Cảnh tượng bên ngoài các phòng thi đại học đời trước cũng vậy, khi từng thí sinh bước vào trường thi, vô số phụ huynh đều túc trực bên ngoài, vừa mong ngóng vừa lo âu chờ đợi con mình bước ra.

Kỳ Quốc Thuật thi huyện đại khảo hàng năm, đối với nhiều người mà nói, cũng tựa như kỳ thi đại học, thậm chí còn trọng yếu hơn. Bởi lẽ, với biết bao gia đình bình thường, đây chính là cơ hội để những nhà "hàn môn" sinh ra "quý tử", là dịp "cá chép vượt vũ môn hóa rồng".

Các thanh niên ưu tú trong kỳ Quốc Thuật thi huyện đại khảo có thể bước chân vào Quốc Thuật quán tại quận thành để học tập chuyên sâu, nắm giữ hy vọng trở thành Võ Sĩ, tiến vào hàng ngũ Sĩ tộc. Mà dẫu cho cuối cùng không thể trở thành Võ Sĩ, cơ hội được học tập tại Quốc Thuật quán cấp quận vẫn mang lại vô vàn lợi ích. Nó giúp người ta mở rộng nhân mạch, kết giao bạn bè, hoặc sau khi rời Quốc Thuật quán có thể nắm giữ cơ hội tiến vào nha môn quan phủ các cấp ở quận, huyện – bởi hàng năm, rất nhiều chức quan ở các nha môn này đều tuyển chọn từ Quốc Thuật quán quận thành.

Có thể nói, kỳ Quốc Thuật thi huyện đại khảo này, theo một nghĩa nào đó, tương đương với sự kết hợp giữa thi đại học và thi công chức của Đại Hán Đế quốc. Huyện Thanh Hòa có mười bảy hương trấn trực thuộc, mỗi năm có bảy, tám trăm, thậm chí hơn một nghìn thí sinh tham gia. Thế nhưng, số người có cơ hội thông qua kỳ đại khảo này để tiến vào Quốc Thuật quán quận thành chỉ vỏn vẹn khoảng ba mươi người. Tỷ lệ trúng tuyển này còn thấp hơn rất nhiều so với tỷ lệ trúng tuyển đại học.

Trao Tê Long Mã cho hộ vệ Lục gia, Nghiêm Lễ Cường mới bước vào cổng lớn Quốc Thuật quán, giữa vô số lời chào đón và ánh mắt dõi theo của các bậc phụ huynh đứng chờ.

Tại cổng lớn Quốc Thuật quán, có bốn lối vào, mỗi lối đều ghi tên vài hương trấn trực thuộc huyện Thanh Hòa. Các thí sinh đến từ những địa phương khác nhau sẽ được phân luồng vào Quốc Thuật quán qua các lối tương ứng. Mỗi lối vào đều có ba người đồng thời kiểm tra thân phận người bước vào, vô cùng nghiêm ngặt.

– Họ tên? – Nghiêm Lễ Cường! – Đến từ đâu? – Trấn Liễu Hà!

Người hỏi Nghiêm Lễ Cường vừa nói vừa lật một quyển sổ trong tay. Khi đến trang ghi danh các thí sinh trấn Liễu Hà, thấy có ghi chép tên Nghiêm Lễ Cường, người này mới gật đầu, sau đó bảo Nghiêm Lễ Cường đưa ngón cái tay phải, nhúng vào hộp mực đóng dấu, rồi in dấu vân tay lên mặt sau danh sách.

Dấu vân tay này khớp hoàn toàn với dấu vân tay Nghiêm L�� Cường đã lưu lại khi tham gia sơ khảo trước đó, tiện lợi cho việc đối chiếu. Khi thấy hai dấu vân tay trùng khớp, thân phận của Nghiêm Lễ Cường mới được xác nhận. Người đó sau đó đưa danh sách cho một người bên cạnh kiểm tra lại. Người kia gật đầu, rồi người thứ ba lấy ra một tấm thẻ kim loại có in dãy số, ghi tên Nghiêm Lễ Cường lên đó, sau đó trao tấm thẻ cho hắn. Nghiêm Lễ Cường cầm tấm thẻ kim loại, bước vào Quốc Thuật quán của huyện.

Thời gian còn khoảng một canh giờ nữa là chính thức bắt đầu. Diễn võ trường của Quốc Thuật quán đã tập trung sáu, bảy trăm thí sinh. Trên diễn võ trường, chín võ đài được lần lượt bố trí. Tại võ đài lớn nhất ngay chính giữa, treo một tấm hoành phi lớn đề: "Quận Bình Khê – Huyện Thanh Hòa – Quốc Thuật Thi Huyện Đại Khảo".

Thực sự đến ngày đại khảo, các thí sinh bước vào sân vừa hưng phấn lại vừa hồi hộp. Những người đến từ cùng một nơi túm tụm thành từng nhóm, xì xào to nhỏ bên tai nhau. Cũng có những thí sinh đang thực hiện đủ loại động tác khởi động hay luyện quyền pháp làm nóng người.

Các thí sinh đến từ những hương trấn khác nhau đều có khu vực tập trung cố định. Tại các khu vực ấy đều cắm một lá quân kỳ ghi tên hương trấn. Người đến từ đâu thì sẽ tập hợp dưới lá cờ đó. Việc này vừa thuận tiện cho công tác quản lý, lại vừa đề phòng kẻ gian mạo danh thay thế, bởi lẽ các thí sinh đến từ cùng một khu vực ít nhiều đều quen mặt nhau, ít nhất cũng từng trông thấy. Nếu đột nhiên có một người xa lạ xuất hiện, mọi người đều có thể dễ dàng phát hiện. Theo pháp luật Đại Hán Đế quốc, kẻ nào dám mạo danh gian lận trong kỳ Quốc Thuật đại khảo, cả hai bên đều sẽ bị định tội nặng, sung quân đi đày.

Nghiêm Lễ Cường đưa mắt lướt khắp diễn võ trường một vòng, khi thấy quân kỳ của trấn Liễu Hà, liền thản nhiên bước về phía nhóm thí sinh trấn Liễu Hà đang tập trung.

Đám thí sinh từ trấn Liễu Hà cũng trông thấy Nghiêm Lễ Cường đang đi tới, từng người đều châu đầu ghé tai, xì xào bàn tán.

– Ồ, Nghiêm Lễ Cường tới rồi… – Chẳng lẽ vết thương lần trước của hắn đã lành nhanh đến vậy sao? – Chắc là đã ổn rồi, dù không được cũng phải đến thử xem! – Đáng tiếc thay, nếu như nhà Hồng Đào không có chuyện gì, Hồng Đào nhất định đã có thể đánh cho Nghiêm Lễ Cường rụng hết răng rồi…

Mọi người đều trông thấy Nghiêm Lễ Cường, nhưng chẳng một ai chủ động đến chào hỏi. Trước kia tại trấn Liễu Hà, Nghiêm Lễ Cường vốn chẳng có mấy nhân duyên.

Tề Đông Lai cũng ở trong số những người đó. Khi trông thấy Nghiêm Lễ Cường, hắn định bước tới nhưng lại do dự một lát, cuối cùng vẫn không đi đến, có chút chột dạ mà né tránh ánh mắt của Nghiêm Lễ Cường.

Nghiêm Lễ Cường lại nhìn thẳng vào Tề Đông Lai, rồi bước về phía hắn, đứng ngay trước mặt.

Đến lúc này, Nghiêm Lễ Cường đã sớm hiểu rõ hai tháng trước Hồng gia đã thu mua Tề Đông Lai như thế nào. Nói ra thì vừa buồn cười vừa đáng thương. Hồng gia chỉ đơn giản là lấy một mặt tiền cửa hàng ở trấn Liễu Hà tại một vị trí khá tốt, cho gia đình Tề Đông Lai mở một tiệm gạo, thậm chí còn miễn phí tiền thuê nhà mấy năm. Chỉ vậy thôi mà Tề Đông Lai đã bán đứng chính mình.

Giờ đây Hồng gia xảy ra chuyện, ngư��i nhà Hồng gia tranh giành gia sản, tiệm gạo của nhà Tề Đông Lai cũng bị thu hồi. Hai ngày trước, cha mẹ Tề Đông Lai còn lên huyện thành kiện cáo, nói rằng tiệm gạo đó là do Hồng Thành Thọ mấy tháng trước đã hứa cho gia đình họ thuê miễn phí mười năm. Nay Hồng gia không cho thuê nữa, muốn đòi lại, nói là lật lọng. Thế nhưng cha mẹ Tề Đông Lai lại chẳng thể đưa ra bằng chứng nào. Lời nói không có chứng cứ, cuối cùng bị quan sai trong nha môn huyện thành cho là tống tiền mà đuổi đi.

– Đông Lai, đã lâu không gặp!

Tề Đông Lai gượng gạo cười, dường như có chút không quen với ánh mắt dọa người đầy áp lực của Nghiêm Lễ Cường. Hắn đáp: “Mấy ngày trước vì kỳ đại khảo này mà ta vẫn ở quận thành. Bác ta tìm cho ta một vị sư phụ dạy một bộ thoái pháp, mấy hôm nay ta bận tu luyện nên chưa về. Mới hôm qua khi về, ta mới hay tin nhà Lễ Cường xảy ra chuyện, thật sự rất lấy làm tiếc, cũng chưa kịp đến thăm ngươi…”

Chút hư tình giả ý ấy của Tề Đông Lai, Nghiêm Lễ Cường liếc mắt một cái liền nhìn thấu.

Nghiêm Lễ Cường nở nụ cười, nói: “Không sao cả. Tô Sướng đã đến rồi, Đông Lai ngươi đến, ta lại càng có chút bất an!”

– Có gì mà bất an?

Ánh mắt Nghiêm Lễ Cường lập tức trở nên sắc bén. “Cha ta mấy hôm nay đang dưỡng thương, sợ không chịu nổi nếu có kẻ nào lại đặt một con Băng Nghĩ lên người ông ấy thêm một lần cắn nữa!”

Sắc mặt Tề Đông Lai bỗng đại biến, rồi cứng đờ lại. Hắn lắp bắp: “Lễ Cường… Ngươi… Ngươi nói vậy là có ý gì, ta không hiểu rõ cho lắm?”

“Ta biết ngươi rõ, ngươi cũng rõ ta biết, rằng trong lần sơ khảo trước ta vì sao thảm bại đến thế, con Băng Nghĩ kia là ai lén đặt lên người ta, ngươi rõ hơn ai hết!” Nghiêm Lễ Cường nói ra một câu đầy ẩn ý, rồi lạnh lùng tiếp lời: “Nể tình chút giao hảo giữa chúng ta trước kia, Tề Đông Lai, ta tha thứ ngươi một lần. Nhưng từ hôm nay trở đi, chúng ta là người xa lạ, ngươi không quen ta, ta cũng không quen ngươi. Hãy nhớ kỹ, không có lần thứ hai đâu. Cuối cùng, ta khuyên ngươi một câu: đầu đội Tam thước có Thần linh, nhiều khi, người làm việc, trời đang xét, đừng làm những chuyện trái lương tâm nữa…”

Nói xong những lời này với Tề Đông Lai, Nghiêm Lễ Cường liền quay lưng rời đi, không hề ngoái nhìn hắn thêm một lần nào nữa.

Sắc mặt Tề Đông Lai lúc xanh lúc đỏ. Những người xung quanh nghe xong cuộc đối thoại của hai người, cũng đều suy tư nhìn Tề Đông Lai, dường như đã đoán được điều gì đó. Giờ đây, cả trấn Liễu Hà, ai mà chẳng hay chuyện Hồng gia mua hung đồ đối phó phụ tử nhà họ Nghiêm. Nghe lời Nghiêm Lễ Cường nói, dường như lần sơ khảo trước, tuy Nghiêm Lễ Cường bị Hồng Đào đánh thảm đến vậy, nhưng đằng sau lại có Tề Đông Lai ngấm ngầm phá hoại.

Tề Đông Lai này, vậy mà lại từng là bằng hữu của Nghiêm Lễ Cường. Một người bạn như thế, quả thực đáng sợ vô cùng.

Bất tri bất giác, ánh mắt những người xung quanh nhìn Tề Đông Lai đều khẽ đổi khác. Từng người một lặng lẽ kéo giãn khoảng cách với hắn. Cuối cùng, bên cạnh Tề Đông Lai không còn một ai, chỉ còn hắn cô độc đứng đó.

Đây chính là cái giá mà Tề Đông Lai phải trả. Hắn đã dám làm ra chuyện bán đứng bằng hữu, thì sau này, đừng hòng có được bất kỳ người bạn nào nữa. Ai cũng sẽ tránh xa loại người như vậy. Đối với kẻ như thế, lẽ nào còn phải giữ nghĩa vụ che giấu bí mật cho hắn?

Làm người nếu không thể có ân báo ân, có thù báo thù, thì có khác gì loài cá mắm?

Chuyện nhà Hồng gia, đến đây mới xem như triệt để có một hồi kết.

Nghiêm Lễ Cường cuối cùng cũng cảm thấy sảng khoái tâm can…

Khoảng thời gian sau đó, Nghiêm Lễ Cường cũng chẳng thiết tha trò chuyện với những người xung quanh, chỉ lặng lẽ đứng chờ dưới quân kỳ trấn Liễu Hà.

Gần bốn mươi phút sau, theo tiếng trống Tam Thông vang lên, một đội người từ tòa nhà lớn của Quốc Thuật quán bước ra. Toàn bộ diễn võ trường, trong khoảnh khắc, bỗng chốc hoàn toàn tĩnh lặng…

Bản dịch này là tinh hoa tâm huyết của truyen.free, không chấp nhận bất kỳ sự sao chép nào.