Thụ tước

Bên ngoài thành Ice Rock, mùi máu tươi nồng nặc vẫn chưa tan hết. Vô số kền kền đang tổ chức bữa tiệc cuồng hoan của riêng chúng tại nơi này. Trận chiến thảm khốc ấy đã qua ba ngày, nhưng bầu không khí bên trong thành Ice Rock vẫn cực kỳ ngột ngạt. Trên quảng trường trong thành, từng cỗ thi thể được tập trung lại, chuẩn bị thiêu hủy. Họ đã từng là những nhân vật lớn ở Bắc Cảnh, là quý tộc cao quý tao nhã, là lãnh chúa thống trị một vùng. Giờ đây, họ lại chẳng khác gì chó chết, bị kéo lê một cách tùy tiện rồi ném vào đống lửa. "... Đây chính là kết cục của kẻ phản bội!" Trên quảng trường, một vị sĩ quan cất giọng hùng hồn tuyên đọc những tội ác của các lãnh chúa, quý tộc này. Dân chúng vây xem vừa e sợ vừa phấn khích nhìn cảnh tượng ấy. Họ không thể hiểu vì sao những quý tộc này lại phản bội Công tước Saint Hilde, người mà họ trung thành. Thế nhưng, khi nhìn thấy những quý tộc từng cao cao tại thượng bị đánh đổ khỏi đài cao, đáy lòng họ bỗng trào dâng một cảm giác hả hê khó hiểu.

Collin đứng lẫn trong đám đông, nhìn từng gương mặt hoặc lạ lẫm, hoặc quen thuộc trên quảng trường, trong lòng không khỏi rùng mình. Hai huynh đệ gia tộc Saint Hilde quả là tàn nhẫn! Gần trăm vị lãnh chúa, thế mà lại giết dễ như giết gà, làm thịt hết! "Collin, chúng ta đi thôi. Nghi thức thụ tước sắp bắt đầu rồi, con tuyệt đối không được đến trễ đó!" Tỷ tỷ Kaitlin thúc giục bên cạnh, nàng rất không thích nghi với mùi máu tanh ở đây, liên tục bịt mũi. "Được. Chúng ta đi thôi."

Có người bi thương, ắt có người vui mừng. Dường như thế giới này luôn duy trì một sự cân bằng. Những lãnh chúa cũ đã chết, tự nhiên sẽ có những lãnh chúa mới ra đời. Có lẽ để xoa dịu bầu không khí chết chóc này, ổn định lòng người, Công tước Saint Hilde đã quyết định hôm nay sẽ cử hành nghi thức thụ tước ngay tại thành Ice Rock. Theo lý thuyết, nghi thức thụ tước ở Bắc Cảnh nên được tiến hành tại Lâu đài Sư Hống ở thành Winter. Nhưng lúc này, cũng không ai dám phản đối Công tước Saint Hilde đang lúc ra tay sát phạt hăng say.

Nghi thức thụ tước được cử hành trong chính sảnh của Giáo đường Quang Huy tại thành Ice Rock. Trước đó Collin đã từng đến đây một lần, khi ấy là để mua Thánh Thủy. Còn bây giờ, vì nghi thức thụ tước lần này, nơi đây rõ ràng đã được bài trí lại. Những ô kính màu sáng bừng lạ thường, phản chiếu thứ ánh sáng rực rỡ dưới ánh nắng. Bốn bức tường trong sảnh đều được phủ kín bởi đủ loại bích họa, chính giữa, pho tượng Quang Huy Chi Chủ sừng sững đứng đó, như thể dõi theo từng quý tộc hiện diện. Khi Collin bước vào, nơi đây đã ngồi kín các quý tộc đến xem lễ. Dù đông đúc, trông có vẻ náo nhiệt, nhưng Collin lại biết, phần lớn những quý tộc này là tướng lĩnh của Hắc Kỵ Quân. Thực chất, họ đều là chư hầu của Hầu tước Garcia. Còn những chư hầu thực sự trung thành với Công tước Saint Hilde thì chỉ đếm trên đầu ngón tay – vì phần lớn bọn họ đã trở thành những thi thể trên quảng trường kia. Những người còn có thể có mặt, ngoài Collin ra, chính là nhóm quý tộc do Bá tước Uman dẫn đầu, những người đã "phản chiến giữa trận". Thế nhưng, Collin lại biết, Bá tước Uman căn bản không phải "phản chiến giữa trận", mà gã này chính là nội ứng do Công tước Saint Hilde sắp xếp vào liên quân lãnh chúa! Mục đích là để kích động sự bất mãn của các lãnh chúa, dẫn họ chống lại gia tộc Saint Hilde. Cuối cùng, tất cả đều bị hai huynh đệ gia tộc Saint Hilde cùng nhau đào hố chôn vùi. Bắt đầu từ ba năm trước, những nhân vật quyền lực thực sự ở Bắc Cảnh đã bắt đầu bày mưu tính kế, một mạch thanh trừ mọi mối hiểm họa từ bên trong lẫn bên ngoài Bắc Cảnh, và hôm nay rốt cuộc đã hạ màn. Collin thầm thở dài, xem ra kẻ tình nghi lớn nhất mưu hại mình vẫn sẽ tiếp tục ung dung ngoài vòng cương tỏa, cũng không biết khi nào mình mới có thể triệt để loại bỏ mối đe dọa này.

Nương theo một trận tiếng chuông du dương, Công tước Saint Hilde bước vào đại sảnh. Toàn thể quý tộc lập tức đứng dậy, khom mình hành lễ chào đón Công tước. Đây là lần đầu tiên Collin nhìn thấy vị chủ nhân của Bắc Cảnh này. Ông ta trông khoảng năm mươi tuổi, thân hình khá mập, tóc đã điểm bạc. Mặc dù khi bước vào đại sảnh, ông ta cố gắng gồng mình đứng thẳng, nhưng Collin vẫn nhận ra sự bất lực của ông ta. Theo lý thuyết, đây không phải trạng thái của một hiệp sĩ đang độ sung sức. Thế nhưng, Collin lại biết, vị Công tước Saint Hilde này tuy đã từng lừng lẫy khắp Bắc Cảnh, thậm chí được vinh dự là hiệp sĩ cấp sáu có triển vọng nhất để bước vào Thánh Vực trong thế hệ Saint Hilde này! Nhưng sau trận quyết đấu với Hoàng đế Troll năm năm trước, ông đã bị trọng thương. Kể từ đó, ông không chỉ đoạn tuyệt hy vọng bước vào Thánh Vực, mà còn không thể gượng dậy được, tóc bắt đầu bạc trắng, eo cũng bắt đầu còng xuống, thân thể cũng ngày càng phát phì. Hiệp sĩ cường đại ngày xưa, nghiễm nhiên trở thành một ông chú trung niên phát tướng. "Hỡi các lãnh chúa tôn quý, hỡi các hiệp sĩ anh dũng!" Công tước Saint Hilde đứng vững trên bục cao, cất giọng sang sảng nói: "Gần đây Bắc Cảnh có chút bất ổn, Troll xâm lấn, các lãnh chúa phản loạn... Nhưng dưới sự bảo hộ của Quang Huy Chi Chủ, nhờ sự ủng hộ hết mình và những trận chiến anh dũng của chư vị, chúng ta vẫn giành được chiến thắng cuối cùng!" "Chiến thắng!" "Chiến thắng!" ... Dưới đài, vừa lúc vang lên một tiếng reo hò, các vị quý tộc đồng loạt vỗ tay chúc mừng. Công tước Saint Hilde giơ tay ra hiệu im lặng, rồi tiếp tục nói: "Để khen ngợi những công thần đã nỗ lực hết mình cho chiến thắng lần này, ta sẽ sắc phong tước vị cho từng người bọn họ!" Dưới đài tự nhiên lại vang lên một tràng reo hò. Bắc Cảnh đã lâu lắm rồi mới có quý tộc mới xuất hiện, và lần này, xem ra sẽ có một nhóm lớn tân quý tộc ra đời. Dù sao, nhiều lão quý tộc đã bỏ mạng và nhường lại vị trí cùng đất đai. Công tước Saint Hilde, bất kể là vì trấn an lòng người, hay vì muốn thống trị Bắc Cảnh tốt hơn, đều phải phong thưởng hậu hĩnh. Người đầu tiên tiếp nhận phong thưởng, quả nhiên là người đứng thứ hai của Hắc Kỵ Quân – Bá tước Dawson. Cánh tay phải của Hầu tước Garcia này, được Công tước sắc phong làm Hầu tước. Đây cũng là vị Hầu tước có thực quyền thứ hai ở Bắc Cảnh. Sau này, Hầu tước Dawson cũng sẽ thoát khỏi danh sách chư hầu của Hầu tước Garcia, và sẽ tuyên thệ trung thành với Công tước Saint Hilde. Điều này cũng cho thấy, sau khi quét sạch hai mối đe dọa lớn ở Bắc Cảnh, Công tước Saint Hilde cuối cùng cũng bắt đầu ra tay với mối đe dọa thứ ba – Hắc Kỵ Quân. Mà thủ đoạn của ông ta cũng không nằm ngoài dự đoán của Collin – phân hóa và lôi kéo. Sau đó, quả nhiên lại có một nhóm lớn tướng lĩnh cốt cán của Hắc Kỵ Quân tiếp nhận sắc phong của Công tước. Những lớp quý tộc mới sinh ra từ Hắc Kỵ Quân này, về sau sẽ tiếp tục tuân lệnh Hầu tước Garcia, hay sẽ đổi chủ, quy phục chủ nhân mới? ...

Cuối cùng, Collin cũng đợi được tên mình. Tỷ tỷ Kaitlin hưng phấn vỗ tay rộn ràng, như thể người được sắc phong chính là nàng. Trong tiếng hoan hô, Collin nhanh chân bước đến trung tâm hội trường, quỳ một gối xuống trước mặt Công tước Saint Hilde. Công tước đặt thanh trường kiếm ngang trước người, sắc mặt trang nghiêm nói: "Collin · Angele, bằng dũng khí, trí tuệ và đức tin của mình, ngươi đã chứng minh lòng trung thành và giá trị của bản thân với Quang Huy Chi Chủ và ta! Tại đây, ta, nhân danh Công tước Saint Hilde, đại diện cho Quang Huy Chi Chủ và Hoàng đế bệ hạ, sắc phong ngươi làm Tử tước Angele! Hy vọng ngươi sẽ dùng lòng trung thành, dùng sinh mệnh của mình, để bảo vệ vinh quang này!" Nói xong, mũi kiếm của Công tước chạm nhẹ vào đỉnh đầu và hai vai của Collin. "Thần, Collin · Angele, xin lấy anh linh tiên tổ phát thệ, sẽ dâng hiến lòng trung thành cho Quang Huy Chi Chủ, cho Công tước Saint Hilde! Ý chí của ngài là kim chỉ nam của thần, ngài..." Collin đọc lời thề, nhưng trong lòng vui mừng khôn xiết. Tử tước? Lại là Tử tước ư!

Toàn bộ nội dung này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.