Mọi người đều chờ đợi Dung quý phi bày tỏ thái độ, từng ánh mắt dõi theo sau tấm rèm xe ngựa, tai dỏng lên chăm chú lắng nghe.

Dung quý phi trầm mặc giây lát, khoảng chừng bốn, năm giây sau mới cất lời: "Nghiêm đại nhân trên đường quả thật vất vả, công lao càng lớn. Nếu không có sự giúp đỡ của Nghiêm đại nhân, chúng ta sẽ không thể bình an đến nơi này. Bản cung tuyệt đối tín nhiệm Nghiêm đại nhân. Nếu Nghiêm đại nhân cảm thấy hiện tại tiến vào huyện thành Ngũ Đình không thích hợp, vậy Bản cung sẽ hoàn toàn nghe theo sự sắp xếp của Nghiêm đại nhân. Chỉ là mấy ngày nay không có tin tức của Bệ hạ, Bản cung, Mẫn vương và An Bình công chúa đều có chút lo lắng. Không biết sau khi mọi người tạm thời ổn định, Nghiêm đại nhân có thể đến huyện thành dò hỏi tin tức của Bệ hạ được không?"

Thấy Dung quý phi hạ mình trước mặt mọi người, Nghiêm Lễ Cường cũng không còn giữ thái độ cứng rắn, liền dịu giọng đáp: "Nương nương yên tâm, chờ chúng ta an vị xong, hạ thần sẽ tự mình đến huyện thành Ngũ Đình dò la xem có tin tức gì về Bệ hạ không!"

"Ừm!" Dung quý phi đáp một tiếng từ trong xe ngựa, đoạn rồi nhìn sang tên thái giám chết tiệt kia, giọng nói lập tức trở nên nghiêm khắc: "Giang Vân, Nghiêm đại nhân một lòng trung trinh, ngươi tuy địa vị cao quý trong cung, nhưng ở đây mọi chuyện đều do Nghiêm đại nhân quyết định. Ngươi không được vô lễ với Nghiêm đại nhân, sau này nói chuyện phải cẩn trọng, đừng lung tung nghi kỵ khiến người khác thất vọng. Mau xin lỗi Nghiêm đại nhân!"

Sắc mặt tên thái giám kia lập tức biến đổi, nhanh hơn cả lật sách. Hắn vẻ mặt đau khổ, kéo cổ họng nói: "Lão nô thấy Nương nương, Mẫn vương và Công chúa trên đường vất vả, chỉ muốn vì Nương nương mà phân ưu, để Nương nương được nghỉ ngơi đôi chút, chứ tuyệt không nghi kỵ tấm lòng của Nghiêm đại nhân. Nếu vừa nãy lão nô có lỡ lời, cũng là do nhanh mồm nhanh miệng, tuyệt không ác ý. Xin Nghiêm đại nhân đại nhân đại lượng bỏ qua cho lão nô..." Vừa nói, tên thái giám kia còn vờ như đập muỗi, giả bộ vỗ nhẹ hai bên mặt mình: "Đều tại cái miệng này của ta, đều tại cái miệng này của ta..."

Nghiêm Lễ Cường chỉ liếc nhìn tên thái giám kia một cái, không nói thêm lời nào, rồi xoay người trở lại phía trước đội ngũ. Ông tiếp tục dẫn đội đi về phía trước, không còn tiến vào huyện thành Ngũ Đình nữa, mà đi qua huyện thành, tiếp tục thêm khoảng bảy, tám dặm. Khi thấy dân chạy nạn trên đường dần thưa thớt, ông mới dừng lại, tìm một khu đất cao dựa lưng vào núi xanh bên cạnh quan đạo để mọi người hạ trại nghỉ ngơi.

Nếu theo ý Nghiêm Lễ Cường, ông chắc chắn sẽ không nghỉ ngơi một khắc nào, mà sẽ xông thẳng qua huyện thành Ngũ Đình, thừa thắng mà đi càng xa càng tốt, ít nhất là phải rời khỏi quận Hoa Lan đã rồi tính. Bởi vì càng gần kinh đô thì nơi đó càng hỗn loạn. Tuy nhiên, trong đội ngũ có rất nhiều quân sĩ bình thường cùng một đám thợ thủ công, cung nữ đã liên tục cấp tốc di chuyển hai ngày hai đêm, chưa được nghỉ ngơi tử tế. Cả tinh thần lẫn thể xác đều đã mệt mỏi rã rời, không nghỉ ngơi thì không ổn, vì thế ông buộc lòng phải dừng lại.

Và sau khi mọi người đã ổn định, Nghiêm Lễ Cường không nghỉ ngơi chút nào, trực tiếp gọi bốn thị vệ hoàng cung đi theo mình, cưỡi Tê Long mã cấp tốc quay lại huyện thành Ngũ Đình để dò la tin tức. Việc ông gọi thị vệ hoàng cung đi theo cũng chỉ là muốn để Dung quý phi cùng những người khác được an tâm mà thôi, bởi lẽ, nếu dò hỏi được tin tức gì, dù Nghiêm Lễ Cường không nói, Dung quý phi tự nhiên cũng sẽ biết.

***

Khi Nghiêm Lễ Cường lên quan đạo rời đi, tên thái giám chết tiệt Giang công công đứng dưới một gốc cây ở phía tây bắc khu đất cao nơi mọi người hạ trại. Hắn nheo mắt, mang theo ánh nhìn thù hận, dõi theo Nghiêm Lễ Cường cùng các thị vệ tạo nên một làn bụi mù trên đường, tiếng vó ngựa như sấm, lao thẳng về phía huyện thành Ngũ Đình. Mãi cho đến khi Nghiêm Lễ Cường cùng đoàn người rẽ qua một cánh rừng cách đó hơn một dặm và biến mất, tên thái giám chết tiệt kia mới hung hăng nhổ một bãi nước bọt xuống đất, thấp giọng chửi rủa. "Khinh! Ngày đó ở Đế kinh, dù là Lưu công công nhìn thấy ta cũng phải khách khí, ngươi cái tiểu tử miệng còn hôi sữa, tính là cái thá gì, mà dám lớn tiếng quát tháo ta? Ngươi tưởng ta sợ ngươi chắc? Cái gì Thái tử Thiếu sư, cái gì Kỳ Vân đốc hộ, cái gì tước vị, chẳng phải đều là Bệ hạ ban thưởng sao? Ngươi tính là thứ gì, chẳng phải cũng như ta, chỉ là một con chó bên cạnh Bệ hạ mà thôi. Ngươi nghĩ ngươi cao hơn ta một bậc ư..."

Tên thái giám chết tiệt kia mắng mỏ vài câu một mình, sau đó mới trở về chỗ nghỉ, tìm một tên thị vệ tâm phúc, kéo hắn đến nơi kín đáo. Hắn từ trong tay áo lấy ra một cuộn giấy nhỏ đã niêm phong cùng một chiếc ấn tín, đưa cho tên tâm phúc đó và nói: "Lát nữa ngươi đi huyện thành Ngũ Đình một chuyến, đừng để ai biết. Nhớ là phải đi vào từ một cổng thành khác, tránh đừng đụng mặt với tên họ Nghiêm kia. Sau đó, hãy đưa phong thư này đến dịch quán trong huyện thành, đưa ấn tín này cho dịch thừa của dịch quán xem, bảo dịch quán dùng phi thư đưa phong thư này đến Từ Thái Trung, Quận trưởng quận Hoa Lan, rõ chưa?"

"Công công, ngài đây là..." Tên thị vệ tâm phúc tiếp nhận vật phẩm từ tay thái giám, nhưng vẫn còn chút do dự hỏi: "Nghiêm đại nhân dặn chúng ta... không được bại lộ hành tung. Làm như thế, một khi Nghiêm đại nhân biết được... e rằng... e rằng..."

"Trời có sập xuống thì đã có ta chống đỡ, ngươi sợ cái gì?" Tên thái giám chết tiệt lật đôi mắt tam giác trợn trừng nhìn tên thị vệ, trong mắt lóe hàn quang, giọng nói tràn đầy uy hiếp: "Mới có mấy ngày ngắn ngủi, lẽ nào ngươi cũng dám không nghe lời ta sao..."

"Thuộc hạ không dám!" Tên thị vệ vội vàng khom người cúi đầu.

"Từ Thái Trung này ta quen biết, hắn tuyệt đối trung thành với triều đình. Một khi hắn biết được Nương nương và Mẫn vương ở đây, nhất định sẽ phái binh đến đón chúng ta. Dù sao thì vẫn tốt hơn việc hiện giờ phải dựa vào tên họ Nghiêm kia. Hiện tại, cả đội ngũ từ trên xuống dưới đều răm rắp nghe lời tên họ Nghiêm đó. Tên họ Nghiêm kia tuổi còn nhỏ mà đã bạo ngược chuyên quyền, không hề vững vàng chút nào. Nếu như hắn có lòng dạ xấu xa trên đường, ai có thể chế ngự được? Ta thấy ngay cả Liễu trưởng lão e rằng cũng không phải đối thủ của hắn. Từ Thái Trung sớm một ngày phái binh đến, chúng ta liền sớm một ngày được an toàn..."

"Chuyện này... Nương nương đã biết chưa?"

Ánh mắt tên thái giám chết tiệt lóe lên, hắn thuận miệng đáp lời: "Ta làm việc là vì Nương nương, Nương nương đương nhiên biết!"

Nghe nói Nương nương cũng đã biết, tên thị vệ kia không nói thêm gì, lập tức lĩnh mệnh: "Vâng, thuộc hạ tuân lệnh, sẽ lập tức đưa tin này đi!"

"Ừm, nhớ kỹ, ngươi đừng cưỡi ngựa, kẻo gây chú ý cho người khác. Ta nhớ ngươi khinh công không tệ, đoạn đường này cũng không tính là xa!"

"Công công yên tâm..."

***

Nghiêm Lễ Cường dẫn người, chỉ trong chốc lát đã đến cổng thành phía tây của huyện Ngũ Đình.

Ngoài cổng phía tây, tương tự có một lượng lớn dân chạy nạn tụ tập dưới chân tường thành. Lần này, vì chỉ có năm người, khi Nghiêm Lễ Cường quay lại cũng không gây ra sự xôn xao nào. Khi đến cổng thành, các quân sĩ gác cổng đã chặn Nghiêm Lễ Cường và đoàn người lại. Mãi đến khi Nghiêm Lễ Cường rút ra một tấm lệnh bài tổng quản Ngự Tiền Mã Bộ Ty, họ mới được phép vào thành.

Trên đường đến huyện nha, Nghiêm Lễ Cường nhận thấy trong huyện thành này dơ bẩn nhếch nhác, hỗn loạn vô cùng: trong quán ăn thì đánh nhau, trên đường thì cướp bóc, còn có người kêu khóc nói trong nhà bị trộm muốn đi báo quan. Ông đã bắt gặp tình cảnh như vậy vài lần, khiến Nghiêm Lễ Cường nhíu chặt mày.

Đến huyện nha, sau khi rút tấm lệnh bài tổng quản Ngự Tiền Mã Bộ Ty ra, huyện lệnh vội vàng chạy ra, cung kính nghênh Nghiêm Lễ Cường cùng đoàn người vào hậu viện huyện nha, tiếp đãi bằng trà nước.

Nói chuyện vài câu, vị huyện lệnh kia hỏi gì cũng đều không biết. Từ khi Phong Yên Xích Trụ bốc lên ở Đế kinh, huyện lệnh cũng choáng váng, lo lắng cực độ nhưng không biết phải làm gì, vẫn chỉ chờ tin tức từ cấp trên, bó tay không có kế sách. Đã ba ngày trôi qua, phủ Thứ sử Huệ Châu và phủ Quận thủ quận Hoa Lan hoàn toàn không có tin tức thực chất nào truyền đến, những tin tức nhận được đều là lời nói suông kiểu trấn an dân chúng. Thế nhưng, dân chạy nạn từ vùng Kinh Tây lại ùn ùn kéo đến. Về phần những tin tức khác liên quan đến Hoàng đế Bệ hạ, hắn cũng chưa từng nghe nói dù chỉ một chút, trong lòng thậm chí cho rằng Hoàng đế Bệ hạ đã băng hà, không còn vị đại thần nào trong triều sống sót. Còn tin tức trong nội cảnh Huệ Châu thì hắn cũng biết đôi chút: hiện tại hàng trăm vạn dân chạy nạn tràn vào, quận Hoa Lan và Hòa quận, Ngọc Sơn giáp ranh với vùng Kinh Tây đều hỗn loạn tưng bừng, các vụ việc mất an ninh trật tự tầng tầng lớp lớp, đám dân chạy nạn kết bè kết phái cướp bóc các nhà quyền quý, rất nhiều nơi đã trở nên mục nát.

"Hiện giờ trong và ngoài huyện thành Ngũ Đình có đông đảo dân chạy nạn, rất nhiều người đã không còn gì để no bụng, trở nên táo bạo khó nhịn. Huyện lệnh đại nhân vì sao không mở kho lương cứu tế? Nếu đám dân chạy nạn nổi loạn, huyện thành Ngũ Đình này e rằng sẽ mục nát trong chớp mắt, tính mạng của đại nhân cũng khó mà bảo toàn!" Thấy vị huyện lệnh Ngũ Đình này là một người thật thà, không đến nỗi xấu xa, Nghiêm Lễ Cường đành phải hảo tâm nhắc nhở một câu: "Vừa nãy ta từ cửa phía tây vào thành, trên đường đã thấy tình hình trị an trong huyện thành đã chuyển biến xấu vô cùng nghiêm trọng, tràn ngập nguy cơ. Dân chạy nạn tụ tập cả trong lẫn ngoài huyện thành, như những đống củi khô, chỉ thiếu một chút lửa nhỏ là có thể bùng cháy. Nếu đại nhân còn chần chừ, e rằng khi đại biến ập đến thì đã quá muộn!"

"Cái này... Trong kho lương của huyện thành đúng là có chút lương thực, nhưng cũng không nhiều lắm..." Vị huyện lệnh hơn năm mươi tuổi vẻ mặt khó xử nhìn Nghiêm Lễ Cường, khúm núm nói: "Ý của đại nhân hạ quan đã rõ, chỉ là... chỉ là công dụng của số lương thực này không phải hạ quan có thể tự quyết. Hôm trước, phủ Quận thủ đã thông báo, Quận trưởng đại nhân dặn hạ quan phải giữ kỹ số lương thực này, dùng làm hậu bị cho đại quân cứu viện kinh đô, tuyệt đối không được động đến. Nếu kho lương có tổn thất, sẽ ảnh hưởng lớn đến quân cứu viện kinh đô, cái đầu của hạ quan e rằng cũng khó mà giữ được. Hạ quan nghĩ đợi thêm hai ngày, nếu Thứ sử và Quận trưởng đại nhân phái đại quân đến, tình hình trong huyện này có lẽ sẽ tốt hơn, đám dân chạy nạn cũng không dám gây rối..."

Nghiêm Lễ Cường bất đắc dĩ nhìn vị huyện lệnh này. Với tính cách cẩn thận từng li từng tí, khúm núm của ông ta, nếu là vào những ngày bình thường thì còn có thể sống yên ổn qua ngày, không mắc sai lầm nào. Thế nhưng hiện tại, triều đình đã sụp đổ, toàn bộ thế cục đều đảo lộn, ông ta vẫn giữ tính cách như vậy thì tuyệt đối là họa chứ không phải phúc.

Nếu vị huyện lệnh này là một tên ác bá tham quan mang đầy bụng ý nghĩ xấu xa thì Nghiêm Lễ Cường đã không nói làm gì, chỉ cần một đao chém hắn rồi trực tiếp mở kho lương cũng không khó. Nhưng đằng này, người này lại là một người thật thà, bình thường cẩn trọng, trong đầu cũng chẳng có ý xấu gì. Điều này khiến Nghiêm Lễ Cường ngay cả một cơ hội để ra tay cũng không tìm thấy.

"Vừa nãy Huyện lệnh đại nhân chẳng phải thắc mắc vì sao ta lại đến huyện Ngũ Đình này sao? Nói thật cho ngươi biết, ta cũng không phải tiền trạm nam tuần của Bệ hạ, mà là vừa thoát ra từ thành Đế kinh. Hiện tại trong thành Đế kinh e rằng đã không còn mấy người sống sót, cả triều văn võ cũng chẳng biết có mấy ai còn mạng. Triều đình đã tận rồi, quân cứu viện mà ngươi chờ từ phủ Thứ sử và phủ Quận thủ phái tới, có lẽ sẽ vĩnh viễn không bao giờ đến nữa. Lời đã nói đến đây, nên làm gì thì tự ngươi quyết định đi, ta xin cáo từ..."

Nghiêm Lễ Cường nói xong, cũng mặc kệ vị huyện lệnh kia chợt biến sắc mặt hoàn toàn, chắp tay rồi đứng dậy, trực tiếp cáo từ.

"Đại nhân... Đại nhân nói gì cơ... Triều đình đã sụp đổ sao..." Huyện lệnh run rẩy đứng dậy, lắp bắp hỏi.

"Hoàng cung đã bị phá hủy, đại thần trong triều không còn mấy ai sống sót, Bệ hạ hiện giờ không biết ở đâu. Triều đình này chẳng phải đã xong rồi sao?"

"Vậy bây giờ... Hiện giờ..."

"Nếu ta là Huyện lệnh đại nhân ngươi, ta sẽ lập tức ra lệnh mở kho lương, động viên dân chạy nạn, sau đó liền lập tức mai danh ẩn tích, mang theo gia đình chạy nạn, rời khỏi quận Hoa Lan này, tìm một nơi an ổn khác để đặt chân. Đại nhân dù hiện tại không đi, mấy tháng sau huyện Ngũ Đình này e rằng cũng sẽ bị thiên kiếp lan đến. Ngươi ở lại đây, là muốn ngồi chờ chết ư?"

Thấy vị Huyện lệnh đại nhân kia bị lời nói của mình làm cho ngây người như phỗng, Nghiêm Lễ Cường cũng không nói thêm gì nữa, trực tiếp dẫn theo mấy thị vệ, rời khỏi dinh thự.

Chỉ duy tại truyen.free, bạn mới có thể tìm thấy bản dịch nguyên tác đầy đủ và tinh tế này.