Cersei Lannister chỉ hừ lạnh một tiếng.

Tyrion Lannister khẽ nhếch mép cười: "Một câu hỏi cuối cùng."

Giọng hắn rất bình tĩnh: "Ngươi đã g·iết Robert Đệ nhất bằng cách nào?"

Thái hậu Cersei nở nụ cười gằn, giọng nàng nghe như thể đang khoe khoang: "Đó là hắn tự chuốc lấy, chúng ta chỉ là tiễn hắn đi sớm một chút thôi. Lancel thấy Robert đang say sưa đuổi theo con lợn rừng, liền mang rượu mạnh đến cho hắn. Rượu đó là ta sắp xếp, nó mạnh gấp ba lần loại rượu bình thường, và nhanh chóng trở thành thứ mà gã bợm rượu ấy yêu thích nhất. Thực ra, chỉ cần hắn cố ý, lúc nào cũng có thể ngừng uống, nhưng hết lần này đến lần khác, hắn uống cạn một túi lại gọi Lancel mang thêm túi nữa... Phần còn lại thì để con lợn rừng giúp chúng ta hoàn thành."

Giọng nàng trở nên vui sướng: "Tyrion, lẽ ra ngươi nên có mặt ở bữa tiệc hôm đó. Cả đời này ta chưa từng ăn thịt heo rừng nào ngon đến vậy, vừa cắn một miếng đã cảm thấy hương vị chiến thắng ngập tràn trong miệng."

Tyrion: "..."

Quả nhiên không khác mấy so với những gì hắn đã đoán. Tyrion thực lòng quý mến Robert Baratheon thô lỗ, một phần cũng bởi Robert luôn biết cách khiến người chị tự phụ của hắn phải nếm trải cay đắng.

Hắn nhún vai: "Người chị yêu quý, chị đúng là sinh ra để làm quả phụ."

Không đợi Cersei kịp phản ứng, hắn đã vừa cười vừa nói: "Ta xin phép cáo từ trước."

Thái hậu Cersei cau mày nói: "Không được đi. Ta muốn biết kế hoạch tiếp theo của ngươi."

Tyrion xòe tay ra, nói: "Chị thái hậu à, ta vừa mới nhậm chức, mưu kế cũng như trái cây, cần có thời gian ấp ủ mới có thể chín muồi."

Tyrion quay người bước đi, vừa đi vừa giơ tay phải lên vẫy vẫy về phía sau.

...

...

King's Landing, Cổng Sắt, văn phòng đội trưởng đội bảo vệ.

Grimm Crabb đặt bức thư xuống, vuốt vuốt mái tóc đen như mực.

Davos Seaworth đã hồi âm... Trong thư, ông ta khéo léo từ chối lời mời của ông về việc để một trong các con trai mình đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh hạm đội Crabb.

Bức thư mời được gửi đi vào thời điểm... Eddard Stark vẫn còn giữ chức Ngự tiền Thủ tướng.

Thời gian đã trôi qua hơn một tháng.

Grimm lại cầm lấy bức thư xem xét. Một phần năm nội dung là lời từ chối khiêm tốn, phần còn lại toàn là những lời ca ngợi sự anh minh của Công tước Stannis.

Grimm dùng ngón tay thon dài gõ nhẹ lên bàn, nói rằng thời điểm ông nhận được hồi âm và nội dung được kể ra đều rất khéo léo.

Stannis sẽ sớm tuyên bố mình là Quốc vương của Bảy Vương quốc. B��c thư này là một động thái thăm dò từ phe Stannis, họ coi trọng binh lực của bán đảo Crackclaw, và ông ta có thể sẽ là một trong những đối tượng trọng điểm mà họ muốn lôi kéo.

Phải nói là... thủ đoạn "ngoại giao" của phe Stannis khá thô thiển, hay nói đúng hơn là rất ngạo mạn.

Grimm đặt bức thư trở lại trên mặt bàn.

Nữ tu áo đỏ... Grimm dùng ngón cái và ngón trỏ tay phải chà xát vào nhau.

...

Cốc cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên, cánh cửa bật mở, Geoffrey bước vào.

"Đại nhân, vừa có tin tức truyền đến, Tyrion Lannister sẽ tạm thời giữ chức Ngự tiền Thủ tướng thay cho Công tước Tywin Lannister."

Vậy là Tyrion vẫn được bổ nhiệm làm Thủ tướng tạm thời sao? Chắc chắn trong khoảng thời gian tới, ông ta sẽ phải thường xuyên liên lạc với hắn. Grimm hồi tưởng lại hình tượng Tyrion... Ừm... Không quan trọng lắm, sau này chủ yếu sẽ là những cuộc trao đổi lợi ích thẳng thắn.

Xem ra, sau khi nghi thức sắc phong Hiệp sĩ Amparo kết thúc, ông ta có thể bắt đầu lên đường ra bắc... Đôi mắt Grimm bỗng khẽ động, khóe môi hắn hơi nhếch l��n.

Một bóng người nhỏ bé lặng lẽ bò vào từ cửa sổ.

Geoffrey cảnh giác nhìn qua, nhưng rất nhanh đã thu hồi ánh mắt. Hắn liếc nhìn Grimm, rồi có chút bất đắc dĩ nhún vai.

Grimm ho nhẹ một tiếng, nói: "Ngươi lui xuống trước đi."

Arya Stark lặng lẽ đến gần như một chú mèo con, đôi mắt to của nàng tràn đầy vẻ hưng phấn.

Càng ngày càng gần, Arya cố gắng kìm nén để khóe miệng không cong lên, cố tỏ ra mình "có vẻ" rất bình tĩnh.

Ta sắp được... Arya vừa định reo hò, nhưng còn chưa kịp mở miệng thì bàn tay lớn của Grimm đã đột ngột đặt lên đỉnh đầu nàng.

Grimm cười, vuốt ve mái tóc xù của Arya, nói: "Chào buổi sáng, tiểu thư Arya."

Mắt Arya mở rất to, nàng vô cùng bất mãn: "Bá tước Grimm, tại sao ngài lại phát hiện ra ta vậy?!"

Nàng ngẩng khuôn mặt nhỏ lên: "Nhanh như hươu, tĩnh như cái bóng, nhanh như rắn, dừng như nước, mạnh mẽ như gấu, dữ tợn như sói... Syrio đã dạy và con đều làm được mà!"

Grimm mỉm cười: "Tiếng thở của con."

Mặt Arya nhỏ nhăn lại, nàng ảo não nói: "Chắc chắn là vì con quá vui, nên hơi thở m��i tự nhiên loạn nhịp."

"Gần đây con đang học đánh lén sao?"

Arya lắc đầu: "Không ạ, gần đây Syrio vẫn luôn dạy con cách đâm kiếm thật nhanh."

Grimm nhướng mày: "Syrio là một người thầy giỏi, nhưng ông ấy cũng là một đối thủ tốt. Con có thể thử đánh lén ông ấy."

Arya lại lắc đầu: "Bá tước Grimm, dù ngài là bạn của con, nhưng ngài mới là đối thủ của con."

Grimm nghi hoặc nói: "Đối thủ ư?"

Trên khuôn mặt nhỏ của Arya thoáng hiện vẻ khổ sở, rồi ngay lập tức biến thành vẻ hưng phấn.

"Syrio nói với con rằng, chỉ cần con đánh bại ngài, con có thể bảo vệ bất cứ ai con muốn bảo vệ, con muốn bảo vệ phụ thân!"

Grimm đưa tay vỗ nhẹ lên đầu Arya. Công tước Ned suy yếu và hôn mê đã khiến cô bé sợ hãi, nhưng Dòng Máu Sói của nàng lại khiến nàng trở nên dũng cảm hơn.

Grimm đứng lên, nhìn xuống Arya bé nhỏ, trịnh trọng nói: "Chiến binh Arya, ta sẽ chờ đợi con."

Arya ngẩng đầu, đôi mắt to sáng lấp lánh nhìn Grimm, nàng trịnh trọng gật đầu.

Arya ôm lấy đùi Grimm, nói: "Tối nay chúng ta sẽ phải chia tay rồi, con thật kh�� chịu."

Grimm nở một nụ cười: "Chẳng bao lâu nữa ta sẽ gặp lại con. Ta và Công tước Ned đã hẹn cùng nhau đến Wolfswood đi săn."

Niềm vui của cô bé luôn thật đơn giản: "Thật ạ? Tuyệt vời quá! Đến lúc đó con sẽ dẫn ngài đi chơi!"

Grimm cười gật đầu: "Được."

"Con đi tìm Syrio đây!"

Nói xong, Arya nhảy tưng tưng bỏ đi, nhưng rất nhanh đã quay trở lại.

"Hắc hắc, con quên mất chuyện quan trọng rồi. Cha con nói có việc muốn gặp ngài."

...

Bên trong căn phòng, Công tước Eddard và Jon Snow ngồi đối mặt nhau, không khí có chút nặng nề.

Grimm đẩy cửa bước vào, trên khuôn mặt mệt mỏi của Công tước Eddard hiện lên một nụ cười.

Grimm trước tiên cúi chào Công tước Eddard, sau đó đưa tay ngăn Jon đang định đứng dậy.

Hắn vỗ vỗ Jon, nói: "Cuối cùng thì chân con cũng đã hồi phục rồi."

Vào ngày Joffrey phán xử Công tước Eddard, khi biết tin này, Jon đã muốn lén lút lẻn ra ngoài, một mình tìm cách cứu phụ thân mình.

Chân của Jon vẫn chưa lành hẳn, hắn khập khiễng vừa định lẻn đi thì đã bị những người áo lam của nhà Crabb phát hiện.

Jon rất cố chấp, Pell Pili đành phải bắt hắn giam giữ, cho đến khi Công tước Eddard được cứu thành công mới thả ra.

Jon có chút bối rối nói: "Đại nhân, con..."

Hắn há hốc miệng, nhất thời không biết nên nói gì.

Grimm phất tay: "Con sốt ruột muốn cứu người, chúng ta đều hiểu."

Đôi mắt nâu của Grimm nhìn về phía Công tước Eddard: "Công tước Ned, Arya nói với ta ngài muốn gặp ta?"

Công tước Eddard khẽ gật đầu, trầm mặc một lúc, rồi nhìn Grimm và Jon.

Hắn thở dài, chậm rãi mở miệng: "Ta sắp rời đi, và trước khi đi, ta muốn nói cho Jon về thân thế của nó..."

Nói xong, đôi mắt xám của ông hướng về phía Grimm, tiếp tục nói: "Jon sẽ trở thành người tùy tùng của ngài. Ta nghĩ chuyện này không thể giấu ngài."

Jon không giấu nổi vẻ kích động trên mặt, hắn không chớp mắt nhìn chằm chằm Công tước Eddard; còn Grimm thì sắc mặt trầm trọng, gật đầu.

Trải qua nỗi đau này, Công tước Eddard cũng coi như đã thật sự tỉnh ngộ, hay nói cách khác, là đã giác ngộ.

Trên mặt Công tước Eddard thoáng hiện một tia cay đắng... Tự cho là che giấu, nhưng thường làm tổn thương những người vô tội.

"Jon, ta không phải cha của con. Con là con của em gái ta... Lyanna Stark."

Jon hoàn toàn choáng váng. Hắn nghe được câu trả lời mà ngay cả trong mơ cũng không thể nghĩ tới.

Hắn lẩm bẩm: "Làm sao có thể..."

Công tước Eddard không hiểu thế nào là dần dần, ông nói tiếp: "Cha của con là Rhaegar Targaryen."

Giọng Công tước Eddard vừa dứt, không khí dường như ngưng đọng lại.

Một lúc lâu sau, giọng Grimm phá vỡ sự im lặng: "Mùa xuân sai lầm?"

Công tước Eddard khẽ gật đầu, sắc mặt đau buồn.

Grimm khẽ thở dài, nói: "Hèn chi ngài vẫn luôn giấu kín..."

Lãnh chúa Grimm đã nhập vai... Công tước Eddard vì bảo vệ con của em gái mình, đã hy sinh danh dự mà ông xem trọng hơn cả mạng sống.

"Thật ra ta vẫn luôn thắc mắc, với phẩm cách của ngài, làm sao lại có một đứa con riêng. Hóa ra, ngài là vì bảo vệ Jon."

Công tước Eddard dùng bàn tay lớn vỗ vỗ Jon đang đỏ hoe khóe mắt, nói: "Lyanna rất yêu con."

...

Nằm trên giường máu, em gái thì thầm với ông: "Ned... Hứa với em..."

Công tước Eddard cụp mắt nhìn bàn tay mình... Nghe thấy ông đáp lời thỉnh cầu, nỗi sợ hãi trong mắt Lyanna biến mất hoàn toàn. Nàng mỉm cười, những ngón tay ghì chặt lấy tay ông, cho đến khi sinh mệnh lụi tàn.

Công tước Eddard che giấu nỗi bi thương trong lòng, ông lại nói: "Nàng rất thích hoa, và loài nàng yêu nhất là hoa hồng tuyết mùa đông."

Jon quay mặt đi, dùng mu bàn tay lau vội dòng nước mắt nóng hổi không ngừng tuôn rơi.

...

Đôi mắt Jon sưng đỏ, giọng hắn tỏ rõ sự kiên định: "Đại nhân Stark, con không muốn đến bán đảo Crackclaw, con muốn rời khỏi Westeros."

"Jon..."

"Con muốn ra ngoài đi một chuyến."

"Con vẫn còn nhỏ..."

Jon một lần nữa ngắt lời khuyên của Công tước Eddard: "Không, con đã lớn rồi. Con không hề bồng bột."

Grimm im lặng nhìn sự bướng bỉnh của nhà Stark. Hắn có thể nhận ra rằng Jon đã hạ quyết tâm.

Thấy hai người không nói thêm gì, Grimm nhìn về phía Jon: "Jon, con không cần lo lắng mình sẽ liên lụy người khác. Bán đảo Crackclaw đủ sức che chở..."

Công tước Eddard đưa tay ngăn lời Grimm. Grimm xòe tay ra, không nói thêm gì nữa.

Công tước Eddard khẽ gật đầu với Grimm, sau đó nhìn Jon với vẻ kiên định, trong ánh mắt ông ẩn chứa sự lưu luyến: "Jon, cha tin con đã trưởng thành, cha sẽ tôn trọng lựa chọn của con."

Jon cúi mặt xuống, hơi thở của hắn có chút không đều, dường như đang cố gắng kìm nén cảm xúc: "Cảm ơn ngài."

Công tư���c Eddard vỗ vỗ vai Jon, nở một nụ cười ẩn chứa niềm vui.

"Con trai của cha, Winterfell sẽ mãi mãi là nhà của con."

...

Đêm đó, tại một bến bờ kín đáo của King's Landing, Grimm đang tiễn biệt gia đình Stark.

Arya đứng bên trái Công tước Eddard, là người đầu tiên lên tiếng: "Bá tước Grimm, con sẽ nhớ ngài lắm."

Grimm ôn hòa nói: "Arya, ta cũng sẽ nhớ con."

"Đừng quên lời hẹn của chúng ta nhé!"

"Ừm, ta sẽ không quên đâu."

Sansa đứng bên phải Công tước Eddard, hai tay xách váy, thực hiện một nghi lễ tiểu thư vô cùng duyên dáng.

"Bá tước Grimm, con rất xin lỗi, con đã hiểu lầm hảo ý của ngài."

Grimm khẽ lắc đầu: "Tiểu thư Sansa, con rất kiên cường, ta mừng cho con."

Sansa mỉm cười ngọt ngào: "Hiệp sĩ Grimm, con sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình của ngài."

Dường như sự lừa dối của Joffrey đã khiến cô bé ngây thơ ấy đột ngột trưởng thành. Nhưng Sansa của những lời nói dịu dàng, nụ cười ngọt ngào đó... Sansa yêu thích quần áo lộng lẫy, những bản ballad lay động lòng người, những câu chuyện về anh hùng và những hiệp sĩ tuấn tú... Nàng vẫn chưa hề hoàn toàn biến mất.

Grimm mỉm cười gật đầu.

Công tước Eddard vỗ vai Grimm, nói: "Cảm ơn con, con trai."

Grimm mỉm cười, nói: "Công tước Ned, nhà Crabb sẽ không bao giờ quên."

Trên khuôn mặt nghiêm nghị của Công tước Eddard hiện lên một nụ cười. Ông trao thanh đại kiếm Ice mà mình vừa lấy lại cho Grimm: "Cất giữ nó đi, con trai. Tình hữu nghị giữa Stark và Crabb sẽ vĩnh cửu."

Grimm đưa hai tay ra, trịnh trọng đón lấy thanh đại kiếm Ice từ tay Công tước Eddard.

"Công tước Ned, tình hữu nghị giữa Crabb và Stark sẽ vĩnh cửu."

"Mùa đông đang đến gần."

"Mọi người hãy đồng lòng hiệp lực."

...

...

Đêm ấy gió lặng sóng êm. Sau khi nhóm Công tước Eddard rời bờ trên một chiếc thuyền nhỏ, họ tiến đến con thuyền lớn đang chờ sẵn: "Tàu Ngọc Trai Đen".

Trên boong "Tàu Ngọc Trai Đen", Quản sự Rosaire cúi chào, nói: "Chúc ngài một đêm tốt lành, Đại nhân Công tước Stark. Tôi là Quản sự Rosaire của Thương hội Crabb. Lần này, tôi sẽ hộ tống ngài dưới danh nghĩa thu mua da thuộc. Rosaire chờ đợi sự phân công của ngài."

"Cảm ơn ông."

Giọng Arya có chút hưng phấn: "Phụ thân, con thuyền này lớn thật đó, con có thể câu cá không ạ?"

Công tước Eddard cười bất đắc dĩ, nói: "Tất nhiên rồi, nhưng con phải chú ý an toàn đấy."

Syrio Forel sửa lại y phục, hắn toét miệng nói: "Cô bé, câu cá cũng thuộc về giáo trình kiếm thuật đấy."

Arya làm mặt quỷ, rồi chạy đi. Syrio bất đắc dĩ đi theo sau.

"Đại nhân Stark?"

Công tước Eddard quay người nhìn về phía phát ra âm thanh, hắn kinh ngạc nói: "Gendry?"

Công tước Eddard sải bước đi đến. Sau khi xác nhận đó là con của Robert, sự kinh ngạc của ông lập tức biến thành ngạc nhiên.

"Con trai, sao con lại ở đây?"

Gendry Waters với dáng người vạm vỡ, có chút ngại ngùng gãi đầu khi đối mặt với sự quan tâm của Công tước Eddard.

"Đội tuần thành King's Landing đột nhiên muốn bắt con, Đại nhân Grimm đã giúp con thoát khỏi sự truy đuổi... Ông ấy nói nhà Lannister muốn g·iết con, và bảo con đi theo ngài rời khỏi King's Landing."

Công tước Eddard dùng bàn tay lớn vỗ vỗ bờ vai rắn chắc của Gendry: "Con trai, cha s�� chăm sóc con."

Gendry do dự một lát, rồi nói: "Đại nhân, xin thứ lỗi cho con mạo muội, nhưng ngài có thể cho con biết... lý do vì sao các ngài lại tốt với con không?"

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.