Bọn vô lại kia không hề để ý tới hắn, mà Nghiêm Lễ Cường cũng giả như không chú ý đến bọn chúng, cứ thế tự nhiên đi lướt qua trước mắt đám lưu manh đó.

Đế Kinh đối với Nghiêm Lễ Cường mà nói không phải hoàn toàn xa lạ. Hắn biết, ở một nơi như Đế Kinh này, ngay cả những kẻ vô lại ngồi xổm ven đường, sau lưng cũng đều có mạng lưới quan hệ phức tạp. Những kẻ lưu manh chẳng mấy ai để ý kia, một khi thân phận được hé lộ, phần lớn đều là tai mắt của các nha môn quan phủ trong thành, thậm chí là cơ sở ngầm của các đại quan quý nhân. Ngay cả vị hoàng đế trong cung cũng có không ít cơ sở ngầm như vậy ở Đế Kinh.

Nếu như đi trên đường mà không bị đám vô lại này chú ý tới, vậy cũng có nghĩa là sau này ở Đế Kinh, cơ bản sẽ không có ai để ý đến ngươi.

Lần này tạo dựng hình tượng xem ra rất thành công, Nghiêm Lễ Cường thầm cười trong lòng, sau đó vừa gặm bánh, vừa bước tiếp về phía trước.

Trong kinh thành Đế Kinh, vật giá leo thang, bất luận ăn ở, đều không phải một tiểu tử non choẹt mới đến có thể chịu đựng nổi. Vì vậy Nghiêm Lễ Cường cũng không vào thành mà cứ như một kẻ non nớt bình thường, bắt đầu dạo quanh thị trấn này. Chờ chiếc bánh trên tay ăn xong, Nghiêm Lễ Cường đã đi tới trước cửa một khách sạn không mấy nổi bật. Sau khi quan sát vài lượt, hắn bước vào, hỏi giá phòng, rồi yêu cầu một căn phòng rẻ nhất.

"Khách sạn chúng ta có phòng tập thể mười người, mỗi đêm sáu đồng tiền. Không được dẫn khách vào phòng, không có chăn. Nếu muốn thêm chăn thì mỗi đêm phải trả thêm hai đồng tiền nữa. Ta nói rõ trước cho ngươi biết, ở phòng tập thể thì phải tự trông coi đồ đạc của mình. Nếu ngươi làm mất đồ, khách sạn chúng ta không chịu trách nhiệm đâu. Ngươi có báo quan cũng vô dụng thôi, rõ chưa?" Tiểu nhị khách sạn vừa dẫn Nghiêm Lễ Cường vào trong, vừa giải thích những quy tắc khi trọ tại đây.

Nghiêm Lễ Cường nghe xong, cũng chỉ đành gật đầu.

Hành lang chật chội trong khách sạn chất đầy đồ đạc lỉnh kỉnh. Nơi này hầu như toàn là những người từ nơi khác đến, mới chân ướt chân ráo mà không có bao nhiêu tiền. Ban ngày, những người ở lại đây hầu như đều ra ngoài tìm việc, vì vậy cũng không quá đông người. Mấy người trọ trong khách sạn đang đánh cờ ngoài sân, khi thấy Nghiêm Lễ Cường, họ cũng chỉ liếc nhìn qua một cái rồi không còn hứng thú nữa.

Chỉ trong chốc lát, tiểu nhị khách sạn đã đưa Nghiêm Lễ Cường đến phòng ngủ tập thể.

Cái phòng tập thể kia quả nhiên đúng là phòng tập thể đúng nghĩa. Trong căn phòng hơn hai mươi mét vuông, chỉ có hai tấm giường ván gỗ lớn nối dài từ cửa đến góc tường. Giữa hai tấm giường ván gỗ là một lối đi hẹp. Trên giường ván gỗ lót chiếu cói, bên cạnh còn có mấy túi hành lý rách nát. Chẳng có vật dụng gì khác. Một luồng mùi hôi thối lạ lùng xen lẫn mồ hôi chân nồng nặc cứ thế lảng vảng khắp phòng.

"Này, hiện giờ trong phòng này mới có bảy người, ngươi cứ tự tiện tìm chỗ ngủ là được." Tiểu nhị tùy ý chỉ tay về phía chiếc giường, rồi xoay người định bỏ đi. Nơi này đến cả hắn cũng chẳng muốn ở lâu.

"Tiểu ca, xin hỏi trong kinh thành Đế Kinh này, chỗ nào có việc làm để kiếm tiền vậy?" Nghiêm Lễ Cường kéo ống tay áo tiểu nhị, nhét vào tay hắn một đồng tiền, giả vờ ngơ ngác, mặt mũi chất phác cười nói: "Ta mới đến, kính xin tiểu ca chỉ điểm một chút!"

Tiểu nhị cân nhắc chút đồng tiền trong tay, rồi đút nó vào ngực. Sau đó, hắn kiên nhẫn kể cho Nghiêm Lễ Cường vài nơi có thể tìm việc trong kinh thành Đế Kinh. Cuối cùng, trong tiếng cảm tạ của Nghiêm Lễ Cường, hắn mới rời đi.

Nhìn qua căn phòng một lượt, Nghiêm Lễ Cường đặt chiếc túi xách bên mình lên đầu giường ván gỗ, sau đó cũng không nán lại lâu trong khách sạn mà trực tiếp đi ra ngoài. Hắn làm theo chỉ dẫn của tiểu nhị, đến nơi gần nhất có thể tìm việc, lang thang cho đến tối mịt mới trở về.

Khi Nghiêm Lễ Cường trở về, mấy người trọ trong phòng tập thể cũng đã về cả. Họ đang trò chuyện trong phòng, trao đổi tin tức tìm việc. Một người trong số đó đã tìm được một công việc tạm thời là chăm sóc ngựa cho một gia đình giàu có, còn mấy người khác thì vẫn chưa tìm được việc.

Nghiêm Lễ Cường với vẻ người chất phác, ít nói, cứ thế ngồi nghe bên cạnh, rất ít khi xen vào. Đám người tán gẫu một lát rồi cũng đi ngủ.

Khi ngủ, Nghiêm Lễ Cường kiểm tra túi hành lý của mình, phát hiện quả nhiên có dấu hiệu bị người lục lọi. Trong túi hành lý đó chỉ có hai bộ y phục cũ rách và một phong "thư nhà giả", ngoài ra không còn một đồng nào khác. Nghiêm Lễ Cường cũng giả vờ không hay biết, liền lấy túi hành lý làm gối, đặt đầu xuống là ngủ ngay.

Ngủ thẳng đến nửa đêm, trong phòng tối đen như mực, đưa tay không thấy rõ năm ngón, chỉ có tiếng ngáy liên tục vang vọng khắp phòng. Nghiêm Lễ Cường cảm giác có một đôi tay lặng lẽ sờ soạng trên người mình, cẩn thận lần mò đến ngực mình, định lục lọi đồ vật. Nghiêm Lễ Cường nhắm mắt lại, một cước đạp tới. Một tiếng rên khẽ vang lên, sau đó bàn tay kia cũng rụt về. Từ đó đêm đó không còn chuyện gì nữa.

Ngày thứ hai mới rạng sáng, người hôm qua đã tìm được việc làm thu dọn đồ đạc rời khỏi khách sạn. Những người khác sắc mặt vẫn bình thường, sau khi múc nước giếng bên cạnh khách sạn để rửa mặt xong xuôi, cũng lần lượt ra ngoài. Ngược lại, Nghiêm Lễ Cường lại là người cuối cùng.

Lúc rửa mặt, Nghiêm Lễ Cường múc nước từ giếng lên, cúi đầu nhìn khuôn mặt phản chiếu trong thùng nước. Hắn liền nở nụ cười — khuôn mặt trên mặt nước đó, tương tự Vương Bảo Cường đến sáu, bảy phần, toát lên vẻ quê mùa chân chất. Bất cứ ai nhìn thấy khuôn mặt này cũng sẽ không liên tưởng đến một cao thủ nào. Mà đây, chính là kết quả mà Nghiêm Lễ Cường mong muốn.

Suốt bốn ngày liền, Nghiêm Lễ Cường đi sớm về khuya, biểu hiện hoàn toàn như một người bình thường. Hắn cũng gia nhập vào đội quân "Bắc Phiêu" của kinh thành Đế Kinh, lang thang quanh các công trường, các nơi có thể tìm việc bên ngoài kinh thành. Suốt mấy ngày liên tiếp, hắn đều không có thu hoạch gì đáng kể. Thật ra, ở khách sạn nơi hắn trọ, trong hai đêm gần đây, có hai tên vô lại và người của Hình bộ đến lượn lờ một vòng, mấy người ngủ trong phòng tập thể thậm chí còn bị gọi ra ngoài. Nhưng đám vô lại và người của Hình bộ khi nhìn thấy Nghiêm Lễ Cường, cũng chỉ liếc nhìn qua một cái, chẳng hỏi han gì rồi bỏ đi.

Đến ngày thứ năm, Nghiêm Lễ Cường vẫn như cũ sáng sớm đã rời khỏi khách sạn. Sau đó, hắn mua hai chiếc bánh bao trên đường, vừa gặm vừa đi thẳng đến Bách Gia Phô ở ngoài cửa phía tây kinh thành Đế Kinh. Mấy ngày nay, hắn đều lang thang ở Bách Gia Phô. Nơi này chính là chỗ mà Nghiêm Lễ Cường đã thuê Từ Ân Đạt và những người khác.

Trời vừa hửng sáng, trên bãi đất trống, trên bãi cỏ, dưới gốc cây ven sông ở Bách Gia Phô đã có không ít người đến đây chờ việc. Nghiêm Lễ Cường đi tới Bách Gia Phô, cũng tìm một chỗ, chờ "khách hàng" của mình đến.

Hôm nay đã là ngày 24 tháng 2, năm Nguyên Bình thứ mười sáu của đế quốc, đây là ngày hắn đã hẹn với Phương Bắc Đấu.

Theo mặt trời mọc, từng tốp người lục tục đến Bách Gia Phô để thuê người. Nghiêm Lễ Cường cũng theo đám đông huyên náo một lúc, đợi đến khi mặt trời lên cao dần, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy Phương Bắc Đấu...

Dịch phẩm này, truyen.free độc quyền truyền tải, kính mong quý độc giả trân trọng.