Chính ngọ, mặt trời thiêu đốt đỉnh đầu, tiếng ve kêu không ngớt ven đường. Đoàn quân Dĩ Lệ chậm rãi hành quân trên quan đạo, kéo dài đến vài dặm, ước chừng mấy vạn người. Thấy đoàn quân tiến đến, những xe ngựa và người đi đường đang chắn phía trước trên quan đạo đều vội vàng né tránh, nhường đường cho đại quân đi trước. Không ít người đứng bên đường nhìn đoàn quân mà không ngừng xì xào bàn tán.

"Ngươi xem chuyện này là thế nào? Khi thì đánh, khi thì không đánh, đội quân cứ loay hoay tới lui mãi, chẳng phải hành hạ quân sĩ sao?" Trong một quán trà ven đường, mấy người bán dạo ngồi uống trà nghỉ chân, nhìn quân đội đi qua bên ngoài quán, một người trong số đó không nhịn được mà cảm thán.

"Ngươi biết gì chứ! Cái đám Hắc Yết trên thảo nguyên Cổ Lãng kia đang giao chiến kịch liệt với Sa Đột thất bộ, cứ để bọn chúng cắn xé lẫn nhau là tốt nhất. Đại quân đế quốc chúng ta hà cớ gì phải xông đến thảo nguyên Cổ Lãng, ra mặt giúp Sa Đột thất bộ hứng chịu tai ương, đổ máu của chúng ta để liều mạng với người Hắc Yết? Coi như cuối cùng đánh đuổi được người Hắc Yết đi chăng nữa, thảo nguyên Cổ Lãng vẫn sẽ bị đám bạch nhãn lang Sa Đột thất bộ này chiếm lấy. Đây là một mối làm ăn lỗ vốn, tuyệt đối không thể làm. Nay đại quân rút lui là tốt nhất. Vốn dĩ trong quân đã chẳng ai muốn vì Sa Đột thất bộ mà đi đánh trận, khắp nơi đều là tiếng oán thán. Giờ rời đi là vừa vặn. Ngươi xem mặt mũi đám quan binh bên ngoài kia kìa, làm gì có chút vẻ khổ sở nào, thiếu điều là hát vang thôi đấy!"

"Nếu bây giờ muốn rút lui, vậy lúc trước vì sao lại gióng trống khua chiêng nói muốn đánh trận chứ?"

"Ha ha, đây chẳng phải vì trong triều đình có gian tướng quấy phá sao? Lúc trước chính là gian tướng Lâm Kình Thiên chủ trương động binh với thảo nguyên Cổ Lãng. Nay thì tốt rồi, gian tướng đã bị 'đâm chết', triều đình hiện tại cải cách triệt để, tự nhiên không thể tiếp tục làm chuyện điên rồ, bắt chúng ta đổ tiền đổ máu để làm vui lòng đám Sa Đột thất bộ kia. Ngươi không nghe nói sao? An Tây Đại tướng quân Vệ Vô Kỵ mấy ngày trước đã bị khâm sai triều đình phái đến bắt giữ rồi. Đoàn đại quân này được phái đến quận Bình Khê, tự nhiên cũng phụng mệnh rút về. Đến từ đâu thì rút về đó. Ví như đội ngũ bên ngoài này, là từ Lan Châu đến, đương nhiên phải về Lan Châu rồi..."

Mấy người bán dạo dưới lều trà trò chuyện, tự nhiên không để ý đến một thiếu niên trẻ tuổi, tướng mạo tuấn tú, đang ngồi ở bàn kế bên cách đ�� không xa. Hắn vừa uống trà lạnh, ăn dưa hấu giải nhiệt, vừa thích thú lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, thỉnh thoảng lại đánh giá đoàn đại quân nối liền không dứt đang đi qua trên quan đạo bên ngoài quán trà.

Người trẻ tuổi ấy chính là Nghiêm Lễ Cường. Giờ khắc này, Nghiêm Lễ Cường đã khôi phục lại vóc người và tướng mạo ban đầu. Tuy nhiên, vì hắn chỉ mặc một thân thường phục vải xám đơn giản, bên cạnh lại không có tùy tùng nào, nên tự nhiên cũng không ai chú ý đến.

Hôm nay đã là ngày mười tám tháng sáu. Mấy ngày trước, sau khi biết được tin An Tây Đại tướng quân Vệ Vô Kỵ bị bắt, thế cuộc ở Tây Bắc và Cam Châu đại biến, Nghiêm Lễ Cường, vốn vì "tẩu hỏa nhập ma" mà vẫn ở trong núi Thương Long tìm cao nhân "chữa thương," hiển nhiên đã "khỏi hẳn." Sau đó, hắn cùng Thôi Ly Trần cáo từ, lập tức một mình lên đường trở về quận Bình Khê. Con đường bên ngoài quán trà này chính là quan đạo dẫn về quận Bình Khê, nơi đây cách thành Bình Khê đã chỉ còn hơn tám mươi dặm đường.

Cái gọi là "cây đổ bầy khỉ tan", Lâm Kình Thiên vốn là nhân vật cốt cán của Tướng đảng. Lần này Lâm Kình Thiên "bị đâm bỏ mình", Hoàng đế bệ hạ lại một lần nữa nắm giữ đại quyền triều đình. Những quan chức vốn vây cánh quanh Lâm Kình Thiên tự nhiên cũng tan rã, tan tác như ong vỡ tổ. Một đám quan chức từng nương tựa Lâm Kình Thiên, kẻ thì thay đổi thái độ, người thì bị Hoàng đế bệ hạ thanh toán. Đặc biệt là những quan chức nòng cốt của phe Lâm Kình Thiên, từng người một bị bắt giữ, bị giết hoặc bỏ trốn. Toàn bộ cục diện đế quốc cũng vì thế mà thay đổi.

Vào tháng năm, nguyên Hình bộ thượng thư Cố Xuân Di vì nhiều tội danh nghiêm trọng đã bị Hoàng đế bệ hạ chém đầu ngay tại thành Đế kinh. Binh bộ thượng thư thì "ốm chết" trong ngục. Các quan lớn khác trong triều bị bãi quan, miễn chức, bỏ tù, tự sát nhiều vô kể. Đến tháng sáu, triều đình thanh trừng Tướng đảng kéo dài đến cả địa phương. Vệ Vô Kỵ, người mà mấy tháng trước còn vô cùng phong quang, vênh váo hống hách, chuẩn bị ra tay với Nghiêm Lễ Cường, rồi sau đó dẫn ba mươi vạn đại quân đi thảo nguyên Cổ Lãng trục xuất người Hắc Yết, tự nhiên cũng bị bắt giam. Ngoài Vệ Vô Kỵ, trên chốn quan trường Tây Bắc, cùng lúc bị bắt còn có nguyên Tây Bắc Chuyển vận sứ Giang Thiên Hoa.

Bắt được hai người đó, kế hoạch dụng binh của triều đình đối với thảo nguyên Cổ Lãng tự nhiên coi như bỏ.

Cho dù Lâm Kình Thiên không có chuyện gì, kế hoạch xuất binh thảo nguyên Cổ Lãng mà triều đình đã quyết định trước đó e rằng cũng không thể không dừng lại. Bởi lẽ vào thời điểm này, thành Đế kinh đang nằm trong tình trạng căng thẳng hỗn loạn vì lời tiên đoán thiên kiếp từ rùa đá. Hoàng đế bệ hạ cùng toàn bộ văn võ bá quan lúc này đều đã nghĩ đến chuyện dời đô. Mà ngoài việc dời đô ra, việc di chuyển và an bài cho hàng trăm nghìn vạn bách tính ở thành Đế kinh và khu vực kinh đô mới thực sự là đại sự thử thách triều đình. Trong tình cảnh như vậy, toàn bộ văn võ bá quan ở thành Đế kinh tự lo còn chưa xong, nào còn thời gian, tinh lực, tiền lương đâu mà ra mặt đánh trận cho Sa Đột thất bộ? Vừa vặn Lâm Kình Thiên gặp chuyện, triều đình bắt giam Giang Thiên Hoa và Vệ Vô Kỵ, hai tên tử trung của Lâm Kình Thiên này, liền thuận thế thay đổi chính sách, ngừng kế hoạch dụng binh đối với thảo nguyên Cổ Lãng, để lại một mớ hỗn độn ở Tây Bắc cho các quan viên địa phương thu xếp. Còn về cuộc tranh đấu giữa Sa Đột thất bộ và người Hắc Yết trên thảo nguyên Cổ Lãng, phỏng chừng trước khi hai bên phân rõ thắng bại hoàn toàn, triều đình đều sẽ bỏ mặc, chuẩn bị tọa sơn quan hổ đấu.

Lâm Kình Thiên này quả nhiên là khối u ác tính của đế quốc. Hắn vừa "chết", Nghiêm Lễ Cường liền phát hiện toàn bộ thế cục đế quốc, đặc biệt là tình cảnh của bản thân và cục diện phía Tây Bắc lập tức trở nên rộng rãi sáng sủa. Nhiều vấn đề lập tức được giải quyết dễ dàng, những ràng buộc từng khiến hắn bó tay bó chân trước đây dường như cũng không còn.

Xem ra, bất luận ở đâu hay thời đại nào, việc giải quyết nhân vật trọng yếu gây ra vấn đề đều là biện pháp nhanh nhất để giải quyết vấn đề. Nghiêm Lễ Cường vừa uống trà, vừa thầm nhủ trong lòng: Lần này giải quyết Lâm Kình Thiên, bản thân mình cũng miễn cưỡng góp một phần sức lực, coi như là thầm lặng lập công cho đế quốc, cùng chung vinh dự vậy.

Cục diện trước mắt tuy dường như tốt đẹp, thế nhưng Nghiêm Lễ Cường cũng chỉ thoáng thở phào nhẹ nhõm, vẫn chưa thể thực sự thả lỏng và vui mừng. Trong lòng Nghiêm Lễ Cường trước sau vẫn tồn tại một nỗi ám ảnh, bởi vì hắn biết, Lâm Kình Thiên kỳ thực chưa chết, mà thân phận thật sự của Lâm Kình Thiên thậm chí căn bản không phải là người. Giờ khắc này, Lâm Kình Thiên không biết còn đang ẩn mình nơi nào liếm láp vết thương, và trong cảnh nội đế quốc, thậm chí là bên ngoài đế quốc, không biết còn có bao nhiêu tà ma giống như Lâm Kình Thiên, chẳng hay chúng muốn làm ra chuyện gì nữa đây...

Chẳng hay tự lúc nào, Nghiêm Lễ Cường đã suy nghĩ đến có chút nhập thần.

...

"Ông chủ, cho một bình trà lạnh! À mà phải rồi, dưa hấu của ông bán thế nào vậy?"

Không biết tự lúc nào, một giọng nói đột nhiên lọt vào tai Nghiêm Lễ Cường. Nghe thấy giọng nói này, Nghiêm Lễ Cường khẽ giật mình, lập tức quay đầu lại, nhìn về phía quầy hàng quán trà bên phải mình. Ở đó có một người trẻ tuổi mười tám mười chín tuổi, đầu đầy mồ hôi, dáng người mập mạp lùn và chắc nịch, vừa mới đến quán trà nghỉ chân, đang hỏi giá chưởng quỹ, thầm nuốt nước bọt khi nhìn đống dưa hấu bày phía sau quầy.

Đã nhiều năm không gặp, giọng nói của người trẻ tuổi này có chút biến đổi, thô hơn một chút, thế nhưng khi lọt vào tai Nghiêm Lễ Cường, vẫn thân thuộc và thân thiết như vậy.

Nghiêm Lễ Cường lập tức đứng dậy, cất tiếng gọi: "Tô Sướng..."

Nghe có người gọi tên mình, người trẻ tuổi kia quay đầu lại, vừa liếc mắt đã thấy Nghiêm Lễ Cường. Trong nháy mắt, miệng người trẻ tuổi kia như bị nhét một quả trứng vịt, đôi mắt cũng lập tức trợn tròn. Hắn còn dụi dụi mắt mình, dường như không thể tin vào những gì mình đang thấy. Sau khi nhận ra mọi thứ trước mắt đều là sự thật, người trẻ tuổi kia mừng rỡ kêu to một tiếng: "Lễ Cường..."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, kính mời độc giả đón đọc tại nguồn chính thức.