Thời gian thấm thoắt thoi đưa đã đến tháng chín, Nghiêm Lễ Cường đặt chân đến thảo nguyên Cổ Lãng đã gần hai tháng.

Hôm nay, bọn họ lại lang thang trên thảo nguyên cả ngày nhưng vẫn chẳng thu hoạch được gì. Khi màn đêm buông xuống, trời đất tối đen như mực, cả đoàn tìm một nơi rồi dừng chân nghỉ ngơi.

Cứ như là để bù đắp cho những ngày vận may chẳng tốt lành, nơi họ dừng chân lại phát hiện một chiếc xe bò cũ nát bị bỏ lại, trên xe vẫn còn một ít cỏ khô. Gần đó còn có hai chiếc lều vải rách nát. Xem ra những món đồ này đã bị bỏ hoang ở đây rất lâu rồi.

Thấy chiếc xe bò cũ nát, Từ Mãnh lập tức dùng đại đao sau lưng bổ ra phần thân xe. Tả Ngọc Tuyền đi săn về một con dê hoang, sau khi làm sạch sẽ tại con suối nhỏ gần đó. Đến tối, đống lửa được đốt lên, cả con dê được xiên nướng trên lửa, cả đoàn người liền quây quần bên đống lửa, bắt đầu nướng thịt dê.

Kể từ khi tiến vào thảo nguyên Cổ Lãng, mọi người gần như không có cơ hội nhóm lửa hay ăn thức ăn nóng. Mỗi ngày họ chỉ ăn chút thịt khô và cơm rang mang theo bên mình. Thấy tối nay được ăn dê nướng, ai nấy đều có chút vui mừng.

Thịt dê tươi rói, đặt lên lửa nướng chỉ chốc lát đã có thể ngửi thấy mùi thơm lừng. Sau đó, mọi người dùng dao găm cắt thịt dê ra, rắc thêm một chút muối. Dù cách làm đơn giản, nhưng đối với Nghiêm Lễ Cường và đồng đội, đây đã là một món mỹ vị hiếm có.

Ánh lửa bập bùng chiếu rọi lên gương mặt mọi người. Triệu Binh đang lau kiếm, Giả Lang nuốt nước miếng nhìn miếng thịt dê nướng. Mao Thái Thuận xoay đều miếng thịt dê, chuyên tâm nướng. Tả Ngọc Tuyền trầm tư nhìn chằm chằm đống lửa, còn Từ Mãnh thì đang chuyên chú thêm củi vào lửa.

Từng giọt mỡ nóng hổi từ miếng thịt dê nướng chảy xuống, rơi vào củi lửa, phát ra tiếng xèo xèo. Ngọn lửa trên đống củi cũng theo đó mà nhảy nhót như những tinh linh, trông vô cùng sinh động.

Giả Lang có chút không kiên nhẫn, y rút dao găm, cắt một miếng thịt nhỏ từ phần mông dê, thổi hai cái rồi vội vàng bỏ vào miệng, kết quả bị nóng mà kêu oai oái.

"Haha, đợi thêm chút nữa! Giờ này mới chỉ chín bên ngoài thôi, bên trong vẫn còn sống và đẫm máu đó..." Mao Thái Thuận cười ha hả, lật miếng thịt dê nướng, chép chép miệng. "Khoảng nửa canh giờ nữa thì miếng thịt dê này mới ngon tuyệt! Ô, Vương huynh đệ đã tìm được Thảo Cức Quả về rồi..."

Mao Thái Thuận vừa nói, Nghiêm Lễ Cường đã từ đằng xa bước tới. Trên tay y đang cầm rất nhiều quả nhỏ tròn cỡ quả mọng. Những quả ấy toàn th��n màu xanh, trông vô cùng đáng yêu. Đây cũng là một trong những đặc sản của thảo nguyên Cổ Lãng, hằng năm phải đến trung tuần, hạ tuần tháng tám mới có thể thưởng thức. Trước đây Nghiêm Lễ Cường chưa từng để ý đến loại quả nhỏ mọc trong bụi cỏ này, mãi đến tháng trước y mới phát hiện, nếm thử một miếng liền thích ngay. Quả Thảo Cức này chua chua ngọt ngọt, cảm giác khá giống quả Blueberry mà Nghiêm Lễ Cường từng ăn ở kiếp trước, lại có chút hương vị quả mọng, vô cùng ngon miệng. Mấy ngày nay, hễ rảnh rỗi là Nghiêm Lễ Cường lại đi tìm một ít Thảo Cức quả về.

Ngoại trừ Giả Lang, những người khác đều không mấy khi ăn loại quả nhỏ mọc trong bụi cỏ này. Nghiêm Lễ Cường trở về cũng chia cho Giả Lang một ít. Sau đó y cũng ngồi xuống bên đống lửa, vừa sưởi ấm, vừa ăn những trái cây mình tìm được.

Đêm nay sao trời rực rỡ, dưới chân là thảo nguyên rộng lớn mênh mông vô bờ. Đây chính là tiết trời cuối thu mát mẻ. Trong cuộc sống như thế, trên thảo nguyên nướng thịt dê, ăn quả dại tự nhiên chứa đầy hoa thanh tố, nếu như không có chiến tranh, cuộc sống này cũng thực sự không tồi chút nào!

Nghiêm Lễ Cường vừa ăn, trong đầu vừa lướt qua một ý nghĩ. Một trong những ước mơ nhỏ bé của y ở kiếp trước là có một ngày có thể lái chiếc xe dã ngoại, đưa cả gia đình đến cắm trại trên thảo nguyên Úc Châu, nghe nói tinh không ở đó rất đẹp...

Tả Ngọc Tuyền liếc nhìn Nghiêm Lễ Cường đang ăn, sau đó mới mở miệng nói: "Mọi người có phát hiện không, hơn nửa tháng gần đây, chúng ta gần như hoàn toàn không gặp được các tiểu bộ tộc Sa Đột và Hắc Yết nữa rồi..."

"Khà khà, đám người Sa Đột và Hắc Yết đó đã sớm sợ vỡ mật rồi, giờ này còn dám mò đến đây dâng đầu người sao..." Từ Mãnh cười hì hì nói. "Hôm trước chúng ta gặp phải một toán người Sa Đột, tuy là toán nhỏ nhưng cũng hơn ba trăm người, chúng ta khó khăn lắm mới cướp được bốn cái đầu, còn không đủ chia nữa là..."

"Ừm, từ sau trận chiến hồ nước mặn, ta cũng cảm thấy người Hắc Yết và người Sa Đột ngày càng ít đi. Những tiểu bộ tộc Sa Đột vẫn còn di chuyển cũng không còn nữa, bị cướp sạch sành sanh. Tháng trước còn có thể gặp mấy đội kỵ binh Sa Đột dám đi hồ nước mặn cướp muối, nhưng hơn nửa tháng nay thì một đội cũng không gặp phải..." Mao Thái Thuận cũng cau mày. "Ta thấy cứ chơi trò trẻ con như thế này e rằng không ổn. Mấy lần trước quay về quan nội, những hiệp khách kia cũng bắt đầu lập đội hành động, ít nhất cũng phải cỡ trăm người. Đội ngũ như chúng ta ngày càng ít, gặp phải miếng xương có thịt thì cũng không thể gặm nổi. Ta nghĩ lần này về đến nơi, chúng ta cũng nên cân nhắc việc hợp đội với người khác mà hành động thôi..."

Trận chiến hồ nước mặn hơn một tháng trước có thể nói là một thắng lợi huy hoàng kể từ khi Sát Đột Lệnh ban ra, chấn động cả thảo nguyên Cổ Lãng và quận Kỳ Vân. Trận chiến ấy, một nhóm hiệp khách và dân đoàn đã tổ chức đội quân hơn một vạn người, tiêu diệt toàn bộ hơn sáu ngàn quân thủ Hắc Yết tại hồ nước mặn, không bỏ sót một ai, tất cả đầu của quân thủ Hắc Yết đều bị chém xuống. Còn đội quân trợ giúp hồ nước mặn xông ra từ đại doanh của người Hắc Yết thì lại gặp phục kích trên đường, hơn hai vạn quân mã cũng chỉ có thể chạy thoát một nửa.

Trận chiến đó, Nghiêm Lễ Cường và đồng đội đi theo đại quân, nhưng lại ở phía sau cùng, sáu người chỉ chém được bốn cái đầu. Thu hoạch tuy không lớn, nhưng mọi người đ���u rất hưng phấn. Cũng chính từ trận chiến ấy về sau, thế cục trên thảo nguyên Cổ Lãng lập tức trở nên rõ ràng hơn, người Hắc Yết và người Sa Đột hoàn toàn bị cắt rời, hơn nữa thất bộ Sa Đột lập tức mất đi nguồn tiếp tế muối ăn.

Trong tháng gần đây, cùng với việc ngày càng nhiều hiệp khách và dân đoàn tràn vào thảo nguyên Cổ Lãng, các đội ngũ người Sa Đột và Hắc Yết quy mô nhỏ lại càng gần như mai danh ẩn tích. Muốn tìm vài người Sa Đột hay người Hắc Yết lạc đàn trên thảo nguyên, quả thực còn khó hơn tìm một con gấu trúc lớn.

"Ngươi xem đám hiệp khách trên thảo nguyên Cổ Lãng bây giờ, quả thực còn nhiều hơn cả sói hoang mà chúng ta từng gặp. Hôm nay chúng ta chỉ một ngày đã gặp hơn mười nhóm người rồi. Ta cũng cảm thấy chúng ta cứ tiếp tục đơn độc tác chiến như thế này e rằng không ổn chút nào..." Triệu Binh vốn ít nói cũng dừng động tác trên tay, cất lời.

"Hiện giờ người Hắc Yết và Sa Đột đều tụ lại với nhau, người Hắc Yết thì ẩn náu hết trong đại doanh, thất bộ Sa Đột thì ẩn náu cả ở vùng hồ Tinh Tinh. Chúng ta ít người, nếu muốn tiếp tục kiếm chác, ta thấy vẫn chỉ có thể hợp đoàn với những người khác thôi!" Tả Ngọc Tuyền nói, rồi đưa mắt nhìn sang gương mặt Nghiêm Lễ Cường đang chuyên tâm ăn quả dại. "Vương huynh đệ thấy sao..."

Lời Tả Ngọc Tuyền vừa dứt, ánh mắt mọi người lập tức tập trung vào mặt Nghiêm Lễ Cường.

Nghiêm Lễ Cường nhìn mọi người một lượt, đặt trái cây xuống, bình tĩnh nói: "Ừm, mọi người muốn hợp đoàn với người khác ta đồng ý. Mọi người cũng không cần hỏi ý kiến của ta. Lần này trở về, ta sẽ tách khỏi mọi người. Chuyện này vốn dĩ ta định về đến nơi rồi mới nói với mọi người, nhưng nếu bây giờ đã hỏi, vậy ta nói trước cho mọi người biết vậy."

Tất cả mọi người ngỡ ngàng nhìn Nghiêm Lễ Cường.

"Vương huynh đệ đã đủ số đầu người rồi sao? Lần trước Vương huynh đệ không phải nói muốn ở lại thảo nguyên Cổ Lãng ba tháng cơ mà, giờ mới hai tháng thôi mà..." Mao Thái Thuận hỏi.

Nghiêm Lễ Cường chỉ cười áy náy. "Đầu người nhiều ít không quan trọng, tháng sau ta muốn làm chút việc riêng, nên không thể đi cùng mọi người được!"

Nghe Nghiêm Lễ Cường nói vậy, đám người đang quây quần bên đống lửa đều nhìn nhau.

Từ Mãnh nhìn Nghiêm Lễ Cường, một bàn tay to lớn nặng nề vỗ lên vai y. Y nhìn thẳng vào Nghiêm Lễ Cường, trầm giọng nói đầy vẻ bất mãn: "Lão Từ ta là người thô kệch, không biết ăn nói. Ta chỉ có một lời muốn nói, nếu Vương huynh đệ vẫn coi Từ Mãnh ta là huynh đệ, muốn chém người, dù là núi đao biển lửa, Từ Mãnh ta cũng nguyện theo Vương huynh đệ một chuyến..."

"Cứ tính thêm ta một người!" Triệu Binh tiếp lời.

"Còn có ta nữa!" Mao Thái Thuận cũng nghiêm mặt nhìn Nghiêm Lễ Cường.

"Cứ tính thêm ta một người, ạch..." Giả Lang cũng vỗ ngực nói, vì nói quá nhanh, y suýt nữa bị nghẹn trái cây trong miệng.

Tả Ngọc Tuyền cũng nghiêm nghị nhìn Nghiêm Lễ Cường: "Vương huynh đệ nếu có chuyện phiền toái gì, cứ mở lời, huynh đệ chúng ta sẽ cùng nhau kề vai sát cánh với Vương huynh đệ một lần!"

Trong gần hai tháng quen biết nhau, mỗi lần có chiến đấu, Nghiêm Lễ Cường đều là người xông lên đầu tiên, dũng cảm nhất, giết địch nhiều nhất, nhưng chưa bao giờ tranh công. Hơn nữa y còn luôn yểm trợ cho mọi người. Ngoài miệng mọi người tuy không nói gì, nhưng trong lòng ai nấy đều sáng như gương, không chỉ đã sớm âm thầm coi Nghiêm Lễ Cường là nhân vật quan trọng trong đội, mà còn coi y là bằng hữu, huynh đệ có thể giao phó tính mạng.

"Tình nghĩa của các vị huynh đệ ta đều ghi nhớ. Chỉ là lần này chuyện của ta thực sự không có gì nguy hiểm, chỉ là một chút việc riêng, cũng không cần làm phiền mọi người đâu!" Nghiêm Lễ Cường chỉ cười nói.

Nghe Nghiêm Lễ Cường nói là việc riêng, mọi người cũng không hỏi han truy vấn gì nữa.

Sở dĩ Nghiêm Lễ Cường lần này rời đi mọi người, cũng là bởi vì trải qua gần hai tháng chiến đấu, y cảm thấy mình sắp bị kìm nén đến mức không thể chịu đựng thêm nữa. Mỗi lần chiến đấu, y đều phải cố ý kiềm chế thực lực của mình. Một hai lần thì còn được, nhưng sau một thời gian dài, việc cố ý kiềm chế thực lực khi chiến đấu này thực sự khiến người ta phát điên. Nhưng chính trong trạng thái "kìm nén" này, Nghiêm Lễ Cường lại rõ ràng cảm nhận được rào cản tu hành của mình đang nới lỏng ra như nắp nồi áp suất đang bị đốt lửa ở dưới đáy, có dấu hiệu đột phá. Nửa tháng gần đây, số lần gặp phải chiến đấu ngày càng ít, Nghiêm Lễ Cường bèn tính toán thời gian không còn nhiều, y muốn một mình đi thực hiện những thử thách nguy hiểm hơn, chiến đấu và đột phá rào cản tu hành.

Những cuộc chém giết và chiến đấu như vậy, nếu Giả Lang, Từ Mãnh và những người khác muốn đi theo, sẽ vô cùng hung hiểm, chắc chắn chín phần chết một phần sống. Vì vậy, Nghiêm Lễ Cường mới chủ động có ý định rời khỏi mọi người, không muốn để mọi người cùng mạo hiểm với y.

"Ừm, lần này trở về, ta cũng... ta cũng gần như muốn rửa tay gác kiếm rồi..." Lời của Giả Lang lập tức khiến ánh mắt mọi người chuyển sang y.

"Sao vậy Giả Lang, ngươi cũng không làm gì nữa à?" Mao Thái Thuận hỏi.

"Ừm!" Giả Lang gật đầu, cười ngượng nghịu. "Giờ ta đã tích góp được hơn hai trăm mẫu đồng cỏ, gần ba trăm mẫu rồi. Tiền kiếm được cũng năm sáu ngàn lượng, đã gần đủ rồi. Người bình thường cả đời cũng không kiếm được nhiều tiền như vậy. Về sau nếu có theo người khác hành động, tuy rằng vẫn có thể kiếm thêm được chút đầu người, nhưng ta đoán cơ hội cũng không còn nhiều lắm. Một trận chiến đấu chưa chắc đã kiếm được một cái. Cứ như lần chúng ta đánh hồ nước mặn, về sau số người tham gia chiến đấu sẽ ngày càng nhiều, quy mô ngày càng lớn. Cái bản lĩnh khéo léo của ta không mấy phù hợp với những trận chiến sau này, cũng không muốn nghe người khác chỉ huy mù quáng. Vì thế ta chuẩn bị về nhà trước, di dời tro cốt cha ta đến quận Kỳ Vân, sau đó an cư ở quận Kỳ Vân, tìm cô gái kết hôn, sinh vài đứa con. Rồi chờ đồng cỏ đã định, ta sẽ nuôi ít cừu, dựa vào lông cừu mà kiếm tiền, cũng sống những ngày tháng địa chủ an ổn vài năm. Khi có cơ hội thì lại bế quan khổ tu, cố gắng để tu vi thăng thêm một bậc. Chờ có con rồi sẽ cho con học công phu từ nhỏ, cố gắng để tương lai chúng tiền đồ hơn ta, cả đời này c��a ta cũng chẳng còn gì hối tiếc..."

Trước lựa chọn của Giả Lang, tất cả mọi người đều không biết nói gì.

Từ Mãnh gãi đầu. "Nghe Giả Lang nói vậy, ta cũng thấy hình như mình hơi tham lam rồi! Trước đó ta chưa từng nghĩ lần này đến đây có thể chém được nhiều đầu người đến vậy, hẳn là cũng đủ rồi. Thật ra mà nói, chúng ta cũng là lần đầu tiên may mắn gặp được tiểu bộ tộc kia, sau đó lại có người giải vây, giết một trận hồi mã thương, số đầu người chém được mới nhiều lên một chút. Về sau, kiếm đầu người thực sự ngày càng không dễ rồi..."

"Ta cảm thấy lựa chọn của Giả Lang cũng không sai. Lần này chúng ta quả thực đã kiếm được rất nhiều rồi..." Triệu Binh cũng đã mở lời.

Tả Ngọc Tuyền nheo mắt nhìn đống lửa đang cháy. "Những gì các ngươi nói đều đúng, đầu của người Sa Đột và Hắc Yết quả thực không dễ chém. Nhưng chúng ta hiện giờ vẫn còn một cơ hội cuối cùng, nếu cứ thế từ bỏ, ta thấy khá đáng tiếc..."

"Cơ hội gì vậy?" Từ Mãnh tò mò hỏi.

"Các ngươi nghĩ thất bộ Sa Đột và người Hắc Yết còn có thể trụ vững trên thảo nguyên Cổ Lãng được bao lâu nữa?"

"Cái này... Ta e rằng họ không chống đỡ được bao lâu nữa đâu... Không nói gì khác... Nếu cứ kéo dài thêm nửa năm hay một năm nữa, thậm chí không cần Kỳ Vân Đốc Hộ Phủ phái binh lần nữa, đầu của đám người Hắc Yết và Sa Đột kia cũng sẽ bị người ta chém sạch. Lần trước chúng ta về quan, chẳng phải nghe nói đầu của vị thân vương Hắc Yết kia đã bị cao thủ Tứ Đại Tông Môn hái đi sao? Tuy rằng sau đó lại nghe nói đó chỉ là thế thân của vị thân vương, nhưng đầu của chủ soái Hắc Yết ngay cả trong đại doanh của họ cũng không yên ổn, vì thế phá doanh là chuyện sớm muộn thôi..." Mao Thái Thuận lão luyện nói.

"Mao huynh nói đúng. Cơ hội ta nói đến cũng chính là chờ lúc người Hắc Yết và Sa Đột phá doanh. Theo ta đoán, dựa vào cục diện hiện tại trên thảo nguyên Cổ Lãng, Kỳ Vân Đốc Hộ Phủ e rằng sẽ không tốn nhiều thời gian nữa để chính thức xuất binh thảo nguyên Cổ Lãng. Đến lúc đó, chúng ta chỉ cần đi theo đại quân, chuẩn bị đánh một trận an ổn, không có bao nhiêu nguy hiểm. Khi phá doanh thì lại có thể nhân cơ hội ra tay, dễ dàng chém vài cái đầu rồi rút lui cũng được. Giao dịch đầu người đổi lấy đồng cỏ, cả ngàn năm qua chỉ có một dịp này, nếu bỏ lỡ cơ hội này, e rằng sẽ không có lần sau đâu..."

Lời của Tả Ngọc Tuyền khiến những người vừa nãy còn có chút dao động, chuẩn bị rửa tay gác kiếm, đều trầm ngâm suy nghĩ.

Đúng lúc này, tai Nghiêm Lễ Cường khẽ giật, y chợt quay đầu nhìn về phía xa. "Có người đến rồi..."

Tả Ngọc Tuyền và những người khác quay đầu, chỉ vài giây sau, quả nhiên thấy xa xa trên thảo nguyên, lờ mờ xuất hiện một số người và ngựa. Trông chừng khoảng hai ba mươi kỵ binh. Những người ấy thấy ánh lửa bên này, liền xông thẳng tới.

Đợi đến khi khoảng cách gần hơn chút, thấy những người kia không phải người Sa Đột hay Hắc Yết mà có vẻ như là một đám hiệp khách, tất cả mọi người khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng không dám khinh thường, ai nấy vẫn nắm chặt binh khí trong tay.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.