Sau khi Phương Lâm Nham rời khỏi cửa hàng của Kiều gia, anh liền tìm đến Vương Ngũ và rất áy náy nói:

"Hôm nay thật khiến huynh phải cười chê rồi. Lại thêm chuyện làm ăn không thuận lợi, ban đầu tôi cứ nghĩ hôm nay có thể mang tiền về giao cho Tống đại nhân, ai ngờ lại xảy ra chút ngoài ý muốn."

Đúng vậy, hiện tại chắc còn khoảng một giờ nữa là đến ngày 26 tháng 7 năm 1894. Trong dòng lịch sử mà Phương Lâm Nham nắm giữ, tàu Cao Thăng lẽ ra đã chìm xuống đáy biển từ lâu, và tin dữ cũng phải được truyền về qua điện báo. Thế nhưng cho đến bây giờ, vẫn bặt vô âm tín.

Khả năng lớn nhất là lịch sử đã bị thay đổi!

Chỉ điểm này thôi, Phương Lâm Nham quả thực đã dự đoán được. Tuy nhiên, khi sự việc thực sự xảy ra, cái cảm giác thoát ly khỏi sự kiểm soát của mình quả là có chút ấm ức.

Nhưng trong tình cảnh bị dồn vào đường cùng, Phương Lâm Nham đành mặc niệm bốn chữ "thuận theo tự nhiên" trong lòng.

Vương Ngũ nghe Phương Lâm Nham nói vậy, liền cười ha hả:

"Chuyện của Hồ huynh đệ trước đây tôi cũng có nghe nói. Ai mà chẳng có lúc trẻ con nông nổi, làm vài ba chuyện hoang đường. Biết sai sửa đổi là tốt rồi."

"Vả lại, hôm nay đi một chuyến tay không cũng có sá gì. Dù sao chúng ta cũng chẳng có việc gì, coi như ăn no rồi đi dạo quanh Sùng Văn Môn này cho tiêu cơm."

Lời nói của Vương Ngũ nghe qua có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực chất, vì chuyện hôm nay mà anh ta đã từ chối một mối làm ăn không tồi. Đó chính là hộ tống một phu nhân quan Mãn Châu về thăm quê.

Việc này vừa nhẹ nhàng, trên đường lại có tiền thưởng, đối phương ra giá cũng rất hào phóng, nguy cơ bị bắt cóc cũng nhỏ. Có thể nói là quanh năm suốt tháng cũng khó gặp được hai lần.

Thế nhưng Vương Ngũ vẫn thẳng thắn từ chối việc đó để ủng hộ Phương Lâm Nham. Anh ta quyết không nhận một xu, và may mắn là ngưu tầm ngưu mã tầm mã, những tiêu sư và huynh đệ dưới trướng Vương Ngũ đều rất hợp ý anh ta, không một ai phản đối.

Phương Lâm Nham gật đầu, rồi lấy ra hai lượng bạc làm tiền trà nước. Vương Ngũ kiên quyết không nhận. Phương Lâm Nham liền lập tức đổi ý mời mọi người đi uống rượu, và thế là ai nấy đều vui vẻ nhận lời ngay.

Bữa rượu lớn này kéo dài đến tận khuya mới tan. Phương Lâm Nham lúc này cũng buông bỏ mọi ưu tư, tự rót cho mình say mềm, vì đã có máy bay không người lái và Laurent theo dõi đảm bảo an toàn.

Đến sáng ngày hôm sau tỉnh dậy, Phương Lâm Nham thấy mặt trời đã chiếu thẳng vào phòng mình. Anh định mở miệng hỏi thăm, nhưng chợt nhận ra rằng nếu có tin tức gì, Laurent nhất định sẽ báo tin cho mình ngay lập tức.

Lúc này Phương Lâm Nham cũng chẳng còn tâm trí làm gì khác. Dù không có khẩu vị, anh vẫn gọi đồ ăn đến và cố gắng ăn cho no — suốt bao năm làm chiến binh vũ trụ, anh đúc kết được một kinh nghiệm rằng: đã có thể ăn cơm thì nhất định phải ăn cho no — bởi vì tình hình thay đổi trong chớp mắt, biết đâu lần tiếp theo có thể ăn cơm là khi nào!

Ăn cơm xong, Phương Lâm Nham hít sâu một hơi, bắt đầu lấy ra chiếc bàn thợ nguội cầm tay, gia công linh kiện. Đến lúc này, số linh kiện hoàn hảo không tì vết mà anh tự tay gia công đã lên tới khoảng bảy cái.

Đây chính là cái lợi của việc có nghề trong tay. Dù kỹ năng mạnh mẽ này tạm thời bị lãng quên trong những đêm không trăng, nhưng Phương Lâm Nham vẫn không quên cách chế tạo các lõi máy móc liên quan. Để triệu hồi được nhiều loại sinh vật máy móc khác nhau theo ý muốn, cần phải có những lõi máy móc tương ứng.

Nếu triệu hồi ngẫu nhiên thì tính bất kiểm soát quá cao! Những sinh vật vô cùng mạnh mẽ như Sư Vương Huma, tuy vâng lời nhưng vẫn có vẻ khó bảo, khiến Phương Lâm Nham không thích cảm giác đó.

Thế nên, những linh kiện hoàn hảo không tì vết này, Phương Lâm Nham cuối cùng muốn dùng để triệu hồi một sinh vật mạnh mẽ và có thể kiểm soát được, với sức mạnh như Sư Vương Huma và tính cách như Rubeus.

Nhìn các cấu kiện trong tay mình dần dần biến đổi, thành hình qua một loạt thao tác tỉ mỉ như phác họa, gọt giũa thô, cưa, mài, khoan, mở rộng lỗ, doa lỗ, và nạo lỗ, Phương Lâm Nham nhanh chóng bình tâm lại.

Thời gian cũng theo động tác của anh mà từng chút trôi qua.

Đột nhiên, cánh cửa quán trọ bật mở, Laurent hấp tấp sải bước đi vào. Rõ ràng là anh ta vừa nhận được tin tức mới nhất từ kênh đặc biệt của mình, và liền gật đầu với Phương Lâm Nham.

Sắc mặt Phương Lâm Nham giãn ra, biết rằng tin tức về sự kiện tàu Cao Thăng đã được truyền đến.

Sự kiện tàu Cao Thăng chính là sự kiện mang tính biểu tượng, đánh dấu sự leo thang và toàn diện hóa của cuộc đối đầu Trung-Nhật, còn được gọi là Hải chiến Phong Đảo. Nói đơn giản là tại Phong Đảo, tàu Namiwa của Nhật đã đánh chìm tàu Cao Thăng, trên chiếc tàu này vận chuyển hơn một ngàn binh sĩ Trung Quốc.

Điều đáng nói là tàu Cao Thăng vốn là thương thuyền của Anh quốc. Khi bị đánh chìm, trên tàu cũng có năm người Anh mất mạng dưới đáy biển, khiến dư luận Anh quốc xôn xao.

Cũng chính vì sự kiện tàu Cao Thăng này mà một làn sóng căm ghét Nhật Bản đã hình thành ở Anh quốc. Kế hoạch của Tống Dục Nhân (mượn lực lượng Anh quốc trực tiếp tấn công Nhật Bản) có khả năng thực hiện.

"Chủ nhân, trận chiến này so với tình hình ngài miêu tả, có thể nói là biến hóa cực lớn." Laurent không vòng vo mà nói.

Phương Lâm Nham hỏi:

"Lớn đến mức nào?"

Laurent đáp:

"Hải chiến Phong Đảo đã nâng cấp!"

Phương Lâm Nham kinh ngạc nói:

"Tàu Cao Thăng là một chiếc thương thuyền không hề vũ trang mà, làm sao có thể nâng cấp đối đầu với tàu Namiwa của Nhật? Tàu Namiwa là một tuần dương hạm! Trên đó có hơn bảy mươi khẩu pháo chính, pháo tốc độ cao, pháo cơ, cùng bốn ống phóng ngư lôi."

Laurent nói:

"Thông tin tôi nhận được là tàu Cao Thăng đã được cải tạo. Không chỉ thế, cùng lúc xuất phát với tàu Cao Thăng còn có một chiếc thuyền bí ẩn tên Khắc Sơn."

"Thế nên, trận chiến này ban đầu được dự đoán là tàu Cao Thăng đối đầu với chiến hạm Nhật, nhưng cuối cùng lại trở thành tàu Cao Thăng cùng tàu Khắc Sơn chống lại tàu Namiwa!"

Phương Lâm Nham kinh ngạc:

"Lại còn có chuyện như vậy!"

Laurent nói:

"Tình báo tôi nhận được đúng là miêu tả như vậy."

Phương Lâm Nham hít sâu một hơi:

"Vậy rốt cuộc trong trận chiến này, người Nhật Bản đã thua sao?"

Laurent đáp:

"Sau khi tàu Namiwa bị thương, họ đã gọi viện binh. Hai bên kịch chiến rất lâu trên biển. Cuối cùng, tàu Cao Thăng và tàu Khắc Sơn đều bị đánh chìm, nhưng một chiếc ngư lôi hạm của Nhật đến tiếp viện cũng đã bị đánh chìm."

"Quan trọng hơn là, trước khi chìm, tàu Cao Thăng đã cập bến một hòn đảo nhỏ. Hàng ngàn binh sĩ trên tàu, cùng khoảng 88 triệu đô la tiền quân phí, đã được vận chuyển toàn bộ lên bờ. Công ty Đông Ấn Anh quốc hết sức tức giận và đã bắt đầu vận động trong nước."

"Không chỉ thế, trên chiếc tàu Khắc Sơn bị đánh chìm còn có mười ba thành viên của Công ty Đông Ấn và 37 người Nga. Giờ đây, cục diện quốc tế đã hỗn loạn hoàn toàn, người Nga đang gào thét đòi nợ máu phải trả bằng máu."

Nghe một loạt tin tức này, Phương Lâm Nham lập tức cảm thấy nhức đầu.

Trong lịch sử thông thường, việc tàu Cao Thăng bị đánh chìm thực chất là hành vi "bất trị" độc lập của hải quân Nhật Bản. Khi đó, quân đội Nhật Bản thậm chí đã ở trong trạng thái bán độc lập, thường xuyên xảy ra các vụ hạ cấp lấn quyền.

Sau này, chỉ cần thủ tướng nào không hợp ý quân bộ thì hoặc là phải ra đi, hoặc là bị ám sát – quyền lực thật sự là bá đạo như vậy!

Ngay cả Thủ tướng Nhật Bản Itō Hirobumi khi đó cũng chỉ biết sự kiện Cao Thăng qua điện tín từ biển, chứ không phải từ báo cáo của hải quân, đủ thấy cục diện bất thường trong nước.

Phía Nhật Bản lập tức tiến hành quản lý khủng hoảng truyền thông, thậm chí chi tiền mua chuộc giới truyền thông Anh quốc, cuối cùng sự việc này đã bị ém nhẹm. Một phần tiếng nói này cuối cùng đã dùng ưu thế mong manh thuyết phục Quốc hội, "bỏ qua" sự mạo phạm của Nhật Bản.

Nhưng bây giờ, cục diện này lại vô cùng phức tạp! Anh quốc và Nga đều là nạn nhân, nhưng hai nước lại có xung đột lợi ích gay gắt ở Châu Âu. Vì chuyện nhỏ nhặt này, họ khó có thể liên minh để buộc tội Nhật Bản.

Nếu Nga vì chuyện này mà khai chiến với Nhật, Anh quốc có khi còn phải hỗ trợ Nhật Bản.

Đương nhiên, không ai quan tâm đến cảm xúc của Lý Cung Chương hay chính phủ ông ấy, bởi vì trong mắt các cường quốc, họ không xứng có được cảm xúc.

Phương Lâm Nham nheo mắt một cái. Anh nhanh chóng nhận ra có kẻ đang cố tình làm đục nước để phức tạp hóa tình hình. Đến giờ, anh mới nhận ra một khả năng to lớn:

"Nếu chiến tranh Nga-Nhật sớm nổ ra, vậy Chiến tranh Trung-Nhật Giáp Ngọ chẳng phải là sẽ không thể xảy ra sao?"

"Nếu loại chuyện này xảy ra, vậy nhiệm vụ chính tuyến của mình sẽ thất bại hoàn toàn! Và kẻ đã hoàn toàn làm thay đổi lịch sử kia, không nghi ngờ gì sẽ thu được phần thưởng hậu hĩnh nhất."

"Đúng rồi, bản chất của cuộc chiến này là cuộc chiến dân tộc! Phe phái được định đoạt bởi màu da! Dân tộc Trung Hoa, dân tộc Tartarus, dân tộc Đại Hòa của Nhật Bản, dân tộc German của phương Tây, dân tộc Nga của nước Nga, dân tộc Anh Cát Lợi. Mỗi dân tộc đều có những yêu cầu, mục đích riêng của mình!"

Lúc này, Phương Lâm Nham một lần nữa điều chỉnh thanh tiến độ chiến tranh để xem xét, bất ngờ phát hiện một điều kỳ lạ: Sau khi hải chiến Phong Đảo xảy ra, tỉ lệ thắng của Trung Quốc bên này lại nhảy vọt lên 22.21%, còn tỉ lệ thắng của Nhật Bản thì giảm xuống 68.79%, tổng cộng vừa đúng 91%.

Vậy 9% tỉ lệ thắng còn lại đã đi đâu?

Rất hiển nhiên, một phe thứ ba đã xuất hiện. Cái xác suất 9% biến mất này ngụ ý rằng người thắng cuối cùng trong Chiến tranh Trung-Nhật Giáp Ngọ có thể không phải Trung Quốc cũng không phải Nhật Bản, mà là một phe thứ ba!

Sau một hồi lâu do dự, Phương Lâm Nham lắc đầu, một lần nữa điều chỉnh suy nghĩ về thực tại:

"Thôi được, trước mắt mà nói, xu thế tổng thể vẫn có lợi cho mình. Hải chiến Phong Đảo mở rộng quy mô sẽ giáng đòn hủy diệt lên ngành vận tải đường thủy trong thời gian tới. Như vậy, biên độ tăng giá các mặt hàng vận chuyển bằng đường biển mà ta tích trữ chắc chắn sẽ lớn hơn."

"Bất kể thế cục biến đổi ra sao, chiến tranh Trung-Nhật, cuộc tranh giành khí vận giữa dân tộc Trung Hoa và dân tộc Đại Hòa vẫn sẽ là trọng tâm. Ta là người chứ không phải thần, trong tình hình quốc tế biến hóa khôn lường, không thể nào dự đoán các chiến binh vũ trụ khác sẽ hành động ra sao, nên chỉ có thể chuẩn bị kế hoạch của mình một cách hoàn hảo nhất."

Sau khi đã quyết định, Phương Lâm Nham lúc này lại không vội vã ra chợ nữa. Thị trường máy móc hiện tại cần thêm thời gian để "lên men". Nhưng không ngờ hai giờ sau, tiểu nhị đến báo có khách muốn gặp. Phương Lâm Nham vội vàng ra đón, thì ra đó không ai khác chính là Tống đại nhân Tống Dục Nhân.

Ông gặp Phương Lâm Nham xong, không còn màng tới lợi ích gì, mà lộ rõ vẻ kinh ngạc nói:

"Hiền đệ quả là có tầm nhìn cao xa. Mấy ngày trước nghe đệ nói người Nhật lòng lang dạ sói, kiêu căng ngạo mạn, chắc chắn sẽ khai chiến với nước ta trong vòng nửa năm, thật tình ta vẫn cho rằng hiền đệ có chút lời quá. Nào ngờ chúng lại cuồng vọng đến mức không tha cả thuyền của người Anh!"

Phương Lâm Nham cười khổ nói:

"Tống đại nhân ở Châu Âu lâu ngày, chưa từng thấy sự hung tàn và kiêu ngạo hống hách của người Nhật! Tôi đây tận mắt chứng kiến, nên mới đầy cảm xúc như vậy!"

"Có lẽ Tống đại nhân chưa thực sự hiểu rõ tình hình nội bộ Nhật Bản hiện giờ. Quân đội Nhật Bản thực chất đã bán độc lập khỏi chính phủ, ngay cả một người có thủ đoạn chính trị cao siêu như Itō Hirobumi cũng khó lòng kiểm soát triệt để."

Tống Dục Nhân, dù đã từng du học nhiều chuyến và kinh qua sự đời, vẫn tỏ vẻ khó hiểu về điều này, thở dài lắc đầu nói:

"Quả thực không thể tưởng tượng nổi."

Phương Lâm Nham do dự một chút rồi hỏi:

"Tăng Văn Chính công (Tăng Quốc Phiên) có lẽ Tống đại nhân đã hiểu khá rõ?"

Tống Dục Nhân lập tức tỏ vẻ kính phục nói:

"Đương nhiên rồi."

Phương Lâm Nham nói:

"Tình hình tổng thể của quân đội Nhật Bản hiện giờ trong nước Nhật, cũng giống như địa vị của bản thân Tăng Văn Chính công đầy dã tâm và ngông nghênh năm xưa ở trong nước."

Tống Dục Nhân hít sâu một hơi nói:

"Thật sự khoa trương đến thế ư?"

Phương Lâm Nham đáp:

"Tình hình thực tế có lẽ còn quá đáng hơn một chút."

Tống Dục Nhân thở dài một tiếng nói:

"Ngày đó về ta ngẫm lại, vốn còn thấy lời lão đệ nói có phần quá, nhưng bây giờ nhìn lại, thế cục này e rằng còn nghiêm trọng hơn cả lời đệ nói. Nếu cứ để mọi việc diễn biến như vậy, tình hình sẽ nguy ngập!"

"Mọi việc có chuẩn bị thì thành, không chuẩn bị thì thất bại. Kế sách mà lão đệ nói với ta trước đây, bây giờ chính là lúc hữu dụng. Ta thấy đã đến lúc phải bắt đầu chuẩn bị rồi."

Nghe Tống Dục Nhân nói vậy, Phương Lâm Nham lập tức hiểu ý ông, thẳng thắn đáp:

"Tống đại nhân yên tâm, hôm qua tôi đã đi chợ thúc giục một lần khoản tiền, chậm nhất là từ hôm nay trở đi có thể kiếm được năm mươi vạn lượng bạc để đưa cho đại nhân. Các khoản tiền tiếp theo sẽ lần lượt thông qua ngân hàng Hối Phong của Anh quốc chuyển đến, chắc chắn sẽ không làm lỡ đại sự."

Tống Dục Nhân cũng là người lăn lộn lâu trong chốn quan trường, biết thời nay kẻ nói khoác lác không ít. Khi Phương Lâm Nham trước đó nói có thể kiếm được một triệu bạc trắng, Tống Dục Nhân thực chất đã không tin lắm. Ông ta nghĩ rằng người trẻ tuổi này giúp kiếm được chừng một vạn hai đã là tốt lắm rồi.

Dù sao, nhìn khắp năm ngàn năm lịch sử Trung Hoa, những người có thể hào phóng chi tiền cho quốc sự, dù là có động cơ không trong sáng, cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay như Lữ Bất Vi mà thôi.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, mong bạn đọc vui vẻ và ủng hộ nhé.