Chiều tà, mặt trời khuất dần về phía tây, ráng chiều đỏ rực nhuộm thẫm cả một vùng trời, cảnh tượng huy hoàng rực rỡ. Bên ngoài cổng chính trấn La Điền, Hạ Hưng cùng bốn thành viên Đại Minh Hội đang lặng lẽ chờ đợi. Bên cạnh họ còn có một lão giả ăn vận như thân hào nông thôn, khoảng năm sáu mươi tuổi, chính là trấn trưởng trấn La Điền. Ngoài trấn trưởng, nhiều người khác cũng đứng gần đó.

Những người này đều ăn mặc sang trọng như thân hào nông thôn, là các nhân vật có chút quyền thế trong trấn La Điền. Thế lực của Đại Minh Hội ở Minh Thành rất lớn, mà trấn La Điền lại gần Minh Thành như vậy, ít nhiều cũng chịu ảnh hưởng. Bởi thế, khi hay tin Hạ Hưng đến, những quyền quý này ở La Điền trấn không dám thất lễ, nhao nhao đến chào hỏi Hạ Hưng. Phía sau họ, nhiều người dân bình thường cũng tụ tập để xem náo nhiệt.

Tuy nhiên, Hạ Hưng không mấy bận tâm đến những người này. Giờ phút này, tinh thần hắn dồn cả vào vị đại nhân vật của Võ Môn sắp đến. Với người này, hắn chưa từng gặp mặt, chỉ biết sơ qua tình hình cơ bản từ Từ Hồng: một cao tầng mới nhậm chức của Võ Môn, còn rất trẻ. Điều này khiến lòng hắn không khỏi thấp thỏm, bởi người trẻ tuổi đắc chí thường có phần ngạo khí, khó mà ở chung.

Hắn lo lắng vị đại nhân vật Võ Môn này tính tình kiêu ngạo, có thể sẽ không dễ tiếp đãi. Dù trong lòng đầy suy tư, nhưng Hạ Hưng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, lạnh nhạt, không để ý đến trấn trưởng La Điền cùng những người khác bên cạnh. Thấy Hạ Hưng như vậy, trấn trưởng và đoàn người cũng không dám lắm lời quấy rầy, chỉ im lặng đứng bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi.

Thời gian dần trôi, một lúc lâu sau, khi ráng chiều đã khuất sau đỉnh núi phía tây, trên con đường bên ngoài trấn, một chiếc xe con màu đen từ từ xuất hiện, tiến về phía này.

Những người chờ ở cổng trấn đều giật mình chấn động tinh thần. Nhìn chiếc xe con từ từ tiến đến rồi dừng lại ngay cổng, Hạ Hưng cùng bốn thành viên Đại Minh Hội lập tức bước nhanh lên đón.

"Nhiều người thế sao?" Lâm Thiên Tề ngồi ở ghế cạnh tài xế, nhìn đám người bên ngoài, khẽ cau mày. Sau đó, y hướng nhóm người Hạ Hưng đang tiến đến, mở lời hỏi: "Người của Đại Minh Hội ư?"

"Vâng, tại hạ Hạ Hưng, xin ra mắt tiên sinh." Nghe giọng Lâm Thiên Tề, Hạ Hưng lập tức chấn động tinh thần, biết ngay Lâm Thiên Tề và những người kia chắc chắn là người của Võ Môn, liền cung kính đáp lời.

Lâm Thiên Tề khẽ gật đầu, rồi lại nhìn đám người đang tụ tập ở cổng, cất lời.

"Nơi đây đông đúc quá, chúng ta vào trong rồi hãy nói chuyện."

"Vâng." Hạ Tam lập tức đáp lời, rồi nháy mắt ra hiệu với bốn thủ hạ phía sau. Bốn người lập tức hiểu ý, tiến đến cổng để giải tán đám đông đang tụ tập.

"Ngươi lên xe đi, ngồi ghế sau."

Lâm Thiên Tề nói thêm với Hạ Hưng một câu, mời y lên xe, sau đó xe chậm rãi lăn bánh vào trong trấn.

***

"Tại hạ Hạ Hưng, xin ra mắt tiên sinh và hai vị."

"Ta họ Lâm, hai vị này là trợ thủ của ta: Hứa Cường, Phương Minh."

"Lâm tiên sinh, Hứa tiên sinh, Phương tiên sinh."

Một lát sau, đoàn người tiến vào trấn La Điền, xuống xe rồi đến phòng khách sạn mà Hạ Hưng đã sắp xếp sẵn, cùng nhau chào hỏi.

Lâm Thiên Tề ngồi trên ghế, thần sắc bình tĩnh, Lý Cường và Phương Minh đứng bên cạnh y. Hạ Hưng cùng bốn thành viên Đại Minh Hội đứng phía trước, có vẻ hơi câu nệ, ánh mắt thỉnh thoảng lén lút đánh giá ba người. Đặc biệt là với Lâm Thiên Tề, tất cả đều khá bất ngờ, không ngờ y lại trẻ tuổi đến vậy, trẻ hơn nhiều so với dự liệu của họ.

"Tình hình hiện tại ra sao rồi?"

"Bẩm Lâm tiên sinh, buổi trưa nay, ta đã phái hơn ba mươi huynh đệ lên núi tìm kiếm khách sạn này. Nếu có tin tức, chắc hẳn sẽ sớm có hồi âm."

Hạ Hưng đáp lời, Lâm Thiên Tề khẽ gật đầu, không bình luận gì mà trầm tư một lát rồi hỏi tiếp.

"Đã điều tra về nguồn gốc cụ thể của truyền thuyết liên quan đến khách sạn này trong trấn La Điền suốt thời gian qua chưa?"

"Nguồn gốc ư?"

Mấy người khác có mặt nghe vậy, sắc mặt đều thoáng hiện vẻ nghi hoặc, nhìn về phía Lâm Thiên Tề.

Lâm Thiên Tề cảm nhận được ánh mắt nghi hoặc của mấy người, liền mở lời.

"Ta đã nghiên cứu những lời giải thích liên quan đến khách sạn này. Dựa theo thông tin trong tài liệu, truyền thuyết về chuyện ma quái tại khách sạn này bắt nguồn từ chính trấn La Điền. Người ta đồn rằng đây là khách sạn dành cho người chết, người sống chỉ cần gặp phải là hữu tử vô sinh. Nhưng ở đây, có một vấn đề rất rõ ràng: nếu người sống gặp phải chắc chắn sẽ chết, vậy thì chuyện này, là ai đã truyền ra?"

Lâm Thiên Tề gõ ngón tay lên bàn một cái, nhìn mấy người mà nói.

Nghe vậy, mấy người đều chấn động tinh thần. Đúng vậy, trước đó họ đều không để ý đến điểm này, mọi sự chú ý đều dồn vào cái khách sạn trong truyền thuyết kia, không hề ý thức được nguồn gốc của lời đồn. Dựa theo lời đồn đại, người sống gặp phải khách sạn này là hữu tử vô sinh, vậy thì chuyện này, rốt cuộc là ai đã truyền ra? Chẳng lẽ lại là ma quỷ truyền ra sao?

"Ý Lâm tiên sinh là, có kẻ cố tình truyền bá chuyện này...?"

Ánh mắt Hạ Hưng lộ vẻ suy tư, nhìn Lâm Thiên Tề hỏi.

"Ta không chắc, nhưng quả thật có chút điều không hợp lý ở đây."

Lâm Thiên Tề day day ngón tay, mở lời.

"Không loại trừ khả năng có kẻ cố ý tung tin đồn ma quái kiểu này, nhưng cũng có thể thật sự có chuyện lạ xảy ra. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, nếu có thể tìm được nguồn gốc của lời đồn, hẳn là sẽ tra ra được một vài manh mối. Vậy thì, Hạ tiên sinh, ngươi hãy dẫn người đi điều tra một chút, xem lời đồn này trong khoảng thời gian gần đây bắt nguồn từ đâu."

"Lý Cường, ngươi cũng đi cùng Hạ tiên sinh, hỗ trợ một tay, mau chóng dò la tin tức. Ta sẽ ở đây chờ tin tức của các ngươi."

"Vâng!"

Ngay sau đó, mấy người lĩnh mệnh rời đi.

"Tiên sinh cho rằng, là có kẻ cố ý truyền bá loại tin đồn ma quái này để đánh lạc hướng dư luận hay sao?"

Sau khi Lý Cường và Hạ Hưng cùng bốn thành viên Đại Minh Hội rời đi, trong phòng chỉ còn lại Lâm Thiên Tề và Phương Minh. Phương Minh nhíu mày, mở lời hỏi y.

"Ta cũng không rõ."

Lâm Thiên Tề lắc đầu. Chuyện như vậy, y làm sao biết được, y đâu có tài năng bói toán? Sở dĩ để Hạ Hưng và Lý Cường đi điều tra nguồn gốc lời đồn ma quái này, chẳng qua là vì y phát hiện có lỗ hổng trong đó, cảm thấy có thể tìm được vài manh mối nên mới cử họ đi điều tra mà thôi.

"Đi thôi, chúng ta cũng ra ngoài uống trà, tiện thể hỏi thăm tin tức."

Lâm Thiên Tề nói thêm, rồi đứng dậy khỏi ghế. Phương Minh cũng khẽ gật đầu, hai người cùng nhau rời khỏi căn phòng.

Mặt trời khuất núi, màn đêm nhanh chóng buông xuống. Mới chỉ thoáng chốc, trời đã tối sầm.

Tại trấn La Điền, về phía đông, có một căn nhà khá vắng vẻ: một căn phòng gỗ cũ kỹ trong một tiểu viện có hàng rào.

Một lão giả lảo đảo, tay cầm bầu rượu vừa đi vừa uống, tiến đến cổng sân. Ông đẩy cửa viện, bước vào sân, rồi ngồi xuống ghế, uống thêm mấy ngụm rượu. Thấy trời đã tối hẳn, bên ngoài gió thổi có chút lạnh, ông mới đứng dậy đi vào phòng.

Đẩy cửa, căn phòng chìm trong màn đêm lờ mờ, gần như đưa tay không thấy rõ năm ngón. Tuy nhiên, lão giả đã quá quen thuộc tình hình bên trong căn phòng. Ông thuần thục lần mò theo vách tường, đi đến một vị trí dưới cửa sổ. Dưới cửa sổ là một án đài nhỏ, trên đó đặt một ngọn đèn, diêm và một chiếc gương.

Ực!

Lão giả lại uống thêm một ngụm rượu, rồi đặt bầu rượu bên cạnh án đài. Hai tay ông lục lọi trên án đài tìm vật liệu lửa, mở ra và lấy ra một que.

Két ―― két ―― rắc ―― Lão giả dùng sức quẹt mấy lần, nhưng que diêm trực tiếp gãy đôi mà không cháy.

Két ―― két ――

Lão giả lại liên tiếp quẹt thêm hai que diêm nữa, kết quả cả hai đều không cháy.

"Để ta giúp ông."

Ngay lúc lão giả chuẩn bị quẹt que thứ tư, một giọng nói vang lên ngay trước mặt ông.

Xoẹt!

Tiếp đó, một âm thanh như tiếng diêm cháy vang lên, một đốm lửa bùng sáng, giúp ông thắp ngọn đèn trên án đài.

"Cảm ơn."

Lão giả vừa dứt lời cảm ơn, chợt giật mình toát mồ hôi lạnh.

Ông nhận ra từ trước đến nay trong phòng chỉ có một mình ông, vậy người thứ hai từ đâu mà đến?

Đại não đột nhiên tỉnh táo lại. Ông ngẩng đầu, liền thấy trong chiếc gương đặt ngay án đài phía trước mình, một bàn tay xanh tím từ từ thu vào.

Thân thể lão giả chợt cứng đờ.

Phiên bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.