Dù đã hơn nửa tháng trôi qua, thế nhưng trên các con phố ở Đế Kinh, cảnh tượng người dân xếp hàng chờ uống nguyên khí canh vẫn cuồn cuộn không ngớt, khí thế hừng hực như trước, không hề suy giảm. Cảnh tượng ấy khiến Nghiêm Lễ Cường nhớ lại hồi bé mình xếp hàng tiêm chủng ở trường học.

Ở một kinh đô với hơn mười triệu dân, cho dù các nha môn quan phủ có dốc hết sức lực, muốn mười triệu người này mỗi người được uống một ngụm nguyên khí canh cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Nhanh nhất e rằng cũng phải mất đến một hai tháng.

Nguyên khí canh có hiệu quả hay không, Nghiêm Lễ Cường không hề hay biết, bởi hắn cũng chưa từng uống. Tuy nhiên, từ khi triều đình bắt đầu phát nguyên khí canh, hai tờ báo ở Đế Kinh đã liên tục ca tụng công đức của triều đình và Hoàng đế bệ hạ một cách dài dòng. Bát nguyên khí canh nhỏ bé khi đến tay dân chúng, tựa như linh chi vạn năm ngưng tụ linh khí trời đất; việc này cũng biến thành đại sự trăm năm khó gặp. Hoàng đế bệ hạ vì muôn dân thiên hạ mà lo nghĩ, hạ lệnh Thái y viện chế biến nguyên khí canh, không tiếc việc làm trống kho dược trong cung. Các bộ Thượng thư cùng đại thần trong triều cũng vô tư, hào phóng xuất tiền để chế canh, chủ động từ bỏ mấy tháng bổng lộc của mình...

"Bệ hạ đây quả là một minh quân hiếm có trong thiên hạ! Nhìn cảnh tượng trên đường này mà xem, từ xưa đến nay, đâu có đế vương nào tự mình móc tiền túi đút canh mớm thuốc cho bách tính chứ...?" Vị lão thái giám vẫn ngồi cùng Nghiêm Lễ Cường trên xe ngựa chính là Hà công công. Lần trước, Nghiêm Lễ Cường đã chọc giận Hoàng đế bệ hạ ở Quang Lộc điện, và vị lão thái giám này không ít lần tỏ thái độ khó chịu với Nghiêm Lễ Cường. Đến khi đưa Nghiêm Lễ Cường ra khỏi hoàng thành, ông ta còn tỏ vẻ ghét bỏ, trách cứ suốt đường, chẳng thèm để tâm đến Nghiêm Lễ Cường, như thể đang áp giải phạm nhân vậy. Thế nhưng hôm nay, khi đón Nghiêm Lễ Cường vào hoàng cung, vẫn là vị lão thái giám ấy, nhưng ông ta lại như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Lần thứ hai gặp Nghiêm Lễ Cường, sự nhiệt tình quen thuộc của ông ta còn hơn cả Lưu công công, hơn nữa lại hào phóng, tự nhiên, không hề xấu hổ. Tài trở mặt này quả thực khiến Nghiêm Lễ Cường vô cùng bội phục, trong lòng không khỏi cảm thán, công việc thái giám này, quả đúng là không phải người bình thường có thể làm được.

Hai người ngồi trên xe ngựa, Hà lão thái giám trước mặt Nghiêm Lễ Cường ca tụng hồng ân của Thánh thượng suốt nửa ngày. Thấy Nghiêm Lễ Cường chỉ im lặng lắng nghe, không mở lời, ông ta mới biết điều chuyển hướng câu chuyện: "... Dù bệ hạ có móc tim móc phổi, lo lắng hết lòng như vậy, nhưng rốt cuộc vẫn có một vài kẻ điêu dân muốn hãm hại bệ hạ, muốn mưu đoạt giang sơn xã tắc của người. Chẳng hạn như bọn loạn phỉ Bạch Liên giáo kia, Nghiêm đại nhân nói xem, những kẻ điêu dân đó đáng chết hay không đáng chết?"

"Đáng chết, những kẻ đó quả thực đáng chết!" Nghiêm Lễ Cường thành thật gật đầu, giọng nói nghiêm túc: "Bệ hạ đã vất vả biết bao, các đại thần trong triều cũng đều khổ cực. Vì chế biến bát nguyên khí canh này, nghe nói rất nhiều đại nhân còn quyên cả bổng lộc của mình, nhiều thì cũng đến mấy trăm lạng bạc trắng. Tấm lòng yêu dân này trời xanh chứng giám. Trong thời điểm như thế này, nếu còn có kẻ dám nói bệ hạ cùng triều đình không tốt, vậy tuyệt đối là lòng lang dạ sói, đáng bị băm thây vạn đoạn!"

Lão thái giám hài lòng, vô cùng thỏa mãn, gương mặt cười đến híp cả mắt, hệt như đóa hoa cúc nở rộ: "Hèn chi Lưu công công lại ưng ý Nghiêm đại nhân. Nghiêm đại nhân có được suy nghĩ và nhận thức như vậy, thật là rất tốt..."

"Lần này cũng nhờ có Lưu công công đã nói không ít lời hay trước mặt bệ hạ giúp ta, bằng không, nỗi giận của bệ hạ e rằng vẫn chưa dễ dàng nguôi ngoai đâu!"

Nghe Nghiêm Lễ Cường nói vậy, lão thái giám kia hơi kinh ngạc nhìn Nghiêm Lễ Cường một cái: "Ồ, ngươi lại biết ư? Tin tức thật linh thông a!"

"Chuyện này không cần phải hỏi thăm, cứ như người ta nói 'chưa từng ăn thịt heo thì cũng phải thấy heo chạy'. Với cách làm người của Lưu công công, nếu đã trở lại Đế Kinh, ông ấy nhất định sẽ thay ta biện hộ trước mặt bệ hạ!"

Nhờ Lưu công công trở về điều hòa, thế cục căng thẳng giữa mình và Hoàng đế bệ hạ lập tức được hóa giải. Tuy nhiên, Hoàng đế bệ hạ cũng không tiện hạ mình đến gặp gỡ hay ban cho mình sắc mặt tốt, nên dứt khoát để Thái tử đứng ra, gián tiếp thể hiện một chút thái độ. Dù sao, mình cũng mang danh Thái tử Cung Đạo Thiếu sư, vào cung dạy Thái tử điện hạ tập bắn cung là chuyện không gì bình thường hơn. Có tầng hòa hoãn này, sau này Hoàng đế bệ hạ gặp lại mình cũng sẽ không cảm thấy lúng túng, cả hai bên đều có được bậc thang để bước xuống. Lưu công công quả là đã dụng tâm lương khổ.

Nhưng quan trọng hơn cả, chính là "vật tượng trưng" có thể khắc chế Lâm Kình Thiên mà mình đang nắm giữ, trước chuyến nam tuần của Hoàng đế, tác dụng của nó ngày càng trở nên trọng yếu. Giữ mình bên cạnh, Hoàng đế bệ hạ cũng yên tâm hơn phần nào. Ngoài ra, năng lực và thực lực dần dần lộ rõ của mình cũng khiến Hoàng đế bệ hạ ngày càng ưng ý, sẽ không dễ dàng hoàn toàn trở mặt với mình!

Đối với mọi chuyện liên quan đến lần vào cung này, Nghiêm Lễ Cường dù ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng lại tỏ tường như gương sáng, thấu rõ mọi ngóc ngách.

"Đúng vậy, đúng vậy, hèn chi Lưu công công lại khen ngươi. Tâm tư của Nghiêm đại nhân quả là tinh tường. Lần này vào cung, gặp được ai cũng đừng nên buông lời bừa bãi nữa, kẻo lại khiến bệ hạ nổi giận!"

"Công công cứ yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không để công công phải khó xử nữa đâu!"

"Vậy thì tốt rồi, vậy thì tốt rồi..."

"À đúng rồi, công công, hôm nay cũng là lần đầu tiên ta gặp Thái tử. Không biết Thái tử điện hạ có những sở thích gì, ta cần phải chú ý điều gì trước mặt người?" Nghiêm Lễ Cường vừa nói, tay vừa rút ra một tấm ngân phiếu trị giá hai ngàn lượng, nhét vào tay lão thái giám kia.

Lão thái giám cúi đầu liếc nhìn mệnh giá trên tấm ngân phiếu, nụ cười trên mặt càng thêm đậm đà. Ông ta thuận thế nhét ngân phiếu vào tay áo của mình, thầm khen Nghiêm Lễ Cường hiểu chuyện, rồi khẽ khàng nói nhỏ với Nghiêm Lễ Cường: "Thái tử điện hạ từ nhỏ đã được bệ hạ đích thân dạy dỗ, rất nhiều điểm đều giống bệ hạ. Người làm việc chú trọng quy củ, học hành luyện võ cũng rất dụng công, nhưng cũng còn giữ chút tính cách hoạt bát của thiếu niên..."

Thế là, lão thái giám liền giảng giải cho Nghiêm Lễ Cường nghe về sở thích và tính cách của Thái tử điện hạ ngay trên xe ngựa, giảng mãi cho đến khi xe dừng lại bên ngoài hoàng cung mới coi là tạm ổn. Lúc xe ngựa đến hoàng cung, trời cũng vừa chớm buổi trưa.

Xe ngựa dừng lại. Cũng như lần trước, lão thái giám trực tiếp dẫn Nghiêm Lễ Cường đi vào hoàng thành. Vừa qua cầu Kim Thủy, cánh cửa Chu Tước phía trước hoàng thành đã mở ra. Một đoàn văn võ bá quan trong triều đang mênh mông cuồn cuộn từ cửa Chu Tước vừa đi vừa trò chuyện bước ra. Lão thái giám vội vàng kéo Nghiêm Lễ Cường sang một bên đường, chờ đám đại nhân trong triều đi qua, rồi giải thích với Nghiêm Lễ Cường: "Hôm nay là ngày rằm, có Đại triều hội, nên thời gian hơi dài. Ngươi xem hiện tại, đã gần bốn khắc buổi trưa rồi. Chư vị đại nhân trong triều vừa mới tan triều, có lẽ bệ hạ cũng đã mệt mỏi từ sáng sớm rồi..."

Nhìn đám đông đại thần trong triều từ cửa Chu Tước bước ra, giờ phút này vẻ mặt Nghiêm Lễ Cường hơi đờ đẫn, mí mắt không ngừng giật giật. Bởi vì ngay vừa nãy, khi cánh cửa Chu Tước mở ra và một đám lớn văn võ bá quan trong triều bước qua đại môn, chiếc vòng cổ đeo trên ngực hắn đột nhiên bắt đầu tỏa nhiệt, nóng bừng lên, còn khẽ rung động. Cảm giác chấn động ấy trực tiếp lan truyền vào thức hải của Nghiêm Lễ Cường, tựa như một tín hiệu cảnh báo.

Vật đang tỏa nhiệt và rung động kia chính là "Thăm dò Ma thạch" của Ngọc La cung. Từ khi có được vật này, Nghiêm Lễ Cường đã làm thành vòng cổ, luôn mang theo bên mình.

"Đây là Thăm dò Ma thạch. Mỗi mồng một và ngày rằm hàng tháng, chỉ cần có tà ma xuất hiện trong vòng trăm thước bên cạnh ngươi, Thăm dò Ma thạch ngươi đeo trên người sẽ tỏa nhiệt, và ngươi sẽ cảm nhận được. Khối đá này cũng là tín vật của đệ tử Ngọc La cung, phải ghi nhớ mà nhận lấy!"

Lời nói của Thôi Ly Trần dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. Cảm nhận được Thăm dò Ma thạch nóng lên và rung động, nhìn đoàn văn võ bá quan cả triều đang cuồn cuộn tiến đến, Nghiêm Lễ Cường toàn thân, đặc biệt là đầu óc, lúc này đều hơi tê dại...

Con tà ma không phải người kia, đang ẩn mình trong số văn võ bá quan cả triều vừa bước ra từ cửa Chu Tước. Ngoài Lâm Kình Thiên, trong triều đình này, vẫn còn ẩn giấu tà ma khác...

Hôm nay vừa đúng ngày rằm. Ngay bên ngoài hoàng cung này, tại một địa điểm Nghiêm Lễ Cường không thể tưởng tượng nổi nhất, vào một thời điểm không thể tưởng tượng nổi nhất, giữa một đám người không thể tưởng tượng nổi nhất, Nghiêm Lễ Cường đã phát hiện ra tung tích của tà ma.

Nếu có thể, Nghiêm Lễ Cường mong đây chỉ là trò đùa của ông trời. Nhưng Thăm dò Ma thạch đang tỏa nhiệt trên ngực hắn, cùng với những đợt chấn động tinh thần không thể nghi ngờ truyền đến từ biển ý thức của chính mình, lại khẳng định cho Nghiêm Lễ Cường biết rằng, đây không phải là trò đùa. Một con tà ma, đã ẩn mình trong số văn võ bá quan cả triều vừa bước ra khỏi hoàng cung...

Nghiêm Lễ Cường trừng lớn hai mắt nhìn đoàn đại thần đang bước tới, muốn từ trên mặt họ phân biệt ra điều gì đó. Thế nhưng, điều hắn nhìn thấy chỉ là những gương mặt hoặc uy nghiêm, hoặc nghiêm nghị, cùng với một mảng áo bào quan văn võ đáng kính đang lay động trước mắt hắn, không hề lộ ra bất kỳ kẽ hở nào...

Từng dòng chữ này đều mang dấu ấn riêng của truyen.free, mong độc giả trân trọng nguồn gốc.