Tiền tệ hiện hành của Đế quốc bao gồm ba loại: vàng, bạc và tiền đồng. Trong đó, tiền đồng đúng như tên gọi, chủ yếu được đúc từ hợp kim đồng và thiếc. Việc đúc tiền đồng hoàn toàn nằm trong tay triều đình. Các quan phủ địa phương và thế lực hào cường đều không có tư cách đúc tiền đồng. T��� ý đúc tiền đồng ở địa phương là một trọng tội. Ngoại trừ một số ít người chấp nhận mạo hiểm cái đầu để làm chuyện trái phép, rất ít ai dám vi phạm.

Tuy nhiên, vàng thỏi và bạc nén lại khác. Hai loại kim loại quý hiếm này, nếu các quan phủ địa phương hay những hào môn vọng tộc có đủ vàng bạc trong tay, họ đều có thể tự mình nung chảy, đúc thành vàng thỏi, bạc nén để lưu trữ và lưu thông. Triều đình cũng không hề hạn chế điều này. Chính vì thế mà phát sinh vô số loạn tượng: không ít kẻ lòng tham, vì lợi nhuận kếch xù, đã trộn lẫn các kim loại như thiếc, chì vào bạc khi nung chảy, dùng hàng giả thay hàng thật, cố tình gian lận, gây ra nhiều sự hỗn loạn.

Hơn nữa, trong quá trình sử dụng thực tế, việc dùng vàng thỏi và bạc nén tự nhiên làm tiền tệ lưu thông cũng tồn tại nhiều tai hại, cực kỳ bất lợi cho sự phát triển của thương mại. Lấy ví dụ bất kỳ một thương hộ nào ở thành Bình Khê, khi họ nhận được vàng, điều đầu tiên là người chủ tiệm phải có đủ nhãn lực và kinh nghiệm để phân biệt vàng bạc mình nhận được có phải là hàng giả hay không, thông qua cảm giác, trọng lượng và màu sắc. Nếu quả thực phẩm chất vàng bạc đủ tiêu chuẩn, bước thứ hai sẽ là đặt lên cân để xác định trọng lượng. Bước thứ ba, nếu nhận được bạc và muốn mua món đồ có giá trị lẻ, nhiều lúc, chủ cửa hàng sẽ phải dùng dao cắt bạc, tốn rất nhiều công sức để cắt nhỏ bạc nén ra, lấy tiền lẻ. Vì vậy, ở phía sau quầy hàng, cân bạc và dao cắt bạc hầu như là những vật dụng mà các thương gia đều phải chuẩn bị. Nghiêm Lễ Cường kiếp trước từng xem trong phim ảnh, thấy cảnh mọi người tùy tiện mua thức ăn, ăn uống xong liền ném một nén bạc rồi bỏ đi. Tình huống đó tuy không hẳn là không có, nhưng cũng khác xa so với tình hình thực tế và cuộc sống thường nhật của nhiều người bình thường.

Nếu chất lượng bạc không đạt, những chưởng quỹ và chủ tiệm đó khi nhìn thấy, hoặc sẽ từ chối không nhận, hoặc nếu có nhận cũng phải quy đổi ra tiền ít hơn giá trị thực. Điều này gây ra vô số tranh cãi. Đồng thời, vì vấn đề độ chính xác của cân bạc, ch��� vì chênh lệch một li một lạng bạc, tình huống thương gia và khách hàng cãi vã, thậm chí xô xát đánh nhau cũng có thể thấy khắp nơi.

Những tình huống như vậy, triều đình lực bất tòng tâm, chỉ đành bỏ mặc.

Trên thị trường cũng vẫn còn một số lượng rất nhỏ tiền vàng, tiền bạc lưu thông, nhưng những đồng tiền kim loại này thực chất không phải là tiền vàng, tiền bạc đúng nghĩa. Chúng chỉ là những thỏi vàng bạc lớn được một số hào môn vọng tộc cố tình nung chảy, đúc thành hình dáng tương tự tiền đồng. Những đồng tiền này thứ nhất là chế tác cực kỳ thô ráp, tiêu chuẩn trọng lượng không đồng nhất; thứ hai là số lượng cũng vô cùng ít ỏi, không lưu thông trên quy mô lớn. Phần lớn những đồng tiền vàng bạc đó đều khắc lên những chữ như "Thọ", "Phúc" hay "Song Hỷ", đó là những vật phẩm mà một số ít hào môn vọng tộc dùng để khoe khoang, tạo ra trong các lễ mừng gia tộc quan trọng để ban thưởng cho hạ nhân. Vì vậy, về bản chất, chúng vẫn chỉ được xem là những khối kim loại quý nhỏ lẻ.

Những hào môn vọng tộc trong Đế quốc đó đều không thấu hiểu ý nghĩa của việc đúc tiền vàng, tiền bạc. Nhưng đối với Nghiêm Lễ Cường, việc biến vàng bạc lưu thông thành tiền vàng, tiền bạc để lưu thông lại ẩn chứa một cơ duyên trời ban: quyền đúc tiền!

Một khi Kỳ Vân Đốc Hộ Phủ phát hành tiền vàng và tiền bạc ra thị trường, được mọi người chấp nhận và trở thành tiền tệ lưu thông, một khi tín dụng này được thiết lập vững chắc, sau này sẽ không gì có thể ngăn cản.

Đáng tiếc thay, đến nay trong Đế quốc vẫn chưa có ai có thể nhìn rõ ý nghĩa sâu xa này. Có lẽ đã từng có người nghĩ đến việc đúc tiền vàng, tiền bạc để thuận tiện lưu thông, thế nhưng lại không có thủ đoạn kỹ thuật để thực hiện. Bởi vì, việc đúc vàng bạc thành tiền không phải là chuyện dễ dàng đối với họ. Nếu thực sự muốn dựa vào các thủ đoạn kỹ thuật hiện có để đúc tiền vàng hay tiền bạc, chi phí sản xuất sẽ quá lớn, khó mà chấp nhận được.

Thế nhưng đối với Nghiêm Lễ Cường, tất cả những điều này căn bản không phải là vấn đề gì lớn. Bởi lẽ, muốn đúc tiền vàng, tiền bạc, chỉ cần có một cỗ máy đúc tiền là đủ. Mà cấu tạo của loại máy đúc tiền ép thủy lực (screw press) đáng tin cậy và ổn định nhất lại hoàn toàn không phức tạp đối với Nghiêm Lễ Cường. Trong đầu hắn đã có sẵn bản vẽ. Cấu tạo của loại máy móc này thậm chí còn đơn giản hơn cả máy hơi nước, không có bất kỳ kết cấu hay linh kiện phức tạp nào, hơn nữa lại cực kỳ bền bỉ, hiệu suất đúc tiền cũng rất cao. Kiếp trước, hắn từng nhìn thấy loại máy đúc tiền này ở viện bảo tàng, có chiếc đã được sử dụng gần một trăm năm mà vẫn có thể tiếp tục hoạt động.

Nghiêm Lễ Cường thậm chí đã tính toán kỹ lưỡng về kiểu dáng của tiền vàng và tiền bạc sẽ phát hành. Tất cả tiền vàng, tiền bạc ban đầu sẽ lấy một tiền làm đơn vị trọng lượng cơ bản. Một lạng bạc tương đương mười đồng bạc, một lạng vàng tương đương mười đồng vàng, để tiện cho việc tính toán và sử dụng.

Hắn mới giao bản vẽ cho Cục Chế Tạo được vài ngày. Các thợ thủ công ở đó có lẽ vẫn đang mày mò nghiên c���u bí ẩn của chiếc máy đúc tiền ép thủy lực, tạm thời chưa thể thông suốt. Nhưng Nghiêm Lễ Cường tin tưởng rằng, chẳng mấy ngày nữa, Cục Chế Tạo nhất định sẽ có thể đặt cỗ máy đúc tiền đầu tiên trước mắt hắn.

***

Khi mặt trời khuất núi, chiếc xe ngựa bốn bánh của Nghiêm Lễ Cường cuối cùng cũng dừng lại.

Cửa xe mở ra, Tiền Túc và Lục Văn Bân bước xuống trước. Sau đó, Nghiêm Lễ Cường cũng chỉnh trang y phục một chút rồi theo sau.

Bên ngoài xe ngựa, nơi đây đã là cổng lớn huyện nha của huyện Doanh Vệ. Đoàn hộ vệ đi theo đứng dàn hai bên huyện nha, phong tỏa con đường đến mức nước chảy không lọt. Không ít bá tánh trong huyện xúm xít vây quanh, hiếu kỳ nhìn ngó. Một thân quan phục huyện lệnh, đầu đội mũ cánh chuồn, Phó Thường Đức dẫn theo một đám quan lại lớn nhỏ của huyện Doanh Vệ, đứng chỉnh tề trước cửa huyện nha. Vừa thấy Nghiêm Lễ Cường bước xuống, Phó Thường Đức liền cùng toàn bộ quan lại lớn nhỏ trong huyện Doanh Vệ đồng loạt cúi lạy, "Huyện lệnh huyện Doanh Vệ Thường Lộc bái kiến Đốc hộ đ��i nhân..."

Để tránh bị người khác đoán ra thân thế, đồng thời cũng để Thất Bộ Sa Đột buông lỏng sự thù địch đối với Kỳ Vân Đốc Hộ Phủ mới thành lập, Phó Thường Đức cho đến nay vẫn luôn dùng tên giả, không phải tên thật của mình. Ngoại trừ Nghiêm Lễ Cường, ngay cả những người thân cận bên cạnh hắn cũng không hề hay biết tên thật của y.

Nghiêm Lễ Cường nhìn thoáng qua Phó Thường Đức, rồi lại đưa mắt lướt qua không ít gương mặt quen thuộc trong số các quan lại lớn nhỏ của huyện Doanh Vệ, chỉ mỉm cười nói: "Thường đại nhân, bộ quan phục này ngài đã mặc quen rồi chứ?"

"Hôm nay biết Đốc hộ đại nhân giá lâm, tiểu nhân mới khoác lên bộ quan phục này để nghênh tiếp, tránh để thất lễ. Chứ ngày thường, tiểu nhân luôn cảm thấy bộ quan phục này có chút gò bó, không thoải mái bằng chiếc áo khoác da dê..." Phó Thường Đức nhếch mép, chỉ mỉm cười nhìn Nghiêm Lễ Cường. Nụ cười ấy mang theo vài phần giảo hoạt cùng sự sắc bén tiềm ẩn, khiến người ta khắc sâu ấn tượng. Trong số những người Nghiêm Lễ Cường quen biết, chỉ có Phó Thường Đức mới có thể nở nụ cười như vậy.

"Được thôi, nếu ngươi không ưa bộ quan phục này, sau này khi gặp ta cũng có thể không cần mặc, ta sẽ không tính đó là tội thất lễ!"

"Đa tạ Đốc hộ đại nhân!"

Nghiêm Lễ Cường ngẩng đầu nhìn cổng lớn huyện nha của Doanh Vệ, có vẻ đã nhuốm màu thời gian. Hắn sờ bụng mình, cười nói: "Được rồi, chúng ta vào trong nói chuyện. Ta cùng Tiền đại nhân, Lục đại nhân đã bôn ba cả ngày trời, bụng đã đói meo, chi bằng dùng bữa tối trước đã..."

"Bữa tối đã chuẩn bị xong xuôi, kính mời các vị đại nhân!" Thường Lộc nói rồi cúi mình, dẫn Nghiêm Lễ Cường cùng Tiền Túc và những người khác tiến vào bên trong huyện nha.

Thường Lộc cũng hiểu tính cách của Nghiêm Lễ Cường, biết rằng trong trường hợp này, hắn không ưa sự phô trương. Vì vậy, bữa tối được chuẩn bị để nghênh tiếp Nghiêm Lễ Cường tuy phong phú, có đầy đủ thịt cá và các món ăn được chế biến tinh xảo một chút, nhưng tuyệt nhiên không hề xa hoa.

Sau bữa cơm chiều, Nghiêm Lễ Cường vừa mới ngh�� ngơi chốc lát trong dinh thự phía sau huyện nha. Phó Thường Đức cùng Tư Đồ Phi Tinh, người đang vận bộ trang phục sai dịch bình thường, liền cùng nhau bước vào phòng của Nghiêm Lễ Cường...

Đợi hai người ngồi xuống, Nghiêm Lễ Cường liền đi thẳng vào vấn đề, hỏi Tư Đồ Phi Tinh: "Liên lạc với phía người Hắc Yết thế nào rồi?"

Tư Đồ Phi Tinh liếm nhẹ môi, ánh mắt có phần kính nể nhìn Nghiêm Lễ Cường, đáp: "Thiếu chủ liệu sự như thần, người của Hắc Yết bên kia đã cắn câu. Sau khi nếm được chút lợi lộc, khẩu vị của bọn chúng lại càng lúc càng lớn..."

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được kết tụ và độc quyền trình bày tại truyen.free.