Trên Khê giang, từng cơn gió mát thổi qua, những con thuyền thủy hỏa luân chạy bằng hơi nước nhanh chóng lướt đi trên mặt sông, mũi thuyền rẽ sóng, tung bọt nước trắng xóa tựa tuyết. Nghiêm Lễ Cường cùng sáu vị thứ sử các châu và Chung gia chủ đang đứng trên boong tàu thủy hỏa luân, nâng chén đón gió, phóng khoáng luận bàn việc nước, vô cùng thoải mái.

Hôm nay đã là ngày thứ ba sáu vị thứ sử đến quận Kỳ Vân. Sau khi xem xét những nơi cần thiết, Nghiêm Lễ Cường đưa sáu vị thứ sử lên thuyền tại bến tàu huyện Thanh Hòa, thẳng tiến về thành Bình Khê. Tối nay tại thành Bình Khê sẽ có yến tiệc tiễn biệt, và ngày mai, sáu vị thứ sử sẽ quay về các châu thành của mình.

Còn về Chung gia chủ Chung Hồng Viêm, sau khi nhận được lời mời của Nghiêm Lễ Cường, ông đã chờ đợi ở quận Kỳ Vân vài ngày, chính là để hôm nay có thể cùng sáu vị thứ sử đi thuyền trở về thành Bình Khê.

Chiếc thuyền hơi nước mà mọi người đang đi hiện tại là thế hệ thứ hai do Chế Tạo cục chế tạo. Thuyền hơi nước thế hệ thứ hai này đã có một bước tiến vượt bậc so với thế hệ đầu tiên, bởi vì có rất nhiều thợ thủ công hàng đầu đã gia nhập Chế Tạo cục. Trong số đó, không ít người từng đóng thuyền lớn. Do đó, thủy hỏa luân thế hệ thứ hai này có sự cải tiến rất lớn về cấu trúc thân thuyền so với thế hệ đầu tiên. Đồng thời, động cơ hơi nước và bánh lái lắp đặt trên thuyền cũng đã trải qua một số thay đổi. Hiện tại, thủy hỏa luân thế hệ thứ hai có tính năng ổn định hơn, chạy nhanh hơn trên mặt nước, khả năng thích ứng mạnh mẽ hơn, tiếng ồn nhỏ hơn, về cơ bản đã có thể đưa vào sử dụng rộng rãi.

Chiếc "Thủy hỏa luân số một" này được Chế Tạo cục đặc chế riêng cho Nghiêm Lễ Cường, càng thêm hoa lệ và độc nhất vô nhị. Các loại gỗ dùng trên boong tàu hai tầng và kết cấu trong thuyền đều áp dụng công nghệ mới từng được dùng trên xe ngựa bốn bánh. Trên thuyền còn dùng lò xo để làm thành những chiếc ghế bọc vải mềm mại như sô pha. Phòng động cơ vốn ồn ào giờ đã được dùng gỗ phong và bông làm hai lớp cách âm, khiến tiếng ồn càng nhỏ hơn. Trong thuyền, rường cột chạm trổ vô cùng xa hoa. Nơi có ống khói còn lần đầu tiên được lắp đặt một chiếc còi hơi do thợ thủ công của Chế Tạo cục chế tạo. Còi hơi vừa cất tiếng, âm thanh vang vọng trên mặt sông, nhẹ nhàng nhưng uy nghiêm như tiếng kèn lệnh, thật sự vô cùng oai phong. Dọc đường, khi thấy trên thuyền cắm đại kỳ của Bình Tây Vương phủ, tất cả thuyền bè trên Khê giang đều vội vàng dạt sang một bên. Không ít thủy thủ từ xa còn reo hò chào hỏi chiếc thuyền này.

Sau khi lên chiếc thuyền này, sáu vị thứ sử một lần nữa cảm thấy mình được mở rộng tầm mắt. Một chiếc thuyền như vậy, đây là lần đầu tiên họ được đi. Sự thoải mái và tốc độ của chiếc thủy hỏa luân này đã một lần nữa làm thay đổi hoàn toàn nhận thức của họ về thuyền bè.

"Đại thế thiên hạ, cũng như dòng nước Khê giang trước mắt đây, mênh mông cuồn cuộn, dâng trào vô tận. Bởi vì địa thế Cam Châu và tây bắc phần lớn đều là tây cao đông thấp, nên dòng nước Khê giang này cũng chảy từ tây sang đông. Tất cả những điều trước mắt tuy nhìn có vẻ đơn giản, nhưng lại ẩn chứa chí lý. Chí lý ấy là gì? Tóm gọn lại chính là một câu: vạn sự vạn vật phát triển biến hóa đều sẽ tuần hoàn và diễn biến theo hướng có lực cản nhỏ nhất. Đây chính là Đạo. Cái gọi là Đạo, chính là từ cao xuống thấp, tức là con đường có lực cản nhỏ nhất. Đạo lý này áp dụng giữa các khu vực, giữa các quốc gia, thậm chí giữa các chủng tộc trên toàn bộ Bạch Ngân đại lục cũng đều tương tự." Nghiêm Lễ Cường đứng ở đầu thuyền, ngắm nhìn cảnh sắc hai bên bờ sông, hùng hồn nói, "Nước muốn thành thế, tất phải từ cao mà chảy xuống thấp, có như vậy mới có thể 'nước chảy đá mòn', 'nước chảy thành sông', biến 'ruộng dâu thành biển cả'. Quốc gia muốn thành thế, cũng tương tự như vậy. Đại Càn nếu muốn thành thế, muốn uy chấn thiên hạ, quét ngang lục hợp, thì điều 'cao' đó, chư vị có biết là cao ở đâu không?"

Nghe Nghiêm Lễ Cường đặt câu hỏi này, các vị thứ sử trên mũi thuyền kẻ cau mày, người nhìn nhau. Sau một thoáng trầm ngâm, Cố Đồng An vẫn là người mở lời trước.

Cố Đồng An khiêm tốn nhìn Nghiêm Lễ Cường một cái, rồi dùng lời lẽ nịnh nọt nhưng đầy ẩn ý mà nói: "Chỉ cần có minh quân hiền thần, Đại Càn ắt sẽ khôi phục vinh quang ngày xưa, uy chấn thiên hạ, việc đó chỉ là trong tầm tay!"

Nghiêm Lễ Cường lắc đầu. "Có minh quân ắt có hôn quân, có hiền thần ắt có gian thần. Minh quân chưa chắc đã gặp được hiền thần, mà hiền thần cũng chưa chắc đã gặp được minh quân. Vì vậy, nhìn chung lịch sử, việc minh quân và hiền thần có thể cùng lúc xuất hiện thật sự là cực kỳ hiếm hoi, đếm trên đầu ngón tay. Tình cờ như hoa phù dung nở rộ trong chốc lát. Một triều đình có thể kéo dài bốn trăm năm, nhưng thời điểm có minh quân hiền thần cùng trị vì thì lại chưa đến trăm năm. Điều khiến quốc gia 'cao' tuyệt đối không nằm ở đây!"

"Minh quân hiền thần chỉ là người chỉ điểm giang sơn ở trong triều đình. Đại Càn muốn uy chấn thiên hạ, vẫn phải dựa vào binh hùng tướng mạnh bên dưới. Ví như người Sát Mãn có thể huy động một trăm vạn đại quân, nếu chúng ta có thể huy động ba trăm vạn đại quân, thì làm sao hắn dám nhiều lần xâm phạm cương vực Đại Càn ta? Nếu Cam Châu ta trước đây có trăm vạn cường quân, thì Sa Đột thất bộ làm sao có thể ngang ngược ở thảo nguyên Cổ Lãng lâu đến vậy? Cái gọi là uy, vẫn là phải dựa vào đao kiếm mà chém giết ra." Lôi Ti Đồng lớn tiếng nói.

"Tiền triều có hàng triệu binh giáp, vạn hổ tướng, hùng mạnh vô địch thiên hạ. Nhưng vì sưu cao thuế nặng, đến đời thứ ba đã diệt vong. Thế thì còn nói gì đến việc uy chấn thiên hạ?" Nghiêm Lễ Cường mỉm cư��i hỏi Lôi Ti Đồng.

"Cái này..." Lôi Ti Đồng lập tức á khẩu.

"Quốc gia muốn cường thịnh, nhất định phải quốc khố dồi dào, tiền tài sung túc. Vì thế, điều khiến quốc gia 'cao' chính là hai chữ 'tiền tài'!" Chung Hồng Viêm mở miệng nói.

Nghiêm Lễ Cường cười lắc đầu. "Trong mắt bọn cướp, mỗi địa chủ nhà quê thích tích trữ tiền bạc, lương thực đều là con dê béo chờ bị xẻ thịt. Nếu cái 'cao' của quốc gia chỉ là tiền bạc, lương thực chất đầy trong kho của quan phủ, thì quốc gia như vậy có khác gì với những kẻ thần giữ của đâu? Một khi có biến, trăm đời phồn hoa cũng có thể trong khoảnh khắc hóa thành đất khô cằn!"

"Vậy không biết trong mắt điện hạ, Đại Càn rốt cuộc cần 'cao' ở điểm nào mới có thể uy chấn thiên hạ?" Lâm Tử Đồng thận trọng hỏi.

Nghiêm Lễ Cường chỉ cười khẽ, không nói thẳng ra. Thay vào đó, hắn chỉ tay xuống dòng Khê giang từ boong thuyền, nói: "Nếu hôm nay lúc chúng ta rời bến tàu huyện Thanh Hòa, có hai người cùng đi với chúng ta. Một người không có tiền đi thuyền, nên nhảy xuống Khê giang, định bơi đến thành Bình Khê. Người còn lại chỉ cưỡi một chiếc thuyền nhỏ bình thường. Còn chúng ta thì đi trên thủy hỏa luân. Chư vị cảm thấy ai sẽ đến thành Bình Khê trước tiên? Nếu người đi thuyền nhỏ và người bơi lội kia xảy ra xung đột với chúng ta, cuối cùng ai sẽ thắng lợi?"

"Cái này..." Các vị trên boong thuyền nghe lời Nghiêm Lễ Cường nói, ai nấy đều rơi vào trầm tư.

"Lại ví dụ như, trước đây một thêu nương bình thường ở huyện Thanh Hòa, một năm cần cù làm lụng cũng chỉ vừa đủ cho cả nhà có áo mặc, tiền lương kiếm được cũng không nhiều. Mà hiện tại, cũng là một thêu nương bình thường ở huyện Thanh Hòa, nếu nàng vào làm ở Đệ nhất Thiên Hạ xưởng, một năm làm lụng, không chỉ có thể nuôi sống cả nhà, khiến họ ăn no mặc ấm, mà số tiền tích lũy hàng năm cũng sẽ nhiều hơn, đủ để cả nhà trải qua những ngày tháng sung túc. Thêu nương này là cùng một người, ở cùng một nơi, làm công việc cũng giống nhau, vậy tại sao người sau lại có thể sống tốt hơn người trước? Đệ nhất Thiên Hạ xưởng chiêu mộ thêu nương cũng không phải làm việc thiện, mà thêu nương ở Đệ nhất Thiên Hạ xưởng đã giúp xưởng kiếm được nhiều tiền hơn, tạo ra nhiều của cải hơn. Đệ nhất Thiên Hạ xưởng còn dùng số tiền này để thuê thêm nhiều hộ vệ và nhân công. Các ngươi nói rốt cuộc số tiền này từ đâu mà ra?"

"Lại ví dụ như cung kỵ binh Long Nha quân, tại sao Sa Đột thất bộ cũng có người, có ngựa, mà lại từ đầu đến cuối không thể tạo ra được một đội quân cung kỵ binh như vậy?"

Cái gọi là khái niệm "sức sản xuất" thì quá xa lạ đối với những người ở đây, dù có giải thích cũng khiến họ không thể tìm ra manh mối. Vì vậy, Nghiêm Lễ Cường liền dứt khoát dùng vài sự việc để giải thích rõ ràng. Nhìn thấy mọi người đang trầm tư, Nghiêm Lễ Cường chỉ cười khẽ. "Vấn đề này, mọi người có thể từ từ suy nghĩ, chỉ là trước mắt còn có một việc, cần các vị đại nhân sau khi trở về dốc sức ủng hộ."

"Ồ, không biết điện hạ có chuyện gì cần chúng thần ủng hộ chăng?" Bác Duệ mở miệng hỏi.

"Nói đúng ra thì không hẳn là cần ủng hộ, mà là một việc lợi cả đôi đường, lợi cho tất cả mọi người!" Nghiêm Lễ Cường liếc nhìn Chung gia chủ Chung Hồng Viêm. "Ta dự định ở tây bắc hợp tác với Chung gia để xây dựng một ngân hàng."

"A, ngân hàng? Đây là loại hình buôn bán gì vậy?" Lôi Ti Đồng vẻ mặt nghi hoặc hỏi.

"Khụ khụ, ngân hàng này khá giống tiền trang, kỳ thực cũng không khác tiền trang là mấy..." Chung gia chủ Chung Hồng Viêm tiến lên một bước, cười tủm tỉm nhìn mấy vị thứ sử. "Để cảm tạ sự ủng hộ của chư vị đại nhân, điện hạ đã nói với ta rằng, sau này nếu chư vị đại nhân gửi kim ngân vào Đại Thông ngân hàng của chúng ta, bất kể gửi bao nhiêu, Đại Thông ngân hàng của chúng ta sẽ không thu bất kỳ chi phí rút tiền hay bảo quản nào đối với số kim ngân đó. Còn mong chư vị đại nhân ủng hộ nhiều hơn."

"Cái gì? Gửi tiền vào Đại Thông ngân hàng lại không cần nộp phí rút tiền và bảo quản? Trên đời này còn có chuyện tốt đến vậy sao?"

Mấy vị thứ sử lập tức đều cảm thấy Bình Tây Vương điện hạ thực sự quá ưu ái mình. Đầu óc vừa xoay chuyển một cái, họ liền nghĩ ngay đến: "Nếu mình đem toàn bộ quan ngân hoặc bạc của người khác gửi vào Đại Thông ngân hàng này do mình quản lý, thì số phí bảo quản và rút tiền của quan ngân hay bạc của người khác khi gửi ở các tiền trang khác, chẳng phải có thể tiết kiệm được, rồi sau đó chảy vào túi riêng của mình hay sao?"

Bản dịch tinh tuyển này do truyen.free độc quyền gửi đến quý độc giả.