Nghiêm Lễ Cường lười biếng ngả lưng trên xe, nhắm mắt lại, cố gắng không nghĩ ngợi gì, chỉ cảm nhận tiếng bánh xe lăn đều đều cùng chút xóc nảy nhẹ trên đường. Trong chiếc lư hương đồng trong xe, một làn hương thơm mờ ảo tỏa ra. Bên ngoài trời nắng chang chang, thế nhưng bên trong xe lại có tủ lạnh chứa khối băng, khiến nhiệt độ bên trong thấp hơn bên ngoài vài độ, tạo cảm giác vô cùng thư thái.

Trước khi làm quan, Nghiêm Lễ Cường từng nghĩ việc làm quan thật oai phong lẫm liệt. Thế nhưng, sau khi thực sự nắm giữ quyền hành một phương, hắn mới nhận ra rằng việc này không hề nhẹ nhàng, tốt đẹp như mình từng tưởng tượng. Đặc biệt đối với một người có tinh thần trách nhiệm như hắn, dù mỗi ngày ăn ngon mặc đẹp, yến tiệc rượu thịt, tiền hô hậu ủng là điều dễ dàng, nhưng hắn lại không thể an tâm hưởng thụ những tháng ngày như vậy. Bởi thế, hắn chỉ có thể cắn răng gánh vác trọng trách trên vai. Dẫu có mệt mỏi, gian khổ hay tẻ nhạt đến mấy, hắn cũng đành phải gồng mình chịu đựng. Khi đã ngồi ở vị trí này, ngươi chính là điểm tựa cho người khác, nhưng chính ngươi lại không có bất kỳ chỗ nào để nương tựa!

Ngoài việc tự mình trở nên mạnh mẽ, chẳng còn cách nào khác.

Cũng như giờ khắc này, dù Nghiêm Lễ Cường muốn được yên tĩnh một chút, thế nhưng hai người Tiền Túc và Lục Văn Bân cùng ngồi trong xe với hắn, vẫn khiến Nghiêm Lễ Cường dù đang nhắm mắt cũng không thể không xử lý công vụ.

Sau khi xe ngựa rời khỏi thành Bình Khê, đầu tiên là Tiền Túc báo cáo công vụ ròng rã nửa giờ, nội dung xoay quanh tình hình thu chi tài chính hiện tại của quận Kỳ Vân. Sau đó đến lượt Lục Văn Bân trình bày nửa giờ về tình hình khởi công xây dựng công trình khu tập trung dân cư Sa Đột tại thành Bình Khê. Hai người thay phiên nói xong, cũng đã hơn một giờ trôi qua. Chiếc xe ngựa bốn bánh chở ba người, cùng 500 kỵ binh hộ vệ đi theo, cũng đã rời khỏi quan đạo được mấy chục cây số.

Trong suốt quá trình đó, Nghiêm Lễ Cường vẫn nhắm mắt, không hề lên tiếng. Tiền Túc và Lục Văn Bân đều biết mấy ngày nay Nghiêm Lễ Cường đã làm việc ở Đốc hộ phủ nha môn mệt mỏi không chịu nổi, nên hai người cũng không lấy làm lạ.

"Công báo mới nhất của triều đình sáng nay vừa được gửi đến Đốc hộ phủ. Ta xem qua rồi, công báo ghi rằng Chử Châu quả nhiên bị đại hạn vào tháng Bảy. Hiện tại dù tháng Tám chưa qua, nhưng xem ra tình hình hạn hán sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa, Chử Châu đại hạn vào tháng Tám đã trở thành điều chắc chắn. Từ tháng Ba đến nay, nhiều nơi ở Chử Châu không hề có một giọt mưa nào, sông Chử gần như đã khô cạn, diện tích hồ Bình Lan cũng thu hẹp gần một nửa. Ngoài đại hạn, Chử Châu năm nay còn gặp nạn châu chấu. Công báo nói rằng ngàn dặm ruộng tốt trong cảnh nội Chử Châu năm nay có thể sẽ mất trắng, châu chấu che kín bầu trời, quét qua không còn một ngọn cỏ. Tháng Bảy vừa qua, Chử Châu đã có dân chạy nạn bắt đầu di tản, triều đình hiện đang tìm cách tập hợp tiền bạc cứu trợ thiên tai..."

Tiền Túc vừa kể tin tức về nạn đại hạn ở Chử Châu, vừa quan sát sắc mặt Nghiêm Lễ Cường. Tin tức này tuy được đăng trên công báo triều đình, vị trí không nổi bật, thế nhưng Tiền Túc biết, đây không phải một tin tức bình thường. Trên thực tế, tin tức này đã chạm đến lòng của hàng tỉ người trong đế quốc. Ảnh hưởng mà nó mang lại có thể nghiêm trọng gấp trăm lần so với chính nạn đại hạn ở Chử Châu.

Năm Nguyên Bình thứ mười sáu của đế quốc, tháng Năm, Liễu Châu Thiên Cẩu thực nhật... Năm Nguyên Bình thứ mười sáu của đế quốc, tháng Tám, Chử Châu đại hạn...

Sự kiện Liễu Châu Thiên Cẩu thực nhật đã xảy ra, nhưng trong lòng người dân kinh đô vẫn còn một chút may mắn. Thế nhưng, khi tin tức về nạn đại hạn ở Chử Châu lần này truyền đến, nó đã hoàn toàn phá vỡ phòng tuyến cuối cùng của những hy vọng may mắn đó!

Mọi chuyện của đế quốc, những lời tiên đoán trên lưng rùa đá đã sớm chỉ rõ. Giờ đây, ai còn ở lại kinh đô, thì đến thời điểm này năm sau, e rằng thật sự chỉ còn lại hài cốt.

Quả nhiên như Tiền Túc đã liệu, Nghiêm Lễ Cường, người trước đó vẫn nhắm mắt nghỉ ngơi, khi nghe tin tức đại hạn ở Chử Châu trên công báo, cuối cùng đã mở mắt, thở dài một hơi rồi lên tiếng: "Thành Đế kinh bên đó có tin tức gì truyền đến không?"

Tin tức từ Thành Đế kinh đương nhiên sẽ không được ghi trên công báo. Thế nhưng, Đốc hộ phủ cũng có những nguồn tin tức riêng từ Thành Đế kinh. Hội quán Cam Châu cùng đội thương nhân vận chuyển sản phẩm lông cừu của xưởng Đệ Nhất Thiên H�� liên tục qua lại Thành Đế kinh mỗi tháng, đều sẽ mang về những tin tức trực tiếp từ đó.

"Tháng trước, Thành Đế kinh đã bắt đầu có chút hỗn loạn. Bởi vì Hoàng đế bệ hạ và rất nhiều quan lớn quyền quý ở Thành Đế kinh quan tâm tin tức Chử Châu nên không cần đợi đến khi công báo phát ra mới biết, mà hầu như mỗi ngày đều có tin tức từ Chử Châu truyền về Thành Đế kinh. Ngay trong tháng trước, không ít gia tộc quan to hiển quý ở Thành Đế kinh đã bắt đầu rời đi rất nhiều. Khắp nơi đều thấy cầm cố biệt thự, đại viện. Toàn bộ Thành Đế kinh giờ đây lòng người hoang mang, ai nấy đều đang tìm cách. Mọi ngôi nhà trong Thành Đế kinh hiện tại đã hoàn toàn không bán được nữa..."

"Những quan to hiển quý cùng hào môn đại tộc kia, dù đi đến đâu cũng có đường lui. Nhưng ở kinh đô, dân chúng đông đúc, liệu công báo lần này của triều đình có sách lược sơ tán nào không?" Nghiêm Lễ Cường hỏi.

"Trong công báo có nói một câu, rằng Tôn Băng Thần chủ trương các châu các quận trong đế quốc, tùy theo khoảng cách và tỉ lệ, sẽ tiếp nh��n dân chúng chạy nạn từ kinh đô, để các nơi cùng nhau chia sẻ gánh nặng. Ngay cả Cam Châu dường như cũng phải chia sẻ chỉ tiêu sơ tán 20 vạn người. Chỉ là đề nghị này của Tôn Băng Thần tuy hay, nhưng muốn thực sự bắt tay vào làm, độ khó tuyệt đối không nhỏ. Đây không phải là việc sơ tán 18 vạn người, mà là hơn ngàn vạn nhân khẩu. Ta nghĩ đến thôi đã thấy tê cả da đầu rồi. Nhiều nhân khẩu như vậy muốn chạy nạn, đâu phải triều đình ra một mệnh lệnh là có thể giải quyết. Chỉ cần nhiều người như vậy nhúc nhích thôi, đừng nói kinh đô, e rằng ngay cả cục diện ở mấy châu gần kinh đô cũng sẽ hỗn loạn lên..."

Nghiêm Lễ Cường cũng thầm thở dài một tiếng. Cục diện này hắn cũng đã ngờ tới, chỉ là so với việc để nhiều người như vậy chết trong im lặng dưới thiên kiếp vào năm sau mà không hề có bất kỳ phản kháng hay giãy giụa nào, Nghiêm Lễ Cường cảm thấy, dù sao đi nữa, để họ biết thiên kiếp sắp đến, sau đó tự dựa vào bản lĩnh của mình mà rời khỏi Thành Đế kinh tìm một con đường sống vẫn tốt hơn. Dù cách sau có thể sẽ mang đến nhiều hỗn loạn cho các địa phương, nhưng có một điều chắc chắn là sẽ không có nhiều người chết đến vậy.

"Công báo có tin tức gì về Bạch Liên giáo không?" Bạch Liên giáo chính là điều Nghiêm Lễ Cường lo lắng nhất lúc này. Với bản chất của Bạch Liên giáo, Nghiêm Lễ Cường cảm thấy nếu lúc này họ không gây ra chuyện gì quái gở thì quả là không hợp lẽ thường.

Tiền Túc lắc đầu, "Trên công báo không có tin tức nào về Bạch Liên giáo. Chỉ là ta nghe nói mấy tháng nay, Bạch Liên giáo ở khắp nơi trong đế quốc dường như đột nhiên mai danh ẩn tích vậy. Ngay cả những nơi ở phía Nam mà Bạch Liên giáo từng khuấy đảo mạnh mẽ, giờ đây cũng không còn tin tức gì về họ nữa. Không biết Bạch Liên giáo đang bày mưu tính kế gì!"

Nghiêm Lễ Cường lập tức cau mày. Vào thời điểm như thế này, không có tin tức về Bạch Liên giáo lại chính là tin tức xấu nhất.

"Tiền thúc, ta thấy quận Kỳ Vân chúng ta cũng nên chuẩn bị một chút. Lần này dân chạy nạn từ kinh đô chắc chắn sẽ rất đông. Dù quận Kỳ Vân chúng ta cách kinh đô vạn dặm xa xôi, nhưng cũng có thể góp một phần sức. Kinh đô là nơi tập trung nhân tài. Ta nghĩ có thể phái người đến kinh đô chiêu mộ một nhóm người mới, ưu tiên thợ thủ công. Những người khác, chỉ cần có một nghề tinh xảo hoặc tay nghề, bản lĩnh độc đáo, võ sĩ cũng được, văn nhân cũng được, đều có thể đến. Chỉ cần một người trong số họ đồng ý đến, chúng ta ở đây có thể cho gia đình già trẻ của họ một chỗ sống yên ổn. Việc này Tiền thúc hãy tìm người tính toán cẩn thận một lượt, xem chúng ta ở đây còn thiếu nhân tài nào, có thể an trí được bao nhiêu người. Đợi xe từ huyện Doanh Vệ quay lại là có thể bắt đầu làm ngay..."

"Lễ Cường, ý kiến của ngươi quả là hay, chỉ là làm việc này cần tốn không ít tiền. Hiện giờ Đốc hộ phủ cũng không có bao nhiêu tiền, e rằng..."

"Chuyện tiền bạc Tiền thúc đừng lo lắng. Nghiêm gia chúng ta sẽ xuất ba mươi vạn lượng bạc, Tiền thúc cứ việc chi tiêu!"

"Có tiền thì dễ làm thôi. Với số tiền này mà dùng để an trí dân chúng, ta thấy ít nhất cũng có thể sắp xếp được vạn người. Vấn đề chỉ là chi phí đi lại trên đường sẽ khá lớn. Những người đó đều có bản lĩnh, chỉ cần đến được quận Bình Khê, tự nhiên sẽ tìm được việc kiếm tiền, nuôi sống gia đình, vấn đề cơm áo không lớn. Lễ Cường, ngươi quả thật có lòng tốt..."

"Là để cầu an lòng mà thôi!" Nghiêm Lễ Cường thở dài nói. "À phải rồi, bên Chế tạo cục ta đã cho các thợ thủ công nghiên c���u chế tạo máy móc, đã có tiến triển gì chưa?"

"Cái búa hơi mà ngươi nói đúng là đã nghiên cứu được vài ngày rồi, cũng có chút manh mối. Chỉ là chiếc máy đúc tiền mà ngươi nhắc đến thì độ khó khá lớn. Dù ngươi đã vẽ ra bản vẽ, nhưng các thợ mộc vẫn đang nghiên cứu, e rằng còn cần thêm một thời gian nữa..." Nói đến đây, Tiền Túc có chút thắc mắc, "Tác dụng của cái búa hơi thì các thợ thủ công vẫn dễ hiểu, chỉ là Lễ Cường, cái máy đúc tiền mà ngươi nói đó không biết dùng để làm gì..."

Nghiêm Lễ Cường gãi đầu, "Chiếc máy đúc tiền đó có thể chia kim ngân thành những khối nhỏ có trọng lượng bằng nhau..."

"Hiện tại kim ngân cũng có thể dùng được mà, tại sao nhất định phải chia thành từng khối nhỏ như vậy, lại còn phải chuyên môn làm ra một cái máy móc?" Tiền Túc khó hiểu hỏi.

Nghiêm Lễ Cường nhất thời không biết giải thích thế nào cho Tiền Túc. Bởi vì việc đúc từng khối kim ngân thành tiền, xét từ nhiều khía cạnh, đều mang ý nghĩa trọng đại vượt thời đại, chỉ là người của đế quốc hiện tại chưa hiểu mà thôi.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của nhóm thực hiện, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.