Trong một ngày hè nắng như đổ lửa, trên vùng hoang dã mênh mông, một đoàn thương nhân Sa Đột đang chầm chậm tiến bước.

Mặt đất đầy đá sỏi và cát bụi bị ánh mặt trời nung đến nóng bỏng, từ xa nhìn lại, không khí phía trên mặt đất cũng vì hơi nóng mà vặn vẹo.

Xung đột giữa Thất bộ Sa Đột trên thảo nguyên Cổ Lãng vẫn tiếp diễn, càng ngày càng khốc liệt. Ô Lợi bộ và Ô Mộc bộ đối đầu như nước với lửa, các bộ lạc khác cũng ít nhiều bị liên lụy. Bởi lẽ đó, việc buôn bán của các đoàn thương nhân Sa Đột cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Các đoàn thương nhân Sa Đột quy mô nhỏ thường xuyên bị quấy nhiễu, các chiến sĩ dưới trướng Ô Lợi bộ và Ô Mộc bộ còn coi đoàn thương nhân của đối phương là mục tiêu. Người của Ô Lợi bộ khi gặp đoàn thương nhân Ô Mộc bộ đều cướp bóc, giết chóc sạch sẽ; tương tự, người của Ô Mộc bộ khi gặp đoàn thương nhân Ô Lợi bộ cũng cướp bóc, sát hại không còn một ai. Trong tình thế hỗn loạn như vậy, ngay cả những đoàn thương nhân của các bộ lạc khác, tuy không bị cuốn vào xung đột của Thất bộ Sa Đột, cũng trở thành cá chậu chim lồng, gặp phải những chiến sĩ Ô Mộc bộ và Ô Lợi bộ hung hãn khát máu thì hoặc bị quấy rối, hoặc cũng chung số phận bị cướp đoạt, bị giết chóc...

Khi thảo nguyên bắt đầu trở nên hỗn loạn, việc xuất hành của các đoàn thương nhân Sa Đột quy mô nhỏ, chỉ vài chục hay hơn trăm người, đã không còn an toàn. Chỉ có những đoàn thương nhân Sa Đột quy mô lớn mới phần nào đảm bảo được sự an toàn khi xuất hành. Đông người, khi gặp phải kỵ binh nhỏ lẻ của Ô Mộc bộ và Ô Lợi bộ, mới không phải lo lắng bị đối phương thôn tính. Hơn nữa, hiện tại khi các đoàn thương nhân Sa Đột ra ngoài, đều treo cờ xí của các bộ tộc khác, không treo cờ xí của Ô Lợi bộ hay Ô Mộc bộ. Ngay cả các đoàn thương nhân của Ô Mộc bộ và Ô Lợi bộ, sau khi rời khỏi địa bàn của mình, cũng sẽ giương cao cờ hiệu của các bộ tộc khác.

Đoàn thương nhân Sa Đột trước mắt đây đang treo cờ hiệu của Thổ Mạc bộ, Thổ Lang bộ và Phong Hà bộ. Khiến người ta vừa nhìn đã lầm tưởng đây là sự kết hợp của vài đoàn thương nhân từ Thổ Mạc bộ, Thổ Lang bộ và Phong Hà bộ cùng nhau lên đường. Toàn bộ đoàn người có khoảng bốn, năm trăm người, mang theo bảy, tám trăm con Tê Long mã và lạc đà. Trên lưng những con Tê Long mã và lạc đà đều chất đầy hàng hóa, đặc biệt là hàng hóa trên lưng lạc đà, chất cao như núi nhỏ. Đoàn thương nhân dài dằng dặc kéo dài mấy trăm mét, chậm rãi bước đi giữa vùng hoang dã mênh mông, từ xa nhìn lại, giống như một con rắn khổng lồ.

Trên thực tế, đoàn thương nhân này đến từ Ô Lợi bộ, tất cả mọi người trong đoàn đều là người của Ô Lợi bộ.

Thảo nguyên Cổ Lãng càng hỗn loạn, vai trò của các đoàn thương nhân càng trở nên rõ nét. Bởi lẽ, các đoàn thương nhân mang đến cho bộ tộc muối, trà, tơ lụa, vải vóc, đồ sắt – tất cả đều là những thứ mà các quý nhân và người dân trên thảo nguyên đang cần kíp nhất.

"Bọn tiện chủng chết tiệt trong núi Ngọc Long..." A Đức Bối cưỡi trên lưng Tê Long mã, liếc nhìn dãy núi phía chân trời đằng xa, không kìm được mà chửi rủa một tiếng.

Vượt qua dãy gò núi phía trước, họ sẽ tiến vào địa phận huyện Doanh Vệ, quận Bình Khê.

A Đức Bối đã ngoài năm mươi tuổi, là thủ lĩnh của đoàn thương nhân này. Trước đây, huyện Doanh Vệ không có bất kỳ ý nghĩa gì đối với A Đức Bối, bởi đó chỉ là một nơi nhỏ bé nghèo nàn trong quận Bình Khê. Nhưng từ nửa cuối năm ngoái, khi chợ biên giới huyện Doanh Vệ được thành lập, huyện Doanh Vệ ấy bỗng trở nên chói mắt trong mắt A Đức Bối.

Ở khu chợ biên giới ấy, những kẻ giao dịch chính là các tiểu bộ tộc trong núi Ngọc Long không chịu quy phục sự thống trị của người Sa Đột, gồm Đại Nguyệt bộ, Ô Tô bộ và Bì Nhạc bộ, cùng với những người miền núi khác. Các tiểu bộ tộc và người miền núi tản mát ấy đã mở một con đường núi từ núi Ngọc Long đi về huyện Doanh Vệ. Sau đó, da lông, dược liệu, bảo thạch, hạch tinh Dị thú, gỗ quý... những thứ này liền liên tục không ngừng được vận chuyển ra khỏi núi, trở thành hàng hóa tranh mua của các thương nhân và chủ cửa hàng trong đế quốc.

Phải biết rằng, trước đây những thứ này đều do các đoàn thương nhân Sa Đột của họ độc quyền. Nay lại có kẻ công khai giành giật mối làm ăn với người Sa Đột, A Đức Bối đương nhiên thấy khó chịu. Điều càng khiến những người Sa Đột khó chịu hơn là chợ biên giới huyện Doanh Vệ không làm ăn với họ, khiến các đoàn thương nhân Sa Đột không cách nào nhúng tay vào. Hơn nữa, giá cả các mặt hàng bán ở chợ biên giới ấy lại rẻ hơn một chút so với giá mà người Sa Đột bán. Các thương nhân và chủ cửa hàng trong đế quốc vốn vẫn làm ăn với họ, giờ đây hoặc đã bắt đầu nhập hàng từ chợ biên giới huyện Doanh Vệ, hoặc dùng giá cả từ chợ biên giới bên này để mặc cả với họ, khiến một đám đoàn thương nhân Sa Đột sống dở chết dở.

Hiện tại, việc buôn bán của đoàn thương nhân khó khăn hơn trước rất nhiều, nhưng số tiền kiếm được lại chẳng còn được như xưa. A Đức Bối cưỡi trên lưng Tê Long mã, bắt đầu hoài niệm những tháng ngày trước đây. Hồi ấy, các đoàn thương nhân Sa Đột khi vào thành Bình Khê không cần nộp lệ phí, có thể cưỡi ngựa thẳng vào thành. Quan lại nhỏ bé cùng bách tính đế quốc đều run rẩy sợ hãi trước mặt họ, không dám nhìn thẳng. Khi thấy kẻ đế quốc nào không vừa mắt, họ, những người cưỡi Tê Long mã, có thể tùy ý dùng roi đánh, có lúc thậm chí rút đao chém, giết người cũng chẳng sợ hãi gì. Bởi vì quan phủ không dám truy cứu, cùng lắm thì bồi thường một ít tiền bạc và hàng hóa mà thôi. Thấy thứ gì mình thích, họ có thể cướp đoạt, chiếm lấy, lừa gạt về tay. Người đế quốc yếu mềm, trước mặt họ chẳng khác gì một bầy cừu. A Đức Bối và rất nhiều người Sa Đột bên cạnh hắn đều không tài nào hiểu nổi, tại sao những người đế quốc yếu mềm như cừu này lại có thể chiếm giữ một vùng lãnh thổ rộng lớn và giang sơn tươi đẹp như vậy trong quan nội, lại có thể sống trong các thành trì, trong những tòa nhà xa hoa tráng lệ; còn những người Sa Đột dũng mãnh như họ, lại chỉ có thể chịu đựng gió sương mưa tuyết trên thảo nguyên quan ngoại, sống trong những chiếc lều trại. Ông trời quả thật bất công!

Nỗi phẫn uất và bất mãn trong lòng càng khiến A Đức Bối cảm thấy ngày càng nóng bức. Sau khi chửi rủa xong, cổ họng hắn càng thêm khô khốc. A Đức Bối liền cầm lấy bình nước treo trên yên ngựa, ngửa đầu uống ừng ực hai ngụm nước lớn. Dòng nước ngọt mát chảy xuống cổ họng nóng bỏng, khiến hắn lập tức cảm thấy dễ chịu hơn hẳn. Một ít bọt nước còn vương lại trên bộ râu dày và dài của hắn, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"A..." A Đức Bối sảng khoái dùng mu bàn tay lau miệng. Vừa cất bình nước đi, hắn liền nghe thấy tiếng vó ngựa truyền đến bên cạnh. Một người đàn ông tuổi tác nhỏ hơn hắn một chút, thân hình gầy gò, để hai bên ria mép, gương mặt dài và hẹp, đang cưỡi Tê Long mã đi tới bên cạnh hắn.

"Hiện giờ vẫn chưa đến huyện Doanh Vệ sao?" Người đàn ông kia mở miệng, giọng nói khàn khàn, mang vẻ vênh váo đắc ý.

A Đức Bối không dám thất lễ với người này, bởi lẽ hắn chính là một quản sự do quý nhân sau lưng A Đức Bối phái tới. Trong Ô Lợi bộ, thân phận của hắn còn cao hơn A Đức Bối, lần này cùng đoàn thương nhân nhập quan với A Đức Bối là có trọng trách khác. Trước khi lên đường, quý nhân của A Đức Bối đã dặn dò, yêu cầu A Đức Bối phải nghe theo sắp xếp của người này.

"Vượt qua dãy núi phía trước là sẽ đến huyện Doanh Vệ. Hôm nay chúng ta có thể đi xuyên qua huyện Doanh Vệ, buổi tối sẽ đến Tử Hà cắm trại. Ngày mai lại đi thêm một ngày đường nữa, đến tối ngày mai, là có thể đến thành Bình Khê!" A Đức Bối chỉ vào dãy núi phía trước, cung kính đáp lời.

"Cái máy kéo sợi, máy dệt vải và Thủy Hỏa Cơ mà người đế quốc mới chế tạo lẽ nào không mua được ở huyện Doanh Vệ sao? Nếu có thể mua được ở huyện Doanh Vệ, thì không cần phải chạy đến thành Bình Khê nữa, ta cũng có thể sớm hơn một chút mang đồ vật về bẩm báo kết quả với đại nhân Hách Khắc!"

"Huyện Doanh Vệ e rằng không có. Nếu chúng ta đến huyện Doanh Vệ, e rằng sẽ gặp rất nhiều phiền toái!" A Đức Bối liếm môi một cái, "Trong huyện Doanh Vệ tập trung rất nhiều người của Đại Nguyệt bộ, Ô Tô bộ và Bì Nhạc bộ từ trong núi Ngọc Long. Năm ngoái số người còn chưa nhiều, nhưng năm nay đã có khoảng năm, sáu ngàn người rồi. Những người đó dựa vào việc giao dịch, buôn bán, mở nhà xưởng, kinh doanh tửu quán, khách sạn, đã hình thành một thế lực rất lớn. Nếu họ thấy chúng ta, nhất định sẽ gây ra chuyện gì đó. Lần trước có một đoàn thương nhân Phong Hà bộ, hơn một trăm người, muốn đến chợ biên giới huyện Doanh Vệ xem thử, nhưng cuối cùng chỉ có bảy người sống sót trở về. Số còn lại, đều bị đám tiện chủng trong núi Ngọc Long kia giết hại gần chợ biên giới huyện Doanh Vệ..."

"Chợ biên giới của người đế quốc, bọn họ cứ mặc kệ sao?"

"Quân trú phòng của đế quốc cứ đứng khoanh tay nhìn ở bên cạnh, không hề can thiệp. Sau đó chúng ta tìm đến Đốc quân phủ quận Bình Khê, Đốc quân phủ nói rằng các bộ tộc trong núi Ngọc Long không thuộc phạm vi quản hạt của họ, chuyện giữa người Sa Đột và các bộ tộc khác thì để tự chúng ta giải quyết, ai giết người của chúng ta thì chúng ta đi tìm kẻ đó..."

"Bọn tiện chủng đáng chết! Sớm muộn gì cũng có ngày ta sẽ chặt hết đầu của chúng!" Vị quản sự quý nhân kia tức giận mắng một câu, "Vậy thì đến quận Bình Khê thôi!"

"Ừm!"

"Ngoài mấy món đồ kia ra, đại nhân còn muốn ngươi tìm hai người đế quốc biết điều khiển những thứ đó mang về. Trong bộ tộc chúng ta, hiện tại vẫn chưa có ai biết cách xử lý lông cừu, đặc biệt là cách vận hành máy móc đó. Đại nhân Hách Khắc muốn tự mình xem..."

"Cái này..." Lông mày A Đức Bối lập tức nhíu chặt.

"Sao vậy, A Đức Bối? Gan của ngươi bé đi từ bao giờ vậy, đến cả một chuyện nhỏ như thế cũng không làm được ư!" Vị quản sự quý nhân kia dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn A Đức Bối, "Chỉ là vài tên người đế quốc thôi, chuyện này cũng khó sao? Trước đây ngươi chẳng phải từng mang về vài nữ nhân đế quốc cho đại nhân đó sao?"

Nghĩ đến những cái đầu người Sa Đột vẫn còn treo trên tường thành Bình Khê quận trước đây, A Đức Bối nuốt một ngụm nước bọt. "Từ khi Diệp gia sụp đổ, quận Bình Khê giờ đây không còn như trước nữa. Nếu việc này bị người đế quốc phát hiện, e rằng..."

"Ngươi cứ nói cho ta biết là làm hay không làm?" Vị quản sự cắt ngang lời A Đức Bối.

Cuối cùng, A Đức Bối cắn răng, gật đầu lia lịa. "Sau khi đến thành Bình Khê, chúng ta tốt nhất nên chia làm hai nhóm, hành động riêng rẽ. Ta sẽ đi tìm mấy món đồ mà đại nhân Hách Khắc muốn trước, ngươi hãy mang đồ vật lên đường trở về trước. Sau đó ta sẽ đi tìm người. Hiện tại, mối quan hệ giữa chúng ta và những người của Ô Mộc bộ trong thành Bình Khê đang rất căng thẳng, ngươi tuyệt đối không được để lộ thân phận của mình..."

"Phải biết đây chính là đại sự mà đại nhân quan tâm! Mấy món đồ này, mấy vị khách quý trong bộ tộc cũng muốn xem. Nếu việc này mà hỏng bét, chính ngươi hãy mang đầu đi giải thích với đại nhân!"

"Vâng!"

Đoàn thương nhân Sa Đột tiếp tục bước đi trong hoang dã. Ngay khi A Đức Bối vừa chỉ vào sườn núi trước mặt, Nghiêm Lễ Cường đang đứng trên một sườn núi khác, nheo mắt nhìn về phía bên này...

"Người Sa Đột đến rồi..." Thạch Đạt Phong liếm môi một cái, phấn khích khẽ hô. Con Tê Long mã dưới yên hắn cũng có chút xao động, dùng móng trước gõ nhẹ xuống mặt đất...

Trầm Đằng, Sử Trường Phong, Chu Dũng và những người khác cưỡi Tê Long mã, đứng bên cạnh Nghiêm Lễ Cường. Phía sau mọi người, dưới sườn núi kia, là một đám học viên Cung Đạo Xã đông nghịt đang cưỡi trên lưng Tê Long mã...

Bản chuyển ngữ độc đáo này được truyen.free cẩn trọng thực hiện, mong độc giả đón đọc.