn mày: "Đầu của Ma Sơn còn có thể nhận ra mặt mũi sao?"

Lancel bĩu môi đáp: "Tyrion nói chẳng có cái đầu nào to như đầu của Ma Sơn cả."

Khi Lancel nói, vẻ mặt hắn nhăn nhó.

Grimm khẽ cụp mắt... Không chỉ là lửa giận, mà nhiều hơn là sự đố kỵ. Lancel đang đầy mình phẫn nộ vì ghen tị với Tyrion.

"Thái hậu Cersei đã đồng ý rồi sao?"

Lancel căm hờn nói: "Cái tên bán nhân đó chỉ giỏi ba hoa chích chòe, đến cả Thái hậu bệ hạ cũng bị hắn lừa bịp!"

Grimm hiểu rõ mưu đồ của Tyrion. Hiện tại, nhà Lannister có thể nói là tứ bề thọ địch, và thành Sunspear quả thực là một trong số ít đối tượng có thể lôi kéo.

Cái đầu của Ma Sơn là để thể hiện thành ý cho liên minh. Nếu thuận lợi... tiếp theo sẽ là thông gia và vị trí trong Ngự Tiền Hội Đồng.

Thủ tướng Tyrion đang tận tâm tận lực cứu vãn tình thế nguy hiểm hiện tại của nhà Lannister.

"Bá tước Grimm, chúng ta mới là người mà Thái hậu bệ hạ có thể tin cậy nhất. Chúng ta không thể trơ mắt nhìn nàng bị tên bán nhân xảo trá đó lừa gạt."

"Tước sĩ Lancel, ngài muốn làm gì đây?"

Câu hỏi ngược lại của Grimm khiến Lancel sửng sốt, hắn hơi chột dạ.

Qua ánh mắt né tránh của Lancel, Lãnh chúa Grimm biết câu trả lời... Lancel muốn anh ta đi thuyết phục Thái hậu Cersei.

"Tước sĩ Lancel, đừng quên nhiệm vụ của mình."

Giọng Grimm rất bình tĩnh, nhưng lại khiến Lancel rùng mình.

"Thái hậu Cersei không cần người khác dạy nàng phải làm gì, rõ chưa?"

Grimm vừa dứt lời, Lancel, dù chưa hiểu rõ, vẫn lập tức ngoan ngoãn gật đầu.

Grimm thầm thở dài, mắt nhìn Tommen đang được người hầu giúp đỡ tháo hộ cụ: "Tước sĩ Lancel, ta hỏi ngài một câu, trong thành Red Keep, ai là người ghét Tyrion nhất?"

Dừng một lát, mắt Lancel bỗng sáng lên: "Thái hậu bệ hạ ư?"

Grimm vừa vẫy tay về phía Tommen, vừa nói: "Còn có Bệ hạ Joffrey."

Mắt Lancel sáng rỡ, hắn không kìm được sự phấn khích nói: "Đúng rồi... Tyrion còn từng đánh Quốc vương Joffrey một bạt tai, sao ta lại quên mất chuyện quan trọng như vậy chứ! Grimm, ngài đúng là có trí nhớ tốt!"

Ta còn nhớ lần đó Tyrion đánh Joffrey là vì ngươi... Grimm không có hứng thú phân tích những suy nghĩ vòng vo của Lancel.

Một trong những nhiệm vụ quan trọng của Lancel là lấp đầy khoảng trống Jaime để lại, và ngoan ngoãn làm lá chắn cho Grimm... Chiến trường của Lancel là trên giường, chứ không phải ở chốn "tranh giành tình nhân".

Grimm đưa tay vỗ vai Lancel đang hừng hực sĩ khí: "Đi đi, Thái hậu Cersei cần ngươi đấy, hãy ở bên cạnh nàng thật tốt."

Lancel tươi cười, nhẹ nhàng cất bước.

Lancel rời đi và chạm mặt Tommen đang chạy chậm tới. Tiểu mập mạp lễ phép chủ động chào hỏi: "Dượng Lancel..."

Lancel không dừng bước, hắn khẽ liếc Tommen một cái rồi thu ánh mắt lại, chỉ gật nhẹ đầu không thể nhận thấy.

Tommen đến trước mặt Grimm, khuôn mặt mũm mĩm của cậu bé đầy vẻ tủi thân.

Tommen rất nhạy cảm, khóe mắt cậu bé bắt đầu đỏ hoe: "Bá tước Grimm, Lancel dường như không thích con..."

Grimm hạ thấp người, đưa một ngón tay gõ nhẹ lên má mũm mĩm của cậu bé, mỉm cười nói: "Lancel không thích con... Thế con có vì buồn mà không ăn món bánh kem yêu thích không?"

Tommen kiên quyết lắc đầu.

Grimm xoa đầu Tommen, nói: "Vậy thì... chỉ là thiếu đi một người thích con thôi, tại sao phải để điều đó ảnh hưởng đến tâm trạng tốt của mình chứ?"

Tommen nhoẻn miệng, lộ ra nụ cười ngây thơ.

"Điện hạ Tommen, buổi luyện tập hôm nay kết thúc rồi, ta đưa ngài về."

Trên đường đi, Tommen đột nhiên hỏi: "Bá tước Grimm, Lancel sẽ mãi mãi không thích con sao?"

Tommen ngẩng đầu nhìn Grimm, ánh mắt chất chứa niềm chờ mong.

Tiểu mập mạp rất hiền lành, nhưng nội tâm lại nhạy cảm và yếu ớt.

"Trong thời gian ngắn sẽ không có thay đổi."

Sau khi nghe Grimm trả lời, Tommen dù đang nghĩ đến món bánh kem yêu thích nhất, vẫn không tránh khỏi cảm thấy buồn.

Cậu bé lại hỏi: "Tại sao hắn lại không thích con vậy?"

Grimm hỏi ngược lại: "Tommen, con có cần hắn thích con không?"

"Hình như... không cần?"

Grimm khẽ gật đầu: "Có rất nhiều người thích con, cũng sẽ có rất nhiều người không thích con. Ai cũng vậy cả, đó không phải là một chuyện tồi tệ."

"Vậy chuyện tồi tệ là gì ạ?"

"Bởi vì người khác mà không thích chính mình, đó mới là điều tồi tệ nhất."

Tommen chớp chớp mắt, nhíu khuôn mặt mũm mĩm suy tư một lát rồi mới mở miệng nói: "Bá tước Grimm, ngài muốn nói là con phải thích chính mình... đúng không ạ?"

"Ta muốn nói với con là đừng vì người khác mà dễ dàng nghi ngờ bản thân, phải học cách tin tưởng chính mình."

Tiểu mập mạp rất thành thật: "Con không hiểu nhiều lắm, nhưng con sẽ nhớ kỹ lời ngài."

...

Bên ngoài phòng ngủ của Thái hậu tại Tháp Maegor.

Ta yêu một cô nương đẹp như nắng hạ, ánh mặt trời chiếu rọi mái tóc nàng...

Tiếng đàn thụ cầm êm dịu xuyên qua cánh cửa truyền đến. Dù giọng ca sĩ qua lớp cửa dày nghe không thật rõ, nhưng Grimm vẫn nhận ra đó là tiếng hát của Lancel.

Lancel đa tài đa nghệ... Grimm nói với Tước sĩ Meryn Trant, người đang canh gác bên cánh c���a: "Tước sĩ Meryn, Thái hậu Cersei tìm ta, xin hãy giúp ta thông báo một tiếng."

"Nhiếp chính Thái hậu đã phân phó, ngài có thể trực tiếp vào."

Nói rồi, Tước sĩ Meryn mở cửa phòng, tiếng ca bên trong lập tức im bặt.

...

Bên trong căn phòng, Thái hậu Cersei để chân trần, tựa vào một đống gối nệm, mái tóc vàng óng xõa tung trông thật lộng lẫy.

Lancel, người chơi đàn thụ cầm, người chơi địch, và những người hầu đều đứng thẳng một bên. Tất cả bọn họ đều trẻ trung và tuấn tú... Grimm không thể không thừa nhận, "bà chủ" Cersei quả thực rất biết hưởng thụ.

Grimm hành lễ: "Thái hậu Cersei."

Thái hậu Cersei nhẹ nhàng lắc lư chiếc ly trong tay, tâm trạng dường như khá tốt: "Bá tước Grimm, ngài đã gặp vị Thủ tướng mới của chúng ta chưa?"

Thái hậu Cersei đưa mắt đẹp quan sát Grimm, ánh mắt đầy vẻ dò xét.

Grimm khẽ giật mình, đây là một cảm giác vừa quen thuộc vừa xa lạ. Nàng dường như đang nghi ngờ điều gì đó... Tyrion... Hắn đoán Tyrion và Cersei đã có một khúc dạo đầu ngắn liên quan đến chính mình.

Grimm khẽ lắc đầu: "Thần có nghe nói đến, nhưng chưa từng gặp mặt."

"Các ngươi lui xuống trước đi."

Những người khác nhanh chóng lui ra khỏi phòng, nhưng Lancel lại không hề nhúc nhích.

Thái hậu Cersei khẽ nhíu mày, nàng đưa ngón tay ngoắc ngoắc, Lancel vội vã tiến lại gần.

Cersei hôn nhẹ lên má Lancel một cách xã giao, rồi nói: "Đi đi, Lancel."

Trước khi rời đi, Lancel lén lút liếc nhìn Grimm, ánh mắt tràn đầy đố kỵ, và vừa lúc chạm phải ánh mắt bất ngờ chuyển sang của Grimm.

Lancel giật mình trong lòng, vội vã cúi đầu và tăng nhanh bước chân.

Grimm chợt nghĩ, mình thân là Tổng chỉ huy Áo Bào Vàng, cần phải dẫn đội trưởng đội cận vệ thành Red Keep đến gặp Quốc vương Joffrey để thể hiện lòng trung thành. Tình cờ Grimm cũng nghe nói gần đây Joffrey rất say mê bắn cung nỏ vào bia sống, chắc chắn Lancel sẽ vui lòng hết sức phục vụ.

...

Thái hậu Cersei nhấp một ngụm "hạ nhật hồng" trong chén, ung dung nói: "Bá tước Grimm, ngài có ý kiến gì về vị Thủ tướng mới không?"

"Thần nghe nói Công tước Tywin ở thành Casterly Rock đã bổ nhiệm hắn. Thần nghĩ có lẽ có một vài lý do mà thần không biết."

Vẻ mặt Thái hậu Cersei hiện lên nét không vui: "Hắn chẳng qua là một thằng hề may mắn."

Nàng khẽ động ngón chân, rồi nói: "Ta không thích phiền phức."

Grimm cung kính nói: "Hắn là một phiền phức mà ngài có thể xử lý bất cứ lúc nào. Áo Bào Vàng luôn sẵn sàng chờ ngài phân phó."

Thái hậu Cersei khẽ nâng cằm, nói: "Cứ xem tên Gnome đó sẽ bày trò gì đã."

Nói xong, nàng cong khóe môi cười.

Dừng một lát, nàng đột nhiên hỏi: "Ngươi có biết chuyện Tyrion muốn mang đầu của Ma Sơn đến Dorne không?"

"Tước sĩ Lancel đã tìm thần vì chuyện này, thần nghe được từ miệng hắn."

Thái hậu Cersei hừ lạnh một tiếng, nói: "Hắn đúng là giỏi tìm người giúp đỡ."

Grimm thu ánh mắt lại... Ngoài Tyrion, hắn cũng nghi ngờ liệu Lancel có nói điều gì khiến Cersei nghi ngờ mình hay không... Không phải Lancel, dù Grimm rất rõ ràng Lancel không có năng lực đó, nhưng hắn vẫn cứ thăm dò, vì hắn sẽ không bao giờ coi thường bất kỳ ai.

Cersei ngước mắt nhìn Grimm: "Ngươi nghĩ sao? Ngươi cảm thấy tại sao tên Gnome Thủ tướng của ta lại đột nhiên lấy lòng Thân vương Dorne?"

Grimm trầm ngâm một lát rồi mở miệng nói: "Tyrion muốn thúc đẩy liên minh giữa nhà Lannister và nhà Martell."

Mắt Thái hậu Cersei khẽ động, hồ nghi nói: "Nhà Martell mang mối hận cực độ với nhà Lannister, làm sao có thể liên thủ chứ?"

Grimm chậm rãi nói: "Thái hậu Cersei, mối hận của Thân vương Doran đối với nhà Lannister chỉ có thể truy ngược về đời trước, nhưng cuộc chiến giữa người Dorne và Storm's End, Highgarden đã kéo dài hơn ngàn năm. Vì vậy, chỉ cần thành ý đủ lớn, đó không phải là điều không thể thực hiện."

"Thành ý? Là một cái đầu người đã c·hết ư?"

Grimm lắc đầu phủ nhận: "Đương nhiên là không đủ."

Grimm khẽ lại gần Thái hậu Cersei, nói nhỏ: "Thông gia."

Thái hậu Cersei giễu cợt nói: "Hắn muốn Joffrey cưới một người nhà Martell..."

Nói chưa dứt lời, Thái hậu Cersei đã cứng đờ mặt, con ngươi nàng co rút lại.

Thái hậu Cersei đột ngột đứng dậy, nàng nắm chặt cánh tay Grimm. Đây là lần đầu tiên hắn thấy vẻ kinh hoảng và sợ hãi hiện rõ trên mặt Cersei.

Thái hậu Cersei cũng đã nghĩ đến... Nếu muốn thông gia với Thân vương Dorne, nhà Lannister đang chủ động tìm kiếm đồng minh, và họ là bên bị động. Thân vương Dorne tuyệt sẽ không đưa công chúa Dorne tới để nàng trở thành "con tin" mà nhà Lannister kiềm chế bản thân mình.

"Myrcella... Ta tuyệt đối không đồng ý gả Myrcella của ta cho người Dorne, giống như năm xưa ta bị gả cho Robert Baratheon! Tuyệt đối không!"

Grimm cố gắng an ủi: "Thái hậu Cersei, ngài đừng vội vàng, có lẽ thần đã đoán sai."

Mắt Thái hậu Cersei chứa đầy nước mắt, nàng tức giận nói: "Các ngươi đều đáng c·hết! Bọn chúng đều đáng c·hết!"

Grimm tiếp tục an ủi: "Thái hậu Cersei, Công chúa Myrcella vẫn còn ở Xử Nữ Cư. Nếu không có sự đồng ý của ngài, không ai có thể mang con gái của ngài đi khỏi bên cạnh ngài, thần cam đoan."

Thái hậu Cersei ôm lấy eo Grimm, vùi đầu vào ngực hắn... Lúc này, nàng đặc biệt nhớ Jaime. Nàng còn nghĩ sẽ nói cho Jaime biết, rằng tên em trai Gnome yêu quý của hắn đang muốn bán đứa con gái duy nhất của họ như một món hàng cho người Dorne.

Grimm vốn có thể im lặng, nhưng hắn đã đoán được Tyrion đang có ý đồ xấu với mình, hoặc nói là hắn đang nhòm ngó 6000 Áo Bào Vàng... Nếu đã vậy, hắn nhất định phải đón nhận đòn phản công đến từ Lãnh chúa Grimm, bởi vì nơi này là bàn cờ của trò chơi quyền lực.

Cersei lý trí còn lâu mới là đối thủ của Tyrion, nhưng một Cersei phẫn nộ thì chưa chắc đã là chuyện khác.

Grimm muốn để Tyrion hiểu rõ, bọn họ hiện đang ngồi chung trên bàn cờ quyền lực. Có chuyện gì thì hãy ngoan ngoãn đến tìm chính hắn, và phải đưa ra thành ý cũng như những con bài thương lượng.

...

Hai người tách ra, Thái hậu Cersei lau lau khóe mắt ướt đẫm.

Nàng lạnh lùng nói: "Hắn nghĩ có lá thư của phụ thân là vạn sự không có gì sao? Chẳng qua đó chỉ là một tờ giấy mỏng manh... Eddard Stark cũng từng có một trang giấy Robert để lại."

Grimm khẽ nói: "Đúng vậy, ngài nắm giữ quyền chủ động. Chỉ cần một mệnh lệnh của ngài, hắn sẽ lập tức bị nhốt sâu vào hầm giam."

Thái hậu Cersei xoay người cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm "hạ nhật hồng", đứng yên lặng một lát, rồi lẩm bẩm: "Tên Gnome đó có phải đang thi hành mệnh lệnh của Lão Sư Tử không..."

Grimm lặng lẽ bước tới, cầm lấy bầu r��ợu và rót cho nàng.

Thái hậu Cersei nhìn Grimm bằng đôi mắt xanh biếc, nàng dường như muốn xác nhận lại một lần nữa: "Bá tước Grimm, đây có phải là mệnh lệnh mà Công tước Tywin đã hạ đạt cho Tyrion không?"

Grimm khẽ lắc đầu: "Thái hậu Cersei, thần tạm thời không đoán ra được. Có nhiều điều cần phải điều tra mới có thể biết được câu trả lời chính xác. Có lẽ... vào thời điểm thích hợp, ngài có thể trực tiếp hỏi Tyrion."

Mắt Thái hậu Cersei khẽ động, nàng đưa chiếc ly rượu trong tay về phía Grimm: "Grimm, ta không có kiên nhẫn để chờ đợi. Ta phải nhanh chóng có được câu trả lời."

Grimm nhận lấy ly rượu từ tay Thái hậu Cersei, dừng một lát rồi nói: "Thái hậu Cersei, thần sẽ lấy được điều ngài muốn trong điều kiện không làm hại tính mạng hắn."

Thái hậu Cersei nở nụ cười, nàng đưa tay khẽ vỗ vỗ lên giáp ngực Grimm, đôi mắt nàng thoáng qua một tia lạnh lẽo.

"Hãy đối xử tốt với hắn một chút, Bá tước Grimm."

...

...

Xứ Vale, Cổng Máu.

"Ta cứ thấy vị phu nhân trước mắt này thật quen mặt..."

Kỵ sĩ Cổng Máu tháo mặt nạ xuống, trên mặt hiện lên nụ cười nhàn nhạt, giọng hắn khàn khàn: "Tiểu Kate, cô đi xa nhà thật đấy."

Phiên bản truyện đã được biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.