Highgarden, vườn hoa hồng.

Trong vườn hoa Highgarden, nơi những đóa hồng được vun trồng công phu, muôn vàn sắc hoa đang đua nhau khoe thắm.

Margaery Tyrell gấp thư lại, đôi mắt nàng khẽ hướng về phía bụi hoa.

Cả hai bức thư Grimm gửi từ King's Landing, một cho Công tước Mace và một cho Margaery, đều đang nằm trong tay nàng. Hôm nay, đây đã là lần thứ ba nàng đọc thư của Grimm.

Bức thư gửi Công tước Mace chủ yếu về tình hình công việc, vỏn vẹn ba dòng, văn phong ngắn gọn, trực tiếp.

Mấy chục dòng còn lại là về những lý thuyết quân sự mới mẻ mà cha nàng dạo gần đây rất tâm đắc, thường xuyên bàn luận suốt đêm trong các yến tiệc, Grimm đã trình bày sâu hơn trong thư.

Margaery nhớ rõ, cha nàng sau khi đọc xong đã mặt mày hớn hở, không ngớt lời khen ngợi Grimm.

"Grimm tuy còn trẻ, nhưng đã học hỏi được không ít điều từ ta, tiền đồ của chàng trai này thật rộng mở."

...

Nhớ lại những lời nói khi đó của cha, hai gò má Margaery ửng hồng nhàn nhạt.

Margaery khẽ thở dài thầm, bà nội cũng không lên tiếng ngăn cản, cha vui là được rồi.

Còn bức thư gửi cho Margaery... thì hai phần ba nội dung là những lời tán dương vẻ đẹp của nàng.

Từ mái tóc, đôi mắt, chiếc mũi đến bờ môi, mọi đường nét bên ngoài của nàng đều được Grimm ca ngợi bằng những lời lẽ hoa mỹ, duyên dáng, khiến nàng không hề cảm thấy một chút mạo phạm hay phản cảm nào.

Margaery rõ ràng vẫn giữ lòng cảnh giác khi đọc thư của Grimm, thế mà không hay biết, tâm trạng lại trở nên vui vẻ.

Margaery cảm thấy những thị nữ của mình gọi Grimm là gã thi nhân sau lưng nàng, thực sự không hề oan uổng chút nào.

Sau khi ca ngợi xong vẻ đẹp của Margaery, tiếp đến cũng là những nội dung liên quan đến tình hình công việc, chỉ là chi tiết hơn nhiều so với bức thư gửi cha nàng.

Khi Margaery so sánh với bức thư của cha, chỉ là sự khác biệt giữa vắn tắt và tường tận, nàng không hiểu sao lại cảm thấy một chút mạo phạm.

Cuối cùng, Grimm thông báo mình được nhà vua ủy thác trọng trách, sẽ đi một chuyến đến Essos.

Margaery khẽ nhíu mày, mặc dù Grimm nói sẽ không làm chậm trễ kế hoạch của họ, nhưng lại không nói rõ ngày trở về cụ thể.

Tuy nhiên, Margaery lại nhanh chóng giãn mày ra, gia tộc Hoa hồng Vàng luôn coi trọng kết quả, nàng tin tưởng Grimm biết đâu là điều quan trọng.

Lời dạy bảo của bà nội vẫn còn văng vẳng bên tai: gia tộc Hoa hồng Vàng không ngừng lớn mạnh có thể nắm giữ quyền chủ động bất cứ lúc nào.

...

Margaery nhiều lần đọc đi đọc lại bức thư với mong muốn, thông qua đó, hiểu thêm một tầng về con người Grimm này.

Một người như Grimm thực sự rất xa lạ với Margaery; muốn nắm giữ được chàng, nàng cần phải bỏ ra không ít tâm tư.

Nàng cũng rất mong chờ lần gặp mặt tiếp theo với Grimm, hơn nữa, chàng còn nợ nàng một lời "phát biểu".

“Margaery tiểu thư, chúng ta nhanh bắt đầu trò chơi đi!”

Tiếng cười vui của đám thị nữ đánh gãy dòng suy nghĩ của Margaery.

Margaery với giọng điệu pha chút bất đắc dĩ: “Có đôi khi ta thực sự rất ngưỡng mộ sự hoạt bát của các ngươi. Ta vừa mới nghỉ ngơi một chút thôi mà.”

Giọng Megga Tyrell vang lên rõ ràng nhất trong đám thị nữ: “Margaery tiểu thư, người đã ở đây nửa ngày rồi!”

Elinor Tyrell với giọng điệu đầy quan tâm: “Margaery, nàng thực sự cần phải thư giãn một chút.”

Giọng Ialan Tyrell rất nhẹ nhàng: “Margaery, người có muốn ta đàn một khúc không?”

Đám thị nữ người này một câu, người kia một lời, nhưng tất cả đều thể hiện sự quan tâm đến Margaery.

Margaery bất đắc dĩ nói: “Được rồi, ta chỉ là dạo gần đây hơi bận rộn, luôn không có thời gian, các ngươi không cần lo lắng cho ta.”

Megga liếc nhìn phong thư trên bàn, nói: “Margaery, người lại đang đọc thư của gã thi nhân đó sao?”

“Lại là gã thi nhân?”

“Lời lẽ hắn ngọt ngào thật.”

Đám thị nữ cười ồ lên, Margaery nhìn các nàng cũng không nhịn được bật cười thành tiếng.

... ...

Bán đảo Crackclaw, thành Whispers.

Bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, gió nhẹ trong lành thổi qua, khiến lòng người sảng khoái.

Tại cổng pháo đài, Kalea trong bộ trang phục tỉ mỉ ngẩng đầu trông ngóng.

Bên cạnh, Học sĩ Arre khẽ nháy mắt, với giọng điệu trêu chọc: “Đứa bé ngoan, đừng sốt ruột thế, dân chúng yêu quý lãnh chúa của mình là chuyện tốt mà.”

Kalea hai gò má ửng đỏ, nói: “Học sĩ Arre!”

Theo sự sắp xếp của Grimm, Kalea đã luôn theo Học sĩ Arre học hỏi, tiếp xúc được với nhiều kiến thức mới lạ.

Càng tiếp xúc lâu, Kalea càng kính nể học thức của Học sĩ Arre, nàng cảm thấy cả đời này cũng không thể đạt đến trình độ của ông.

Nét mặt Kalea rất nhanh trở lại bình thường.

Có gì mà phải xấu hổ chứ, phụ nữ bán đảo Crackclaw muốn gì, từ trước đến nay đều phải tự mình tranh giành!

...

Học sĩ Arre nhìn những biến đổi trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Kalea, lộ ra nụ cười hiền hậu.

Học sĩ Arre, thân là bốn đời lão thần của gia tộc Crabb (phục vụ ông nội, cha, mẹ của Grimm và cả chính Grimm), có thể nói ông đã trải qua hơn nửa đời người tại lâu đài Whispers, tự mình chứng kiến sự thăng trầm của gia tộc Crabb.

Theo Học sĩ Arre, cử chỉ và hành động của Grimm cho thấy chàng là một biến thể của gia tộc Crabb, hoàn toàn không giống Crabb chút nào.

Một gia tộc chỉ biết vung đao múa kiếm, vậy mà lại chào đón một gia chủ thích động não.

Gia tộc Crabb trải qua bao mưa gió, cuối cùng cũng đón được cơ hội quật khởi, sự xuất hiện của Grimm chính là minh chứng cho điều đó.

Cơ hội này, có lẽ chính là từ khi phu nhân Crabb đặc biệt coi trọng việc dạy dỗ kiến thức cho Grimm mà hạt giống đã được gieo mầm.

Nghĩ tới đây, Học sĩ Arre không khỏi ưỡn ngực... Chính ta đã dạy Grimm đọc sách viết chữ!

Gia tộc Crabb gần như đã kiểm soát gần hai phần ba lãnh thổ bán đảo Crackclaw, với hàng chục nghìn dân.

Vị lãnh chúa trẻ tuổi sẽ không ngừng lại bước chân của mình, Học sĩ Arre tin tưởng chẳng bao lâu nữa, phần lãnh thổ còn lại của bán đảo Crackclaw cũng sẽ thuộc về lãnh địa Crabb, thiết lập quyền thống trị tuyệt đối của gia tộc Crabb đối với bán đảo Crackclaw, một mạch trở thành một gia tộc quý tộc quân sự vô cùng quan trọng của Vùng Đất Triều Đình.

Học sĩ Arre khẽ thở dài thầm, có lẽ đây chính là sự khởi đầu của một cuộc đại chiến thực sự.

Công tước Jon và các quý tộc xứ Vale dù không trực tiếp dùng đao binh, nhưng đã khiến bán đảo Crackclaw đổ quá nhiều máu, mười mấy năm tích tụ đã biến thành mối thâm thù huyết hải.

Học sĩ Arre vực lại tinh thần, ông còn phải sống thêm vài năm nữa để tiếp tục phò tá lãnh chúa, vả lại... xứ Vale đã khiến ông nhiều năm không có thêm sách mới, lão già này vẫn còn có thể ra tay giúp sức.

...

Tại cổng pháo đài, Grimm nhảy xuống ngựa.

“Grimm đại nhân!”

Kalea vội vàng vén váy, bước nhanh, thoáng chốc đã lao đến bên Grimm.

Grimm cảm nhận được mùi hương mềm mại... Không, chàng không cảm nhận được, vì để thể hiện uy nghiêm của lãnh chúa, chàng vẫn luôn mặc bộ giáp truyền đời của gia tộc Crabb.

Hai người ôm nhau, Grimm nhẹ nhàng vỗ lưng Kalea, trên mặt là vẻ ôn hòa, nhưng trong lòng lại đang sững sờ.

Mình đã quên điều gì rồi sao?

Học sĩ Arre nhếch mép, để lộ những chiếc răng còn sót lại: “Grimm đại nhân, Kalea đang lớn lên, người nhà Crabb chưa bao giờ thiếu dũng khí cả.”

Hai người tách khỏi nhau, Grimm khẽ cười, đưa tay vuốt mái tóc đen như mực của Kalea.

Grimm liếc nhìn Học sĩ Arre, mở miệng nói: “Học sĩ Arre, thấy ngài vẫn khỏe mạnh khiến ta vô cùng vui mừng, ngài dường như trẻ ra vài tuổi so với trước khi ta đi thì phải?”

Học sĩ Arre xoa ngực: “Grimm đại nhân, thật cảm kích sự quan tâm của ngài. Ta mỗi ngày đều xử lý thư từ của lãnh địa, thế nên ngày nào cũng nhận được tin chiến thắng, lúc nào cũng thấy vui vẻ cả thể xác lẫn tinh thần.”

Grimm cười gật đầu, nói: “Đến, Sam!”

Samwell nghe được giọng Grimm, bước ra từ phía sau, với vẻ ngại ngùng, cúi chào Học sĩ Arre: “Chào ngài, Học sĩ Arre.”

“Cậu ấy là Samwell Tarly, đến từ xứ Reach. Cậu ấy sẽ đảm nhiệm chức vụ quan phụ tá của ngài.”

Học sĩ Arre với vẻ mặt hòa ái nói: “Samwell, cậu có đôi mắt của một học sĩ, hoan nghênh cậu đến.”

Samwell vội vàng gật đầu cảm ơn rối rít, rồi lại ngượng ngùng gãi gãi sau gáy.

Lúc này, Kalea với đôi mắt dán chặt vào Grimm, mở miệng nói: “Grimm đại nhân, thiếp đã chuẩn bị nước nóng xong xuôi rồi.”

Grimm khẽ nhướn mày, hướng về phía mọi người nói: “Chúng ta vào thôi.”

... ...

Sau ba ngày, thành King's Landing bên ngoài trang viên Crabb.

Bầu trời xanh thẳm như vừa được gột rửa, không một gợn mây, không khí oi ả đến mức khó thở.

Dick nắm chặt dao găm trong tay, rón rén tiếp cận một con gà trống cường tráng.

Khi thời điểm thích hợp vừa tới, cánh tay Dick vừa định nâng lên thì con gà trống đã vỗ cánh bay vụt đi khỏi Dick, chỉ để lại vài sợi lông gà.

Dick cắn răng muốn đuổi theo ngay lập tức, nhưng lại bị Geoffrey lên tiếng ngăn lại.

“Dick, chỉ có một lần cơ hội thôi. Nếu không thể một đòn thành công, ngươi đã ở trong hiểm nguy rồi, kẻ địch cũng đâu phải con gà chờ bị làm thịt.”

Nghe vậy, Dick ngồi phịch xuống đất, có chút ủ rũ.

Trong giai đoạn đầu huấn luyện dao găm, gà đều bị trói một chân, chỉ cần cậu ta nhanh nhẹn hơn một chút là có thể một đòn thành công.

Gần đây, trang viên Crabb ngày nào cũng ăn gà nướng, đều là gà do Dick làm thịt.

Bất kể vì lý do gì, Dick đã thể hiện một nghị lực tốt đẹp, khiến Geoffrey đánh giá về cậu cũng tăng lên không ít.

“Cơ bắp, tốc độ, vẫn cần tiếp tục rèn luyện. Nghỉ ngơi một lát, chúng ta lại tiếp tục.”

Dick đứng dậy phủi phủi quần áo, thẳng lưng, nói: “Được rồi, Geoffrey các hạ. Ta cảm thấy mình đã chạm được một chút bí quyết, ta cần suy nghĩ một chút!”

Vừa dứt lời, Geoffrey khẽ nhíu mày một cách khó nhận ra.

Geoffrey suy nghĩ thêm một chút, không nói gì, chỉ gật đầu.

Một số tính cách không thể thay đổi được, chỉ cần đạt được mục tiêu là tốt rồi!

Geoffrey dừng bước chân định rời đi, nói: “Ngươi phải nắm vững trong một tuần. Nếu trong một tuần có thể đạt yêu cầu, ta sẽ dẫn huynh muội các ngươi đến thành Whispers gặp Grimm đại nhân.”

Ông dừng lại một chút, Geoffrey nhìn chăm chú Dick, nói: “Nếu không, ta chỉ có thể để huynh muội các ngươi ở lại đây. Dick, đây là mệnh lệnh của Grimm đại nhân.”

Đồng tử Dick co rụt lại, nói: “Ở… ở lại đây? Geoffrey các hạ, ta không hiểu rõ ý nghĩa của những lời này!”

Geoffrey lắc đầu, nói: “Không, Dick các hạ, thực ra cậu rất rõ ràng. Ta chỉ là một thợ săn dốt đặc cán mai, ta chỉ đang lặp lại nguyên văn lời của Grimm đại nhân. Đừng chất vấn Grimm đại nhân, cậu hiểu chưa?”

Ánh mắt Geoffrey trở nên sắc bén, khiến Dick cảm nhận được nguy hiểm.

Yết hầu Dick khẽ động, cậu nuốt một ngụm nước bọt, với giọng điệu giả vờ nhẹ nhõm: “Ngài yên tâm, ta cảm thấy mình sẽ không có vấn đề gì. Xin hãy giúp ta chuyển lời đến Grimm đại nhân, ta tuyệt đối sẽ không khiến ngài ấy thất vọng!”

Geoffrey lặng lẽ gật đầu, rồi lại tiếp tục cất bước.

Sau khi bóng Geoffrey biến mất, Dick mới xoa xoa mồ hôi lạnh trên trán.

Lại là như thế... Dick hầu như mỗi ngày đều phải đối mặt với các loại uy hiếp, áp lực nặng nề khiến cậu ta thở không ra hơi.

Dick ngóng nhìn về phía căn phòng của em gái trong chốc lát, rồi vực lại tinh thần.

Ít nhất bây giờ được ăn ngon, mặc đẹp, vậy là tốt rồi!

Nghĩ đến chút khổ cực này... Dick muốn bật khóc, thật sự rất khó. Nhưng cậu ta một chút cũng không muốn quay lại những ngày đầu tiên, không muốn trở lại nơi dơ bẩn, bốc mùi đó. Cậu ta thích dáng vẻ tiểu thư quý tộc hiện tại của em gái.

Cậu là anh trai, vì Julia, và cũng vì chính mình, cậu nhất định phải kiên cường!

Dick đột nhiên cảm giác cả người tràn đầy sức lực, nhưng nhìn chằm chằm con gà trống tràn đầy sức sống một lát, bờ vai cậu ta lại sụp xuống. Cái vật nhỏ này sao mà linh hoạt thế, giá như nó không có cánh thì tốt rồi.

... ...

Lâu đài Red Keep, phòng ngủ Thủ tướng.

Trong căn phòng chỉ có một mình Jon Arryn, nét mặt ông trầm trọng, tay run rẩy ném tờ giấy vào trong chậu than, lập tức những đốm lửa nhỏ tung bay.

Tờ giấy bị Thủ tướng Jon thiêu hủy chính là do Công tước Stannis Baratheon bí mật phái người đưa tới. Sau khi đọc nội dung, ông hoàn toàn không còn tâm trí nằm trên giường dưỡng bệnh.

Stannis nghi ngờ rằng ba đứa con trong cuộc hôn nhân của Quốc vương Robert và Cersei Lannister không phải là huyết mạch của Quốc vương Robert. Stannis chỉ ra rằng những đứa con riêng của Robert đều có mái tóc đen, trong khi ba đứa con của Cersei (Joffrey, Myrcella, Tommen) đều có mái tóc vàng óng.

Mặc dù Công tước Jon và Công tước Stannis có nhiều chính kiến không hợp nhau, nhưng Công tước Jon rất tín nhiệm Công tước Stannis.

Thủ tướng Jon cảm thấy nếu ở Bảy Vương Quốc chọn ra một người thẳng thắn nhất, thì người đó không ai khác chính là Stannis Baratheon.

Nét mặt Jon đắng chát, nếu chuyện này là sự thật, sẽ khiến toàn bộ vương quốc chấn động mạnh.

Nếu xử lý không tốt, rất dễ dàng biến thành chiến loạn, quy mô cuộc chiến sẽ không thua kém trận đại chiến mười mấy năm trước.

Chuyện này quá lớn lao, không thể giao cho bất cứ ai, ông không thể tin tưởng bất cứ ai, chỉ có thể tự mình bắt đầu điều tra.

Công tước Jon đầu tiên nghĩ đến chính là cuốn « Hệ thống gia phả và lịch sử các gia tộc quý tộc chủ yếu Bảy Vương Quốc » trên tay Đại Học sĩ Pycelle, cuốn sách này ghi chép miêu tả bề ngoài của các thế hệ con cái gia tộc Baratheon.

Tiếp theo, những đứa con riêng bên ngoài của Quốc vương Robert là bằng chứng có sẵn, mỗi đứa đều cần được điều tra và ghi chép.

Nếu là thật... Thủ tướng Jon nét mặt trầm thống, nhắm mắt lại. Điều này không chỉ là sỉ nhục của vương thất, mà còn là sự sỉ nhục của chính Nhà Vua.

Công tước Jon với thân thể bệnh tật bắt đầu bí mật điều động những người thân tín mà mình mang từ xứ Vale đến.

...

Đêm cùng ngày, Petyr Baelish từ Lysa Tully mà biết được Công tước Jon đột nhiên điều động thân tín từ xứ Vale.

Công tước Jon giấu được tất cả mọi người, nhưng lại không thể giấu được vợ mình – Lysa.

Đôi mắt xanh nâu của Petyr khẽ rung động, hắn cảm giác thành Red Keep sắp có chuyện lớn xảy ra.

Sẽ là chuyện gì?

Petyr rơi vào trầm tư, khiến Lysa Tully cảm thấy thái độ của hắn thờ ơ.

“Petyr, chúng ta đã mấy ngày không gặp mặt, ta không cảm nhận được tình yêu của chàng, điều này khiến ta rất đau lòng.”

Petyr rất tự nhiên thay đổi biểu cảm trên mặt, cúi đầu, với vẻ kinh ngạc nói: “Lysa của ta, ta chỉ là đ��t nhiên nhớ về những năm tháng tuổi trẻ của chúng ta. Ta đã có tóc bạc, mà nàng vẫn quyến rũ như thuở nào.”

Trong đôi mắt Petyr chỉ có tình yêu sâu đậm.

Lysa chăm chú ôm lấy Petyr, hai mắt nàng rưng rưng một tầng ẩm ướt: “Đầu ngón út, chàng vẫn là chàng thiếu niên anh tuấn ở Riverrun chỉ yêu mình ta.”

Petyr nâng cằm Lysa lên, cúi đầu lưu lại một nụ hôn dịu dàng trên trán nàng.

“Lysa của ta, ta sẽ mãi mãi yêu nàng.”

Petyr khẽ nhếch khóe môi, ánh mắt lóe lên vẻ tinh ranh... Cái thang hỗn loạn quyền lực có lẽ đã ở ngay trước mắt.

Bản dịch này được thực hiện và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.