Khi chiếc tàu thủy đầu tiên được chế tạo tại Khê Giang, lướt nhanh như bay trên mặt sông, vẽ nên những đợt sóng lớn, thu hút muôn người đổ ra xem, thì ở quận Kỳ Vân, thực ra còn có một đại sự đang âm thầm diễn ra. Chỉ là việc lớn ấy, theo ý của Nghiêm Lễ Cường, đã không được báo cáo lên trên. Vì vậy, ngoài bá tánh và quan lại bản địa của quận Kỳ Vân, không mấy người bên ngoài hay biết hay quan tâm đến. Ngay cả Nghiêm Lễ Cường cũng cố ý giữ kín chuyện này, tạm thời không muốn gây ra quá nhiều sóng gió. Nếu dùng lời của Phương Bắc Đấu mà nói, thì đó là "chỉ làm mà không nói".

Ngay cả đối với bá tánh và quan lại bản địa quận Kỳ Vân, những người biết chuyện, cũng chỉ xem đây là một điều mới mẻ, thú vị, cho rằng đó là một hành động và thử nghiệm độc đáo của Đốc Hộ đại nhân, chứ không suy nghĩ sâu xa.

Nhưng đối với Nghiêm Lễ Cường, mức độ quan tâm của hắn đối với việc này còn vượt xa việc chế tạo chiếc tàu thủy kia gấp mười, gấp trăm lần. Bởi lẽ, đối với hắn mà nói, so với chuyến thử nghiệm đầu tiên của chiếc tàu thủy, sự kiện này thực sự có thể được gọi là khai thiên tích địa, ảnh hưởng sâu xa. Thậm chí, việc chiếc tàu thủy đầu tiên thử nghiệm lại tạo ra động tĩnh lớn đến vậy, ở một mức độ nào đó, cũng là do Nghiêm Lễ Cường cố ý sắp xếp để thu hút dư luận và sự chú ý của mọi ng��ời, nhằm giúp sự kiện kia thuận lợi tiến hành.

Số người quan tâm sự kiện này không nhiều, nhưng vẫn có người từ vạn dặm xa xôi tìm đến quận Kỳ Vân, không phải vì tàu thủy, mà chính là để xem sự kiện kia diễn ra như thế nào. Đoàn người từ vạn dặm xa xôi đến quận Kỳ Vân để chứng kiến sự kiện ấy, chính là Hoa Như Tuyết cùng những người đồng hành.

Cũng như Phong Thanh Hà và nhóm người của họ, Hoa Như Tuyết cùng ba người đồng hành đã đến quận Kỳ Vân từ ngày 10 tháng 7. Tuy nhiên, họ không đến thành Bình Khê, mà lại tới huyện Giáp An, một huyện trực thuộc quận Kỳ Vân.

Huyện Giáp An là một trong mười bốn huyện trực thuộc quận Kỳ Vân. Huyện này nằm ở hạng trung hạ trong số mười bốn huyện của quận Kỳ Vân, dân số không nhiều, kinh tế cũng không phát triển, lại chẳng có sản vật đặc biệt nào. Nó giống như bao quận huyện bình thường khác trong đế quốc, không mấy gây chú ý. Thuở trước, khi Nghiêm Lễ Cường lập phủ kiến nha, thành lập Kỳ Vân Đốc Hộ phủ, huyện Giáp An cùng với năm huyện khác, tổng cộng sáu chức huyện lệnh đều bị Vương Kiến Bắc đưa đi, bỏ trống.

Trong hai năm qua, Nghiêm Lễ Cường đã lần lượt bổ nhiệm huyện lệnh chủ quản cho hai trong sáu huyện, nhưng vẫn còn bốn chức huyện lệnh chủ quản bị bỏ trống. Kể ra cũng thật lạ, dù bốn huyện này không có huyện lệnh, nhưng trong hai năm qua mọi việc đều vận hành thuận lợi. Thuế má vẫn được thu đủ như thường lệ, các vụ kiện tụng hằng ngày cũng có các nha môn Hình bộ của các huyện thay xử lý. Các quan lại cơ sở như đình trưởng, giáp trưởng ở các hương trấn trực thuộc bốn huyện cũng đều làm tròn chức trách. Nghiêm Lễ Cường không lên tiếng, bốn chức huyện lệnh này cứ thế không có người đảm nhiệm, và dân chúng trong bốn huyện cũng dần quen với điều đó, bá tánh huyện Giáp An cũng không ngoại lệ.

Nhưng ngay sau khi Nghiêm Lễ Cường trở về từ Đế đô lần này, mọi việc cũng dần dần thay đổi. Vào tháng Năm, một công văn đóng dấu quan ấn của Kỳ Vân Đốc Hộ phủ đã được gửi đến huyện Giáp An, dán tại bảng bố cáo của quan phủ huyện thành Giáp An, khiến toàn bộ huyện Giáp An tức thì trở nên xôn xao.

Công văn của Đốc Hộ phủ viết rằng, Đốc Hộ đại nhân biết huyện Giáp An đã lâu không có huyện lệnh, nhưng trong tình cảnh như vậy, huyện Giáp An vẫn bình thường, bá tánh an cư lạc nghiệp, khiến Đốc Hộ đại nhân rất đỗi vui mừng. Đốc Hộ đại nhân nói: "Không có quan lại mà vẫn trị được, ắt là do hương hiền có công". Vì lẽ đó, ngài muốn bá tánh các thôn, các hương, các trấn trong huyện Giáp An đề cử và tuyển chọn ra một trăm vị đại biểu hương hiền, lập danh sách báo cáo, sau đó đến Đốc Hộ phủ để được ban yến tiệc và khen ngợi.

Công văn tương tự cũng được gửi đến ba huyện còn lại, khiến cả ba huyện tức thì trở nên náo nhiệt. Bởi vì đây chỉ là việc đề cử hương hiền, nên các huyện cũng cứ theo ý của Nghiêm Lễ Cường, để bá tánh trong huyện đề cử hương hiền.

Vào tháng Năm, bốn trăm vị hương hiền được đề cử từ bốn huyện này đã đến Đốc Hộ phủ để nhận yến tiệc do Đốc Hộ đại nhân ban. Mỗi vị hương hiền, trong tiệc rượu còn được ban thưởng một tấm ngân bài, vinh quy về thôn, khiến lòng người phấn chấn.

Cũng chính vào tháng Sáu, sau khi Nghiêm Lễ Cường vừa đại thắng ở Bạch Thạch quan, chém đầu năm vạn quân tinh nhuệ của Sa Đột thất bộ, một công văn thứ hai đóng đại ấn của Đốc Hộ phủ đã đến.

Đại ý của công văn ấy là, Đốc Hộ đại nhân đã nhận thấy huyện Giáp An đã lâu không có huyện lệnh. Một huyện tự nhiên không thể để trống chức huyện lệnh chủ quản quá lâu, nhưng trong thời gian ngắn Đốc Hộ đại nhân chưa tìm được ứng cử viên phù hợp. Vì vậy, ngài đã nghĩ ra một biện pháp để tuyển chọn huyện lệnh: Phàm là nam tử có hộ khẩu tại huyện Giáp An, tuổi trên hai mươi, bất kể là quan lại hay hương thân bá tánh, chỉ cần nhận được sự đề cử của hai vị hương hiền trong huyện, đều có thể đăng ký tham gia tuyển chọn huyện lệnh Giáp An. Và việc tuyển chọn này không do Đốc Hộ phủ chỉ định. Đốc Hộ phủ chỉ xác nhận tư cách, còn cuối cùng ai có thể làm huyện lệnh Giáp An, sẽ do các hương hiền được dân chúng huyện Giáp An đề cử bỏ phiếu bầu chọn.

Công văn và mệnh lệnh vừa ban ra, toàn bộ huyện Giáp An cùng ba huyện còn lại vốn không có huyện lệnh, tức thì sôi trào. Ban đầu mọi người chỉ cho rằng chức hương hiền là một danh xưng vinh quang, nào ngờ Đốc Hộ đại nhân lại giao phó việc trọng đại như bổ nhiệm và tuyển chọn huyện lệnh cho hương hiền bỏ phiếu. Giá trị của hương hiền, lập tức hiển lộ rõ ràng.

Việc để hương hiền tuyển chọn huyện lệnh, điều này chưa từng có trong đế quốc, thậm chí cả toàn bộ đại lục Bạch Ngân. Nhưng vì quan văn của Đốc Hộ phủ đã ban ra, tự nhiên không phải chuyện đùa. Vì vậy, đến cuối cùng, dù vẫn có không ít bá tánh mang tâm lý xem náo nhiệt đối với sự kiện này, nhưng nói riêng về huyện Giáp An, sau khi xác định quan văn của Đốc Hộ phủ không có sai sót, vẫn có người chủ động đứng ra, muốn "ăn con cua đầu tiên" này. Dù sao đi nữa, vị trí huyện trưởng này, đối với nhiều người mà nói, sự hấp dẫn không hề nhỏ. Ngày thường những người ấy căn bản không có cơ hội, nhưng nay nếu Đốc Hộ đại nhân muốn tuyển chọn quan lại một cách đột phá, vậy dĩ nhiên họ có thể ôm tâm thái thử một lần để tranh giành, xem sự thể ra sao.

Toàn bộ huyện Giáp An, đa số người đều mang tâm lý xem náo nhiệt và hiếu kỳ đối với sự kiện này, nhưng cũng có người chủ động đứng ra. Cuối cùng, có ba người đã đăng ký và đồng ý tham gia lần tuyển chọn huyện lệnh chưa từng có này. Một người trong số đó là Thiệu Nguyên Kiệt, Chủ phán của Hình bộ nha môn huyện Giáp An. Người thứ hai là Vương Đẩu, một hương thân có tiếng trong huyện Giáp An. Người thứ ba là Tô Hữu Luân, Quán trưởng Quốc Thuật quán huyện Giáp An. Ba người này đều là những người có danh vọng trong huyện Giáp An. Vương Đẩu và Tô Hữu Luân còn được đề cử làm hương hiền, đã từng tham gia yến tiệc của Đốc Hộ phủ mời. Ngay khi tên của ba người được báo lên, bên Đốc Hộ phủ lập tức phê chuẩn và đồng ý tư cách tham gia tuyển chọn huyện lệnh của họ. Lần tuyển chọn huyện lệnh Giáp An này, sẽ diễn ra trong ba người này. Và thời điểm tuyển chọn của các hương hiền huyện Giáp An chính là ngày 11 tháng 7.

. . .

Chiều ngày 11 tháng 7, khi sự náo nhiệt trên Khê Giang đã lắng xuống, thì sự sôi động tại Quốc Thuật quán huyện Giáp An lại vừa mới bắt đầu. Sau bữa trưa, rất nhiều bá tánh trong huyện thành Giáp An đã tự phát tụ tập đến quanh Quốc Thuật quán, chen chúc đến nỗi nước chảy không lọt, chỉ để chờ đợi kết quả của lần tuyển chọn huyện lệnh Giáp An hoàn toàn mới này. . .

Người chủ trì lần tuyển chọn huyện lệnh Giáp An này chính là Sử Trường Phong. Ban đầu, lần tuyển chọn huyện lệnh này lẽ ra phải được sắp xếp tại huyện nha. Chỉ là huyện nha quá nhỏ, không tiện bố trí sân bãi, cũng không tiện cho hơn một trăm người tràn vào cùng lúc. Vì thế, Sử Trường Phong cuối cùng quyết định, sẽ sắp xếp lần tuyển chọn huyện lệnh này tại Quốc Thuật quán huyện Giáp An.

Đây là một tác phẩm được chuyển ngữ độc quyền, chỉ có tại truyen.free.