Sáng sớm, Collin từ trong mộng tỉnh lại.

Lò sưởi trong tường vẫn còn đang cháy, phát ra những tiếng lách tách khẽ khàng.

Trên giường vẫn còn vương vấn hơi ấm và hương thơm của thiếu nữ, nhưng nàng thì đã không còn ở đó.

"Buổi sáng tốt lành, Collin."

Collin ngồi dậy nhìn quanh, chỉ thấy Vera đang ngồi bên bàn trang điểm cạnh cửa sổ.

Đóa hoa kiều diễm nhất của gia tộc Saint Hilde đã khoác lên mình chiếc váy dài họa tiết hoa màu vàng tươi, nàng đang soi gương và cài lên trán một món trang sức vàng hình hoa hồng.

"Buổi sáng tốt lành, Vera."

Collin đưa mắt tán thưởng nhìn Vera cách đó không xa, hắn nhận thấy, mấy ngày không gặp, cô gái trẻ ngày nào dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Đôi mắt xanh thẳm tinh khiết lấp lánh sinh động, lớp trang điểm trên mặt còn diễm lệ và quyến rũ hơn ngày thường. Màu son đỏ tươi tôn lên đôi môi xinh đẹp, khiến khuôn mặt hoàn mỹ càng thêm có chiều sâu. Dù vẫn còn chút ngượng ngùng của thiếu nữ mới lớn, nhưng thứ nổi bật hơn cả là sự trang nhã, tự tin, phóng khoáng và cả nét phong tình dần hé nở.

"Trông được không?"

Vera trang điểm hoàn tất, xoay người lại, hướng Collin nở nụ cười xinh đẹp.

Ánh mặt trời ngoài cửa sổ thật đẹp, những tia nắng vàng óng ả chiếu xuyên vào, phủ lên người thiếu nữ, tạo thành một vầng sáng mờ ảo.

"Đương nhiên rồi, nàng đẹp đến nỗi nắng ấm mùa đông cũng phải lu mờ!" Collin cười và tâng bốc một câu.

Vera lườm yêu một cái, dường như cảm thấy lời khen của Collin quá mức khoa trương.

"Đây là Elsa nữ vương dạy ta." Thiếu nữ nhấc nhẹ vạt váy, xoay một vòng tại chỗ.

Collin thầm nghĩ khó trách, hắn vừa rồi đã cảm thấy kiểu cách ăn mặc này có chút quen mắt, và cũng không phải phong cách quen thuộc của Vera.

"Xem ra nàng tại thành Silver Moon trong khoảng thời gian này, học được không ít thứ nhỉ."

"Đúng vậy. Elsa nữ vương còn kể cho ta nghe về quá khứ của nàng, sau khi nghe xong, ta mới nhận ra rằng so với nàng, mình đã vô cùng may mắn rồi."

Nói đến đây, Vera hướng Collin duỗi ra hai tay, ra hiệu hắn ôm nàng.

Collin cười bước tới, qua lớp váy dài mỏng manh, nhẹ nhàng ôm thiếu nữ vào lòng.

Lúc này hắn mới hiểu ra, Vera có thể bước ra khỏi bóng tối trước đây, e rằng vẫn là nhờ sự khuyên bảo của Elsa nữ vương.

Đúng là một người bạn tâm giao tuyệt vời.

"Ta đã phái người đến Winter thành để thỉnh cầu Công tước Saint Hilde cưới nàng, chẳng bao lâu nữa, nàng sẽ đường đường chính chính trở thành nữ chủ nhân của Lâu đài Đỏ."

Không biết là vì những lời nói của chàng, hay vì vòng ôm ấm áp, cơ thể thiếu nữ dần trở nên mềm như không xương, cả người đều chìm vào lòng Collin.

"Collin, dù cho dưỡng phụ không đồng ý hôn sự của chúng ta, thiếp cũng sẽ không rời bỏ chàng!" Vera nói với giọng kiên định.

Collin vui vẻ cười một tiếng, siết chặt vòng eo mềm mại của thiếu nữ, cam kết: "Yên tâm đi, ta sẽ khiến Công tước đồng ý hôn sự của chúng ta."

Hôn sự của bọn họ nhất định phải được Công tước chấp thuận, nếu không, Vera đi theo hắn sẽ là bỏ trốn. Điều này hiển nhiên không phải kết quả mà Collin, một người có dã tâm lớn, muốn chấp nhận.

Tuy nhiên, xét theo tình hình hiện tại, Công tước Saint Hilde dường như thực sự không mấy sẵn lòng gả Vera cho Collin.

Sứ giả cầu thân từ thành Ice Rock đã chờ đợi hơn hai tháng tại thành Winter, nhưng vẫn chưa được Công tước tiếp kiến.

Chính vì thế, lần này Collin mới mượn cơ hội Nam tước Rumba chủ động khiêu khích để "giết gà dọa khỉ", đồng thời cử con trai của Nam tước đến thành Winter thăm dò tình hình, xem liệu Công tước Saint Hilde kia có thực sự bị thương nặng không thể tiếp khách, hay là cố tình trì hoãn không gặp sứ giả thành Ice Rock.

Nếu như Công tước thực sự gặp người của gia tộc Rumba, nhưng lại không gặp sứ giả thành Ice Rock, thì Collin sẽ phải lập lại kế hoạch tiếp theo.

Nếu như ngươi không muốn cho ta, vậy ta liền đi đoạt!

Cảm nhận được cơ thể chàng có chút thay đổi, Vera bỗng nhiên kinh hoảng thoát khỏi vòng ôm của Collin, nhanh chóng nói sang chuyện khác: "Collin, chàng đói bụng chưa? Chúng ta đi ăn điểm tâm đi."

"Được." Collin cười ranh mãnh, hiểu rằng thiếu nữ e là vẫn chưa hết bàng hoàng sau đêm qua điên cuồng.

Được sự giúp đỡ của Vera, Collin rất nhanh mặc quần áo tề chỉnh, sau đó cả hai cùng nhau đi đến phòng ăn.

Sau khi dùng bữa sáng thịnh soạn xong, Vera đề nghị muốn đi dạo chơi trong thành Ice Rock, Collin đương nhiên sẽ không phản đối.

Hôm nay đúng là một ngày đẹp trời hiếm có, nắng ấm áp treo lơ lửng trên bầu trời, khẽ xua tan đi phần nào cái lạnh giá của mùa đông.

Collin cùng Vera dắt tay dạo bước trên đường phố thành Ice Rock, nhưng không gây ra động tĩnh lớn.

Điều này không phải vì dân chúng thành Ice Rock bất kính với lãnh chúa của mình, mà là vì Collin và Vera cố gắng che giấu thân phận.

Collin đội một chiếc mũ rộng vành, che khuất hơn nửa khuôn mặt, còn Vera thì đeo khăn lụa đen, trở lại hình ảnh khi Collin lần đầu gặp nàng.

Đội hộ vệ đi theo hai người từ xa, cũng không hề rầm rộ.

"Collin, những nô lệ trong lãnh địa của chàng và những gì thiếp từng thấy, có chút không giống."

"Không giống ở chỗ nào?"

Vera nghiêng đầu nhỏ, nhìn những nô lệ đang chuyên chú lao động, rồi nói:

"Những nô lệ ta nhìn thấy ở thành Winter đều mang vẻ lười biếng, nếu không có roi da của giám công, họ thậm chí tình nguyện nằm dài trên mặt đất phơi nắng cả ngày.

Nhưng nô lệ trong lãnh địa của chàng không giống, dù là không có roi da, họ cũng rất nhiệt tình."

"Nàng biết đây là nguyên nhân gì không?"

Vera trầm ngâm một lát, vẫn lắc đầu, cho biết mình không thể hiểu nổi.

"Bởi vì ta cho bọn hắn hi vọng."

"Hi vọng?"

"Đúng vậy." Collin giải thích m���t lần về chế độ điểm tích lũy mà hắn đang thi hành trong thành Ice Rock.

Vera suy nghĩ rồi gật đầu nói: "Đúng là một biện pháp rất tuyệt vời! Nhưng mà, Collin, cứ như vậy, chàng chẳng lẽ không lo lắng nô lệ dưới quyền mình sẽ ngày càng ít đi sao?"

"Mỗi tháng mười suất, một năm cũng chỉ có 120 dân tự do mới được tạo ra. Ngay cả trăm năm sau, cũng chỉ có hơn một vạn nô lệ đủ tư cách trở thành dân tự do mà thôi.

Nhưng trong quá trình đó, số tài sản mà các nô lệ tạo ra đã vượt xa giá trị bản thân của hơn một vạn nô lệ này.

Huống hồ, trong tình hình cục diện phương Bắc hiện tại, ta lẽ nào còn phải lo lắng thiếu hụt nô lệ sao?"

Vera cẩn thận suy nghĩ, tán đồng gật đầu nói: "Collin, chàng đúng là một vị lãnh chúa nhân từ và trí tuệ!"

Collin cười ha ha, bỗng nhiên trong lòng thấy hơi thở dài cảm thán.

Thủ đoạn bóc lột như thế này, lại còn được ca ngợi là nhân từ, trong chốc lát, hắn không biết nên vui mừng hay nên thở dài.

Sau khi đi dạo qua vài quảng trường, một đám trẻ nhỏ đã thu hút sự chú ý của Vera.

Trên m���t bãi đất trống rộng bằng sân bóng rổ, có một lão thân sĩ trạc năm mươi tuổi, trước mặt ông ta, hàng trăm đứa trẻ đang tụ tập.

Những đứa lớn thì mười ba, mười bốn tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ bốn, năm tuổi, điểm chung duy nhất là tất cả đều mặc quần áo cũ rách, và chân chúng còn mang vòng xiềng sắt — đây là những đứa trẻ nô lệ.

Lão thân sĩ viết chữ lên một bức tường bằng than củi, rồi hướng dẫn những đứa trẻ nô lệ đọc to theo.

"Collin, đây cũng là chàng an bài sao?"

"Không sai."

Vera quay đầu nhìn về phía Collin, ánh mắt đầy mong đợi.

Lúc này, hình tượng của Collin trong lòng nàng trở nên cao lớn lạ thường.

Nhưng nàng không biết là, Collin chẳng qua cảm thấy những đứa trẻ nô lệ này thể lực quá yếu, không làm được những công việc nặng nhọc, thà rằng để người ta dạy chúng xóa mù chữ. Như vậy, khi chúng trưởng thành, cũng có thể trở thành những sức lao động có giá trị hơn.

Đúng lúc này, một tiếng nói già nua đột nhiên vang lên:

"Lãnh chúa đại nhân, đối với những người có thân phận thấp kém mà nói, tri thức không phải là một loại chúc phúc, mà là lời nguyền."

Collin quay đầu lại, chỉ thấy một vị lão mục sư đang đứng phía sau hai người.

Bản văn chương này được chắt lọc và gửi gắm đến quý độc giả từ truyen.free.